Глава восемнадцатая

Лилиана

– Так что тебе от меня нужно? – неслабо напрягало, что стоило уснуть, как я снова оказалась в Запретной Роще.

– В общем-то ничего особенного, – эфемерная незнакомка сегодня была еще полупрозрачнее, чем обычно, едва различалась на фоне усыпанного цветами склона. – Но у тебя есть то, чего нет у меня. То, что нужно Роще. Видишь ли, это место… Оно не всегда было таким. Для меня это вечная темница, а вечность даже для духов слишком утомительна. Потому-то мне и нужна ты.

– Что конкретно? – она и до этого казалась мне подозрительной, а теперь так тем более. – Моя магия, жизнь, материальное тело для воплощения в реальном мире?

Она звонко рассмеялась.

– Материальное тело для воплощения?.. Что за глупые предрассудки! Ты и вправду считаешь, будто ваш земной мир – лучшее место из всех возможных? Нет уж, спасибо, у меня нет ни малейшего желания снова проживать людскую жизнь. Я лишь хочу наконец-то завершить свой путь, но Роща меня не отпустит, пока не обретет то, чего она лишена. Так что мы с тобой поможем друг другу к взаимной выгоде.

– Что конкретно тебе от меня нужно? – с нажимом повторила я.

Девушка ответила не сразу, смотрела на меня так, будто бы видела что-то незримое.

– Твоя чистая и искренняя беззаветная любовь. Это чувство – та деталь, без которой в свое время все здесь пошло под откос. А тебе ведь все равно терять уже нечего. Про проклятье ты уже знаешь. Знаешь, что ты обречена. Но зато ты можешь помочь многим другим, следующим поколения Даг появляться на свет без печати проклятья.

– То есть? – я нахмурилась.

– Все творения Рощи, скажем так, изменили свою изначальную природу…в не самую лучшую сторону. А ведь магия Даг тоже происходит отсюда.

– Погоди, – растерянно перебила я, – выходит, проклятье в нашей магии – это как гнилая червоточина в местных плодах? Обратная сторона? Тот самый подвох, меняющий все лучшее в дарах Рощи на дурное?

– Можно и так сказать, – она невинно улыбнулась. – Но если дать Роще то, что ей не достает, это место излечится от скверны. Да, это не повлияет на уже рожденных, но будущие поколения будут свободны от проклятий. Ты же у нас любительница для всех творить добро, так вот, это дело как раз для тебя. Тем более терять тебе уже нечего. Не примешь мое предложение – попросту погибнешь в этом вашем реальном мире. Саморазрушение тебя доконает. Ты ведь сама чувствуешь, как жизнь вокруг закручивается в плотную спираль, с каждым днем все сильнее. А дальше так вообще… – она сделала эффектную паузу. – Счет твоей жизни уже пошел на дни. Вот и подумай, что за это время нужно успеть сделать самого главного.

Я ей даже ничего не ответила. Нарастающая тревога так и скреблась в груди, даже умиротворение Запретной Рощи не помогало унять это нехорошее предчувствие.

Но дух и сама продолжала:

– Я все же подожду. Ты сама добровольно вернешься сюда, чтобы заснуть здесь навеки непробудным сном. Обрести, наконец, покой… Никаких ничьих проблем, никаких волнений… Ты станешь частью Запретной Рощи, твоя любовь постепенно исцелит ее, как живительный источник. Может, для того ты и была рождена на свет?.. Ведь для самой себя ты все равно жить не сможешь. Да и саморазрушение не позволит. Потому-то ты и обречена.

– Чем же это род Дагнес так провинился! – в сердцах вырвалось у меня.

– У каждого рода свое проклятье. Ты не подумай, что это только вы такие особенные. Взять хотя бы твоего возлюбленного, он ведь тоже из Даг. И тоже, как и ты, под действием проклятья. И, как на мой взгляд, куда более жестокого… Он слишком любит тебя, чтобы когда-либо коснуться другой женщины. И потому обречен до конца жизни на одиночество. Он не создаст семью, не обретет наследников. Его род угаснет, постепенно, неумолимого, у него, ставшего последним, на глазах… И все потому, что когда-то вы двое встретились… Так неужели этот жестокий и беспросветный реальный мир для тебя предпочтительнее вечного покоя здесь? – она развела руками.

– Но ведь Дэйт может как-то избавиться от проклятья, верно? – от ее слов совсем уж не по себе стало.

– Да, конечно, – она усмехнулась, – в его случае это как раз легко и просто. Ему лишь нужно заполучить желаемое. Забавная ирония судьбы, верно? Спасти любимого и саму себя, обретя взаимное счастье, но при этом фактически принеся в жертву родного человека. Или же спасать старшую сестру, к которой относишься как к родной матери, но при этом погубив себя и обрекая на мучительное одиночестве и закат рода возлюбленного. Сложноватый выбор, не находишь?

Приблизившись, она проникновенно прошептала:

– Но зачем вообще делать этот выбор, Лилиана? Я ведь знаю, ты так уже измучена, так устала от этих терзаний… Так не лучше ли оставить все и всех и обрести вечный покой здесь, в этом чудеснейшем осколке вечности?..

– Нет, не лучше, – мой голос дрожал. – Я не собираюсь умирать. И сдаваться не собираюсь. Наверняка есть способ разрешить эту ситуацию идеально для всех. И бежать от этой проблемы, чтобы прятаться здесь, я не стану.

Дух Рощи смотрела на меня с улыбкой, словно иного ответа и не ждала.

– Ничего… Я просто подожду. За столько лет я привыкла к вечному ожиданию. Твоя участь все равно предрешена. Роща слишком нуждается в исцелении, нуждается в тебе. Но, видимо, реальный мир еще недостаточно подтолкнул тебя сюда. Ничего-ничего, все еще впереди…

Растаяла она, размылся и мир вокруг. Воцарившаяся темнота еще хранила ароматы луговых цветов, но вскоре развеялись и они.

Я открыла глаза. Дома. В своей комнате. На своей кровати.

Так, спокойно, только без паники, ничего еще не потеряно, что бы там этот дух ни говорила! Сегодня Вентон должен поехать в столицу к тому стражнику, если удалось добыть его адрес. А если станет легче Филинде, то и мое саморазрушение должно будет немного поутихнуть. Только как быть с Дэйтом?.. Неужели и вправду встреча со мной в итоге сыграет для него столь роковую роль?..

И все-таки решение где-то на поверхности… Настолько близко, что, казалось, я вот-вот его ухвачу…

– Лили, немедленно спускайся! – послышался за дверью голос матушки. – К тебе пришла какая-то важная дама!

Какая-то? А что, дамы теперь не представляются? Но, видимо, действительно важная, раз матушка пошла за мной сама, а не отправила нашего дворецкого.

– Сейчас приведу себя в порядок и спущусь, – отозвалась я, быстро вставая с кровати.

Но кому я могла вдруг понадобиться?..

Ждущая в гостиной мрачного вида дама, с которой матушка безуспешно пыталась любезничать, при моем появлении тут же встала с кресла.

– Леди Лилиана! Наконец-то! – недовольно выдала она вместо приветствия. – Мне немедленно нужно с вами обговорить…на ту тему, о которой мы договаривались!

Эмм…что?

Она тут же сделала мне страшные глаза.

– А-а, ну да, конечно, – с сомнением протянула я, подыгрывая, – я понимаю, что вопрос безотлагательный.

Матушка хоть и переводила крайне любопытствующий взгляд с меня на незнакомку и обратно, но робость перед строгой дамой явно не позволяла ей что-либо расспрашивать.

– Здесь ужасно душно! Леди Лилиана,  проводите меня обратно к экипажу, по пути все и обсудим!

Стоило нам покинуть дом и углубиться в аллею так, чтобы из окон точно видно не было, дама с облегчением выдохнула, и магическая иллюзия с нее тут же спала.

– Нет, вот что значит давно не практиковаться! Я только чудом поддерживала нужный облик!

– Но зачем, леди Ифильда? – я не стала говорить, что сама все же не сразу догадалась, что это была именно она.

– Как это зачем? – она даже руками всплеснула. – С тех пор как твой ненаглядный прознал, что я с тобой знакома, он не упустит возможности подкараулить лишь бы тебя найти! Ты знаешь, как я сегодня из собственного дома выбиралась? Притворившись служанкой! Под магической личиной выбралась из поместья, а дальше уже сюда поехала, чуть ли не на каждом шагу проверяя, нет ли за мной слежки!

Вот сразу видно, что человеку скучно живется. Ладно, если бы были хоть родственники какие, но что я, что Дэйт для нее ведь чужие люди.

– Леди Ифильда, простите, но вы явно переоцениваете упорство Дэйтана.

– Н-да? – она глянула на меня крайне скептически. – Он и раньше был упертый как баран, а теперь вообще маниакально свихнувшийся! И вообще, Лили, что происходит? Я, значит, никого себе не трогаю, уже вовсю сама с собой делаю ставки, кто будет у вас первенцем: мальчик или девочка. И тут вдруг такое! Это правда, что вы расстались?!

– Да, все именно так, – я отвела взгляд.

Но тут же остановившись, леди Ифильда схватила меня за плечи. Казалось, вот-вот встряхнет с не дюжей для старушки силой.

– Как это расстались?! Почему? Нет, ты мне скажи, что он натворил?! Так…погоди-погоди…приставал к тебе, да, обалдуй нетерпеливый? А ты испугалась его напористости и потому…

– Нет, что вы, – перебила я, – ничего плохого Дэйт не делал. Это было лично мое решение.

– Тогда я вообще ничего не понимаю… – прикрыв глаза, она помассировала виски. – Он любит тебя. Ты любишь его, даже не вздумай отрицать!

– Я и не отрицаю.

– В чем тогда дело?! – она чуть не взвыла.

– В том, что так все-таки лучше. И для меня, и для него, пока мы еще больше друг к другу не привязались, – хотела ответить без каких-либо эмоций, но голос все-таки дрогнул. – Леди Ифильда, поверьте, это был путь в никуда. У нас с Дэйтом разные судьбы, и то, что нам даровали хоть какое-то время вместе – это и счастье и…и проклятье.

– Я не знаю, почему ты так поступаешь, Лили, – графиня смотрела на меня очень пристально, – но точно знаю, что ты не из тех девушек, которые из пустого кокетства станут играть чувствами мужчины. Так что же за веская такая причина заставляет тебя мучить его и мучиться самой?

Я даже покачать головой не смогла, магический запрет запрещал проявлять истину даже в мелочах. Но ни на миг не сводящая с меня взгляда леди Ифильда нахмурилась еще больше.

– Значит, есть что-то, о чем ты даже сказать не можешь?

И снова я могла лишь молча на нее смотреть.

– Что ж, допустим… – уклончиво протянула графиня, явно колеблясь и не зная, к какой версии склониться: неведомого заговора или просто абсурдности моего поведения. – Но, Лили, если все же ты вдруг дала себе зарок даже не думать о собственном счастье, пока не устроишь судьбу Филинды, то ты это напрасно. Твой Дэйт занимает весьма высокое положение в обществе, и твой союз с ним сразу возвысит и всю твою семью. У Филинды будет гораздо больше шансов выйти замуж за мага, не то, что сейчас. Пойми, именно твое собственное счастье – путь к решению всех других проблем.

– Боюсь, не все так просто, – я вежливо улыбнулась. – Я очень вам благодарна за сочувствие, но поверьте, я поступила правильно. Так, как и должна была.

– Он не отступится, Лили, – леди Ифильда смотрела на меня мрачно, даже сурово. – Я достаточно его знаю, чтобы предугадывать развитие событий. И если я еще могу допускать, что у тебя есть какие-то веские причины так поступать, то он может счесть иначе… И действовать он будет соответствующе.

– Не думаю, что дойдет до каких-либо столкновений, – по крайней мере, хотелось в это верить. – Не сомневайтесь, все разрешится в ближайшее время и весьма благополучно.

– Ох, Лили…– графиня покачала головой. – Что бы ты ни задумала, как только Дэйт до тебя доберется, он внесет свои коррективы в твои планы. Я бы, конечно, предпочла, чтобы у вас все было полюбовно, но дальше, боюсь, такие искры полетят, что даже мне жутко…

Стоило отъехать экипажу леди Ифильды, как верхом примчался Вентон, я даже далеко от дороги отойти не успела.

– Все отлично! – обрадовал брат, спрыгнув на землю и ведя за собой коня под уздцы. – Стражник найден! Сегодня нет слушаний, так что я на весь день отпросился, хватаем сейчас Филинду, матушкин экипаж и прямиком в столицу!

– А ты уверен, что стоит вот так напролом? – взволнованно уточнила я. – Может, сначала тебе самому съездить, переговорить с ним, а то мало ли…

– Ты Филинду сегодня видела? – перебил Вент.

– Нет пока, а что?

– Я когда утром собирался выезжать, она уже встала. И обронила как бы между прочим, что больше ей на занятия живописью ходить не надо.

– Что?.. – я так и замерла посреди дорожки.

– Выходит, все оказалось не так радужно, как мы с тобой рассчитывали, – вздохнул Вент. – И, похоже, сама Филинда не особо-то огорчилась из-за такого развития событий. Весьма апатично сказала, что Тамия дальше может совершенствоваться и без руководства со стороны.

– Но глупость же! – не сдержалась я. – Живописи учатся годами!

– Так в том и суть, Лил! – в сердцах Вент даже голос повысил. – Раз на этом все, то это воля самого Терея! Промахнулись мы с тобой, что уж поделать… Пока вся надежда на встречу Филинды с бывшим возлюбленным. Если она смирится с событиями прошлого, это должно пробудить в ней интерес к настоящему. Для нас это выигрыш во времени. Ну а дальше…

– Давай сделаем так, – я очень старалась говорить спокойно. – Ты ступай домой, готовьтесь к поездке, только лучше не говори Филинде, куда именно поедем, а то она испугается и откажется. А я пока съезжу кое-куда. Встретимся уже на выезде из Вайдерхоффа.

– Что ты задумала? – Вентон нахмурился.

– Просто кое-что уточнить, не более, – я забралась верхом на его коня, поправила подол платья. – Встречаемся примерно через час.

Я понимала, что леди так себя не ведут. Вбитые с детства гувернантками правила этикета сейчас восставали и требовали, чтобы я немедленно оставила свою затею. Прекрасно понимая, что моя решимость с каждой минутой становится все слабее, я лишь еще больше спешила.

Терея я застала как раз в тот момент, когда он выходил из дома. Рядом не виднелось ни лошади, ни экипажа – похоже, он собирался идти на прогулку. Я тут же спешилась. В голове пронеслось множество мыслей, как именно начать разговор с мужчиной, которому я даже не представлена, но он отреагировал на меня первым.

– Леди Лилиана, – легонько кивнул.

– Лорд Терей, – я нервно сглотнула, моментально догадываясь, как вообще он мог меня узнать.

– Полагаю, вы не просто так мимо проезжали, – он оперся на трость, смотрел на меня выжидающе, но без враждебности, а даже с любопытством. – Знаете, а вы даже больше похожи на свою сестру, чем я запомнил с нашей первой встречи.

– Запомнил?.. – тихо уточнила я.

Терей улыбнулся. Покачал головой.

– Милая леди, когда вы и ваш брат проворачивали всю эту безумную затею, я был очень даже в сознании, хотя вы и сочли, что я ничего не вижу, ничего не слышу.

– Но почему тогда…

– Я притворялся? Мне попросту стало любопытно из-за чего столь ухищрений. Да и найти хорошего преподавателя живописи, к тому же бесплатно, в таком захолустье та еще проблема. Так что, уж простите, каждый из нас преследовал свои цели. Для меня все это было довольно забавным. Что же касается вас… Небольшой совет на будущее: не стоит считать людей за дураков.

Коснувшись полей шляпы, он снова кивнул:

– Всего доброго.

И расслабленной походкой направился прочь по тротуару.

А я просто смотрела ему вслед с таким чувством, будто меня только что головой вниз в грязь окунули. Как же можно было так просчитаться… Но, справедливости ради, Терея тоже можно понять. Кому понравится, что его вот так внаглую собираются использовать?.. Только что же теперь делать?!

На краю сознания отчетливо слышался звонкий смех духа Запретной Рощи.

Нет уж! Не дождешься! Это еще уж точно не конец!

От волнения мне сложно было следить за временем, но я все же рассчитывала, что Вентону и Филинде не придется долго меня ждать.

У чуть покосившейся башни Вайдерхоффской гильдии магов было пустынно. Да и в самом холле за стойкой позевывал лишь один из подмастерий. Но при моем появлении сразу приосанился, заулыбался.

Прости, приятель, но я сюда пришла не глазки строить.

– Добрый день, – я вежливо улыбнулась.

– Еще какой добрый, – он расплылся в улыбке еще больше. – И чем же в такой чудесный день я могу помочь прекрасной незнакомке?

Окажись могущественным магом, женись на моей сестре, чтобы она была спасена, и тогда мое проклятье перестанет меня доканывать.

– Я бы хотела подать заявку на участие в турнире.

Лицо юноши заметно поскучнело.

Он достал из-за стойки свиток, развернул его и буркнул:

– Имя?

– Леди Лилиана из рода Дагнес.

Теперь он снова покосился на меня, но уже с любопытством. Видимо, по его мнению, представители рода Даг просто так обычно не разгуливают.

– И за кого вы будете выступать? – видимо, никто из записавшихся не выступал сам за себя, потому такой вариант подмастерье и не рассматривал.

– Я буду представлять леди Филинду из рода Дагнес.

Жалостливо скрипящее перо запечатлело нас в списке.

– Готово, – констатировал юноша. – Что ж, удачи вам на турнире, – перегнувшись через стойку, заговорщически добавил: – Между прочим, после того, как вчера какая-то заезжая девица обыграла в магии других, многие участницы спешно сменили своих представительниц на более сильных. Вот это будет зрелище!

Угу. Бродячий цирк да и только. Хоть леди Ифильда и говорила, что ее внук не сам это затеял, но факт оставался фактом.

– Сложновато вам будет, леди, с такой-то конкуренцией.

Да, сложновато. И это еще мягко сказано. Но у меня на кону стоит гораздо больше, чем возможность выйти замуж за самого завидного холостяка всей округи.

– Доброго вам дня, – я снова вежливо улыбнулась и пошла к выходу.

Как ни крути, Вентон прав, эта абсурдная идея с турниром осталась последней надеждой. Ведь даже если сегодняшняя встреча Филинды с бывшим возлюбленным и увенчается ее душевным умиротворением, это лишь отсрочит неизбежное. И для нее, и для меня.

Я не имею права проиграть.

Нэйтан

Сегодня все решится. Обязательно сегодня!

Стояло еще раннее утро, и наверняка ювелирная лавка пока была закрыта, но ждать еще дольше попросту не хватало терпения!

Так что с утра пораньше Нэйтан уже был у дверей лавки. Но мало того, что пришлось ждать почти до полудня, так еще и вместо самого ювелира на глаза попался лишь его помощник!

– А мы всегда в такое время открываемся в отсутствии хозяина. Так что, господина Файстера сегодня нет, – пробормотал сонного вида сутулый юноша, вяло протирая стеклянную витрину собственным рукавом. – Он уехал в Бернис по семейным делам.

– И когда вернется? – Нэйтан собрался всем своим терпением, чувствуя, что вот-вот уже сорвется и потрясет ни в чем неповинного лавочника за грудки.

– Завтра. Или послезавтра, – тот пожал плечами. – А что вы хотели, господин? Конечно, без разрешения хозяина я не имею доступа к дорогому товару, но если вы ищете какую-нибудь милую безделицу для подружки, то запросто!

– Пару дней назад в вашу лавку принесли этот кулон, – Нэйт достал из кармана и продемонстрировал украшение. – Я хочу знать, кто именно его вам продал.

– Хм, что-то не припоминаю… – парень с весьма озадаченным видом смотрел на чуть качнувшийся кулон на цепочке.

Звякнувшие о стойку несколько золотых монет, тут же прибавили его физиономии осмысленности.

– Да, кажется, был у нас на днях этот примечательный камешек… Господин Файстер его продал одной столичной даме. Она еще возмущалась, что наш Вайдерхофф – жуткая дыра, и проводить лето в провинции это дурновкусие и…

– Меня не интересует, кому кулон был продан! – Нэйт непроизвольно повысил голос. – Кто именно принес его сюда?

– Так я ж не видел, – лавочник пожал плечами.

Еще три золотых монеты присоединился к предыдущим.

– Зато слышал! – у парня тут же прорезалась память. Радостно сгребая внезапную прибыль в карман рабочего фартука, он охотно рассказал: – Я, значит, в то утро в подсобке разгребал стеллажи со всяким старье…кхм…антиквариатом, как слышу, господин Файстер с кем-то беседует. Я еще удивился, кто же наведался в такую рань, лавка ведь только открылась! У нас, знаете ли, посетители обычно лишь ближе к вечеру приходят и…

– Ближе к делу, – хмуро перебил Нэйт.

– Так вот, слышу, по голосу явно дама, причем словоохотливая и воодушевленная. Я, когда выглянул, она уже уходила. Конечно, могу вам описать ее кружевной чепчик, шаль и платье, если надо.

– То есть в лицо вы ее не видели?

Тот мотнул головой.

– Лишь со спины. Но ясно, что дама в возрасте, да и одета небогато. Хотя господин Файстер все усмехался, что такое сокровище задарма получил, – кивнул на кулон. – А я еще подумал, откуда у простолюдинки может быть такая драгоценность, но мы тут, знаете ли, привычные, лишних вопросов не задаем… Только, как я понял, дама эта господину знакомая. Он еще странную такую фразу обронил, мол, думал, они давно уже все ценное распродали, ан-нет…

Что-то будто бы щелкнуло…

Как искра какая-то в мыслях…

Будто ответ был настолько на поверхности, что нужно всего лишь…

Дверь лавки распахнула, являя запыхавшегося стражника.

– Алтон? – нахмурился Нэйт.

– Господин, меня послали за вами! Ваш отец требует, чтобы вы немедля вернулись!

– Что-то случилось?

Подойдя ближе, стражник понизил голос до шепота:

– Господин, ваша сестра… Она пропала…

Лилиана

Я и так-то в Тарене бывала редко, а уж одной туда ездить никогда не приходилось. И о том, как я ошиблась в спешке, я сообразила лишь уже посреди дороги…

Мы же с Вентом договорились встретиться на выезде из Вайдерхоффа. Но когда я туда добралась, их экипажа там не оказалось. Рассудив, что я просто припозднилась, и потому поехали без меня, я тут же поспешила следом.

Но, выходит, где-то свернула не туда. Ведь явно же не просто так этот покосившийся указатель возле дороги гласит «На Хамештев»… Нет, ну как так! Всего две дороги от Вайдерхоффа, и я умудрилась выбрать неправильную!

Благо, впереди справа, где лес чуть редел, виднелся постоялый двор. И уж лучше там спросить, как мне добраться до Тарена, чем пытаться найти путь самостоятельно в проселках и еще больше заплутать.

Постоялых дворов попадалось предостаточно и на столичной дороге, но они и выглядели поприличнее. Тут же, похоже, аристократы редко проезжали, наведывались лишь простые путники. Даже сама надпись «Очаг и кров» на покосившейся вывеске едва читалась.

Оставив коня у привязи, я только было собралась заходить, как в окне второго этажа мелькнуло знакомое лицо.

Хм…

Да это же Клотти! Та самая! Внучка леди Ифильды, я же ее на балу видела!

Хотя, может, ошибаюсь? Я же к ней тогда не приглядывалась… Да и откуда бы ей взяться на постоялом дворе у дороги в еще большую глушь, чем даже Вайдерхофф?

Но если это и вправду она, то дело попахивает дурно…

Так. Не надо. Я должна просто узнать дорогу и нагнать Вентона и Филинду. Никто меня в няньки ветренной Клотильды не записывал. И вообще это все меня не касается. В конце концов, у нее есть родители, старший брат… Да и своя собственная голова на плечах! И если Клотти жаждет совершать глупости – это ее право. Это уж точно не мое дело. Никаким боком не мое.

Ай, проклятье!

Я в сердцах пнула покосившуюся ступеньку крыльца.

Ладно, я просто проверю, Клотти это или нет. И все! И сразу же дальше в путь!

Нижний зал постоялого двора, похоже, когда-то пытался стать таверной. Но теперь об этой несбывшейся мечте напоминали лишь сваленные в кучу столы и стулья. Ну и въевшиеся пятна, как от пролитых напитков, на стойке, за которой обосновалась довольно угрюмого вида дама в строгом платье. Только она больше походила на строгую преподавательницу, готовую отчитать по малейшего поводу, чем на хозяйку захолустного постоялого двора.

– Добрый день, – улыбнулась я.

Но даже добавить ничего не успела, как дама фыркнула:

– Что, еще одна залетная из Вайдерхоффа?

А потом эти люди удивляются, что у них нет постояльцев…

Собравшись всем своим терпением, я ответила:

– Подскажите, пожалуйста, как отсюда добраться до дороги на Тарен?

– Я похожа на картографа? – она снова фыркнула. Похоже, человек только фырканьем разговаривать и умел.

– Нет. На картографа вы не похожи, – а вот на грубиянку вполне. – Но, быть может, здесь есть еще кто-то, у кого можно было бы разузнать? Могу я спросить у кого-нибудь из ваших постояльцев?

Она махнула в сторону лестницы с таким видом, словно даже выволоки я за волосы всех ее постояльцев, ей будет глубоко плевать.

– Благодарю, – воспитание таки заставило снова вежливо улыбнуться.

И больше не задерживаясь, я поспешила на второй этаж.

В длинном коридоре с давно не мытыми стенами дверей было с десяток. И одна из них оказалась приоткрытой…

Пришлось магией скрадывать шаги, иначе бы половицы своим жалостливым скрипом сразу бы меня выдали. И пусть подслушивание я всегда считала делом недостойным, но мне просто нужно убедиться, что тут точно не бедовая Клотти.

Я замерла в опасной близости от двери. Слышалось тут все прекрасно.

– Ах, Финая, но ждать – это скучно и утомительно! Тем более в таком отвратительном месте! Я ужасно не выспалась! Почему нельзя было выбрать гостиницу получше? – голос капризный… Но вот не помню, какой именно был у Клотти…

– Что уж поделать, – а вот у ее собеседницы явно уже терпение было на исходе, – мы не могли остановиться в постоялых дворах по дороге в Тарен, ведь там бы нас сразу же нашли. А сюда никто не додумается сунуться. Ну а когда додумаются, нас уже здесь не будет.

– Ну и сколько ждать-то? – девица сокрушенно вздыхала. – Когда уже Фирон приедет?

Фирон?.. А не так ли звали того ухажера Клотти?..

– Уже совсем скоро, госпожа. Он же сказал вам, что сначала ему нужно сделать так, чтобы ваш брат не смог нас преследовать первое время. Тогда мы как раз успеем добраться по объездной дороге в Тарен.

– Поскорее бы! Только… А что именно Фирон собрался сделать с Нэйтаном?

Вывод первый: у Клотти все-таки есть зачатки разума и совести, раз хоть судьбой брата заинтересовалась.

Вывод второй: это и вправду Клотти.

Я едва зубами не заскрипела. Нет, ну вот что этой безголовой девице дома не сидится?!

Впрочем, я знаю, как быть.

Из всего семейства Дагрей я знала лишь леди Ифильду, но не стала тратить магию на иллюзию. Уж слишком была зла. На себя, которая сейчас должна быть не здесь. На безголовую Клотти, которая вообще, похоже, головой не думает. На этого прославленного графа Нэйтана, который явно дальше своего носа не видит! Нет, я могла признать, что не все старшие братья такие, как Вентон, но ведь Дэйт еще в прошлый раз должен был Нэйтана предупредить насчет мутного ухажера Клотти! Чем это таким граф занят, что в очередной раз прохлопал ушами свою младшую сестру?!

И в таком вот воинственном настроении стучаться в дверь я не стала. Распахнула ее сразу же. В узкой комнатенке, где добровольными постояльцами могли стать только блохи, и так было особо не развернуться. И две засевшие тут барышни отнеслись к моему появлению по-разному. Высокая служанка с вполне себе миловидным лицом, но неприятно колючим взглядом, мигом вскочила. И если она была в простом дорожном платье, то хлопающая глазами Клотильда, похоже, чуть ли не бал собралась. Ну да, ну да, побег с возлюбленным – это же торжественное событие.

– Наконец-то! – она даже ногой топнула. – Ну и когда нам принесут наш завтрак?! И я заказывала фруктовые пирожные! Чтобы наисвежайшие и…

– А здравый смысл ты заказывать не пробовала? – раздраженно перебила я.

– Финая, что тут за слуги такие? – возмущенно ахнула она.

Прекрасно понимая, что эта самая Финая куда умнее и явно уже сообразила, что тут что-то не то, я не стала медлить.

Да, благовоспитанные леди так не поступают. Но, простите, я уже много чего успела сделать не как благовоспитанные леди. И Финая даже двинуться ко мне не успела, как подхваченная магическим потоком взмыла под потолок. Да так резко, что даже головой стукнулась о балку – это я уже не нарочно, просто не рассчитала.

– Вы что еще творите?! – заверещала Клотти, перепугано вжавшись в угол. – Нападение среди бела дня! Да вы хоть знаете, кто я такая?!

– Знаю! Совершенно недалекая безответственная девица, которая вообще не думает о том, что делает! – и пусть совесть мне потом непременно выскажет, что я слишком резка и вполне можно было обойтись и без этого, но сейчас злость диктовала свое. – А теперь помолчи и внимательно послушай!

До этого я магией чуть сдавливала шею подвешенной Финаи – не для удушения, конечно, а чтобы не орала. Ей оставалось только таращиться на меня и нервно дергаться, пытаясь высвободиться из магической хватки.

– А теперь твоя милейшая служанка подробно все расскажет! – я основательно магией ее тряхнула. – Про то, как она со своим дружком Фироном попросту тебя использует!

О, если бы взглядом можно было убить… Но, извини, Финая, я сейчас готова взглядом убить куда быстрее, чем ты.

– Все это ложь, – прохрипела она, по-прежнему пытаясь вырваться, – я лишь помогаю воссоединиться двум возлюбленным!

– Да-да, – с готовностью поддакнула Клотти. – И кто ты вообще такая?!

Я собралась всем своим терпением.

– Именно я тогда помешала прошлому твоему побегу с бала-маскарада в Дагрей-Холле. Я подслушала разговор этого твоего Фирона с ней. Они – любовники, между прочим, если ты вдруг не в курсе. И в их планах использовать тебя, чтобы выкачивать деньги из твоей семьи.

– Это не правда! – Клотти возразила с таким жаром, словно была готова отстаивать свои иллюзии чуть ли не кулаками. – Фирон любит меня! У нас с ним такое сильное притяжение, такие пылкие чувства!..

Так, с этой говорить бесполезно.

Я еще раз встряхнула Финаю.

– Значит так. Либо ты во всем признаешься, либо я окончательно перекрываю тебе воздух.

Клотти испуганно ахнула.

– Ты не посмеешь, – прохрипела Финая, схватившись за горло и отчаянно болтая ногами.

– О да, я как раз таки посмею! И с преогромным удовольствием!

– Она сумасшедшая! Помогите! – пискнула Клотильда, но лишь сильнее вжалась в угол, не рискуя двинуться к выходу, путь к которому я же и загораживала.

Но я на нее и не отвлекалась.

– Итак, я считаю до трех… Три, – чуть сильнее сдавила Финаю, та еще больше захрипела.

– Ты «один» и «два» не сказала! – возмутилась Клотти.

– А, знаешь, как я о вас узнала? – продолжала наседать я на служанку. – Меня Фирон нанял! Он, видишь ли, рассудил, что ему одному денег больше достанется, и раз ты свою роль в этом спектакле уже выполнила, то от тебя необходимо избавиться. У нас в гильдии наемных магов за любые дела берутся! Но на твое счастье, я терпеть не могу наивных дурочек и еще больше ненавижу подлых мужиков, так что решай теперь сама. Либо ты во всем признаешься и я тебя отпускаю на все четыре стороны. Либо я выполняю свой заказ.

У Финаи даже глаза сверкнули. Мда… Смерти она, значит, не боялась. А предательства Фирона очень даже.

– Отпусти, – выдала едва слышно, – я все скажу.

Я не стала отпускать, лишь чуть ослабила хватку, чтобы Финая могла говорить свободно.

– Ты… – процедила она сквозь зубы, сверля полным ненависти взглядом даже не меня, а Клотильду. – У тебя все всегда было! С тебя всю жизнь пылинки сдувают! И вполне справедливо, что я должна была получить свою долю с того, что столько времени терпела тебя, глупую беспомощную, вечно ноющую идиотку!

– Что ты такое говоришь… – Клотильда смотрела на нее широко раскрытыми глазами. – Мы ведь лучшие подруги…

– Подруги?! Да кому ты вообще нужна?! Ты даже своей купающейся в золоте семейке не нужна, тебя вообще не замечают! И никому не нужна! И уж точно не нужна Фирону! Он тебя даже в постель тащил с отвращением, потом только посмеивался, мне рассказывая!..

А вот в этот раз головой об балку я треснула ее уже нарочно…

Финая потеряла сознание, магический поток опустил ее на пол, хотя, честно, хотелось попросту бросить.

Клотти так и стояла в углу. Но больше не верещала, не хлопала глазами. Обняла себя дрожащими руками и смотрела в пол.

Совесть запоздало дала мне нагоняй.

– Слушай, извини, я знаю, что это все не мое дело, – я вздохнула. – Но, боюсь, помягче раскрыть тебе глаза на все это никак бы не получилось.

Я всерьез опасалась, что у нее сейчас начнется истерика с криками, причитаниями и попытками кидаться на меня. Но вместо этого она едва слышно прошептала:

– Я очень хочу домой… Пожалуйста…

– Сама добраться сможешь?

Хотя что я за глупые вопросы задаю?..

Похоже, сегодня просто не судьба мне нагнать Вента и Фил.

Я тяжело вздохнула:

– Поехали.