Глава двадцать вторая
Нэйтан прекрасно знал о слухах, что он будто бы дружен с Агнусом. Как знал и о том, что эти слухи распускали по велению самого принца. Из-за того, что многие были против его кандидатуры, он к каким только средствам ни прибегал для укрепления своего авторитета. И, очевидно, счел, что его якобы дружба с сильнейшими магами королевства – один из веских доводов в его пользу. Вроде как и сам он перспективный, и поддержка у него, если что, такая основательная.
Слухи слухами, но хоть Нэйт и был знаком и с принцем, и с его родителями, симпатии к королевскому семейству не имелось от слова совсем. И уж точно ее не прибавилось за то время, пока он, сходящий с ума от беспокойства за Лили, мчался в столицу, прямиком в королевский дворец.
Хоть и гнал бедную лошадь, но добрался до цели уже с наступлением сумерек. Конечно, в такой час принц уж точно не спал, но мало ли, что ему могло прийти в голову. Впрочем, на случай отказа в приеме Нэйтан был готов пробиваться туда пусть даже силой. И плевать на последствия. Жизнь Лилианы важнее.
Благо, все же прибегать к силе не пришлось. Личный стражник Агнуса доложил после пары минут ожидания:
– Его Величество примет вас.
Нэйтан не присутствовал на коронации, хотя приглашение ему присылали аж трижды, так и не получая ответа. Ему и в роли принца-то этот мерзкий хлыщ не нравился, а теперь, когда он стал королем, и подавно. Конечно, можно было допустить мысль, что при такой ответственности человек изменится… Но тут с первого взгляда стало ясно, что это не тот случай.
Принц, а ныне король, Агнус возлежал на софе, сам в расшитом халате, а полураздетая фрейлина кормила его виноградом. Причем сама девушка сидела на коленях подле софы и перед каждой виноградинкой ворковала:
– О мой повелитель, прошу, угощайтесь.
Принц довольно улыбался, громко чавкал… Проклятье. Похоже, больше никогда в жизни после этого зрелища виноград есть не захочется.
– Ваше Величество, – сухо поприветствовал Нэйт. Как граф и высший маг к тому же, он не был обязан не то, что кланяться, но даже кивать в знак почтения.
– О, Нэйтан! Сам граф Нэйтан Дагрей! – Агнус так резко развел руками, что халат распахнулся, демонстрируя бледную тщедушную грудь. – Ты даже не представляешь, как я рад тебя видеть!
– Мне нужно обсудить с вами наедине кое-что важное. Быть может, вы прикажете идти этой… – сказать «леди» язык не повернулся, – этой девушке?
– А зачем? – осклабился тот. – Наоборот, я сейчас прикажу и еще приведут. У меня, знаешь ли, такие есть – просто м-м-м… Тем более ты напряжен что-то, тебе определенно надо расслабиться.
Нэйт собрался всем своим терпением.
– Что ж, если вы не желаете обсуждать со мной наедине, то, полагаю, мне стоит пойти обсудить с советом архимагов.
При этих словах Агнус подавился виноградинкой. Совета архимагов, обладающего немалой властью и способно сместить его, принц явно боялся до ужаса.
– Нет-нет, зачем? – он подскочил на софе, спешно покрепче завязывая халат. – Я лишь предложил тебе насладить отдыхом и прелестными девушками, но нет – так нет, – махнул рукой девице: – Все, пошла вон.
Та тут же поспешила удалиться.
Едва за ней закрылась дверь, Агнус с важным видом поинтересовался:
– Итак, я готов выслушать твою просьбу.
Нэйтан мрачно усмехнулся.
– У меня не просьба. У меня ультиматум. Ты прекрасно знаешь, что по закону я могу оспорить твое право на престол. И, гарантирую, я именно так и поступлю, если ты не сделаешь все, что я скажу.
Агнус нервно сглотнул.
– Зачем же угрожать? Я и так, как доброму другу, готов всегда тебе помочь, ты только скажи, в чем.
– Во-первых, мы не друзья, – Нэйт собрался всем своим терпением. – А во-вторых, я хочу знать, что ты сделал с семейством Дагнес.
– Дагнес? – глаза принца нервно забегали. – Так а ты разве не слышал? Там на шахте по халатности Хейерса…
– Мне не нужна официальная версия! – рыкнул Нэйтан, схватив принца за грудки и основательно встряхнув. – Мне нужна правда!
– Я сейчас стражу позову! – перепугано пискнул Агнус, втянув голову в плечи.
– Едва войдя сюда, я блокировал магией все звуки. Но даже не сделай я этого, все равно прежде, чем твоя стража сбежалась бы, я бы десять раз успел свернуть тебе шею! Так что либо ты мне отвечаешь, либо уносишь эту тайну с собой в могилу! – еще раз встряхнул так, что невовремя открывший рот Агнус громко клацнул зубами и взвыл.
– Хорошо-хорошо! Я все тебе расскажу, только отпусти!
Нэйт с презрением разжал хватку, принц повалился на софу. Страдальчески заохал, словно при падении переломал себе все ребра.
– Нет, ну зачем же так грубо? Сразу бы сказал, что ты настроен серьезно и…
– Хватит тянуть время! Отвечай сейчас же и по существу!
Агнус хоть и смотрел на него исподлобья, но страха в его взгляде было куда больше, чем ненависти. И все равно, пусть и чуть заикаясь, потребовал:
– Сначала мне нужны гарантии, что ты никому ничего не расскажешь!
– Ты еще ставишь мне условия? – терпение и так уже было на пределе, едва себя сдерживал, чтобы не придушить этого слизня.
– Если кто-то узнает о случившемся, мне все равно конец. Так что не большая разница: сейчас ты меня убьешь, или потом все для меня рухнет, – уперся тот. – И если ты не дашь слово молчать, то и я ничего не скажу.
Пригрозить этому гаду еще больше, врезать пару раз – и сразу кончатся все его условия! Но, проклятье, время и так поджимает!
– Я даю слово, что никому не скажу о том, что от тебя узнаю, – все-таки переступил через себя. – Все, выкладывай уже!
Тот спешно закивал.
– Дело было незадолго до коронации, но многие были против моей кандидатуры. И совет архимагов одним из доводов приводил то, что я якобы слишком слаб в магии. Вот я и решил эту ситуацию…исправить. Один мой доверенный придворный маг подсказал действенный ритуал с помощью кристаллов, а самые богатые месторождения как раз были у Дагнес. Только там что-то вдруг пошло не так… Магический откат, взрывы, обрушения шахт. Кто-то даже погиб. Но разве я в этом виноват? Простолюдины каждый день мрут! А я и знать не знал, как все обернется! Ну а потом… Папенька быстренько это дело замял. Во всем объявили виноватым Хейерса, осудили по закону, отобрав все их имущество под чистую. И, главное, на все их семейство наложили магический запрет на неразглашение, чтобы они случайно не выболтали о моем, кхм, участии в том происшествии. Ну и…еще кое-что…
– Что? Договаривай! – все меньше и меньше находилось доводов не размазать его по стене его прямо сейчас!
– Ты же понимаешь, этих мер было недостаточно, – Агнус заискивающе улыбнулся. – Вот я и придумал, что надо и вовсе весь род Дагнес извести, чтобы свидетелей не было. Только папенька не одобрил. Сошлись на том, чтобы добавить еще запрет на вступление в брак и продолжение рода. Не знаю, сколько там отпрысков у Хейерса, но только один из них может жениться, только один будет не бесплоден. Так что ничего тут такого нет, все вполне милосердно и…
Дальше Нэйт уже не слушал. Схватив бокал, выплеснул недопитое вино Агнусу в лицо, а сам бокал треснул об стол. Принц и толком сообразить ничего не успел, как осколком стекла Нэйт полоснул по его ладони.
– Ты что делаешь?! – запричитал Агнус.
Но Нэйтан крепко держал его руку. Капли крови сочились по ладони, капая прямиком на ковер.
– Заклятье отмены! Сейчас же!
– Ты с ума сошел?! – верещал Агнус, тщетно пытаясь вырваться. – Да ты хоть представляешь, сколько запретов, проклятий и кар на моей крови заговорено!
– Заклятье отмены! – теперь Нэйт схватил его уже за шею. Если из-за этого гада он не успеет к Лили, то Агнус вообще пожалеет, что на свет родился!
Принц захрипел, вытаращил глаза, но ни капли сочувствия к нему не всколыхнулось.
– У тебя есть лишь несколько мгновений, – Нэйт был беспощаден. – Мысленно сотвори заклятие отмены. Или же ты попросту задохнешься. Уж поверь, моя рука не дрогнет.
Кровь на ладони Агнуса задымилась – угроза явно возымела действие. Оставалось надеяться, что этот бездарь хотя бы такое простое заклятье знает в точности!
Принц уже был на издыхании, но густо чернеющая кровь и без лишний слов говорила, что разрушается все то, что когда-то по его же воле и было создано. Сколько же мерзостей успел натворить этот мерзавец!
Едва черная кровь начала кристаллизоваться, Нэйт с отвращением отпустил Агнуса. Упав на пол, тот хрипел, схватившись за горло. Скоро оклемается, поползет звать стражу, но уже не до этого. Времени оставалось все меньше!
Возвращаться в Вайдерхофф не имело смысла. Пусть в Дагнес-Холле арка наверняка была все еще цела, но путь туда занял бы несколько драгоценных часов, что уж точно не подходило.
Сразу из дворца Нэйт направился прямиком в ближайшее поместье кого-то из Дагов, расположение которого он знал. Как раз на восточной окраине города, располагался особняк то ли Дагвирр, то ли Дагсаенс.
И тут уж точно было не до расшаркиваний по этикету: не уведомляя хозяев, прямо от ворот Нэйтан направился прямиком в сад. Да, все так же верхом. Да, прямо по садовым дорожкам, которые уж точно не были предназначены для верховой езды.
Уже с криками спешила стража. Но арка! В самой глубине сада! Вот же она!
– Все получилось… Арка сработает… Но что ждет тебя по ту сторону, даже мне неведомо… – прозвучало в мыслях напутствие создателя Запретной Рощи.
По ту сторону ждет Лили. А все остальное – пусть только попробует встать у него на пути!
Нэйт спешил у самой арки, руны на столбах приветственно запылали…
Левую лопатку пронзила резкая боль!
Стрела! В спину!
Поморщившись, Нэйт оглянулся. Но ночная тьма скрыла напавшего. Только это точно не местная стража, они еще не успели его нагнать. Очевидней очевидного, это Агнус тут же послал по его следу наемного убийцу! И то, что стрела отравлена, чувствовалось сразу же.
Магией уничтожил стрелу, но некогда было думать ни о ране, ни о уже распространяющемся по телу яде. Больше немедля ни мгновения, Нэйтан шагнул в арку.
По ту сторону Запретной Рощи не оказалось.
Точно так же, как и в самый первый визит сюда, стоило пересечь арку, как все вокруг затопила будто бы бесконечная липкая тьма. Напрочь пропала магия, и теперь уже боль в плече ничего не сдерживало. Но Нэйтан старался не обращать на нее внимания. Главное, поскорее добраться до Лили, вытащить ее из этого гиблого места, а после уже решать вопрос с ранением и ядом. И то, что яд может добить его раньше, лишь заставляло еще больше поторапливаться.
Здесь не было никакого ориентира. Оставалось лишь просто идти вперед. Тьма под ногами то становилась вязкой, как чавкающее болото, хватая путами и замедляя шаг. То вдруг вновь – ровной и гладкой. Словно бы ее и саму раздирали противоречия. Что-то в ней стремилось его погубить, но что-то иное совсем не желало смерти ни одному живому существу. Выходит, Лили хоть и получала власть над Запретной Рощей, но Мелая все равно еще управляла здесь всем.
Черный омут открылся взгляду внезапно. Тьма в нем с ревом бурлила, кидалась на берега – будто живое и очень озлобленное существо билось в своей клетке, тщетно пытаясь вырваться.
Стоило подойти совсем близко, как на миг даже перед глазами почернело. Только это явно было не из-за омута – пульсирующая боль в плече становилась все сильнее. И ведь не находилось ни одной гарантии, что прыжок в омут не станет для него смертельным… Но Нэйтан не колебался. И не потому, что пути назад все равно бы не нашлось. При всем желании Мелаи убивать, Лили, даже не помня о нем, все равно не захочет его гибели.
Тьма омута подхватила его и жадно втянула внутрь, в самые глубины. Неведомой силой тащило куда-то в бескрайнюю бездну, и невозможно было с этим бороться!
Уже почти задохнулся, когда резким порывом его буквально выбросило на берег. Тяжело дыша, Нэйтан встал на ноги. И в первый миг даже не узнал это место.
Край вечного летнего вечера постигла ночь.
Постигло увядание.
Уже не светило солнце, на угольно-черном небе не проглядывали ни луна, ни искорки звезд. Слабый свет шел из-под самой земли, прямо сквозь пожухлую траву и почерневшие цветы. И свет такой мертвецкий, бледно-зеленый…
Деревья крючились иссохшими ветками, растеряв всю листву, но то огромное, в самом центре выглядело куда живее. Потоки зеленого света под землей текли прямо к нему, сквозь кору проглядывали световые прожилки – это дерево словно бы вытягивало последнюю жизнь из Рощи!
– Лилиана!
Но его голос лишь потонул в окружающей мертвой тишине.
Пусть Лили наверняка здесь, но она, похоже, не в том состоянии, чтобы отозваться, да и вообще его услышать. И наверняка она сейчас как раз где-то подле гигантского дерева! А ведь в видении прошлого, которое показывал создавший Рощу маг, этого дерева не было… Значит, оно создано уже Мелаей! И уж точно не в благих целях!
От каждого шага некогда шелковистая трава тут же осыпалась прахом. Когда-то благоухавшие цветы теперь источали лишь смрад гниения. Будто бы вся темная изнанка Запретной Рощи наконец-то стала очевидной! Это насколько же черной должна быть душа у того, кто так извратил некогда чудесное место?!
Нэйтан ускорил шаг. Земля под ногами уже гудела, то и дело вздыбливалась и тут же обваливалась, будто стремясь похоронить незваного гостя. Благо, и без магии ловкости хватало, но чем дальше, тем сложнее было уворачиваться.
Чем быстрее был он сам, тем быстрее и вокруг все рушилось! Со всех сторон, по всему горизонту откалывались целые куски, будто Рощу пожирала сама пустота! И она двигалась куда быстрее человека…
Между выпирающих из-под земли узловатых корней гигантского дерева слабо светилась арка света. Наверняка проход куда-то! Едва протискиваясь между корнями, не обращая внимания на боль и содранные пальцы, Нэйтан пробился к ней лишь на мгновение раньше, чем пустота добралась до него. Оглушающий гул резанул по ушам так, что пришлось схватиться за голову. Будто там снаружи выло вечно-голодное чудовище, упустившее свою добычу!
Пытаясь отдышаться, Нэйтан огляделся. От световой арки вверх вились ступеньки – словно кто-то решил сделать себе дом прямо в дереве. И чем выше Нэйт поднимался, тем тише становился гул снаружи. Здесь царило странное умиротворение… Настолько неестественное, как сон, пусть вроде бы и не страшный, но от которого все никак не можешь проснуться…
Ступени привели в круглый зал с идеально отполированными стенами. Лилиана лежала прямо на полу, увитая цветущими лозами – не связанная вовсе, а будто бы именно от нее вокруг и начинала вновь зарождаться жизнь.
– Лили! – облегченно выдохнув, Нэйт тут же опустился рядом на колени. – Силы небесные, наконец-то я тебя нашел!
Но она будто и не слышала его.
Взял ее за руку, но и прикосновений она не почувствовала!
Ладно, с этим потом можно разобраться, сначала нужно убраться отсюда как можно скорее!
Убрав цветочные побеги, Нэйт бережно поднял Лили на руки. Боль в плече отдалась сильнее, но это сейчас казалось сущей мелочью.
Ну все, обратно в реальный мир!
Только вот… Путеводных нитей на запястье нет! Ни у него, ни у Лили! Нет пути назад!
Отсюда не выбраться, магии нет, Лили не пробудить, а пустота вокруг вот-вот пожрет и это дерево… Проклятье! Но должен же быть какой-то выход!
Снаружи все гудело и завывало, дерево словно бы трещало изнутри. То воцарялась тьма, то редкие цветы на полу вдруг начинали мерцать. И совершенно потерялось ощущение времени! Мгновение назад поднял Лилиану на руки или держит ее уже многие часы?..
Словно какая-то стороння сила нещадно давила на сознание, стремясь запутать, затуманить, стереть грань между явью и сном. Вдобавок боль в плече усилилась так, что даже перед глазами темнело. Такими темпами собственная рана доконает раньше, чем он успеет что-либо сделать!
– Лили… – отрывисто прошептал Нэйт. – Ты должна услышать меня… Постарайся услышать… – коснулся губами ее виска. – Я здесь… Я рядом… Ты же наверняка чувствуешь… Должна чувствовать…
Может, лишь показалось, но будто бы на миг ее ресницы едва уловимо дрогнули.
Повинуясь наитию, Нэйтан ласково коснулся губами ее чуть приоткрытых губ…
Перед глазами враз потемнело. Но теперь уже вовсе не от боли.
Он снова оказался во тьме у того черного омута. Один. Живой и невредимый.
Что вообще тут творится?!
Не раздумывая ни мгновения, тут же прыгнул в омут. Но вместо вязкой черной жижи…
Запретная Роща?
Все тот же вечный летний вечер. Все то же замершее на небе солнце, клонящееся к закату. Все то же буйство цветов, и легкие волны ветра в высоких травах.
Но как такое вообще возможно?!
– Нэйтан! – смеющаяся Лили материализовалась рядом. – Что же ты замер как вкопанный! Идем же скорее! Я просто обязана тебе показать, какой чудесный вид открывается с восточного склона! Я как заметила это, так только весь день и думала о том, чтобы с тобой поделиться столь чудесным открытием!
– Лили?.. – в горле пересохло. Смотрел на нее в упор, и хотя разум упорно твердил, что что-то тут не так, эмоции стремились заглушить его голос.
– Что с тобой сегодня? – она чуть склонила голову набок. Шаловливый ветерок чуть взъерошил ее светлые локоны и подол легкого бирюзового платья. – Ты будто сам не свой.
– Лили, что происходит? – слишком реальным было все вокруг! Осторожно коснулся ее щеки, взял за руку… И она ведь вполне реальна!
– Я не понимаю, о чем ты, – в ее глазах читалось искреннее недоумение. – Нэйт, ты в порядке? Что-то случилось там, в совсем ненужном нам реальном мире? Но ведь все, что там, неважно!
Взяв его за руки, она повлекла за собой.
– Все, что осталось там, осталось в прошлом навсегда! Здесь мы свободны! Здесь нам никто не помешает! Здесь… – она вдруг замерла, голос дрогнул. – Здесь мы можем быть вместе…
– Лили, но ведь все это сейчас не по-настоящему! – отчетливо чувствовал, что вся та же неведомая сила пытается увлечь его прочь. Очевидно, это Мелая стремится разорвать его связь с сознанием Лили!
– Нет, – она даже отступила на шаг, прижала ладони к груди, словно бы инстинктивно защищаясь. Замотала головой. – Нет-нет-нет-нет! Чудесная Роща – это самое реальное, что может быть! Это моя реальность! Моя и твоя!
Нэйт порывисто взял в ладони ее лицо, прошептал:
– Все это морок, иллюзия. Но я реален. Я реален, Лили! И я сейчас там, по ту сторону этого обмана и лжи, которые тебя пленили! Все вокруг – фальшь! Но я настоящий! Настоящий, слышишь! Ты должна услышать меня! Должна очнуться! Лили… – голос сбился. – Ты нужна мне… Очень нужна… На всю жизнь нужна… И нет таких сил ни в реальности, ни в этой иллюзии, что смогут отнять тебя у меня… Идем со мной. Как бы ни был плох реальный мир, но только там мы сможем быть вместе по-настоящему!
Она побледнела. Во взгляде отчетливо читался страх, то и дело сменяясь робкой затаенной надеждой.
– Нэйтан, я… – она коснулась его груди и тут же осеклась, глаза округлились от нахлынувшего ужаса: – Ты же ранен! Ты умираешь!
– Это сейчас не так важно. Главное, нам…
В одно мгновение снова все вокруг сменилось.
Резко навалилась пульсирующая боль в плече. А вокруг… Снова внутри того гигантского дерева! И пустота все так же воет снаружи!
Лили сидела рядом с ним на коленях. Смотрела на него неотрывно, отчего-то печально улыбалась… Она мерцает или это тоже какая-то иллюзия?!
Поморщившись от боли, он потянулся к ней…
Рука прошла сквозь Лили. Мерцающую эфемерную Лили.
Лилиана
После тумана, заполнявшего сознание, вернувшаяся ясность казалась кристальной, холодной… В новом состоянии теперь все воспринималось иначе.
– Со мной ничего страшного, – с улыбкой прошептала я, все же ужас в глазах Нэйтана было невыносимо видеть. – Все так, как и должно быть.
– Что она с тобой сделала?! – ему явно уже трудно было говорить, становился все бледнее, на лбу проступила испарина.
– Мелая здесь не причем, – я покачала головой. – Ее больше нет. Теперь это только мой выбор.
– Зачем?!. – всего одно слово, но сколько же в нем боли…
Но я очень старалась не показать, насколько мне само сейчас тошно.
– Нэйт, ты умираешь. Яд в твоей крови смертелен, от него нет противоядия в реальном мире. В реальном мире нет… Но Роща может тебя исцелить. Может создать то, что спасет твою жизнь. Только для этого… – несмотря на все старания, голос все равно предательски дрогнул. – Пойми, в том состоянии, в котором Роща была, вся очерненная скверной, ничто бы тебя не спасло. А теперь… Теперь все здесь будет иначе… Не вини себя. Это лишь мой выбор.
Нэйтан силился что-то сказать, но уже не смог. Глаза заволокла пелена, и сейчас, чувствуя все куда обостреннее, я прекрасно понимала, что это забытье неуклонно сменится смертью. И времени осталось совсем немного.
Я просто сидела рядом на коленях. Просто смотрела на лежащего на полу любимого, будто бы заснувшего последним сном. Почему-то вспоминалась наша первая встреча здесь. Когда я впервые увидела Нэйтана без маски. Когда звала его другим именем и пока даже не догадывалась, что этот мужчина изменит всю мою жизнь…
А вокруг разливался свет. Теплый, мягкий, неисчерпаемый… Он раскалывал окружающую нас толщу дерева, сжигая его в прах. И крохотными бутончиками, тонкими травинками пробуждалась жизнь. Расходясь от нас кругами, метр за метром…
Поднимались луга с шелковыми травами… Заполнялись пруды и озерца, убаюкивая на глади кувшинки… Формировались деревья, полные зелеными кронами… Зацветали кусты, тут же роняя лепестки и рождая чудесные плоды…
И солнце! Ласковое, теплое солнце всходило на небосвод. Чтобы навсегда замереть в зените вечного лета. Лета, уже не тронутого скверной…
Все еще бессознательный Нэйтан лежал на траве. Тоненькие побеги окутывали его, светясь и исцеляя. Не в силах больше сдерживаться, я просто смотрела на него с улыбкой и плакала. То ли от облегчения, что все с ним будет хорошо. То ли от окончательного осознания, что мы теперь принадлежим разным мирам. Но я ни о чем не жалела. Поступи я иначе, Нэйт бы умер. А это было бы куда невыносимее вечного заточения здесь…
Я перевела взгляд на свои руки. Травинки просвечивали сквозь них. Но мерцание гасло. С каждым мгновением гасло! Исчезало оно, и я почему-то становилась материальнее!
– Все правильно.
Испуганно вздрогнув, я оглянулась. В шаге от нас стоял седой мужчина в мантии мага. Полупрозрачный, как Мелая или я как вот только что, но при этом у него даже глаза светились. Но не магией, нет. Умиротворением.
– Роща не была создана во зло и гибель. Я заложил искреннюю любовь в самую ее суть, но это не должно было погубить ни меня, ни мою возлюбленную. И это не погубило и тебя… Настоящая искренняя любовь – дар неисчерпаемый. Даря его моему созданию, возрождая его, ты не лишилась ничего. Ты жива, милое дитя. Но… – на его лицо набежала тень. – Сколь бы ни была совершенна Чудесная Роща, вы должны покинуть ее. Не позвольте ей стать вашей темницей.
– Но как отсюда выбраться? – дыхание сбивалось от волнения. Я-то уже считала, что навеки останусь бесплотным духом! – Я ведь чувствую, все арки разрушены и новых мне не создать! Моя связь с Рощей слабеет с каждым мгновением!
– В свое время, плененный Рощей, я кое-что смог выпустить отсюда. Мою магию. Магию, названную людьми силой Даг. Она есть в тебе сейчас, хоть и неощутимая. Есть и в твоем возлюбленном. Нужно лишь просто найти ориентир во внешнем мире. Найди магию Даг. Именно она станет вашей путеводной ниточкой.
– А что станет с Рощей? – я не могла об этом не спросить. При всем страхе остаться здесь навеки, я все равно слишком сроднилась с этим местом.
– Она так и станется такой. Навеки, – он печально улыбнулся. – Но отныне недоступной для смертных. Слишком поздно я понял, сколь опасным может быть слепой дар, сколь губительным… Люди… Они ведь разные. Слишком многое пережило мое творение, чтобы допустить, что его дары могут быть кем-то использованы во зло. В них теперь нет скверны. В магии Даг нет скверны. Словно и не было ненависти Мелаи… Так пусть Чудесная Роща навсегда замрет во времени столь же чистой и умиротворенной, какой ее возродила ты.
Тяжело вздохнув, он продолжил:
– Может, когда-нибудь люди изменятся… Может, однажды двум искренне любящим сердцам отчаянно понадобится спасительное убежище… Тогда арки Рощи откроются. Но сам я этого уже не узнаю. Я обрел покой. Благодаря тебе. Благодаря ему. Благодаря тому, что ни один из вас не сдался. Благодаря тому, что вы вообще однажды встретились в смертном мире… Так поспеши же. Пока еще твоя связь с Рощей не утеряна окончательно, вы в силах выбраться отсюда. Ищи магию Даг… Ищи ее вовне… Она выведет…
Он медленно закрыл глаза, как на последнем вздохе, и растаял в воздухе золотистыми искорками. И чувствовалось ведь, что дух не исчез, а вообще перестал существовать! Как и Мелая до этого. Только ее поглотил собственный омут тьмы, едва я сама стала духом Рощи.
Я взяла Нэйтана за руку. Даже всхлипнула. Нет, какое все-таки счастье быть материальной! Закрыла глаза, сосредоточилась.
Я пока еще отчетливо чувствовала все вокруг, каждое дуновение ветерка даже на крохотный бутон. И проникнуть магическим взором дальше, в материальный мир оказалось куда сложнее…
Магия… Магия Даг… Ну же… Мне нужен хоть какой-то ориентир! Хоть кто-то обладающий этой силой! Или…
Я едва не рассмеялась. Сильнейшее сосредоточение! Явно не человек, что-то иное, но связь тянется, чувствуется!
Лишь на миг я снова открыла глаза. Последний взгляд на Чудесную Рощу, умиротворенное вечное лето, не очерненное ничем… И вправду настоящее чудо! Но уже не для нас с Нэйтаном. Наше время здесь истекло.
Крепко держа его за руку, я сосредоточилась на найденной во внешнем мире магии. Снова не ощущая себя материальной, стремилась к ней, все ближе и ближе… Силы покидали, я едва удерживала себя в сознании. Но это должно сработать! Обязательно должно!..
Оглушительный грохот сотряс все вокруг. Плохо осознавая себя физически, я никак не могла понять явь это или снова иллюзии. Прямо над нами в ночном небе волнами расходились потоки света! Разрушенная магия, до этого сосредоточенная единым огромным сгустком! Гигантским светящимся шаром?.. Но что это и откуда? Слышались голоса, к нам вроде бы спешили люди… Значит, все-таки реальный мир?
Слабый смех Нэйта рядом уже едва осознавался.
– Силы небесные, Лили, ты все-таки это сделала… Ты обошла меня в магии…