Глава 11 · Пропуск в Долину фей

Я просыпалась медленно, словно нехотя, совсем не так, как обычно. Вот вроде уже и проснулась, слышу чьи-то шаги и голоса, ощущаю мягкую ласку одеяла, подушку под щекой, едва заметный, слабый запах затхлости, с которым спорит свежий аромат лаванды; но глаза не хотят открываться, а под веками все еще плывут обрывки ярких, красочных, чудесных снов. Странное состояние, обычно я просыпаюсь быстро и вскакиваю легко, да и сны не запоминаю совсем, даже обрывками.

Зевнула, потянулась, сбросила одеяло — и вдруг поняла, что не знаю, где я, не помню, как очутилась в этой кровати. Села на постели, машинально отметила, что лежала одетая поверх покрывала, и тут, с опозданием, проснулась логика. Мы ведь летели на какую-то базу Улейва и Когтя, так? Вот, очевидно, и прилетели. И ничего удивительного, что меня срубило, едва приземлились, все-таки полет на грифоне выше гор и облаков — удовольствие хоть и неординарное, но на первый раз довольно-таки нервное. Не говоря уж обо всем, что было до грифонов.

Вот уж точно, экстремальный туризм. Накаркала я.

А база у «серых торговцев» ничего так. Не трущобы какие-нибудь, вполне приличная комната, просторная, светлая, чистая. Разве что едва уловимый, но навязчивый запах затхлости вызывает странный диссонанс, ощущение нежилого, заброшенного дома. Но разве так и не должно быть, учитывая, что они мотаются туда-сюда то с товаром, то за товаром?

Надеюсь, у них здесь найдется, где и чем помыться. Это невыносимо, быть такой отвратительно грязной.

Я подхватила свой рюкзачок — он мирно лежал на полу возле кровати — и пошла разбираться, куда попала и где здесь что. Спасибо, хотя бы вопрос «есть кто живой?» не стоял: из-за двери слышался резкий, сердитый голос Когтя, правда, слов было не разобрать, но я ведь не шпион в стане врага, чтобы подслушивать. Мне бы узнать, где помыться, поесть, ну и решить, что делать дальше. Вообще, если подумать трезво и логично, мне помогли спастись, выбраться из гор и добраться до обжитых мест, и у меня нет никакого права и дальше навязываться и чего-то требовать. Или даже просить. Но, может, и я чем-нибудь смогу помочь? Вон, хотя бы эликсир какой сварить, говорил же Коготь, что в этом мире алхимиков мало, потому что алхимик должен быть слабым магом? А я как раз слабый, даже для нашего мира. «Ты мне, я тебе» — это уже совсем не то, что сесть на шею и ножки свесить, это честно.

— Иди, — сказал или, вернее, приказал Коготь своему собеседнику. Торопливые шаги прозвучали и стихли, а я, наконец, протянула руку и открыла дверь.

И замерла в шоке: человек, который обернулся на звук со стремительностью хищника, был мне знаком и не знаком одновременно. Как вот это лицо, резкое, породистое, яркое, казалось невзрачным и незапоминающимся⁈ А эти жгуче-черные кудри — как так вышло, что они даже в памяти не отложились, будто смотрела и не видела? Как вообще может быть, что одни и те же черты составляют два абсолютно разных портрета? Будто слегка иначе падает свет, едва заметно искажая… ой всё, Элси, включи мозги! Есть же чары. И он говорил, что его семья не одобряет торговлю. Тогда вполне логично спрятать не только имя, но и внешность. Но решение по-настоящему красивое!

— Доброе утро, — сказала я. — Или день, или вечер, не знаю. Спасибо, что приютили. И как вас теперь называть?

Он смотрел на меня, будто никак не мог решить — ответить или… Что «или», я не знала, но точно что-то нехорошее. Дернул плечом, усмехнулся и все-таки ответил:

— Делсен. Ты у меня в гостях, поэтому не стесняйся, если что-нибудь нужно. И не надо на «вы», Элси. Мы же с тобой нормально общались, с чего вдруг?

— Спасибо, Делсен, — я с облегчением улыбнулась. — Нужно… Вымыться, поесть, поговорить. Надеюсь, ты мне подскажешь, что делать дальше. А насчет «вы» — само вырвалось. Я не привыкла «тыкать» таким… — и запнулась, не зная, как обозначить перемену. Не «красавчикам» же! Аристократам? Бесы его знают, как в их мире это называется.

— Я все тот же, — заверил он. — О чем ты хочешь поговорить?

— Что мне делать. Как попасть домой.

— Понял. Прости, прямо сейчас не могу тобой заняться. Иди по коридору до лестницы, вниз и налево, там кухня, в кухне Ласья, скажешь, что ты моя гостья, она поможет с купанием и накормит. Вернусь, и все обсудим. Пойдет?

— Да, конечно. Спасибо, — он кивнул и умчался. Ясно, снова я не вовремя со своими разговорами. Спасибо, хоть не послал открытым текстом. Ладно, пойдем искать кухню и Ласью.

До лестницы, вниз, налево… Дом Когтя оказался довольно большим, не дворец, хотя я бы не удивилась, но и никак не масштабов стандартного коттеджа. Конечно, я не могу оценить в рамках этого мира, но как для нашего — сильно выше среднего уровня. «Кто же ты такой, Делсен?»

«А тебе что за дело, кто он? — пресекла я поднявшее нос любопытство. — Человек, который спас и помог, и при этом не держит себя так, будто ты кругом ему должна».

Из кухни тянуло горячим металлом и сдобным тестом. Я остановилась на пороге — незачем нести грязь туда, где готовят пищу. Худая, почти изможденная женщина кромсала огромным ножом капусту так быстро, что стук лезвия о столешницу сливался в дробь. Надо же, а я всегда думала, что чары легко заменяют в кухне всю технику. Или она не маг? В мире с таким высоким магофоном есть люди, не владеющие магией?

Она меня заметила, но сначала дорезала кочан и только потом обернулась.

— Ты гостья молодого господина? — один взгляд, а показалось, что меня взвесили, обмерили, проверили на свежесть и приготовились выпотрошить.

— Если молодой господин — Делсен, то да. Он сказал найти Ласью.

— Я Ласья.

— Добрый день, — я улыбнулась как можно искренней, а то эта Ласья какая-то совсем не дружелюбная. — Простите, что отвлекаю, мне бы вымыться и поесть, можно?

— Орья! — от вопля зазвенело в ушах.

— Чего? — откуда появилась девочка, я не заметила. Милый ребенок лет семи с беленькими косичками и зелеными дриадскими глазищами, живо напомнившими мне о несданном зачете.

— Отведи гостью в купальню.

— Ага, пошли, — девчушка ураганчиком помчалась к уже знакомой мне лестнице, и я заторопилась следом.

— Тебя Орья зовут, да? А я Элси, — кого и порасспрашивать, как не ребенка, так что я решила по-быстрому познакомиться и наладить контакт. Вот только девочка оказалась не расположенной к знакомству. Распахнула передо мной дверь, протараторила:

— Купальня вот, полотенца там, — и умчалась. То есть вот так просто сделала, что ей велели, и никакого, даже крохотного любопытства⁈ Нет, чего-то я в этом мире не понимаю. Вообще не понимаю!

По крайней мере, горячая чистая вода уже ждала меня в шикарной мраморной даже не ванне, а почти бассейне. Шампунь, мыло, мочалка, полотенце, даже банный халат и мягкие тапочки! Ну и к бесам зеленым вопросы, тем более что Коготь обещал разговор. А расспрашивать о нем за его спиной… глупая была идея, и хорошо, что не вышло!

Но какое же блаженство отмокнуть в горячей воде, смыть с себя даже не грязь, а усталость, страх, растерянность, напряжение. Шампунь и мыло благоухали розами — аромат, максимально далекий от гор, а потому как никогда успокаивающий. Нет, я совсем не думала, что все проблемы позади, но опасность уж точно в прошлом, этого вполне достаточно, чтобы хоть ненадолго почувствовать себя спокойной и счастливой. А еще… я, конечно, сняла кольцо перед тем, как лезть в воду, и теперь, без него, словно купалась не только в воде, но и в магии. Сила лилась потоком то ли сквозь меня, то ли в целом через дом, но даже в горах рядом с грифонами магофон был меньше. Голову снова повело, и я, совсем недолго поколебавшись, надела накопитель снова. И даже с ним, хоть и слабее, но ощущала этот мощный, сбивающий с ног поток силы. Вот интересно, в самом начале мне не становилось дурно от магии, почему? Нет, там, конечно, магофон был слабее, но неужели разница настолько велика? Там не очень-то чувствовалось, что я попала в другой мир, а вот сейчас… ошеломляюще!

Плескалась я долго, и только голод заставил все-таки вылезти. Халат оказался велик, а тапки и вовсе сваливались с ног, ну да ладно, до своей комнаты добраться хватило, а там — привела в порядок волосы, переоделась в уцелевшее платье и надела балетки. Как сказал Дарнэ в самом начале нашего похода? Милая? Нет, нарядная. И что-то вроде того, что ни один мужчина мимо не пройдет. Ой, надеюсь, это все-таки был просто комплимент, а не констатация факта. Лишнее внимание мужчин хорошо на своей территории, не на чужой.

Ну что, еще один забег до кухни? Авось неласковая Ласья сжалится и покормит.

Я открыла дверь и нос к носу столкнулась с Когтем — тот, похоже, собирался постучаться. Мы оба замерли с обеих сторон порога, он с поднятой рукой, я — схватившись за дверную ручку. Глупая ситуация и немного смешная.

— Эм-м, Делсен? — отмерла я. — Что-то случилось?

— Я, кажется, понял, что ты почувствовала, увидев меня с настоящим лицом, — как-то криво ухмыльнулся он. Подал мне руку: — Позавтракаем вместе? Заодно и поговорим.

Ой, всё, вот это точно не комплимент, а голый факт, только я совершенно не понимаю, как к нему относиться. То ли я сейчас вся такая неотразимо распрекрасная (да-да, Элси, мечтать не вредно!), то ли мой вид после путешествия был гораздо хуже, чем я думала. Спасибо, что обошлось без встречи с зеркалом!

— Завтрак — это прекрасно! — бодро ответила я. Живот согласно заурчал, Коготь рассмеялся, момент неловкости благополучно прошел. Коридор вывел в просторный зал, наверное, парадный: с зеркалами и портретами на стенах, с фигурным паркетом, лепниной у потолка, высокими арочными окнами. Огромный и пустой, в нем металось эхо от наших шагов и делалось не по себе, как будто рядом витают призраки, а мы им мешаем. Стекла в окнах мутные, зеркала потускневшие, в углах паутина, паркет в щербинах и пятнах, тяжелые резные рамы картин покрыты пылью, а уж в тяжелых шторах наверняка столько пыли и моли, что и подходить к ним страшно. Запах затхлости и пыли больше не удивлял меня: дом казался заброшенным и оттого печальным, и ни шикарная купальня, ни вполне рабочая кухня, ни чистая спальня не перебивали этого впечатления.

Столовая была под стать остальному дому: слишком большая, подавляюще роскошная и настолько очевидно заброшенная, что я не выдержала. Остановилась, рассматривая шикарную парадную сервировку на три персоны за столом, способным вместить с полсотни гостей, и выпалила:

— Такое ощущение, будто ты привел меня в склеп!

По залу разнеслось скрипучее, неживое хихиканье, и только когда я заметила, что мы не были здесь одни. У окна, почти скрытый тяжелыми бархатными шторами мерзкого синюшно-багрового оттенка, стоял старик. Высокий, худой, бледный, с неестественно ровной осанкой, в черном строгом костюме, он казался покойником, по недоразумению оставшимся ходить среди живых. Жуть!

— А вот и обитатель этого склепа, — словно услышав мои мысли, сказал Коготь. — Позволь представить тебе моего деда. Благороднейший Гарсин Лоссеиваль, архимагистр в отставке. Не лучший собеседник для приятного завтрака, но, к нашему с ним общему сожалению, приходится соблюдать приличия. Элсина — моя гостья.

Здесь еще и живет кто-то⁈ Ужас.

Старикан отрывисто кивнул и снова задрал подбородок, как будто и смотреть на нас не желал. Мое «здравствуйте» замерло на полпути, а Коготь галантно отодвинул для меня стул, подождал, пока усядусь, и с абсолютно непроницаемым лицом пожелал всем приятного аппетита.

Завтрак проходил в молчании, но, честное слово, аппетита мне мрачная атмосфера ничуть не испортила! Учитывая, что в прошлый раз я ела примерно сутки назад, запеченную на костре тощую птичью тушку, одну на троих… Нет, каких-то особенных изысков и здесь не было, всего-то пирог с капустой и прозрачный, почти бесцветный несладкий чай, но голод творит чудеса: пирог показался мне волшебно вкусным, а чай — ну что чай, горячий, и на том спасибо. Я и так уже поняла, что этот дом переживает не лучшие времена.

Старикан поднялся из-за стола первым. Обронил язвительно:

— Передай кухарке, что она превзошла себя.

— Обязательно, — спокойно ответил Коготь. Дождался, пока за дедом закроется дверь, и спросил: — Я верно понимаю, что ты у нас оказалась практически случайно, без подготовки, во всем полагаясь на своего спутника?

— В целом да, — не стала я отрицать.

— А в частностях? — уцепился он за мое уточнение.

— В частностях — мне просто устроили такой своеобразный зачет, — мрачно объяснила я. — По алхимии. Никто же не предполагал, что вот такое случится. Думали, будет быстрая прогулочка туда-обратно.

— Но хотя бы о Службе поддержки гостей тебе рассказали?

Судя по всему, мое лицо само по себе стало достаточно красноречивым ответом, потому что Коготь приподнял брови в сдержанном удивлении.

— Элси, между нашими мирами происходит обмен, не слишком активный, потому что есть некоторые сложности с переходом из мира в мир, но все же более-менее стабильный. Прекращение контактов имело бы пагубные последствия, чтобы этого не случилось, действует Служба поддержки. Организация, которая занимается в том числе проблемами вроде твоей. Тебе всего-то нужно прийти туда и объяснить, что случилось. Нет, объясни мне, как можно отправляться не в соседнюю деревню, а аж в другой мир, не зная, что делать и куда обращаться в случае беды⁈ — он махнул рукой: — Не отвечай! На грифонах или пешком?

— В платье?

— Для таких случаев есть попоны.

— Тогда полетим. И, Делсен, спасибо. Не представляешь, какое облегчение.

— Рад выручить милую девушку, — с едва заметной усмешкой отозвался он.

Жемчужинка встретила меня радостным клекотом и хлопаньем крыльев. Коготь научил закреплять попону, показал, как самой влезть грифону на спину и правильно сесть, себе взял Коготка, объяснил:

— Твоя его знает, полетит следом. Полноценно учить тебя управлять мне сейчас, прости, некогда.

— Я и не прошу. Ты и так очень помог.

— Ты не поняла, — он легко взлетел на спину грифона, обернулся ко мне, — я и сам был бы рад поучить. Ты интересная. При других обстоятельствах я бы постарался задержать тебя в гостях подольше.

Его грифон взмыл в небо, Жемчужинка полетела следом. Я шумно перевела дух: хорошо, что не пришлось отвечать, а то ведь наверняка ляпнула бы что-нибудь, о чем потом только жалеть. Задержал бы он меня, надо же! Ой, всё! Интересную нашел…

Летели мы совсем недолго, я даже осмотреться толком не успела. Грифоны спикировали к подножию тонкой белой башни, и я уже самостоятельно спрыгнула со спины Жемчужинки. Коготь заплатил две монетки за пользование общественной конюшней и, подхватив меня под руку, повел к темному провалу входа.

Едва мы вошли, вспыхнул свет, я завертела головой, но не увидела ровным счетом ничего интересного. Белые оштукатуренные стены, каменный пол с едва заметными линиями стандартного, насколько могу судить, портального круга. Ни дверей, ни лестниц, ни проходов каких-нибудь. Коготь, все так же меня придерживая, остановился в центре круга и сказал:

— Служба поддержки.

Портал сработал на удивление мягко. И… если возможно изумление со знаком «минус», то именно оно меня и настигло. Нет, что контора выглядит точно так же скучно и безлико, как сотни и тысячи других контор — это понятно. В конце концов, какое должно быть рабочее место у типичной офисной мыши, которая занимается учетом, контролем и прочими бумажками? Стол, стул, папки с бумагами, органайзер, если и дополняются чем-нибудь магическим, я не заметила. Но сам факт! Другой мир, феи, грифоны, целый океан магии — и такая же, как дома, нудная и беспросветная бюрократия! «Здравствуйте, мы рады приветствовать вас, пожалуйста, заполните анкету из двухсот пятидесяти восьми пунктов»! А-а-а, спасите!

Теперь понятно, почему Дриадский Кошмар такая занудно-въедливая. Менталитет, не жук начхал! И без разницы, что хозяйка этого кабинета — явно человек без примесей чуждой крови. Дело-то не в крови, а в воспитании.

Я корпела над анкетой, а Коготь вполголоса объяснял нашу историю. Вернее, мою — о себе он сказал лишь, что совершенно случайно оказался в тех краях (буквально мимо пролетал, да-да) и помог мне выбраться из зоны бедствия, а Улейва и вовсе не упомянул. Зато вспомнил имя моего спутника, и тут, когда мне стало совсем уж тоскливо, этот местный Кошмар-два вдруг заявила:

— Дарнэ Гоббарт? Так это вас, милая девушка, второй день ищут все спасательные подразделения нашей службы? — заглянула в первый лист моей анкеты и буквально засветилась вполне искренней радостью: — Элсина Грейзен? Замечательно, я немедленно сообщу, что с вами все хорошо! Думаю, ваш друг уже завтра будет здесь. Ох и поднял он нас на уши!

— Он жив? С ним все в порядке? — какая же гора с плеч свалилась! И Кошмар-два показалась очень даже симпатичной и милой женщиной, и местную бюрократию я сразу признала полезной.

— Да, вам очень повезло! Или, наоборот, не повезло? Надо ж было попасть на подгорный путь цвергов в такое неудачное время! Обычно там безопасно.

«Как всегда, не вовремя», — вздохнула я про себя, а вслух спросила:

— Тогда, раз с Дарнэ все хорошо, может быть, вы мне расскажете, как можно попасть в Долину фей? Она ведь где-то здесь поблизости, я верно поняла?

— Долина фей? — на губах женщины расцвела мечтательная улыбка, а на стол передо мной легла очередная кипа бланков. — Заполняйте, милая.

— Что это?

— Заявка на посещение, запрос портала туда и обратно, отказ от претензий в случае недовольства фей…

Ой, всё! Какие к бесам зеленым конкуренты и поиски новых делянок, так и скажу на зачете: главная сложность — правильно заполнить два чемодана документов!