Глава 7 · Тем временем под горой…

Дарнэ Гоббарт не в первый раз шел подгорной дорогой цвергов, да и с самими цвергами дела имел, причем в обоих мирах. С Гмардом, их сегодняшним проводником, был знаком с первого рейса в этот мир. И уж что-что, а взаимопонимание с этим народом находить умел. Все-таки артефактор, а не алхимик, та же пыльца фей ему без надобности, а вот некоторые камни и магически насыщенные материалы — очень даже нужны. Как раз то, чем торгует подгорный народ. Он, собственно, и шел к цвергам, в Долину фей соваться и в голову бы не пришло, если бы не Элси. Хотя, раз уж подрядили провожать неопытную девчонку, надеялся и для себя урвать там что-нибудь полезное — почему бы нет, не впустую же время тратить.

Дарнэ ходил в этот мир два года и успел завязать постоянные контакты — не без помощи декана, конечно, ведь и материалы добывал в первую очередь для магистра Тарса, а уж потом — себе. Кое-кто пытался раздувать шумиху, что декан бессовестно пользуется служебным положением, используя студента в целях личного обогащения. Вот только разговоры к делу не пришьешь, а на попытки зазвать его в свидетели Дарнэ делал непонимающее лицо и уходил в глухую несознанку. Дурак он, что ли, отказываться от такой шикарной возможности? Да у него все планы на дальнейшую жизнь завязаны на этот мир и, само собой, на сотрудничество с мессиром Тарсом.

Зачем Тарсу пускать к своему источнику какую-то постороннюю второкурсницу, Дарнэ не особо задумывался. Не его дело. Может, какие-то расчеты с Дриадским Кошмаром, а может, это всего лишь полезно для прокачки или стабилизации магического потока. Но если из девчонки получится в итоге заготовщик алхимических ингредиентов, дружить с ней будет крайне полезно. Поэтому Дарнэ приглушил законное недовольство — а кто будет доволен, если ему навяжут милую девочку в платьице, для которой придется быть проводником, охранником, а может, и нянькой? Другой мир — это не на свидание сходить. Нет, спорить с деканом он в любом случае не стал бы, но все же…

«Не обуза, а возможность», — веско сказал он сам себе и включил обаяние на полную мощность. Не сказать, чтобы это далось с трудом: Элсина Грейзен его заинтересовала. Вроде бы ничего особенного, а если присмотреться… Выразительный взгляд, живая улыбка, отточенные, четкие, неуловимо артистичные движения — наверняка любит и умеет танцевать! Красивые руки — на ее запястьях взгляд буквально залипал, хотя девушка не подчеркивала их никакими модными безделушками. Колец, кстати, тоже не носила, и ногти красила неярко, почти незаметно. Идеально: никакие мелочи не отвлекают от общего совершенства линий.

Такую можно и на свидание позвать, если в походе не разочарует. Но пока Дарнэ постарался настроить Элси на дружескую волну, а не, как девчонки выражаются, «романтическую». Жениться ему рано, да и она оказалась достаточно разумна, чтобы не торопиться замуж. «Без глупостей», надо же! Но ему понравилось.

Девушек, которые оценивали парней с точки зрения выгодного брака, а общаться умели только в режиме «сначала очарую, а потом решу, нужен ли он мне», Дарнэ терпеть не мог. А с Элси оказалось легко. С самого начала обозначив приемлемые границы — то самое, невероятно изумившее его «без глупостей», — она и сама держалась в рамках «чисто дружеского общения». Пожалуй, со стороны нетрудно было принять их за брата с сестрой! Дарнэ вообще не думал, что с девчонками может быть вот так. Сказал бы кто — только рассмеялся бы! Хотя, чего уж, они слишком недолго знакомы для глобальных выводов. Вдруг Элсина Грейзен — матерая хищница и только маскируется под невинную овечку? Выводы делать рано.

Но наблюдать за ней оказалось интересно. И вечер прошел вполне приятно — спокойно и по-деловому, но с перчинкой почти бессознательного флирта. Забавная девочка.

Дарнэ даже решил, что этот поход не напряжет так сильно, как показалось поначалу.

А потом сработал закон глобального свинства — «чем лучше идут дела, тем грандиознее ждущая впереди катастрофа». Хотя такой катастрофы он точно не ожидал! Да и кто ждал бы⁈

Когда дрогнула гора и незыблемая скала ушла из-под ног, Дарнэ не успел испугаться. Он всего лишь взмахнул руками — инстинктивно, пытаясь удержать равновесие, найти опору. Но в тот жуткий момент он выпустил из рук Элси, а потом обрушилась тьма, и, чего уж, в последние осознанные мгновения он успел попрощаться с жизнью. Но ни погибнуть, ни даже поваляться в отключке не дал Гмард. Привел в чувство парой весомых оплеух, ткнул пальцем в расходящуюся под самыми ногами трещину и скомандовал:

— За мной.

Из трещины поднималось мертвенное блекло-зеленое сияние, и в этом сиянии Дарнэ успел увидеть на той стороне три фигуры. «Серые торговцы» убегали, и, спасибо им, Элси не бросили. А что бежали в другую сторону — да лишь бы выжить, об остальном можно подумать после. К тому же он озаботился привязать к подопечной следилку, так что — не потеряется.

И Дарнэ помчался за цвергом — в почти кромешную тьму, рискуя сломать ноги, а то и свернуть шею. За спиной грохотал обвал, и лучше было даже не думать, каким чудом вся гора еще не рухнула им на головы. Вообще ни о чем не думать. Дать волю инстинкту, который требовал спасаться, унести ноги как можно быстрей и как можно дальше.

Казалось, прошла вечность, но наконец они вывалились на воздух, под бархатно-черное, усыпанное звездами небо, под ветер, в котором смешались медовый аромат цветущих трав и пронзительный холод ледников. Дарнэ упал на землю, перевернулся на спину. Небо плыло и качалось перед глазами, и то ли чудилось, то ли и впрямь в черноте медленно затухало сияние всех оттенков желтизны и зелени.

— Надо уходить, — проскрипел Гмард. — Здесь… небезопасно.

— Куда? — Дарнэ с трудом сел, опираясь на дрожащие руки. — Я верно понимаю, путь на ту сторону гор теперь недоступен?

— Пока недоступен. После… посмотрим.

— Ты как, в порядке? — казалось, что цверг даже говорит с трудом, а потерять сейчас проводника было бы окончательной катастрофой.

— Мы живы, — коротко ответил тот. Дарнэ, зная подгорный народ, понял это как «было бы слишком большой наглостью требовать у судьбы большего в таких обстоятельствах». И ведь не поспоришь. А спорить хотелось — просто чтобы выплеснуть напряжение.

— Надолго ли? — резко спросил Дарнэ. — Ты идти можешь? Я — не очень. Куда нам теперь?

Гмард пробормотал сквозь зубы что-то нечленораздельное, но явно ругательное. Тоже, наверное, хотел спустить пар, но у цвергов не принято огрызаться на клиентов. Достал из-за ворота тускло блеснувший кристалл на цепочке, прозрачный, острый и длинный. Зажал в кулаке, протараторил что-то на своем языке. Активация артефакта? Слишком сложно, отметил Дарнэ, в критических условиях никуда не годится. Что, собственно, и наблюдали, удирая под обвалом на своих двоих.

Гмард протянул руку с лежащим на ладони кристаллом, теперь едва заметно светившимся.

— Держись. И молчи.

Кристалл как раз поместился между крепко сцепленными ладонями человека и цверга. Острые грани обжигали льдистой стужей и, казалось, тянули в себя живое тепло. Несколько мгновений ничего не происходило, потом Гмард медленно проговорил длинную фразу. Судя по чеканному ритму — заклятие, и не из простых. Дарнэ мало знал о магии цвергов — а кто, кроме них самих, знает много? — но слышал, что такие заклятия они называют взыванием к силе, и это высшая ступень магии, после заклинаний и наговоров. Доступная не всем и не всегда. И уж точно категорически не то, что реально применить на бегу, когда на тебя вот-вот обрушится гора. Но дойти в своих размышлениях до вывода о практической бесполезности подгорной высшей магии не успел. Дернуло, крутануло — или это голова закружилась? Дарнэ пошатнулся, а когда вновь обрел равновесие, оказалось, что они стоят на главной площади поселка цвергов, как раз перед воротами местной больницы. Разумная точка для экстренного переноса, что сказать!

Если не считать того, что каменный свод высоко над головой сам по себе не добавлял спокойствия. Поселок располагался в пещере. В гигантской длинной и узкой пещере, промытой за века подземными водами, укрепленной магией, приспособленной для жизни. Дарнэ чувствовал, как много магии сосредоточено здесь, чутьем артефактора ощущал гармоничность и силу плетений. Но после пережитого совсем недавно ужаса не мог понять, как можно не просто ходить или работать под землей, а жить здесь. Строить дома, рожать и растить детей и не думать о том, что в любой миг горные своды могут погрести под собой и дома, и жителей.

Гмард пошатнулся, Дарнэ подхватил его под локоть, но к ним уже бежали. Скоро оба оказались чуть ли не привязаны к больничным койкам, и лекари-цверги взялись за них с таким энтузиазмом, как будто годами сидели без работы.

Строго говоря, Дарнэ в медицинской помощи не нуждался. Он не был ни ранен, ни магически истощен, как его спутник, разве что устал и пережил не слишком приятные для психики минуты. Но почему бы не воспользоваться случаем? В конце концов, он был пострадавшим клиентом, не получившим обещанной и оплаченной услуги. Хотя землетрясение и шло по пункту «непредсказуемые обстоятельства непреодолимой силы», это значило лишь нарушение сроков, за которое не стоит предъявлять претензий. Но вывести его к финальной точке маршрута Гмард — или какой-нибудь другой проводник — обязан. И выяснить, что с Элси, тоже. Пропавшая клиентка, которую даже не попытались найти — весомый минус к репутации.

Чисто на всякий случай, для очистки совести, Дарнэ попытался отправить Элсине вестника. Но поисковое заклятие, лежащее в основе техники, ушло в никуда, и вестник, покружив с минуту вокруг самого Дарнэ, рассеялся. Неудивительно: землетрясение само по себе превращает упорядоченные магические связи в адскую мешанину, а если незадолго до него еще и магический шторм прошел… Случайность, злополучное стечение обстоятельство, но надо же было так неудачно попасть!

Поэтому Дарнэ дал вылечить все свои ушибы и царапины, не стал отказываться от магической подпитки, а когда его, бодрого и здорового как никогда, отпустили с напутствием наведаться в Службу поддержки гостей, ничуть не удивился. Скорее впал в некий азарт: очень уж интересно было, какую «поддержку» цверги предложат сами, а за что придется торговаться.

Контора Службы поддержки располагалась в отдельном крыле здания, которое Дарнэ про себя называл магистратом, потому что как оно зовется на самом деле, понятия не имел. Чужаков туда не пускали, да и о том, кто и как управляет подгорным народом в целом и отдельными его поселениями в частности, тоже знали только свои. Дарнэ не мог представить, почему так, но сведения о власти, управлении, охране порядка пришлым не выдавали. Для чужаков работала Служба поддержки, с любыми вопросами следовало обращаться именно туда. Отдельная, абсолютно независимая структура, ее конторы работали в землях цвергов и нагов, в городах людей и дриадских рощах — везде, куда забредали гости из соседнего мира. И политика по отношению к этим гостям везде была одинакова. Только закон. Никакого самодурства и самоуправства, на которые падки правители любого ранга, от королей до деревенских старост. Декан Тарс давал как-то читать дневники своего предка, который ходил в этот мир два века назад, когда Службы поддержки еще не существовало. Приключений у того Тарса хватило бы на целый шкаф остросюжетных романов, и Дарнэ совсем не был уверен, что он сам сунулся бы в этот мир при таких рисках. Так что честь и хвала прогрессу.

Подгорный народ — те еще формалисты и с официальными бумажками на «ты», но в кабинете с табличкой «Ойринеи, инспектор Службы поддержки» сидел не цверг, а милая девушка-дриада. В самом деле милая: свежее личико с тонкими чертами, выразительный взгляд, мягкая улыбка… Даже манера накручивать на тонкий пальчик кудрявый каштановый локон почему-то умиляла, на это простое движение хотелось любоваться.

Внешность обманчива, милой девушке вряд ли было двадцать лет, на которые она выглядела, скорее уж — сто двадцать, ведь дриады привязаны к своим деревьям, а те растут долго. И древесная неторопливость накрадывает отпечаток на лесных дев, делает их обстоятельными и, если можно так выразиться, укорененными. Взять хоть ту же метрессу Айнастеи, по чьей милости Дарнэ сейчас не мог целиком сосредоточиться только на своем деле. Профессор-дриада вполне заслужила звание всеобщего кошмара, потому что на мимолетные желания, переживания, эмоции и прочую человеческую ерунду ей плевать с векового дуба. С ее точки зрения, важно только вечное или хотя бы близкое к вечности. Для метрессы Айнастеи «вечным» были знания и ее любимая алхимия. У какой-нибудь другой дриады на первом месте могли оказаться иные ценности, «направленные в вечность» — любые, от денег в банковской ячейке до большой семьи и плодовитого потомства. Но в любом случае Дарнэ очень не хотел бы оказаться помехой на пути великих дриадских целей. На удобрения пустят и не поморщатся.

Поэтому на радушную улыбку хозяйки кабинета он ответил вежливым поклоном, полным официальной церемонности. Несколько минут прошли во взаимных расшаркиваниях, сожалениях дриады о постигших гостя трудностях и ответных заверениях гостя в отсутствии претензий. А потом Дарнэ имел несчастье убедиться, что в любом из миров рука об руку с прогрессом шагает бюрократия.

А может, милой девушке Ойринеи просто скучно было сидеть одной в унылом кабинете? Хотя и вариант, что она положила глаз на парня из соседнего мира, Дарнэ тоже не исключал — лучше ждать подвоха и не дождаться, чем не ждать и влипнуть. Как бы то ни было, просидел он в конторе Службы не меньше двух часов. Заполнил опросник-декларацию сначала за себя, потом за Элсину, подал официальное заявление о розыске пропавшей во время катастрофы девушки — следилка ясно указывала, что Элси жива, но направление выдать не могла, а искать в горах вслепую Дарнэ и сам бы не взялся, и цверги бы не позволили. Заодно пришлось приложить к заявлению имена и описание прибившихся к ним «серых торговцев», хотя до этих сомнительных типов ему никакого дела не было. После чего дриада совсем не поспешила распрощаться, а предложила чаю, одарила особенно ласковой улыбкой и спросила, не желает ли уважаемый гость воспользоваться помощью Службы в своих торговых делах. И все с той же улыбкой постучала ухоженным пальчиком по графе опросника, где значилась цель его визита — приобретение расходных материалов для изготовления охранных амулетов.

Дарнэ чуть чаем не поперхнулся.

— Драгоценная госпожа Ойринеи, в вашей службе поменялся регламент? Я здесь не в первый раз, и никогда раньше мне не предлагали ничего подобного.

— Мы всего лишь пытаемся помочь! — дриада всплеснула руками: мол, как вы можете, дорогой гость, подозревать меня в коварных помыслах? — Вы ведь уже потеряли время, и неизвестно, сколько займут поиски вашей спутницы. Считайте это нашей посильной компенсацией, если хотите. К тому же, — она лукаво улыбнулась, — чего таить, мы возьмем себе небольшой процент за посредничество. Не с вас, конечно же.

— Что ж, давайте попробуем, — решительно согласился Дарнэ. В конце концов, ему ведь ничего силой не навязывают, не понравятся условия — откажется. Зато можно попытаться добыть что-нибудь совсем уж редкое, вдруг повезет. Он взял чистый лист бумаги и начал писать.

Дриада следила, склонив кудрявую голову, похоже, ей не составляло труда читать список «вверх ногами», со своей стороны стола. Когда Дарнэ закончил, сказала с веселым изумлением:

— У вас немалые запросы, дорогой гость! Чем расплачиваться собирались?

Дарнэ развел руками:

— Я не предполагал найти даже половину. Но если найдется все, смогу вернуться с оговоренной платой, как только попаду к наш мир. К тому же, если вам и вашим поставщикам это интересно, можно заключить договор на постоянный обмен. Мой патрон одобрит.

— Патрон? — дриада заглянула в опросник. — Дигрой Тарс из Дома Яблонь. Хм. Я думаю, вы устали и нуждаетесь в отдыхе. Давайте продолжим завтра. Я заберу это, — взяла она список.

Похоже, сам того не подозревая, Дарнэ сказал что-то очень правильное. Понять бы еще, что именно так заинтересовало дриаду: постоянный торговый договор или одна конкретная личность Дигроя Тарса? «Завтра узнаю», — и он, вежливо распрощавшись с «драгоценной госпожой Ойринеи», отправился в гостиницу — точнее, в таверну «Слезы дракона», хозяин которой держал комнаты для постояльцев. Местечко было знакомо по прошлым визитам, и Дарнэ намеревался посвятить остаток дня расслаблению и успокоению за кружкой-другой отменной ягодной настойки, которую почтенный трактирщик изготовлял самолично, по старинному семейному рецепту.

В конце концов, как заметила Элси в вечер их знакомства, каждый расслабляется по-своему. А к делам и проблемам он вернется завтра.