Глава пятнадцатая
Лилиана
Листва на деревьях золотилась в лучах навечно замершего на пути к закату солнца, и умиротворяющая тишина убаюкивала так, будто бы я сейчас и не спала вовсе.
Все же Запретная Роща прекрасна…
Я лежала на траве прямо под тем гигантским деревом, шелковистые травинки шелестели под пальцами, чуть щекотали лицо от дуновений легкого ветерка. И с каждым мгновением этой идиллии все больше воцарялся мир в душе. Как было бы замечательно остаться здесь навсегда…
Сквозь полуприкрытые глаза я наблюдала за ней. За незнакомой рыжеволосой девушкой, которая что-то напевала и кружилась среди цветов на склоне ближайшего холма. Солнечные лучи проходили и сквозь нее, но во сне это казалось совершенно нормальным. Словно эта девушка – такая же часть Запретной Рощи как цветы, деревья и трава.
Постепенно рыжеволосая незнакомка переместилась ко мне. Склонилась надо мной. Лучистые синие глаза, искренняя открытая улыбка, россыпь веснушек… И смутное ощущение некой необычной исходящей силы…
Девушка протянула мне руку. На ее ладони переливался янтарем плод цификулисса. Но даже во сне, осознавая всю нереальность происходящего, я лишь замотала головой.
А она рассмеялась. Ее звонкий смех тут же подхватил ветер, разнося по всем уголкам Запретной Рощи. И пусть она вроде бы не произнесла ни слова, ее губы не пошевелились, но я отчетливо различила тихий шепот:
– Возьми… Так для тебя лучше…
Во сне я не могла ничего сказать. Но, видимо, этого и не требовалось, незнакомка и так читала мои мысли.
Чуть наклонила голову на бок, в лучистых глазах читалось открытое любопытство и даже ирония, будто мои страхи казались ей очень смешными.
– Это ведь выход… Так твоя сестра быстрее умрет… И тогда ты сможешь быть с любимым… Сейчас ведь именно она – преграда твоему счастью…
Да как вообще о таком можно подумать?! Разве я смогу быть счастливой, зная, что Филинда умерла по моей вине?!
Но незнакомка лишь снова рассмеялась. Легонько дунула на свою ладонь, цификулисс тут же распался на множество янтарных искорок, устремившихся единым потоком ко мне.
– Это неминуемо…
Резко открыв глаза, я села на кровати. Дыхания не хватало, как будто кто-то выкачал весь воздух из моей спальни. Приснится же такое…
С трудом удалось успокоиться. В конце концов, это ведь просто сон, создан он моим вымотанным вчерашними событиями разумом, да и только. Но лично я бы предпочла, чтобы мне снились поцелуи Дэйта, а не Запретная Роща.
За окном уже рассвело, день предстоял впереди насыщенный, так что некогда было разлеживаться. Я встала с кровати, поежилась. Вот почему пол в нашем доме такой холодный даже летом?..
Мысль оборвалась.
Взгляд замер на моем отражении в зеркале. На отчетливо виднеющейся травинке в моих волосах. Дрожащими пальцами я вытащила ее.
Это был не сон.
Я на самом деле ночью как-то оказалась в Запретной Роще!
Спешно накинув длинную шаль прямо поверх ночной сорочки и даже не обувшись, я так босиком и вылетела из комнаты. Лишь бы только все обошлось… Лишь бы…
Бодрая и веселая Филинда накрывала стол к завтраку в гостиной. Тихо напевала мотив одного из вчерашних танцев, на ее щеках играл здоровый румянец, и ни одно движение моей сестры не выдавало и намека на прежнее недомогание.
У меня будто бы враз ослабели ноги, я прислонилась к дверному косяку, чтобы не упасть.
– О, Лили, доброе утро! – заметила меня сестра. – Ты как раз вовремя, мне ужасно не хотелось завтракать в одиночестве. Вентон уже ушел на работу, матушка куда-то радостно умчалась спозаранку, а отец как всегда решил завтракать отдельно… – она все же осеклась, внимательно глядя на меня: – Лили, ты в порядке?
Я медленно качнула головой, пока не в силах что-либо сказать.
Но сестра и без моих слов рассудила по-своему. Подошла, взяла за руки.
– Бедная моя, зачем же ты так? Совсем себя не щадишь! Наверняка ведь вчера на балу очень устала, так надо было спокойно отдыхать, а не возиться всю ночь с зельем. Я, конечно, очень тебе признательна, но я все же не хочу, чтобы ты так себя не берегла.
– Т..ты уже выпила зелье? – ком в горле мешал говорить.
– Да, конечно, – Филинда улыбнулась. – Сразу же как встала. И ведь оно воистину творит чудеса! Посмотри на меня, – раскинув руки, покружилась по комнате, – я еще никогда не чувствовала себя настолько живой!
Силы небесные, что же я натворила…
Что за жуткие силы я высвободила в Запретной Роще…
Так. Не раскисать. Раз цификулисс объявляется здесь и сам по себе теперь, то мне всего лишь нужно предупредить Фил о пагубности, и тогда она просто не будет его больше принимать.
Но насколько он успел уже ухудшить ее состояние?!
Все надежда на того именитого целителя. И на мой весьма сомнительный план…
Филинда выслушала меня молча, не перебивала, но уже под конец моего сбивчивого рассказа отошла к окну, будто не хотела смотреть мне в глаза.
– Лили, я все же не понимаю… Запретная Роща… Немыслимо…– ее голос прозвучал тихо. – Как Вентон не отговорил тебя от этого безумия?
– Он пытался. Правда. Но ты же знаешь, он, как и я, готов на все лишь бы тебе помочь, – я хотела подойти к сестре, но не решалась. Казалось, я своим признанием чуть ли не бездну между нами выкопала.
– Напрасно вы так, – глухо отозвалась она. – Напрасно так печетесь обо мне. Вам нужно жить своей жизнью, искать свое счастье, а не нянчиться со мной как с малым дитя…
Филинда резко обернулась.
– Лили… Так а Терей… Это тоже ваша с Вентом задумка, получается?
Вот теперь уже мне самой не хотелось смотреть ей в глаза.
Но я не стала увиливать.
– Все-таки он – одаренный маг, а для тебя это реальный шанс.
За всю жизнь, сколько я помню, Филинда никогда не ругалась. Даже голос ни разу не повышала. Но сейчас она смотрела на меня с таким разочарованием, что, право слово, лучше бы гневно высказалась.
Да только разочарование было вовсе не во мне. А в той идеальной картинке, что мы с Вентоном так тщательно для нее выстроили в последнее время. Хорошее самочувствие, общество милого Терея… Филинда ведь считала все это настоящим. А на деле оказалось вот так вот…
Но даже сейчас сестра сдержалась. Даже улыбнулась, хотя глаза все равно выдавали ее истинные чувства.
– Хорошо, Лили, даже если это зелье так и продолжит появляться, я к нему не притронусь. Но и ты пообещай, что все же больше не будешь рисковать ради меня.
А давай я это лучше пообещаю уже после того, как целитель озвучит свой вердикт?
– Я не могу, – я покачала головой. – Ты и Вент – это все, что у меня есть.
– У тебя еще есть ты сама, – тихо возразила Филинда. – Но почему-то ты постоянно собою пренебрегаешь. Ты одержима целью, и сама не замечаешь, как в попытке спасения других, ты можешь погубить саму себя. Да, я с детства учила тебя, что нужно держаться друг за друга, что как бы что ни складывалось в жизни, но ты, я и Вентон – мы со всем справимся. И случись с кем из нас беда, другие двое всегда встанут на защиту. Но пойми, пожалуйста… Со мной нет никакой беды. Меня ведет моя судьба. И раз так на роду написано, то все ваши усилия, к сожалению, тщетны. Никому не по силам тягаться с судьбой.
– Я все же потягаюсь, – я старалась говорить спокойно, хотя голос все равно дрогнул. – И мириться с такой участью не стану. Можешь считать, что это тоже моя судьба. И я не сдамся.
Филинда не ответила, лишь отвела взгляд. Но я ничего больше сказать не успела. Даже здесь, в гостиной, было слышно, как хлопнула входная дверь. И следом радостный голос матушки:
– Вы только выгляните в окно! Посмотрите, какая прелесть! У нас теперь есть свой экипаж, все, как я и хотела!
Но ни одна из нас к окну не ринулась, мы с Филиндой обеспокоенно переглянулись. И едва сияющая матушка показалась в дверях, моя сестра настороженно спросила:
– Простите, но откуда деньги на такую роскошь?
– Ой, это такая удача! Прямо подарок свыше! – охотно выдала та. – Представляете, вчера поздно вечером нашла на лестнице золотой кулон! Помнишь, Лили, тебе отец его привозил, когда ты маленькая была? Там еще камень очень редкий, забыла, как называется… Я-то думала, все наши драгоценности давно распроданы, а тут такая удача! И, оказалось, он очень дорого стоит! Это при том, что этот Файстер из ювелирной лавки ужасный скряга! – и тут же ворчливо добавила: – Так что наверняка не заплатил мне и половины истинной стоимости украшения… Но вы только полюбуйтесь, на какой роскошный экипаж хватило этих денег!
– То есть, – я очень старалась сохранять самообладание, – вы мой кулон попросту продали?
– Конечно! – она явно не видела в этом ничего предосудительного. – Зачем тебе тут украшения? Тем более кое-кому, – матушка выразительно глянула на меня, – пора бы уже перестать бездельничать. Наверняка если ты принесешь свои извинения госпоже Маферс, она смилуется и снова возьмет тебя на работу в зельеварную лавку. Ну все-все! Некогда мне тут с вами! Еще же никто не знает, что у меня есть свой экипаж! Все, я срочно к леди Иркас!
Она так спешно вылетела из гостиной, что чуть не врезалась в косяк двери. Филинда схватила меня за руку и, выразительно глянув, покачала головой.
– Нет, Лили, не вздумай. Даже если ты сейчас спалишь этот экипаж, легче тебе от этого не станет.
– Я настолько предсказуема? – лично я была уверена, что мне обязательно от этого полегчает.
– Я просто слишком хорошо тебя знаю, – Филинда улыбнулась. – Давай все же постараемся найти в случившемся плюс. Теперь матушка будет меньше находиться дома и мучить нас своими капризами.
– Мне бы твое терпение…
Как я так вчера умудрилась выронить кулон?! Да, была вымотана, и порезы на руках еще болели. А в итоге…
Проклятье, если этот кулон и вправду столько стоил, то его ведь могло хватить и на целителя для Филинды!
Но толку теперь…
Так, ладно, ничего еще не потеряно. Господин Бернесс должен сегодня узнать, сколько конкретно стоит прием у того целителя. А я, между тем, запущу нужную мне цепочку сплетен… Как говорится, любую ситуацию можно вывернуть во благо. И вчера высокомерие Мироланы вместе с самоуверенностью той выпускницы гильдии подали мне отличную идею…
Это обязательно сработает.
Нэйтан
Дифис выполнил порученное даже быстрее, чем ожидалось. С утра магической почтой пришло послание от поверенного: как и договаривались, список всех девушек из семей Даг подходящего возраста.
Засев в кабинете, Нэйтан внимательно просмотрел его трижды. Не потому, что опасался, будто с первого раза что-то упустил. Просто проверял вероятность, не могла ли Лили представляться другим именем. Хотя это вряд ли, конечно.
– Ты все еще ненавидишь человечество или можно уже рискнуть показаться тебе на глаза? – из-за приоткрытой двери в кабинет заглянула леди Ифильда.
– А вы не передумали играть в глупое замалчивание насчет моей будущей жены? – в тон ей отозвался Нэйт.
– Хех, наивный ты парень… Для того, чтобы назвать милашку Лили будущей женой, тебе еще столько сапог в беготне за ней стоптать придется!
– Как же я ценю вашу поддержку, – мрачно смотрел на бабушку Нэйтан. – Она как всегда деликатна и своевременна.
Но леди Ифильда и не дожидаясь приглашения, прошла в кабинет и устроилась в кресле напротив стола.
– Что читаем? – полюбопытствовала она. И тут же снова хихикнула: – Заранее составленный список гостей на вашу свадьбу?
– Напрасно иронизируете. Даже вы должны понимать, что Лили все равно в итоге никуда от меня не денется, – но все же пояснил: – Здесь указаны все девушки подходящего возраста из всех семей Даг.
– И? – бабушка заметно напряглась.
– И никакой Лилианы там нет.
– Как нет? Ты наверняка проглядел! А все потому, что уже вовсю витаешь в своих свадебных фантазиях, – подскочив, она выхватила у него список и сама вдумчиво вчиталась.
– Хотя вы и так, без сомнений, знаете больше, чем я. Но ответ тут очевиден. У Лили есть магия Даг. А значит она хоть как дочь одного из лордов Даг. Но раз ее не в списке, то, выходит, она просто незаконнорожденная. Отсюда и ее странная склонность к нарядам простолюдинки, и желание меня избегать. Она попросту считает, что не ровня мне! Вот и вся загвоздка. Нужно лишь ей объяснить, что меня совершенно не волнует ее происхождение. Я сам себе хозяин и плевать хотел на общественное мнение.
– Ох, друг мой, если бы все было бы так просто, вы бы с Лили уже где-нибудь наслаждались медовым месяцем, а не терзались вдали друг от друга… – со вздохом леди Ифильда аккуратно скрутила свиток и теперь мерно постукивала им по подлокотнику кресла. – Да, у Лили и вправду очень сложная семейная ситуация. Но проблема вовсе не в том, что вы якобы не ровня и она считает себя недостойной мужчины из высшего общества. Как бы сказать…
Она задумчиво нахмурилась, Нэйт молчал, внимательно на нее смотрел. Пусть леди Ифильда наверняка не выдаст какой-то конкретной зацепки, но мало ли.
– Главная проблема нашей Лили не в обстоятельствах вокруг нее, понимаешь? – с расстановкой произнесла она. – Ее беда в отсутствии хотя бы толики здравого эгоизма. Она живет не для себя. Она ничего и не хочет лично для себя. Все ее мысли заняты чужими заботами настолько, что она считает кощунственным мечтать о собственном счастье. Причем это не позиция жертвы, это позиция борца. Только борца за других. Внутри всего этого чувствуется некий глубинный страх… Нечто такое, что ей очень сложно будет перебороть… И если ты не сможешь вытащить ее из этого болота, то никто не вытащит.
Нэйт раздраженно потер переносицу, пытаясь совладать с вновь подкатившим раздражением.
– У Лили проблемы. И серьезные проблемы. Я это понимал и раньше, но она упорно все замалчивает. Более того, вы все замалчиваете! А не приходило ли вам в голову, что это молчание сродни преступлению? Вот как вчера! Где гарантия, что Лили попала к какому-нибудь целителю? Что, если ей сейчас совсем плохо и некому помочь?! – не в силах усидеть на месте, резко встал, отодвигая кресло. – Даже если у нее и есть причины скрываться от меня, то вот с вашей стороны это замалчивание не просто глупо, а даже опасно!
– Я дала слово, Нэйтан, – бабушка была непреклонна. – И не я ли учила тебя с детства, что свое слово нужно держать? Я не сомневаюсь, что ты найдешь Лили. Но, повторяю, проблема не в этом. Если сама Лили не изменится, она попросту не сможет стать счастливой. Даже рядом с тобой. Но, боюсь, самой ей не совладать со своими внутренними демонами…
Стук в дверь прервал ее слова. Заглянувший лакей с поклоном доложил:
– Господин, прибыл глава вайдерхоффской стражи. Они нашли Анию из рода Хатер, выступавшую вчера на балу.
Лилиана
К дому, где жила леди Иркас, я добиралась пешком. Тем более как раз за это время умчавшаяся на новом экипаже матушка должна была успеть перед ней нахвастаться и укатить дальше к другим подружкам. И тогда главная сплетница Вайдерхоффа была бы в моем распоряжении.
Расчет оказался точным, матушка и вправду только-только отбыла – ее экипаж попался мне на пути, я едва успела спрятаться в переулке. И сразу же поспешила к заросшему плющом дому леди Иркас.
Создание магических иллюзий не относилось к сильной стороне моей магии. Но на какое-то время точно должно было хватить. Так что переступила я порог под магической личиной моей матушки.
– Финия? – изумилась леди Иркас, едва я вошла в ее гостиную Силы небесные, почему тут абсолютно все такого розового цвета?.. – Ты что-то забыла? Опять свой веер?
– Да нет же, дорогая! – благо, иллюзия копировала и голос. Ну а уж манеру разговора моей матушки я и так прекрасно знала. – Я была так взволнована из-за новенького экипажа, что совсем из головы вылетело, что я сегодня случайно услышала!
– Что такое? – та аж приподнялась в кресле. Больше сплетен богу сплетен.
– Ох, ты же знаешь, как сейчас все сходят с ума из-за грядущего магического турнира! – я всплеснула руками якобы на эмоциях. – Понаприезжали девицы из гильдии, чтобы за других выступать. Но сегодня прибыла какая-то особая! – и тут же понизила голос до заговорщического шепота: – Я это точно знаю из одного очень надежного источника.
Вот тут было самое слабое место в моем плане. Если леди Иркас спросит, от кого конкретно я узнала, то придется что-то достоверно сочинять. Но я все же не прогадала, ее явно больше интересовала сама сплетня, чем ее источник.
А я вдохновенно продолжала:
– Вся из себя высокомерная, нос ото всех воротит! Говорит, что победа на турнире для нее плевое дело, и все остальные участницы и в подметки ей не годятся. Причем, она готова свои слова доказать хоть прямо завтра! Но, естественно, за просто так она не станет свои время и магию тратить, лишь за хорошие деньги. Ты только представь, какая поразительная наглость!
И следом еще минут пятнадцать потерянной жизни в обсуждении сего вопиющего факта…
Так что пусть из дома леди Иркас я выходила с гудящей головой и стойким отвращением ко всякому «Ах, дорогая, как я тебя понимаю, это такой ужас!», но зато своей цели я добилась.
Сутки. Максимум сутки. И леди Иркас разнесет свежую сплетню по всему Вайдерхоффу. Непременно слух дойдет и до аристократок, жаждущих составить внуку леди Ифильды неминуемое счастье. И если все они такие же, как и красовавшаяся вчера Миролана, перепугаются из-за появления сильной конкурентки и будут готовы на все, лишь бы проверить силу новой соперницы.
Мне всего-то и останется, что сыграть свою роль, так же под магической иллюзией. На моей стороне больше преимущество, ведь магия Даг в разы сильнее обычной. Так что даже при недостатке обучения я смогу обыграть девиц из гильдии. И тогда здравствуйте, так необходимые деньги! Здравствуй, одаренный столичный целитель!
Окрыленная этими мыслями, я, уже без иллюзорной внешности, спешила по тротуару в сторону центра города. Собиралась заглянуть в архив, еще раз просмотреть записи о Запретной Роще, ведь вдруг там найдется ответ на происходящее в последнее время.
Но дойти я не успела…
А ведь эта стоящая у обочины карета без опознавательных гербов совсем не привлекла мое внимание. Но стоило мне с ней поравняться, как меня грубо схватили, зажав рот, и затащили внутрь! И моя магия будто бы напрочь пропала!
Я тут ж попыталась неизвестного за руку укусить, но меня отшвырнули на сидение напротив. И карета тронулась с места так резко, что я бы точно упала, не ухватись за подлокотник.
– Станешь дергаться, тебе же будет хуже, – Лейрон смотрел на меня с довольной улыбкой. Наверное, именно с такой хищники окончательно загоняют своих жертв. – И магия тебе здесь не поможет, я достаточно защищен от любого воздействия, так что можешь напрасно не стараться.
Ничего-ничего, я при необходимости выцарапаю тебе глаза и безо всякой магии.
А Лейрон сразу же добавил:
– На дверях кареты, как сама видишь, магические запоры. Это на тот случай, если ты вздумаешь выскочить на полном ходу…
– Что тебе нужно? – перебила я, уже было не до положенного по этикету «вы». И пусть липкий страх уже вовсю брал за горло, но я очень старалась внешне не показать своего испуга.
– Всего лишь поговорить. Заодно слегка прокатимся по городу, – Лейрон по-прежнему улыбался. – Видишь ли, дорогая моя Лилиана, мне очень жаль, что твои умственные способности оказались куда хуже, чем я рассчитывал. Но раз ты не в состоянии сама проанализировать ситуацию и сделать выводы, что ж, я помогу. В конце концов, твой разум – это явно не то, что волнует меня в первую очередь.
Закинув ногу на ногу, он продолжал:
– Видишь ли, в чем дело… Меня не игнорируют, – несмотря на демонстративно расслабленный вид, интонация все же выдала, что ему знатно оттоптана больная мозоль. – Меня никто и никогда не вправе игнорировать. Это могло сойти тебе с рук раз или два, и я снисходительно это списывал на твою недалекость. Но, как я вижу, мое снисхождение было впустую. Потому давай-ка я тебе доходчиво объясню, что к чему.
Неужели его настолько задело, что я отказывалась от его знаков внимания? Вот уж воистину больное самолюбие…
Но я пока не перебивала. В замкнутом пространстве наедине с таким психом уж лучше вести себя очень осторожно.
– Если ты вдруг не в курсе, это мой город, – Лейрон развел руками. – Я негласный властитель Вайдерхоффа. Был им, им и останусь. И то, что ты себе подцепила кого-то из столичных аристократов – толку? Лето кончится! Твой ухажер уедет отсюда! А ты, несмотря на всю свою смазливость, в чужих глазах ничем не лучше обычной простолюдинки. С тобой можно лишь поразвлекаться, но не более. И то, что ты лелеешь какие-то иллюзии на этот счет, неимоверно глупо.
Дружище, никаких иллюзий я не лелею. Можешь сколько угодно считать себя знатоком человеческих душ, но тут ты попал пальцем в небо.
– Так-то, Лилиана. Они уедут, а ты так и останешься ни с чем. Пора бы уже тебе понять, что я – твой единственный шанс.
Шанс на что? В очередной раз убедиться, сколько на свете неадекватных мужчин с манией величия?
Лейрон все так же самодовольно продолжал, ему явно очень нравилось, что я не перебиваю и не возражаю.
– Буду откровенен. Изначально я хотел обставить все само собой, но твоя глупость заставляет вносить коррективы. Так что скажу прямо: я выбрал тебя. У тебя есть то, чего у меня нет. Да, я очень богат, власть во всем городе в моих руках, так что сам глава Вайдерхоффа ходит ко мне на поклон. Но при всем величии моего рода не хватает все же одной единственной составляющей.
Адекватности?
– Магии… Всем доподлинно известно, что магия Даг – самая уникальная и могущественная из существующих. И я планировал отправиться в столицу и там приглядеть себе какую-нибудь наследницу рода Даг. Но тут подвернулась ты. Прямо под боком. Твоя смазливость сыграла тебе на пользу, так что я даже готов закрыть глаза на положение твоей семейки. Пусть самому мне магию никак не получить, но зато продолжение моего рода, мои наследники, получат силу Даг. Это мой вклад в будущее. И даже ты при всей своей недалекости должна понимать, какое счастье тебе выпадает.
Наверное, ждет, что я сейчас просияю от радости и кинусь ему на шею с радостным «Да! Конечно! Я на все согласная!». Пришлось его разочаровать.
– Не скажу, что мне льстят подобные планы в мой адрес, – я все же старалась говорить максимально нейтрально, а то, мало ли, на что этот неадекватный сорвется. – Но я все же откажусь. Тем более сейчас в Вайдерхоффе достаточно приезжих аристократок, наверняка среди них есть и из родов Даг. Для тебя это точно наилучший выбор.
Но он будто бы был готов и к такому ответу. С усмешкой покачал головой.
– Ох, Лилиана, и зачем же все усложнять?.. Я возжелал именно тебя, и тебя я и получу. Но раз ты не понимаешь по-хорошему, что ж, придется тебе еще кое-что объяснить.
Он откинулся на сидение и произнес, не сводя с меня взгляда с заранее откровенным торжеством:
– Я вызнал о твоем семействе все от и до. Из-за карточных долгов вашего отца вы скоро пойдете по миру. Более того, сейчас все держится на твоем старшем брате. Мало того, что он – единственный добытчик в семье, так вдобавок он и единственный, кто мог бы за тебя вступиться, если что.
Внутри все похолодело. Куда этот мерзавец клонит?!
– Но, видишь ли, что мне удалось выяснить… Вентон из рода Дагнес не проходил обязательную военную службу при достижении восемнадцатилетнего возраста. Да, в то время знатное положение освобождало от этого. Но теперь где это знатное положение? Нет его! По закону выходит, что твой брат нарушил королевскую волю и укрывался от своего священного долга все эти годы. И если кое-что, к примеру я, намекнет нужным людям… Вентона ждет тюремное заключение лет на десять. А когда твоего брата увезут в кандалах, – Лейрон поддался в перед, – что тогда, Лилиана? Кто за тебя заступится? Размазня отец, которому до собственной семьи дела нет? Столичные ухажеры, которым уж точно плевать на твои проблемы? Так кто, Лилиана? Что вообще станет с вашей семьей? Ответ прост! Твоя сестрица, и без того при смерти, попросту отдаст концы. Недалекая мамаша угодит в дом для умалишенных. Твой отец проведет остаток дней в долговой тюрьме. А ты… Что ж, а ты, вся такая гордая и неприступная, будешь продавать себя всем желающим, лишь бы только не умереть от голода.
Силы небесные, дайте мне выдержки, чтобы не съездить прямо по его мерзкой ухмыляющейся физиономии!
– Так что же, достаточно красноречивое будущее? – Лейрону явно доставляло наслаждение все это говорить. – И неужели оно лучше того, что предлагаю тебе я? Стать супругой самого важного человека в Вайдерхоффе, жить в роскоши и довольствии!
Он чуть отстранился и уже по-деловому добавил:
– Но раз до тебя так медленно все доходит, – видимо, его все же задело, что я тут же со смирением не благодарю его об оказанной мне милости, – я дам тебе время все это обдумать. А чтобы ты не надумала очередных глупостей, учти, что я магически защищен от любого воздействия. Я потратил целое состояние, чтобы стать неуязвимым для магии. Так что какие-либо заклятия, зелья – это ничего тебе не даст. К тому же в твоих же интересах не портить отношения с будущим мужем, – неприятно осклабился. – Заметь, я милосердно иду на все эти уступки. Более того, я готов в итоге закрыть глаза на все твои упущения и непроходимую глупость. Ты станешь любящей смиренной женой – это однозначно. Но раз ты не состоянии осознать своего счастья сразу, обдумай несколько дней. На тот случай, если все же ответишь отказом, знай, я слов на ветер не бросаю. Донесение на твоего старшего брата у меня уже готово. И отправить нужным людям – минутное дело. Вот и выбирай, что лучше для тебя и твоего семейства. Окончательная нищета и бесчестие. Или достойная жизнь и благоденствие.
Карета как раз остановилась. Лейрон самолично открыл мне дверь – очевидно, магическая защита подчинялась только ему. Я тут же выскочила наружу, и ведь как раз у ведущей к моему дому аллеи.
– Пора бы тебе уже поумнеть, Лилиана, – подытожил Лейрон, пока не закрывая дверь и снисходительно смотря на меня сверху вниз. – И помни, здесь я фактически бог. Мне подвластно все. А гневить бога уж точно не стоит.
Он прикрыл дверь, карета тронулась в путь.
А я даже шагу ступить не могла, хотя хотелось панически бежать прочь! Обняла себя за плечи, пытаясь унять дрожь.
А ведь этот негодяй точно не блефует! Он и бровью не поведет, как уничтожит всю мою семью!
Даже если каким-то чудом Терей вдруг женится на Филинде завтра-послезавтра, а я из-за этого, соответственно, уже не смогу пройти свадебную церемонию. Все равно Лейрон тогда обязательно отыграется! Явно же больной на голову мерзавец!
Силы небесные, что же мне делать…
Нэйтан
Анию держали в небольшой каморке в самом верху башни стражей.
– Ее перехватили уже на выезде из Вайдерхоффа. Мы не говорили ей, за что она задержана, – рассказывал начальник стражи, пока они с Нэйтаном поднимались по лестнице. – Но она и без того сразу же начала заявлять, что ни в чем не виновата и ее заставили. Допрашивать без вас мы все же не стали, как вы и просили.
Он услужливо открыл Нэйтану дверь, пропуская вперед.
Высокая угловатая шатенка в дорожном платье нервно вышагивала по комнате. При появлении Нэйта мигом замерла на месте, побледнела.
– Оставить вас? – начальник стражи вопросительно взглянул на графа.
– Нет нужды. Вы в любом случае должны быть в курсе.
Нэйт не собирался запугивать девушку или грубить. Наоборот, хотел поговорить мирно, но даже ничего спросить не успел, как Ания с жаром выпалила:
– Господин граф, я ни в чем не виновата! Я даже не подозревала о том, что мою магию собираются использовать в гнусных целях! Это все она! Леди Миролана!
Мда. И всего-то стоило ей побыть тут, самой себя накрутить и в итоге не найти выхода лучше, чем сдать с потрохами свою подельницу, лишь бы только самой выйти сухой из воды…
Что ж, тем и проще.
– Чистосердечное признание смягчит вашу участь, – произнес Нэйтан. – Так что расскажите все по порядку.
– Ох, как же тяжело мне все это вспоминать… – Ания заламывала руки и, похоже, даже пыталась пустить слезу. – Леди Миролана накануне бала в Дагрей-Холле мне приказала подготовиться к магическому представлению. И уже потом в бальном зале указала мне на девушку, которую надо было магией атаковать, пока все будут отвлечены. Естественно, я возразила! Я никому не хотела причинять зла! Но леди Миролана заставила меня!
Нэйтан едва сдержался от так и напрашивающегося «Как?». Понятное дело, что Ания лжет, чтобы себя выгородить, так что никто ее не заставлял.
– Все должно было выглядеть случайным случаем, бесконтрольно вырвавшимся потоком магии – непосвященный бы и не отличил, – сбивчиво продолжала она. – Но я пришла в ужас от такого приказа! Я лишь смогла в отчаянии уговорить леди Миролану, чтобы это все же было не убийство. И мы сошлись на том, что нужно будет просто испортить внешность той девушке. Это же не такое уж и тяжкое преступление, верно?
Нэйтан резко стиснул зубы, чтобы грубо не высказаться. Это ведь явно собьет ее поток откровенности!
– В итоге сквозь свои душевные терзания я так и поступила… – Ания понуро опустила голову. – Но милостью провидения, та девушка оказалась магом и смогла себя защитить. Сама судьба услышала мои отчаянные мольбы и предотвратила непоправимое зло, затеянное леди Мироланой! А я, как видите, здесь совершенно не причем! Я такая же жертва чужих козней!
Резко развернувшись, Нэйтан вышел обратно на лестницу. Начальник стражи последовал за ним, прикрыл дверь.
– Что скажете, господин? Мы можем замять дело, раз вопрос касается столь высокородной леди. Тем более раз преступление все же не удалось и… – бедняга чуть язык себе не прикусил под взглядом Нэйта.
– Я не собираюсь спускать с рук покушение на мою невесту, – бескомпромиссно отрезал Нэйтан. – Вы ведь страж закона? Так и действуйте по закону!
– Н..но, господин, по закону тогда мы обязаны отправить эту девушку обратно в гильдию, к которой она пока еще относится. И за попытку применить магию во зло, она будет лишена возможности использовать ее до конца жизни. А леди Миролана… У ее семьи такие связи, она ведь хоть как избежит наказания, это не от меня зависит, поймите. Может, не стоит поступать так сурово, тем более, раз все обошлось? Господин, будьте милосердны.
– Они что-то не были милосердны, когда пытались навредить дорогому для меня человеку, – Нэйт был непреклонен. – И даже если Миролана и выкрутится, огласка случившегося станет для нее тем наказанием, которого она уж точно избежать не сможет. Это позор до конца жизни, конец ее блистательной репутации. И если для вас признания этой Ании недостаточно для обвинения, я пришлю к вам лорда Орниса, он все видел самолично.
Тот больше не возражал, лишь с готовностью кивнул.
И у Нэйта ни единой мысли не промелькнуло, что, быть может, и вправду можно было бы отнести ко всему снисходительнее. Нет уж. Пусть еще спасибо скажут, что легко отделаются.
Больше ни одна, ни вторая уже не смогут Лили напакостить. А если кто-то еще рискнет…
Горько об этом пожалеет.