Глава одиннадцатая
Нэйтан
Леди Ифильда всегда была дамой довольно оригинальной, но в этот раз она превзошла саму себя. Мало того, что куда-то умчалась «по очень срочному делу». Но и вернувшись, озадачила еще больше.
Нэйт уже ждал на подъездной аллее Дагрей-Холла, все равно ведь собирался в такой погожий день проделать весь путь верхом, а не в экипаже. Но бабушка выскочила из вернувшегося экипажа так резко и захлопнула дверку так быстро, словно всерьез опасалась, что внук нагло займет ее законное место.
Подхватив Нэйта под локоть, отвела его в сторону.
– Так, друг мой не в меру настырный, у нас тут проблема деликатнейшего характера, – заговорщическим шепотом выдала она, покосившись в сторону экипажа, в котором отчего-то даже шторки на окнах были сейчас задернуты. – Я, видишь ли, в столицу собралась не одна, а с одной дамой. Я же не знала, что ты свалишься как снег на голову и с твердолобым упрямством потомственных ослов не захочешь исчезнуть с горизонта!
И будто нарочно отводя его подальше от экипажа, тут же продолжила:
– Так вот, моя спутница…как бы сказать помягче… Одна милейшая вдовушка, похоронившая уже шестого мужа и вовсю озадаченная поисками седьмого. В остальном же весьма приятная собеседница. Так что дружить я с ней могу, а вот предоставлять собственного внука на растерзание я не могу, – выразительно на него глянула. – Так что, дружочек мой, давай-ка воспользуемся тем, что она графа Нэйтана пока в глаза не видала, ведь была в трауре, и представим тебя как-нибудь по-другому. Как ты там милашке Лили привирал? Дэйтом назвался? Вот Дэйтом и будешь, раз все равно уже придумано. Другом нашей семьи, так сказать.
Нэйт не удержался от смешка.
– Да уж… Вам воистину скучно живется.
– Это все твоя вина, между прочим, – графиня улыбнулась невиннейшей улыбкой. – Во-первых, мог просто вчера не пытаться выкрутиться, а самому в столицу съездить. А во-вторых, мог бы сегодня не досаждать своим сопровождением. Даже если на дорогах небезопасно, я тоже, знаешь ли, не безобидная, маг вообще-то.
– Ну да, вы бедных разбойников и одним сарказмом задавите, до магии дело попросту не дойдет, – снисходительно улыбнулся в ответ Нэйтан. – Значит так, мое дело: чтобы вы добрались туда и обратно в целостности и сохранности. Если вам так позарез хочется скрывать при этом мою личность – кто я такой, чтобы препятствовать развлечениям «девушек слегка за семьдесят».
Леди Ифильда довольно хихикнула:
– Вот за то я тебя и люблю, что ты меня понимаешь. Хотя бы изредка… Ну все, ну все! – хлопнула в ладоши. – Нам пора в путь! Значит так, ты, как я понимаю, сразу в архив направишься. Ну а мы с моей подругой по своим делам. Потом уже на выезде из города встретимся.
И она поспешила обратно в экипаж. Даже кучера отогнала, поспешившего открыть ей дверцу. Да и когда садилась, лишь мельком было видно, что кроме нее там есть кто-то еще. Впрочем, странности бабушки – это не то, что Нэйта сейчас волновало. Забравшись верхом на нетерпеливо переступающего коня, Нэйтан кивнул кучеру.
Экипаж в сопровождении одинокого всадника тронулся в путь.
Лилиана
Идея с магической маскировкой провалилась с треском! Благо, я вовремя спохватилась, что если применю магию сейчас, то ночью может попросту не хватить сил, чтобы задействовать арку в Запретную Рощу.
И пусть я не могла объяснить истинных причин леди Ифильде, но она и расспрашивать не стала. В итоге я попросту потихоньку утащила из матушкиного сундука одно из ее старых платьев, присовокупив к нему плотную вуаль, которая наверняка должна была скрыть мое лицо и волосы.
Но все равно, даже не покидая экипажа, я от волнения места себе не подходила. Легкая паника так и подкатывала к горлу. Казалось, вот-вот дверца распахнется, и Дэйт меня обнаружит. Правда, я сама не могла понять, почему я так этого боюсь. Ну подумаешь, он узнает, кто я, и разочаруется. Мне же самой тогда будет проще его забыть! Только почему-то легче от этой мысли не становится….
– Ну все, едем, – леди Ифильда вернулась в экипаж.
Лишь на миг, когда была открыта дверца, я успела заметить Дэйта в стороне, держащего под уздцы вороного коня. Но уже одного этого хватило, чтобы сердце заколотилось так оглушающе, что я едва расслышала последовавшие слова графини:
– Ни о чем не волнуйся, милая, – она похлопала меня по руке. – У Дэйта в городе свои дела, докучать он нам не будет. Но все же нам придется скорректировать очередность наших планов. Первым делом отправимся все же по торговым лавкам.
– Леди Ифильда, поверьте, вовсе не нужно…
Но она мигом перебила:
– Так, у нас с тобой уговор. Сделка, считай. Я обеспечиваю тебе беспрепятственный визит в королевский архив, а взамен ты блистаешь у нас на балу. Все честно, – и словно опасаясь, что я все равно начну возражать, сменила тему: – Тем более мы все равно не можем ехать в архив прямиком. Ведь Дэйт собрался сразу именно туда.
– Зачем? – я просто подумала вслух. Ведь графине-то откуда знать о его планах.
– Полагаю, что-то о Запретной Роще вызнавать. Чтобы найти кое-кого, – она хитро мне подмигнула. – Так что нам придется сначала дождаться, чтобы он архив покинул. Если, конечно, ты сама не хочешь столкнуться там лоб в лоб с Нэй…эмм…неописуемым красавцем, который явно только о тебе и грезит.
У меня в ответ вырвался порывистый вздох.
Вот почему такое ощущение, будто я с огнем играю? Прекрасно зная, что ничего мне в личной жизни не светит, зачем поддаюсь столь желанной иллюзии? Да я сейчас даже дышать нормально не могу уже от одного того, что Дэйт сейчас совсем рядом, нас отделяют буквально лишь стены этого экипажа!
Но тут же сами собой вспомнились слова Филинды: «Если вдруг у тебя появится хоть малейший шанс ухватить свой собственный кусочек счастья, ни за что не упускай его. Второй такой вероятности точно не будет, но зато у тебя хотя бы останутся счастливые воспоминания о блаженном времени вместе».
И ведь почему нет?.. В конце концов, я достаточно здравомыслящая, чтобы не зайти слишком далеко и не влюбиться в Дэйта по уши. Так что все под контролем.
Теоретически.
В детстве я не раз бывала в Тарене. Пусть жили мы в Дагнес-Холле, но матушка считала кощунством и святотатством пропускать все значимые столичные развлечения. Мне в то время по возрасту не полагалось присутствовать на балах, но меня все равно брали с собой в поездку, и я просто коротала время в нашем столичном особняке в компании ворчливой гувернантки.
Но за последние шесть лет ездить в Тарен мне не доводилось. И сейчас я бы с удовольствием смотрела в окно, чтобы подмечать, как изменилась столица за эти годы. Но не рисковала и носа высунуть, пока сопровождавший нас Дэйт не уехал, едва мы пересекли центральные городские ворота.
– Ну что? – хихикнула леди Ифильда. – Теперь-то хоть перестанешь бледнеть-краснеть? Право слово, я всю дорогу опасалась, что ты вот-вот от волнения лишишься чувств! И то чудо, что ты прямо на дорогу не выпрыгнула, когда Дэйт всего лишь в окно постучал и спросил все ли у нас в порядке.
– Я понимаю, сколь ненормальна моя реакция, но это почему-то неконтролируемо, – я ведь честно всю дорогу пыталась взять себя в руки, отвлечься от того факта, что Дэйт настолько близко, но все без толку!
– Ох, милая моя, – графиня смотрела на меня так, словно каждое мое слово, каждая моя эмоция лишь еще больше ее радовали, – может, это как раз таки и самая нормальная реакция.
Но я и возразить не успела, как она сама же заявила:
– Да-да, я прекрасно помню, что пока не спасена твоя сестра, ты о собственной судьбе даже задумываться не станешь! Но задумываться – это одно, а вот с чувствами все равно ничего поделать не получится… Ну-с, пока ты окончательно не приуныла, давай-ка прямиком за бальными нарядами! Дэйт как раз за это время успеет покинуть архив, и тогда-то и мы туда наведаемся.
Она тут же стукнула в окошко впереди и крикнула кучеру:
– Харсвет, будь добр, прямиком в торговый квартал!
Я никогда в жизни не ходила по магазинам готового платья. В детстве у нас было несколько своих портних. А уже после, в Вайдерхоффе, я покупала одежду у одной знакомой в торговой лавке, и то там выбора никакого не было. Брала по принципу: что есть моего размера и при этом мне по карману.
Так что сейчас все стало для меня в новинку.
Плотную вуаль я оставила в экипаже. И хотя матушкино платье было мне не по размеру, но в своем обычном я бы, максимум, сошла за служанку графини. Сама она мои внешним видом сейчас точно не озадачивалась, словно для нее нелепость наряда ничего не значила. Да и в магазинах хоть на меня поначалу и косились, но перед графиней так лебезили, что никто лишнего слова сказать не посмел.
Зато леди Ифильда молчать не собиралась. Первым же делом мне заявила, что если я не буду выбирать самое лучшее, то она самолично притащит сюда Дэйта и тогда наряды для меня выбирать уже будет он. И, боюсь, это была вовсе не шутка… Так что пусть гордость восставала, и было тошно от одной мысли, сколько стоят подобные бальные платья – пришлось все это задвинуть подальше.
Леди Ифильда протащила меня по всем торговым лавкам, самым дорогим, самым лучшим. В промежутках дважды затаскивая в уютные таверны, которые даже тавернами язык бы не повернулся назвать – настолько там было роскошно.
И закончилось все это уже ближе к вечеру. Мы купили не только мне полностью наряд на бал, но так же платье для Филинды и костюм для Вентона, все же размеры я знала. Стоило все это настолько баснословно дорого, что я вообще не представляла, как и когда смогу с графиней расплатиться.
Но она об этом даже слышать не желала. Казалось, от всей этой суматохи даже я устала куда больше, чем она. Я только все никак не могла понять: для чего графине это. Неужели настолько скучно? Ведь явно же не из чувства благодарности из-за Клотти она так основательно за меня взялась…
Прежде, чем ехать в королевский архив, леди Ифильда по моей настоятельной просьбе сначала отправила на разведку кучера. И только когда тот вернулся и заверил «господина там точно уже нет», мы и сами поспешили туда.
Помпезное здание с колонами и статуями у входа, чопорные служители – сюда одну меня бы точно не впустили. Но перед графиней уже традиционно раскланивались. Так что мы с ней беспрепятственно спустились в святая святых. Зал древнейших свитков…
Как и в Вайдерхоффском архиве, здесь было достаточно холодно. Леди Ифильда мигом продрогла. И когда служители вручили мне толстенный фолиант «Происхождения родов Даг», графиня потребовала, чтобы ее сопроводили наверх и срочно снабдили чашкой горячего чая. Напоследок наказав мне не задерживаться, а то точно подхвачу простуду.
И только когда я осталась одна, я взялась за книгу. Фолиант был таким огромным, что занимал половину стола, и страницы пришлось переворачивать двумя руками.
Сколько же всего здесь было интересного! И откуда взялась магия Даг, и почему она досталась тем или иным магам, и все ее особенности… Но я прекрасно понимала, что время у меня ограничено. И вовсе не терпением графини, а тем, что с Дэйтом условились встретиться на выезде из города с наступлением темноты – а это совсем скоро.
Потому я сразу перешла к главе про проклятья. Быстро пробежала глазами вводную часть, где лишь вскользь говорилось, что проклятья – темная сторона магии Даг для уравновешивания ее уникальной и исключительной силы. А дальше уже был перечень родов Даг с указанием, какое у кого конкретно.
Я мигом нашла род Дагнес. Но если у остальных было расписано то по абзацу, то чуть ли не по половине страницы, у нас значилось всего одно слово.
«Саморазрушение»
Никаких пояснений, никаких деталей… Вот как конкретно это понимать? Какие условия запускают это проклятье? В чем оно проявляется? И, главное, как с ним справиться?
Быть может, об этом будет где-то раскрыто в других главах?..
Но я даже перевернуть следующую страницу не успела. Так и оцепенела на месте! Дыхание перехватило вмиг от прозвучавшего позади знакомым бархатистым голосом:
– Лили?..
Нэйтан
Сегодня леди Ифильда была сама на себя не похожа. Раньше, если куда-то приходилось ее сопровождать, она могла через каждые пять минут высовываться в окно экипажа и едко комментировать даже придорожные камни. Но сегодня за всю дорогу ни разу не показалась. Видимо, и вправду была увлечена общением своей путницей.
И пусть все мысли Нэйта были заняты Лили, но все же скреблось какое-то дотошное подозрение… Будто он упустил нечто совсем уж очевидное… Но пока не удавалось уловить, что именно. Не мог ни на чем сосредоточиться, кроме пленительного образа все время ускользающей от ней девушки.
Едва прибыли в Тарен, Нэйтан устремился прямиком в центр города, к королевскому архиву. Раньше не приходилось здесь бывать, но это ничуть не помешало встретившим его служителям рассыпаться в приветственных любезностях в адрес «господина графа».
Зато здесь собрание книг о Запретной Роще было явно побольше, чем в Вайдерхоффском архиве. Но все равно пришлось пересмотреть почти все выданные ему в подземном зале книги прежде, чем нашел то, что искал.
В старой потертой книжице, столь тонкой, словно половина ее страниц давно рассыпалась говорилось вполне внятно:
«Запретная Роща удивительна еще и тем, что ее допускается использовать для сокращения расстояний. Но путешествовать прямиком между арками входа позволительно лишь при наличии магии Даг. Никто иной, к глубочайшему сожалению, не только не отыщет этих путей, но и попросту может сгинуть во мраке.
При первом посещении Рощи обладатель магии Даг в силах отыскать омут тьмы. Это место считается отправной точкой, откуда и возможно путешествовать между арками»
А ведь вправду, даже при повторном визите в Рощу, пусть и не пришлось снова идти через тьму и прыгать в омут, но сам этот омут все равно там имелся…
«При таком способе перемещения остается в силах правило путеводной нити. И для возвращения к своей арке достаточно лишь оборвать эту нить. Но стоит не забывать и о влиянии времени: если нить обрывать самому, то разница в прошедшем времени многократна. А если нить обрывает кто-то посторонний, то маг возвращается в тот же миг, когда он только в арку вступил»
Больше там о перемещениях ничего не говорилось, и Нэйт уже даже собрался закрыть книгу, но взгляд зацепила полуистертая надпись в самом конце. Причем сделанная явно позже, другим почерком и другими чернилами.
«При всех даруемых ею благах Запретная Роща таит нечто сокрытое, зловещее в своей истинной сути. Как люди приходят туда за чем-то, так и само это место в постоянном поиске чего-то… Поиске этого в людях. И когда оно найдет…то уже не отпустит…
Пусть меня считают безумцем, но я почти уверен, что Запретную Рощу создали вовсе не боги. В подземной библиотеке Мардельхолма я нашел старый свиток, с трудом его расшифровал. И там говорилось, что Запретная Роща была создана человеком. Неким величайшим магом. И цель у него была: именно затаить там что-то. Но не магию, не артефакт – что именно неведомо.
И как бы ни манила Запретная Роща своими дарами, но все это до поры до времени. Невозможно черпать чудеса из этого источника, ничего не оставляя взамен.
Рано или поздно расплата настигнет…»
Последние строчки уже шли криво, словно некто писал их впопыхах. И стоило ли верить этим словам?..
Нэйтан достал из кармана камзола кулон Лилианы. В подземном зале хранилища было достаточно сумрачно, но парящие над столом световые сполохи мигом отразились блеском в гранях украшения. Поисковая магия снова не давала о себе знать. На нее явно влияло что-то, заставляя проявляться лишь в определенных случаях… Не может ли это быть связано с магией самой Рощи?
Вот зачем Лили вообще сунулась туда? Довольно сумасбродный поступок, на такой можно решиться либо по глупости, чего о Лили не скажешь. Либо…от отчаяния.
Нэйт снова принялся искать в книгах, но теперь уже вовсе не о способах перемещения. Интересовало совсем другое.
Про цификулисс удалось найти довольно быстро. Причем, для сравнения Нэйтан сверил в разных записях, но везде говорилось примерно одно и то же.
– Излечение?.. – задумчиво произнес он, просто подумал вслух.
Выходит, Лили просто хочет кому-то помочь? У кого-то, для нее дорогого, дела настолько плохи, что вся надежда лишь на чудодейственное средство?..
Вот только цификулисс нельзя было считать чудодейственном средством.
«Лживость подобного чуда в том, что цификулисс не только не лечит болезни, но и достигаемый им эффект мнимого исчезновения симптомов до крайности коварен.
Якобы даруемые им прилив сил и хорошее самочувствие не только временные, но и не берутся откуда-то из ниоткуда. Все это резервы самого больного, бережно хранимые для выживания. Их-то цифткулисс и использует. И в итоге, пытаясь помочь человеку с помощью этого плода, можно лишь по незнанию усугубить положение.
Это свойство малоизучено и многим совсем неведомо, потому зачастую благие намерения и приводят к крайне плачевным результатам»
Вероятнее всего Лили о таком и не подозревает… Обязательно нужно ей рассказать при первой же встрече! Только когда теперь эта встреча состоится? И, главное, как ее ускорить?
С такими мыслями Нэйтан покидал архив. День уже клонился к вечеру, а с наступлением темноты надо было сопровождать леди Ифильду обратно. Но все равно ведь это время было потрачено не зря…
Но уже на полпути к главным воротам столицы Нэйтан резко остановил коня. Кулон! Похоже, кулон Лили так и остался в архиве! Выпасть из закрытого кармана он никак не мог, значит, очевидно, так и лежит на столе в подземном зале среди книг. И горе тому из служителей, кто рискнет себе кулон присвоить!
Как ни странно, но у архива обнаружился экипаж бабушки. Кучер куда-то отлучился, так что спросить у него не удалось. Но стоило войти в само здание, как сразу же нашлась распивающая чай прямиком в гостином холле леди Ифильда.
– Нэйтан?! – уже в который раз за день она чуть ли не поперхнулась. Но тут же добавила: – А я ведь как раз тебя и искала! – быстро подскочив со стула, ринулась к нему и подхватила под локоть, словно опасаясь, что ее внук лишний шаг самостоятельно сделает. – Уже домой пора ехать, а тебя все нет и нет, вот и решила проверить, вдруг ты все еще тут, в архиве. Но раз ты уже нашелся, то давай-ка к экипажу, я сейчас за чай поблагодарю и тоже подойду…
– Вам придется подождать немного, – Нэйт деликатно высвободился из ее недюжей хватки, – я кое-что забыл в нижнем зале, сейчас вернусь.
Леди Ифильда даже что-то крикнула вслед, но не стал прислушиваться, поспешил по винтовой лестнице вниз.
Замер на месте, едва между стеллажей открылся взгляду стол с книгами.
Лили…
Хоть она и стояла сейчас спиной, сосредоточенно что-то смотрела во внушительных размеров фолианте, но ошибки быть не могло. Это она, его Лили! В довольно нелепом платье, будто не по размеру. И золотистые волосы собраны в такой строгий пучок, словно за что-то провинились. Казалось, она сделала все, чтобы выглядеть максимально непривлекательно. Но без толку. Не скрыть мешковатой одежде ее изящества… Лили даже страницы книги перелистывает с неосознаваемой грациозностью! Все в ней завораживает… Каждая мелочь… Вплоть до чуть подрагивающих из-за легкого сквозняка крохотных выбившихся локонов сзади на шее…
Но Нэйт быстро справился с этим оцепенением. У него будет еще предостаточно времени, чтобы ею любоваться. Главное, сейчас не упустить.
Воистину подарок судьбы! Неслыханная удача!
Лилиана
Я прекрасно понимала, что мне уж точно не почудилось. Но попросту не нашла в себе силы обернуться, словно оцепенение какое-то напало!
Да что же такое?! Почему чем дальше, тем острее я на Дэйта реагирую?! И ладно бы, это была магия какая, но я ведь отчетливо ощущаю, что это лишь мои собственные чувства!
Дэйт подошел ко мне вплотную, его руки легли на мои плечи, чуть сжав, словно в порыве. Склонившись прямо к моему уху и обжигая кожу дыханием, он произнес, тихо вкрадчиво, с явным удовольствием:
– Вот, малышка, ты и попалась…
Я даже не пыталась унять табун мурашек – все равно бесполезно. Не особо получается здраво мыслить, когда даже через одежду ощущаю жар, стоящего вплотную ко мне Дэйта.
Но при всем ненормальном желании растечься млеющей лужицей, я все же постаралась не показать своей истинной реакции. И хотелось верить, что сам он все же не догадывается, как на меня действует.
– Я… – голос как назло дрогнул! – Не ожидала тебя здесь встретить.
Дэйтан усмехнулся.
– Учитывая, как старательно ты все время сохраняла таинственность, встреча со мной в реальности уж точно в твои планы не входила. Но в этом наши с тобой планы разнятся и, извини, я буду следовать сугубо своим, – все так же держа меня за плечи, развернул лицом к себе.
И ведь отстраниться попросту некуда! Позади массивный стол, впереди этот сводящий меня с ума наглец с добивающей своей обаятельностью улыбкой. И ведь смотрит на меня и прямо наслаждается! Словно мое смятение и жалкие попытки сохранять дистанцию его только забавляют!
Но я все же не собиралась пасовать.
– Дэйт, а тебе не кажется, что ты ведешь себя не как благовоспитанный аристократ? – даже нахмуриться попыталась.
– Насколько я помню, мы договорились, что между нами не будет никаких масок, – держа одной рукой меня за талию, второй взял за подбородок. – С тобой я такой, какой я есть. И я не собираюсь притворяться, что жажду желанием ходить вокруг-да-около, расшаркиваясь вдоль и поперек правил этикета. Ты столько раз ускользала от меня в последний момент… – его губы были совсем близко к моим. – Но в этот раз…
– Дэйт, – судорожно выдохнула я, приложив палец к его губам, – сюда в любой момент может кто-то спуститься. И если тебе плевать на репутацию, то мне уж точно нет, к тому же…
Но он перебил:
– Твоя репутация – это уже мои проблемы и ничьи больше. Как бы у нас ни складывалось дальше, в любом случае итог – вопрос решенный.
И ведь не тени иронии… Мгновенно посерьезневший взгляд синих глаз…
Вот только у меня аж в горле пересохло. Я едва удержалась от ошарашенной просьбы уточнить. Дэйт уж точно не шутил! У него и вправду крайне серьезные намерения!
Отчего-то на душе так потеплело… И, боюсь, эта тихая затаенная радость все равно так или иначе отразилась на моем лице даже против воли, и Дэйтан вмиг ее засек. Улыбнулся. Понимающе, уверенно… Словно даже не сомневался в том, что он для меня особенный. И что сама мысль о совместном будущем окажет на меня столь сильный эффект.
Да только нет этого будущего. И я даже при всем желании не смогу Дэйту объяснить почему.
Я отвела взгляд. Вот только все равно не смогла собраться с силами, чтобы изобразить холодность и отчуждение. Меня хватило лишь на тихое:
– Здесь все же не место ни для таких разговор, ни тем более для столь недопустимых… – «объятия» и «поцелуи» даже произносить не рискнула, – нарушений этикета.
– А где место? – он будто бы и не был удивлен моей реакцией. – Лили, твое абсурдное желание снова от меня сбежать только подталкивает меня к решительным действиям.
– Это к каким? – я все же настороженно встретилась с ним взглядом.
И пусть в глазах Дэйта плясали смешинки, но ответил он вполне серьезным тоном:
– К примеру, прямо сейчас закинуть тебя на плечо, увезти отсюда в какое-нибудь удаленное тихое место и не отпускать, пока мы так или иначе не придем к взаимопониманию.
– Ну-ну, попытайся. Я – маг, между прочим, и в состоянии за себя постоять.
А он лишь усмехнулся!
– Ну что ты, малышка, – прошептал вкрадчиво, – я же не воевать с тобой собираюсь…
Его губы требовательно накрыли мои. Я порывисто дернулась, но Дэйт пусть и не силком, но настойчиво меня удержал в объятиях, не позволяя отстраниться…
И на нас рухнул стеллаж.
Попросту рухнул массивный стеллаж весь заставленный книгами!
Меня настолько оглушило в первый миг поцелуя, что сама бы я точно среагировать не успела. Но и моя магия, и магия Дэйта в этот момент явно соображали лучше, чем мы – нас мигом отбросило в стороны. Но и это не все – несколько ярких вспышек света перед глазами – и я уже в экипаже! Причем не в том, в котором мы сюда приехали!
Вот только леди Ифильда тут очень даже имелась. Но снаружи. И как раз собиралась захлопнуть дверцу прямо перед моим носом.
Скомандовала:
– Так. Без паники. После телепортации может подташнивать, но это ненадолго. Я наняла этот экипаж, отвезет тебя домой.
– Погодите… – до меня все же дошло. – Так это вы все устроили?.. Но вы же могли его убить!
– Милая моя, – графиня фыркнула, – да ты видела этого детину? Для того, чтобы хотя бы попытаться твоего ненаглядного убить, это надо было не стеллаж обрушить, а все здание архива попытаться на него уронить! Ну все, все, драгоценное время теряем!
Она захлопнула дверцу и крикнула кучеру:
– Трогай!
Экипаж качнуло так ощутимо, что я бы точно упала на пол, если бы не успела вцепиться в подлокотник.
Очень хотелось верить, что Дэйт все же не пострадал. Но с другой стороны, если бы не эта сумасбродная выходка леди Ифильды, как бы я смогла исчезнуть?
Я по инерции коснулась своих губ. Всего миг поцелуя… Слишком краткий… Проклятье, о чем я думаю?!
Откинувшись на сидении, я прикрыла глаза. Я все же не буду об этом думать. Изо всех сил не буду. Ни о возможном поцелуе, ни о Дэйте, ни о его слишком явном намеке на совместное будущее…
А ведь он вполне может решить, что это я в архиве все подстроила! Представляю, как он будет зол… А учитывая, что сегодня мне позарез нужно в Запретную Рощу…
Но, может, Дэйт все же туда не явится?
Нэйтан
Пусть магией и отбросило в сторону, все равно успел заметить, как Лили исчезла во вспышке света. Телепортация?.. Но это ведь явно сторонняя магия!
Прекрасно понимая, что путь перемещения все равно не отследить, Нэйт не стал пороть горячку. Поднявшись, водрузил на место массивный стеллаж. Магическим потоком подхватило разбросанные по полу книги, возвращая их на места. И даже потерянный кулон нашелся под столом, вмиг отозвавшись маячком поисковой магии.
И вот где логика? Почему поисковая магия, никогда не дающая сбоя, срабатывает тут так выборочно? Какая сила сдерживает ее и позволяет проявляться лишь тогда, когда Лили оказывается в Роще?..
– Нет, это просто кошмар какой-то! – послышались возмущения леди Ифильды со стороны лестницы. – Что у вас там могло загрохотать?! А вдруг там кто-то пострадал!
Пожилая графиня появилась в сумрачном зале, и сопровождающий ее бледный служитель что-то беспрестанно виновато блеял.
– Никто не виноват, все в порядке, – раздраженно оборвал его причитания Нэйтан. – Ступайте.
Дважды повторять не пришлось, служителя как ветром сдуло. Но и леди Ифильда не успела вновь пуститься в возмущения, как Нэйт холодно произнес:
– Ваших же рук дело. Вы нарочно все это подстроили.
Надо отдать ей должное, графиня не стала строить хорошую мину при плохой игре.
– Даже если так, какие ко мне претензии? – ответила совершенно невозмутимо. – Я и так сделала тебе поблажку, дала время вам помиловаться.
– Вы ведь знаете, кто она, так? – Нэйт уперся руками в столешницу, не сводил тяжелого взгляда с леди Ифильды.
– Знаю, – она не стала отрицать. – Но дело не в том, кто Лили, Нэйтан. А в том, что она и вправду не хочет, чтобы ты ее нашел.
– И почему же? – на скулах заиграли желваки.
– Понятия не имею, – и явно ведь не лгала. – Она замалчивает истинную причину. Но ясно как день, эта причина настолько веская, что Лилиана готова следовать ей даже в разрез со своими собственными желаниями. И я уже голову сломала, что это может быть. Какие-то семейные обязательства? Лилиана обещана другому? Или еще что? Нэйт, я не знаю. Но это необходимо выяснить, пока ты каких-нибудь глупостей не натворил.
– Я? – Нэйт нервно прошелся взад-вперед. – Это я, что ли, сейчас так вероломно вмешался?!
– О, ну не вмешалась бы я, и что бы ты делал? – леди Ифильда уперла руки в бока. – Вцепился бы в бедняжку мертвой хваткой и ни на шаг от себя не отпускал до тех пор, пока первосвященник не соединил бы вас узами брака? – но все же добавила мягче: – Нэйтан, послушай. К безотказным методам своего деда ты всегда успеешь прибегнуть. Но пока у тебя есть хоть малейший шанс решить вопрос миром, сделать все, как и полагается, лучше не упускай его.
Нэйт не стал ничего отвечать, решительно направился к лестнице. Каким же последним дураком себя чувствовал! Не будь голова занята другими мыслями, сразу бы сообразил, в чем дело, ведь леди Ифильда еще раньше случайно проговорилась! Еще до поездки упомянула, что Лили знает его как Дэйта, хотя сам он не называл это имя!
Вывод очевиден. Все это время в экипаже была именно Лили! Леди Ифильда скрыла ее от него, но при этого и личность самого Нэйта сохранила в секрете! Несколько часов пути Лилиана была совсем рядом, а он даже не подозревал об этом!
– Господин, – кучер Харсвет тут же привстал на козлах экипажа, едва Нэйт вышел из здания архива, – желаете уже отправляться?
– Харсвет, подробно и без упущений: куда именно в Вайдерхоффе вы сегодня возили леди Ифильду? – отрывисто спросил Нэйт.
Тот хоть и озадачился, но без запинок ответил:
– Так особо никуда, господин. Из Дагрей-Холла сюда, да и только.
Слов нет. Леди Ифильда еще и кучеру ментально память подчистила, чтобы следы замести!
Сама графиня не заставила себя ждать. Но на лютое Нэйта:
– И как это понимать?!
Ответила преспокойно:
– Я уважаю желание Лили оставаться ненайденной. Я и сама, между прочим, узнала о ней совершенно случайно и, кстати, ни словом тебя не выдала. Более того, я уговорила ее прийти на завтрашний бал. Ну а дальше все в твоих руках. Надеюсь, мне не надо тебе объяснять, как следует обращаться с девушками?
Нэйтан собрался всем своим терпением.
– То есть вы вообще не собираетесь говорить, кто она и где ее найти?
– Именно так, – леди Ифильда невинно улыбнулась. – Зачем мне облегчать тебе задачу?
Сев в экипаж и расправляя складки платья, графиня уже без иронии добавила:
– Нэйт, Лилиана – хорошая милая девушка. Такую еще заслужить нужно. И пусть она к тебе явно неравнодушна, но что-то, о чем мы пока не знаем, сильнее этого неравнодушия. Потому действовать напролом все же не вариант. Пока не вариант. Оставь это на крайний случай. Спокойствие и выдержка тебе в помощь.
Но закрыв дверцу, леди Ифильда все равно тут же вновь ее открыла и сердито добавила:
– Но все равно не вздумай ее завтра на балу проморгать!