Глава десятая

Нэйтан

Бабушке такой вариант совсем уж не понравился. Она даже сама лично вылетела встречать его на лестнице.

– То есть вместо того, чтобы, как я сказала, привести мне из столицы мои перчатки, ты попросту притащил модистку из Вайдерхоффа?!

– Тащить я никого не тащил, лишь сказал, чтобы они сегодня же приехали сюда за заказом. Так что вам к балу какие угодно перчатки сделают и в каком угодном количестве.

Но леди Ифильда смотрела на него так, словно большей глупости Нэйт и сказать не мог.

– Вот ты вроде такой взрослый с виду, а совершенно ничего в девушках не понимаешь. Если тебе сказано, что нужны вон те конкретно перчатки, да чтобы с перламутровыми пуговицами, то хоть из-под земли достань именно их! – и добила сердитым взглядом: – Даже не вздумай сейчас заявлять, будто я драматизирую. Все! Твой мужской рационализм совершенно невыносим! – и резко развернувшись, гордо пошла прочь.

Нэйтан лишь проводил бабушку взглядом. Такая реакция была вполне предсказуема, да и он не собирался терять зря время. Только кололо отчего-то странное предчувствие, словно наитие какое-то понукало не спешить отсюда никуда… Но Нэйт постарался не обращать внимания. Все же идея насчет архива была весьма здравой. Но прежде, чем мчаться в столицу, стоило наведаться в местный, в Вайдерхоффский.

 Нэйтана встречал сам старший смотритель архива, невысокий полноватый мужчина средних лет, пышная борода которого больше походила на взбесившуюся мочалку.

– Добро пожаловать, господин граф! Прошу проходите, господин граф! – рассыпался в любезностях он. – Обычных посетителей у нас обслуживает кто попроще, но вам я лично сочту за честь оказать прием на высшем уровне!

– Благодарю, – Нэйтан кивнул. – Мне нужны все имеющиеся у вас в архиве записи о Запретной Роще.

Тот хоть и растерянно захлопал глазами, но со все той же подобострастной улыбкой ответил:

– Да-да, конечно! Все что пожелает господин граф!

На каждом шагу извиняясь за неподобающие условия, старший смотритель повел Нэйта в расположенный на подземном этаже архив. Здесь было ощутимо холоднее и темнее, курильницы нещадно источали сильный запах трав. Но и без виноватых пояснений сопровождающего Нэйт прекрасно знал, что эти условия необходимы, многие древние фолианты рассыпятся в пыль, если их вынести отсюда.

Порывшись на стеллажах, смотритель выудил потрепанного вида альбом.

– Ох, к сожалению, больше ничего нет… Поверьте, мне ужасно жаль, что наш архив столь скромен и не соответствует вашему статусу, и к тому же…

Нэйт жестом попросил его замолчать.

– Благодарю, этого достаточно. Можете идти.

Тот даже тихо крякнул, явно же намеревался и дальше сыпать любезностями. Но все же нашел в себе силы с поклоном удалиться.

Едва Нэйт остался один, он осторожно опустил альбом на стол. Но пока не открывал. Все же стоило кое-что проверить… Догадка хоть и абсурдная, но мало ли…

Медленно провел ладонью над потрепанной обложкой, световой поток лился сквозь пальцы мягко, плавно. Но и пары мгновений не прошло, как тут же взвился вверх, воссоздавая прошлое…

Лили!

Это же именно она!

Пусть образ совсем эфемерный, подрагивающий, но это точно она, его Лили! Сидела здесь, смотрела эти самые записи, и судя по яркости отсвета это прошлое совсем недавнее…

Она хоть как в Вайдерхоффе! Все сходится!

Магический образ рассеялся сам собой, но все равно перед глазами так и стояли такие манящие мягкие черты…

Нэйт все же постарался сосредоточиться. Отодвинув стул, сел за стол. Пока не раскрывал потрепанный альбом, мысли и без того раскручивались по цепочке.

Единственная арка в Рощу, которой Лили могла бы пользоваться, это арка в Дагнес-Холле. До других попросту слишком долго каждый раз добираться. И раз Лили не имеет отношения к самому роду Дагнес, но ведь нельзя исключать вероятность, что она – попросту незаконнорожденная. Это как раз бы объясняло ее привычку носить простую одежду. Но с другой стороны, манеры Лили… Явно с раннего детства воспитывали как истинную леди…

Остается всего-то выяснить, кто в Вайдерхоффе есть из родов Даг. И если Лили так не найдется, то она точно ребенок на стороне. В любом случае ее происхождение – это не так уж и важно. Матушка, конечно, скандал устроит, но она его устраивает и по куда меньшим поводам.

И пусть Нэйт не верил в проклятье, о котором рассказала бабушка, но все же отчетливо понимал: все не просто так. И раз впервые девушка заинтересовала его настолько, что он уже чуть ли не одержим ею – именно она ему и нужна. И только она. Никакой другой такой не будет.

Но какими бы ни были его планы, Лили все это воспримет слишком поспешным. Сначала нужно вызвать ее взаимность, а после уже переходить к каким-либо предложениям.

И первым делом – найти ее в реальности…

Нэйт осторожно пролистал потрепанные страницы. Увы, здесь не говорилось ни слова о том, как перемещаться между арками, но сейчас это было и не так уж актуально. Нашлось и изображение цификулисса, о котором упоминала Лили, но ничего о его предназначении. Так зачем ей этот плод? И за ним ли она приходила во второй раз?

Раз визит в архив прояснил столь важное, то осталось сразу же проверить еще кое-что.

У помпезного здания местного суда было не протолкнуться от экипажей – видимо, сегодня слушалось какое-то дело. Но в холле традиционно караулил один из служащих. На вопрос  Нэйта любезно ответил:

– Вам нужно на второй этаж, господин, в главный зал. Слушанье вот-вот начнется, но, если успеете, застанете помощника судьи до этого.

Все-таки Вентон из рода Дагнес был единственным из этой семьи, о ком удалось заранее выяснить. Пусть бабушка и утверждала, что Лили не относится к ним, но мало ли.

Упомянутый Вентон оказался высоким и светловолосым. С кипой свитков в руках он спешно шел по коридору к главному залу, когда Нэйтан преградил ему путь.

– Вентон из рода Дагнес, я полагаю? – тут же спросил Нэйт, все-таки темно-синяя униформа помощника судьи была главной подсказкой.

– Все верно, – тот кивнул. – А вы, как я понимаю, тот самый граф Нэйтан Дагрей? – похоже, ранее видел его где-то. – И все же, простите, я спешу.

– Много вашего времени я не отниму. Мне всего лишь нужно уточнить кое-что о вашей семье.

Вентон мигом нахмурился.

– И что же конкретно вас интересует?

– Есть ли у вас младшая сестра? И если есть, ее имя – Лилиана?

Тот даже в лице переменился, видимо, счел подобный вопрос слишком бестактным. Произнес хоть и с достоинством, но довольно холодно:

– У меня нет такой сестры. А если бы даже и была, я бы предпочел, чтобы она держалась подальше от мужчин с репутацией подобной вашей. И, прошу извинить, но меня ждут в судебном зале.

Не дожидаясь какой-либо реакции, Вентон спешно пошел прочь.

Что ж, выходит, такая идеальная и очевидная версия, что Лили именно из рода Дагнес, с треском провалилась…

Ну ничего. Есть то, что сработает наверняка. Просто-напросто сегодня ночью подкараулить Лили у арки в Дагнес-Холле. И в этом плане лишь одно уязвимое место: где вообще гарантия, что Лили отправится в Рощу снова?..

Но даже если этот вариант провалится, найдутся еще способы ее отыскать. И никак иначе. Он своего не упустит.

Лилиана

Пока все складывалось максимально удачно. И матушка до позднего вечера не появлялась – наверняка умчалась к своим подружкам хвастаться сегодняшним визитом. И цификулисс продолжал на Филинду действовать. Так что впервые за последнее время у меня был шанс нормально выспаться, а не лететь куда-то среди ночи.

И даже во время позднего ужина слова Вента о встрече с Нэйтаном не насторожили:

– С чего вдруг этот скандальный граф мог тобой интересоваться?

Я пожала плечами.

– Наверняка все дело в леди Ифильде. Она вполне могла сказать внуку про свой порыв непременно женить его на «честной благородной», вот тому и стало любопытно.

Лично меня куда больше интересовало другое. Пусть, кроме нас с Вентом, в гостиной никого и не было, я все равно понизила голос до шепота:

– Ты слышал что-нибудь о проклятье родов Даг?

Вопреки моим ожиданиям брат не стал ни ужасаться, ни удивляться.

– Слышал еще в детстве. Но, предупреждая твои расспросы, я понятия не имею, о чем речь. Более того, этого и отец не знает, я спрашивал у него в свое время. Он ответил, что это связано с магией Даг, так что не-магам нечего беспокоиться.

– Леди Ифильда утверждает, что проклятью могут быть подвержены все в семье, – возразила я. – Завтра непременно это выясню. Но ты, правда, не против всей этой затеи с балом?

– А почему нет? – Вентон зевнул. Похоже, слишком устал, чтобы испытывать какие-либо эмоции. – Раз это пойдет на пользу отношениям Фил и Терея, то я только за.

Я уже собиралась идти спать, как домой вернулась матушка. Причем весьма довольная. В кои-то веки даже ко мне не придралась; когда мы встретились на лестнице, радостно улыбнулась:

– Лилиана, дорогая! Как жаль, что ты сегодня не смогла присутствовать! Но ничего, завтра лорд Лейрон самолично заедет за тобой ближе к полудню и….

– Матушка, но я завтра уезжаю с графиней Ифильдой в столицу на весь день, – возразила я. – Прошу вас передать лорду мои искренние сожаления, – хотя вряд ли он воспримет их с пониманием. Ну ничего, переживет как-нибудь. Может, заодно и оставит меня в покое.

Матушка крепко задумалась. И без дара ясновидения было ясно, что она мысленно сравнивает, чье общество все же выгоднее. И пока графиня, с ее богатством и знатностью, явно лидировала.

– Что ж, обязательно передам. Я, правда, сейчас уж очень устала, но завтра с утра непременно мне расскажешь, зачем ты понадобилась графине! – она направилась вверх по ступенькам на второй этаж, к жилым комнатам.

А я так и осталась стоять на лестнице.

Сама не понимала, что со мной. Будто что-то тянуло меня прочь, оседлать коня и мчаться к Дагнес-Холлу, мчаться снова в Запретную Рощу…

Это желание было сколь же странным, столь же и сильным. Я едва смогла отрешиться от него. Тут же поспешила в свою комнату.

И очень хотелось верить, что этот зов – лишь мои переживания о быстродействии цификулисса и желание перестраховаться. И что невесть откуда взявшаяся тяга в Рощу никак не связана со зловещими тайнами этого запретного места…

Уже засыпая, я думала о том, сколь важного может прояснить завтрашний день. И если бы не недосып последнего времени, я бы точно от волнения не смогла бы уснуть. Но глаза закрылись сами собой.

А снился мне Дэйт.

Только не в Запретной Роще, а почему-то будто бы ждущий меня у арки в Дагнес-Холле. Нетерпеливо вышагивающий по заросшему саду, хмуро рассматривающий заросшие вьюном статуи и саму мрачную громаду особняка… Дэйт, прождавший меня там до самого рассвета…

Нэйтан

Она так и не появилась. Но и ее кулон в этот раз никак себя не проявил – быть может, в эту ночь Лили и вовсе не собиралась в Запретную Рощу.

Так что обратно в Дагрей-Холл Нэйтан вернулся ни с чем. Уже рассвело, но все обитатели дома обычно в это время еще спали. Хотя почему-то в трапезном зале уже вовсю завтракала бабушка.

– О, кто явился с утра пораньше! – у леди Ифильды было отличное настроение. – А что мрачный такой? Развлечения прошли как-то не так? Местные девицы похуже столичных? – ехидно ему подмигнула.

Нэйтан, отодвинув стул, сел напротив нее. И хотя подскочивший слуга тут же предложил чашку чая, Нэйт покачал головой. Хмуро ответил леди Ифильде:

– Хорошего же вы обо мне мнения.

– Милый мой, давай ты это кому-нибудь другому будешь говорить, а? – она в ответ наградила его снисходительным взглядом. – Учитывая, что ты – молодой здоровый мужчина, а я не глупа и не глуха, я прекрасно знаю, какая слава ловеласа о тебе ходит. Но, признаться, сейчас я ужасно разочарована! – леди Ифильда весьма воинственно воткнула вилку в блинчик. – Мне казалось, что твое увлечение милашкой Лили столь сильно, что ты уж как-нибудь обойдешься без развлечений на стороне.

Подавив вспышку раздражения, Нэйт ответил все же спокойно:

– Я все же достаточно взрослый, чтобы самому как-нибудь разобраться со своими «развлечениями». И, к вашему сведению, я не шатался по злачным местам и домам утех, а всю ночь прождал Лили у арки в Дагнес-Холле.

Бабушка чуть чаем не подавилась.

– В Дагнес-Холле?.. Почему там-то?..

– Потому что только оттуда Лили могла попадать в Запретную Рощу. Кроме той арки, в округе лишь наша, но что-то сомневаюсь, что мы с Лили пользовались оба одним путем.

– Кхм… Но, как я понимаю, ты прождал впустую?

– Быть может, Лили и вовсе больше в Роще не появится, – Нэйт устало потер переносицу. – Это был самый простой путь ее найти, конечно. Ну ничего. Есть и иные способы.

– Так, может, тебе и искать не надо? – со странной загадочностью улыбнулась леди Ифильда. – Может, она и сама найдется?

Нэйт скептически изогнул брови, бабушка тут же продолжила:

– Если ты вдруг опять забыл, завтра вечером грандиозный бал в честь моего дня рождения. И приглашения разосланы всем аристократам Вайдерхоффа, включая и столичных гостей. Кто знает, вдруг и твоя Лили появится?

– А что же, – Нэйт откинулся на стуле, – в списке приглашенных есть кто-то с именем «Лилиана»?

– Хотя твоя матушка упиралась руками и ногами и грозилась впасть в истерику и в обморок одновременно, но я настояла на том, чтобы приглашения были не именные. Более того, это будет маскарад. И, между прочим, я все это для вас и затеяла. Раз для Лили так важно сохранять таинственность, мы с тобой должны сделать все, чтобы ничто не помешало ей прийти завтра, верно? – она хитро внуку улыбнулась.

Нэйт засмеялся.

– Даже не знаю, чему больше поражаться: вашей продуманности или вашему коварству!

– Ты лучше не мне поражайся, а свои действия продумай, друг ты мой опрометчивый, – бабуля выразительно указала на него вилкой. – Прохлопаешь ушами ее в этот раз, следующего может и не представится.

– Если Лили и вправду появится на балу, я ее точно не упущу, будьте уверены. Но все же не стоит делать все ставки на это. С той же вероятностью Лили может и не прийти. Так что я лучше заранее учту все варианты, – но все же сменил тему: – А вы, кстати, почему так рано встали?

– Ну как почему? – она скосила на него недовольный взгляд. – Учитывая, какой у меня ужасный постоянно разочаровывающий внук, мне приходится решать все глобальные проблемы самой. Раз ты так кощунственно меня подвел, то бедной мне только и остается, что лично ехать в столицу за моими перчатками. И, да, модисток вчера я выставила отсюда ни с чем, так что твой хитрый маневр не удался.

– То есть вы едете в столицу? – уточнил Нэйт. – За перчатками? На весь день?

Бабушка в этот момент как раз пила чай, так что в ответ лишь кивнул.

– Что ж, отлично, – Нэйт улыбнулся. – Я еду с вами, и это не обсуждается.

Она все-таки подавилась.

Лилиана

Все-таки напрасно я вчера не поверила интуиции! Надо было не поддаваться малодушному желанию отдохнуть, а все равно отправляться в Запретную Рощу! Да, я не знала, что цификулисс перестанет действовать к утру, но стоило все же предусмотреть этот вариант.

И теперь, глядя на бледную Филинду, устало накрывающую на стол, я не могла избавиться от мук совести. Забрав у сестры столовые приборы, я чуть ли не силком заставила ее сесть в кресло. Молча наблюдающий за нами Вентон вопросительно на меня глянул. Но Филинда первой тихо произнесла:

– Лили, а то, вчерашнее зелье, сегодня его нет, да?

Я на миг нервно закусила губу, но все же постаралась ответить со спокойной улыбкой:

– Сегодня нет, к сожалению, но завтра обязательно будет, – днем ведь мне никак до арки не добраться! Хоть как придется ночи ждать!

Но не в характере Филинды было сетовать и страдать. Она в ответ лишь благодарно улыбнулась. А Вентон поспешил сменить тему:

– Не знаю, как вы, но я жуть как голоден! Что там у нас сегодня? Только не разбивайте мне сердце и не говорите, что снова овсяная каша…

Но звон дверного колокольчика оборвал его слова. Чтобы не тревожить пожилого дворецкого, я сама поспешила посмотреть, кто пришел в такую рань.

Благо, ни матушка, ни отец пока не спускались к завтраку, так что внезапный визит должен был пройти для них незамеченным.

– Леди Ифильда?.. – оторопела я, от изумления забыв все правила вежливого приветствия.

Но пожилая графиня тоже не особо этим озаботилась, мигом протиснулась в наш узкий коридор, схватив меня за руку.

– Лили, у нас проблема!

– Проблема? – не поняла я.

– Наглая назойливая проблема, которую даже палками не отогнать! – в сердцах выдала она.

Я только хотела заикнуться, что совершенно не понимаю, в чем дело. Мы ведь вчера договорились, что встретимся в десять утра на главной площади Вайдерхоффа, а тут вдруг графиня примчалась прямо сюда, да еще и раньше назначенного времени.

Но она и сама тут же меня огорошила:

– Лили, с нами собрался ехать Дэйт!

– Дэйт?.. – у меня отчего-то враз даже голос осип.

– Не пугайся, он про тебя не знает. Он…как бы… дружит с моим внуком, и как раз собрался сегодня в столицу, вот и решил, что нужно обязательно меня сопровождать вроде как из вежливости. Мол, не положено беззащитным дамам путешествовать без брутальных излишне самоуверенных индивидов! Мне пока удалось его отослать по одному делу, а сама я сразу поехала к тебе. Что делать-то будем? Только не вздумай отказываться от поездки! Ведь про проклятье очень важно узнать!

И тут же предельно серьезно на меня смотря, леди Ифильда спросила:

– Но хочешь ли ты, чтобы Дэйт уже сейчас нашел тебя?

Я тут же мотнула головой. Хоть и старалась не показать накатившей паники, но, боюсь, это было слишком очевидным для проницательно наблюдающей за мной графини.

– Опасаешься, что он разочаруется, узнав, кто ты? – хмуро предположила она. – Думаешь, что положение и статус для него важнее всего?

Я не опасаюсь, что он разочаруется. Я знаю, что так и будет. Но дело даже не в этом. Хочется, чтобы Дэйт так и оставался частью нереального, сродни чудесному сну, воспоминания о котором будут греть мое сердце все оставшиеся годы неизбежного одиночества. Но встреча в реальности разрушит эту спасительную иллюзию.

Леди Ифильда расценила мое нервное промедление с ответом по-своему, тут же тронула меня за руку, тепло и даже как-то по-отечески:

– Лили, милая, поверь, я достаточно хорошо его знаю. Он, конечно, совершенно не подарок, и список его недостатков можно писать бесконечно долго. Но, думаю, ты способна воспринимать его таким, какой он и есть. Как и он в свою очередь, видит в тебе тебя, а не социальное положение и богатство, на которых сейчас все так помешаны в высшем обществе. Хотя и на мой взгляд, рановато тебе ему открываться, вам еще нужно время, чтобы вы оба, так сказать, дозрели. Но все же…

– Леди Ифильда, я очень вам благодарна за помощь, но я не хочу, чтобы Дэйт знал, кто я. Но… – я собралась всей своей решимостью. – Но мне все равно очень нужно узнать о проклятье как можно скорее. Раз нельзя поехать без Дэйта, я могу создать себе иллюзию другой внешности и голоса, чтобы остаться неузнанной. Но это сработает лишь разово. А учитывая, что Дэйт – сильный маг, он может запросто этот обман раскусить.

– Не волнуйся, – тут же с энтузиазмом заверила меня леди Ифильда, – я знаю, как сделать так, чтобы он точно иллюзию не распознал. Так что должно сработать, – и тут же хитро мне подмигнула: – Только ты уж постарайся сама себя не выдать и в обмороки от избытка волнения при нем не падать. Так что же, едем?

– Едем, – я кивнула.

Ничего-ничего. Ну подумаешь, Дэйт весь день будет поблизости. Не так уж сложно будет это выдержать. Наверное…