12. Турнир

– Стой спокойно. – Прошептал Кириан, продолжая закрывать меня спиной. Толпа адептов из Нордариса прошла мимо и скрылась в дверях. И только тогда я поняла, что все это время стояла, стискивая руку дракона. Который, как ни странно, не пытался освободиться. Его прохладная рука немного успокаивала, не давала упасть без чувств. Хотя ноги уже подкашивались от страха. Как только последний из адептов исчез из поля зрения, Кириан повернулся ко мне. – Пошли. Быстро.

Я даже не спрашивала, куда он меня ведет. Просто старалась не отставать, что было не так уж трудно, учитывая, что мои пальцы до сих пор покоились в ладони дракона.

Мы пересекли внутренний двор, обогнули тренировочную площадку и оставили в стороне целительский корпус. Я даже не вспомнила, что, вообще-то, собиралась зайти за Кирой. Не до того было.

За целительским корпусом находился еще один. Небольшое двухэтажное здание раньше служило лабораторией для алхимиков и мастерской для артефакторов. Но когда появились сильные защитные заклинания, надобность в отдельно стоящих учебных помещениях отпала. Сюда было слишком далеко добираться, так что лаборатории и мастерские перенесли в главный корпус, оставив здание в пользование коменданту.

Кириан выудил откуда-то целую связку ключей, нашел нужный и открыл дверь. Пропустил меня вперед и зажег свет.

Я осмотрелась. Кажется, комендант решил использовать помещение под склад. В широком коридоре стояли металлические остовы панцирных кроватей, покосившиеся столы и старые меловые доски, исцарапанные до такой степени, что от покрытия почти ничего не осталось. Я мысленно присвистнула. Если склад начинался аж от дверей, сколько же старого, сломанного барахла уже здесь хранится?

Кириан скрестил пальцы на груди и облокотился спиной на закрытую дверь, словно пытался показать, что не выпустит меня отсюда, пока… Пока что?

– Маккалистер участвует в турнире. – Сказал он то, о чем я и сама уже догадалась.

– И что мне теперь делать?

– Я бы посоветовал тебе не выходить из комнаты, пока турнир не закончится. Но это невозможно. – Он оставался невыносимо спокойным, когда у меня внутри все переворачивалось от ужаса. Мне невероятно повезло, что я не столкнулась с Диланом нос к носу. А ведь если бы не Астер, все так бы и произошло.

– Я уйду из академии. – Сейчас за меня говорила паника, но я просто не видела другого выхода. Даже если я отрежу волосы и покрашу их в черный цвет, Дилан все равно меня узнает. А изменять лица магией никто пока не научился.

– Ты никуда не пойдешь. – Внезапно рыкнул Кириан. Ну да, ведь со мной уйдут его тени. Мне стало обидно, что все его старания по моему спасению были вызваны исключительно его нежеланием лишиться удобного инструмента. – Я что-нибудь придумаю.

– Что ты придумаешь? – Слишком резко ответила я, глядя, как хмурится дракон. – Ослепишь Дилана, чтобы он меня не увидел? Или запретишь ему участвовать в турнире и выкинешь из академии?

– Неплохая идея. – Усмехнулся Кириан. – Но оставь это мне. А сама займись заявлением на Миррана. Он не должен понять, что кто-то знает о его связи с ректором. Пусть думает, что ты считаешь его обычным, хоть и зарвавшимся адептом.

– Хорошо. Только нужно как-то попасть в корпус, не столкнувшись с Диланом.

– Гостей академии поселили в старом крыле. Учиться они у нас не будут, так что на учебные этажи заходить не станут. Вся их деятельность будет проходить в старом крыле, столовой и на тренировочной площадке. Избежать случайной встречи будет не так уж сложно. – Он помолчал немного и добавил с нескрываемым презрением. – Хотя это же Маккалистер… От него всего можно ожидать.

– Вот именно. – Упавшим голосом подтвердила я. – Этому уроду хватит наглости вломиться даже в женское спальное крыло.

– Кто-то еще из Нордариса может тебя узнать?

– Вряд ли. Я не общалась ни с кем со старших курсов. И если бы Дилан не перевелся, я могла вообще не переживать.

– Что он вообще забыл в Нордарисе?

Я удивленно посмотрела на Астера. Кажется, Дилан бесил его не меньше, чем меня. Хотя это и не было странным – Дилана ненавидели все, кто знал его больше часа. Его мерзкая натура лезла из него с первых же секунд. И единственными, кто старался сохранить с ним отношения, которые с большой натяжкой можно было назвать дружбой, – такие же аморальные парни, как он сам. Которые делали все, чтобы заслужить расположение семьи Маккалистеров.

– Перевелся, чтобы быть ко мне поближе. – Мрачно сказала я и поежилась. Учиться в Этернисе под прикрытием и без магии было сложновато, но это ничто по сравнению с целым годом в компании Дилана.

– И вот вы снова вместе. – Усмехнулся Кириан. Я метнула в него недовольный взгляд, но он его проигнорировал и добавил. – Совет да любовь.

Паника забурлила внутри, превращаясь в приступ настоящей ярости. Я в ловушке в буквальном смысле – сижу в этом хламовнике, прячась от самого мерзкого типа на земле, а этот драконище еще и издевается!

Насмешка Кириана стерла из памяти тот факт, что он прикрыл меня от Дилана. Я видела только насмешливый взгляд дракона и его кривую ухмылочку. Как же он меня бесит!

– Да пошел ты, Астер!

***

Кириан Она налетела на меня, как огненный вихрь, и попыталась отпихнуть в сторону. Я не сдвинулся с места. Ее регулярные попытки одолеть меня в физическом плане забавляли.

Но сейчас она была слишком зла. Я чувствовал, как Лиру захлестывает паника, которая вдруг прорвалась вспышкой гнева. Кажется, мою шутку она приняла слишком близко к сердцу.

Бросив попытки прорваться на улицу, Лира посмотрела на меня так, будто я был причиной всех ее несчастий. А потом с силой ударила кулаком мне в грудь. Вернее, ударила бы, если бы я позволил. Скорость у нее была никакая. Я легко поймал ее кулак раскрытой ладонью и несильно сжал пальцы. Вторая рука метнулась к моему лицу, и я перехватил ее уже не так осторожно.

– Не стоит так делать. – Предупредил я ее. Лира дернулась, пытаясь освободиться, но я не отпускал. И уже сам начинал злиться. Свалившийся на голову Маккалистер испортил мои планы. И теперь мне нужно было тратить время еще и на него, вместо того, чтобы вплотную заняться делом.

Обыск в комнате Миррана почти ничего не дал. Никаких записей, ничего, что могло бы развязать мне руки и позволить действовать более уверенно. Я даже к властям не мог обратиться без доказательств.

Единственное, что связывало Миррана с происшествиями – несколько книг, посвященных особым способностям драконов. Причем одна была написана каким-то энтузиастом. Причем написана в прямом смысле. На потрепанных страницах были не печатные буквы, а рукописный текст. Большая редкость в наши дни. И редкость, содержавшая информацию, которая сейчас считалась запрещенной как для распространения, так и для изучения. Темные дары драконов. Им в этой книге был посвящен целый раздел. А рядом, сделанные явно рукой самого Таллиона, красовались пометки, которые помогли мне понять, чего заговорщики добиваются.

Но это все еще можно было списать на простую любознательность и личное изучение. Которое наказывалось не так строго, как государственный переворот. Который сейчас медленно назревал в стенах академии.

Неудивительно, что я был на взводе. И выходка Миррана, который явно собирался затащить Лиру в постель против ее воли, не прибавила человеколюбия.

Лире стоило бы придержать свой пылкий нрав и взрывной характер. Но она вместо того, чтобы успокоиться, продолжала дергаться в моих руках и осыпала меня всеми доступными ей эпитетами, по которым выходило, что я ледяной и бездушный голем, который окончательно и бесповоротно испортил ей жизнь.

Пришлось как следует встряхнуть ее, хотя очень хотелось привести ее в чувство совсем другим способом. После которого она снова будет стыдливо прятать глаза и краснеть от одного моего взгляда.

– Прекрати! – Рявкнул я, блуждая взглядом по ее лицу. Глаза полыхали огнем, щеки раскраснелись, а из приоткрытого ротика вдруг появился розовый язык, прошелся по пухлым губам.

– Не смей мне указывать! – Голос подвел ее, и шепот с придыханием, которым Лира это сказала, сорвал последние предохранители.

– Я уже говорил, что ты будешь делать все, что я скажу. – Хрипло проговорил я, резко разворачиваясь и вжимая Лиру спиной в дверь.

Эта девочка была слишком желанна в своем гневе. Горячая, непримиримая… Она так отличалась от тех, кто старался угодить. Шла наперекор не только любому моему слову, но и порой даже здравому смыслу. Ну кто просил ее соглашаться на это свидание с Мирраном? Кто заставлял шляться не пойми где до самой темноты?

Глупая, наивная девчонка!

Она успела лишь испуганно выдохнуть, когда я впился в ее приоткрытые губы. Ворвался между них, не тратя время на нежности. Я вообще не собирался быть с ней нежным. Хотел наказать ее за то, что заставила меня поволноваться. Я как идиот ждал, когда Лира вернется, чтобы убедиться, что она не проболталась, не выдала Миррану ничего, о чем ему знать не следовало. А потом еще пришлось ее спасать от ее же ухажера. Который то ли все-таки что-то заподозрил, то ли хотел просто отведать лакомый кусочек. Архонову чешую ему промеж ребер!

Поцелуй пьянил. Теперь Лира совсем не напоминала ту невинную скромняшку, какой показалась мне, когда я поцеловал ее в первый раз. Она отвечала с жаром и такой же злостью. Даже когда я отпустил ее руки, чтобы ощутить ладонями тонкую талию, Лира не попыталась вырваться или оттолкнуть меня. Вместо этого обхватила меня за шею, запустила пальцы в волосы, заставляя дракона внутри меня зарычать.

С каких пор она стала такой страстной? Тренировалась с Мирраном? В сердце толкнулось непривычное чувство. Ревность.

Нет, Лира, ты ответишь и за это. Я не из тех, кто ревнует или боится потерять. Я получаю то, что хочу, и иду дальше.

– Кир… – Выдохнула тихо, когда я прервался сделать глоток воздуха. Этот полувздох-полушепот взорвал внутри меня что-то, что я никогда еще не испытывал. Желание овладеть, впиться зубами и почувствовать на вкус ее кожу. Желание защитить, уберечь, спрятать от Маккалистера, от Миррана. От всего мира. Злость за то, что пробудила во мне эти слабости. Изумление, что я вообще способен испытывать подобное.

Тяжело дыша, я оторвался от Лиры и оттолкнул ее от себя, прижал за плечи к двери. Она испуганно посмотрела на меня и вздрогнула от моего взгляда.

– Иди к себе и постарайся не появляться в столовой, когда там основная масса адептов. – Я распахнул дверь и потащил Лиру за собой. – После занятий сразу к себе. Никаких прогулок по территории. И уж точно никаких наблюдений за тренировками участников турнира.

Я довел ее до главного здания, швырнул в спину заклинанием отвода глаз, которое должно было скрыть ее от случайных взглядов, а сам направился к коменданту. Нужно было внести свое имя в список участников этого гребаного турнира.

***

– Сегодня ты просто обязана пойти! – Кира кружила возле меня, как акула, и пыталась заглянуть в глаза, которые я старательно от нее прятала. – Сегодня будет первое состязание! Ты и так пропустила все тренировки, а там было на что посмотреть.

– Я же говорила, что мне это неинтересно. – Вяло отбивалась я, страдая всей душой, что снова пропускаю единственное, что вообще могло отвлечь меня. Отвлечь от воспоминаний о том поцелуе.

Прошла уже неделя с того момента, как Кириан поцеловал меня. И все эти дни я провела будто в тумане, раз за разом вспоминая, как губы дракона коснулись моих.

Я все сделала, как сказал Кир: написала заявление на Таллиона и отнесла его ректору. На что ректор нахмурился и пообещал рассмотреть “этот вопиющий случай”. Но ничего не произошло, как я и предполагала. Таллион все так же учился в академии и регулярно тренировался перед участием в турнире.

Я избегала скоплений адептов и появлялась в столовой только тогда, когда основная масса уже разошлась. Я бо́льшую часть свободного времени провела в своей комнате, опасаясь заглядывать даже в общую гостиную.

Кира с Лолой, конечно же, заметили, что я безвылазно сижу в комнате, но я сумела отговориться сильной усталостью после занятий. Но, как оказалось, ненадолго.

Как только закончились тренировки и подошло время первых соревнований, подруги налетели на меня, как голодные тигрицы.

– Если ты не пойдешь, я вызову к тебе старшую целительницу, чтобы она тебя осмотрела. – С серьезным видом заявила Кира, а Лола, стоявшая рядом с ней, активно закивала. – Это ненормально, что ты заперлась в комнате и лишний раз выйти не хочешь. И если все дело в Таллионе, забудь! Он подонок, и ты в этом не виновата. Это он должен прятаться, а не ты.

– Таллион тут ни при чем. – Я схватила подушку и обняла ее, отгораживаясь от подруг. – Я просто не хочу никуда идти. Мне неинтересно смотреть, как драконы пытаются оторвать друг другу хвосты.

– Врешь, Лисса! – Лола сердито сложила руки на груди. – Когда сказали про турнир, ты только и говорила, что будешь сидеть в первых рядах.

– Я такого не говорила. – Я закусила губу, припоминая, что и правда была очень воодушевлена предстоящими соревнованиями и возможностью на них посмотреть. Вот только формулировка была другой.

– Лисса, ты же знаешь, что мы не отстанем. Понадобится – еще и Ханну подтянем. Она умеет убеждать. А если не сумеет, у нее всегда есть в рукаве нужный пузырек.

Кира засмеялась, но было видно, что в случае чего, она и правда способна привлечь Ханну с ее алхимическими помощниками.

Я вздохнула и посмотрела на подруг. Они действительно переживали за меня. А я больше не могла их обманывать. Просто устала от постоянного вранья.

– Я не Лисса. – Сказала я, прежде чем успела передумать. – Меня зовут Лира Вензар. И я никогда не училась в Миррандисе.

Слова повисли в образовавшейся тишине. Кира приоткрыла рот, явно собираясь что-то сказать, но так и замерла, не вымолвив ни слова. Лора хлопала ресницами с бешеной скоростью, словно пыталась взлететь с их помощью.

– Архонова чешуя! – Вдруг выпалила Лола, от которой я за все время пребывания в Этернисе не слышала ни одного бранного слова. Кира перевела ошалелый взгляд на подругу и вдруг согнулась пополам в приступе дикого хохота. Теперь уже я смотрела на нее как на полоумную.

Отсмеявшись, Кира поцокала языком.

– Лира, значит? – Я кивнула, и Кира расплылась в широкой улыбке. – Лира, ты первая, кто заставил нашу тихоню выругаться. А теперь рассказывай все подробнее. К чему это вранье?

Я выложила им все. Про Дилана, который в итоге заявился в Этернис, про отца, который продал меня, словно бесправную вещь, про амулет, который скрывает магию. Умолчала только о том, что Кириан Астер сразу меня узнал и остается единственным, кто в курсе всей правды.

После моего рассказа снова наступила тишина. А потом Лола резко сорвалась с места и буквально вылетела за дверь, хлопнув ей об косяк с диким грохотом.

– Куда это она? – Растерянно спросила я, избегая смотреть на Киру.

– Понятия не имею, но, кажется, ты окончательно сломала нашу тихоню. – Фыркнула Кира, опускаясь на мою кровать. – Я теперь не знаю, чего от нее ждать.

Пока мы были вдвоем, Кира расспросила меня о Дилане, и я в красках поведала ей обо всем, чем был известен Маккалистер. И о том, что в академии Нордарис невозможно выйти за ворота, пока не окончится учебный год.

Кира, слушая мой рассказ, то и дело сжимала кулаки. А потом повернулась ко мне бледная, с горящими глазами.

– Ты все сделала правильно, Лисса. Прости, я буду звать тебя Лиссой, чтобы не запутаться. Мы с Лолой никому не выдадим твой секрет. И обязательно придумаем что-нибудь, чтобы спрятать тебя от этого монстра!

– Спасибо, Ки… – Я не успела договорить, как она сжала меня в таких крепких объятиях, что у меня перехватило дыхание.

– Вот! – Дверь снова грохнула, и победный выкрик Лолы заставил Киру разжать руки. Наша тихая соседка подошла к нам и сунула мне под нос флакон с ядовито-розовой жидкостью, которая медленно изменяла цвет на бирюзовый, зеленый, фиолетовый и снова розовый.

– Что это? – Недоверчиво спросила Кира, отводя руку Лолы в сторону от меня.

– Помнишь, Ханна ударилась в эксперименты со своим Каем?

– Разве он не магистр Соландр? – Кира иронично приподняла бровь, но Лола только отмахнулась.

– Она еще хотела насолить той драконице.

– Ну. – Нетерпеливо кивнула Кира.

– Она же доделала то зелье. Но Кайрос убедил ее не использовать его во вред.

– Хочешь сказать, это оно?

Я совершенно не понимала, о чем речь, но когда Кира первая откупорила флакон и они уже вдвоем протянули его мне, решила, что хуже уже быть не может. Решительно взяла хрупкое стекло и сделала большой глоток.

– Я что-то должна почувствовать?

Я не ощущала никаких изменений. Зелье было почти безвкусное, с легким ароматом мяты. Я пыталась прислушаться к собственному телу, но ничего не происходило.

А вот девчонки смотрели на меня со все больше округляющимися глазами. Потом переглянулись и кивнули друг другу.

– Что там? Что происходит? – От этих переглядок я начала волноваться.

– Все просто шикарно, Лира. – Лола выставила большой палец вверх. – Клянусь Архоновым хвостом, Дилан тебя в жизни теперь не узнает!

***

Первые полчаса я громко ругалась, вспоминая все возможные бранные слова, и швырялась подушками в Лору с Кирой, которые, хохоча, как умалишенные, убегали от меня по небольшой спальне. Следующие полчаса я внимательно изучала в зеркале свое новое лицо, которым наградила меня Лола, подсунув зелье, приготовленное Ханной. Кстати, надо будет ей сказать отдельное спасибо. А потом напомнить магистру Соландру, что даже его невеста не имеет права держать в академии самодельные, незарегистрированные в императорском алхимическом каталоге зелья.

Нет, меня, конечно, не сделали уродливой ведьмой с крючковатым носом и гигантской бородавкой посреди лба. Но все мои черты лица изменились так, что я и сама не захотела бы задержаться на себе взглядом, если бы увидела со стороны. Нос стал чуть длиннее обычного, глаза чуть сузились, губы, наоборот, чуть припухли. И каждое это “чуть” было бы не критично по отдельности, но все вместе дало такой результат, что Кира с Лолой услышали о себе много нового.

– Зато теперь ты можешь идти на турнир. – Задыхаясь от смеха, пролепетала Лола, уворачиваясь от летящей в нее подушки.

– И никакой Дилан тебя не узнает. – Простонала Кира со слезами на глазах. – Теперь тебя бы даже родные не узнали.

– Как долго это будет действовать? – Я распустила волосы, пытаясь придать лицу хоть намек на прежнее очарование. Бесполезно.

– Не знаю, Ханна не проверяла действие зелья.

– Как долго? – Рыкнула я. Если Ханна добавила какой-нибудь закрепитель, это могло продлиться вплоть до конца учебного года.

– Она рассчитывала на пару дней. – Лола выглянула из-за дверцы шкафа, куда предусмотрительно спряталась. – Но будет лучше, если ты будешь держать его под рукой, если действие пройдет раньше.

– И кто-то должен будет приглядывать за тобой все это время. Ты ведь сама не заметишь, если станешь сама собой.

– Вы меня в это втравили, вы и будете рядом. – Заключила я со вздохом. – Ладно, идемте, посмотрим, кто из драконов окажется самым слабым, а кто надерет Дилану уши.

К счастью, на меня не оглядывались. Мало ли не особо симпатичных адепток учится в академии. А если кто-то и скользил взглядом, то спешил отвернуться. Спасибо Ханне.

Когда мы пришли к полигону, все хорошие места уже были заняты. Так что нам пришлось ползти на самый верх трибун, где вовсю гулял промозглый осенний ветер, заставляя пожалеть о том, что не подумали захватить теплые плащи. Пора уже было вспомнить, что тепла теперь не будет до самой весны, и брать верхнюю одежду всякий раз, как соберемся выйти на улицу.

Пока пробирались по ступенькам, заметили Ханну с магистром Соландром. Подруга моих соседок удивленно посмотрела на меня, а потом ее глаза округлились, и она зажала рот руками. Я растянула губы в улыбке и помахала ей, подтверждая ее догадку. Она тут же повернулась к своему жениху и что-то зашептала ему на ухо. Но мы уже прошли дальше.

Когда гомон на трибунах затих, а ректор начал объявлять имена участников, непроницаемый купол за его спиной, укрывавший полигон до этого момента, начал исчезать. И я перестала слышать слова ректора, пытаясь рассмотреть, что ожидает первых участников.

Турнирная таблица распределяла участников так, что сначала испытания проходили пятерки магов, за ними пятерки драконов. Всего участников было заявлено тридцать. Из этих пятерок отсеивались по двое, и дальше соревнования проходили по трое участников, пока не оставалось по одному победителю из каждой изначальной пятерки. И дальше начинались дуэли один на один.

Я не знала никого из магов Этерниса, кому предстояло сражаться против Дилана. А Кириан не мог бы столкнуться с ним до самых финальных испытаний. О его участии я узнала от Лолы с Кирой, которые докладывали о каждой тренировке драконов, на которые успевали сами в качестве зрителей.

– Это вот этот Дилан? – Лола стиснула мою руку, когда первая пятерка выстроилась в начале полигона. Я кивнула, не сводя взгляда с того, кто ни за что не должен был меня узнать. А Лола прошептала яростно. – Вот урод!

Я снова кивнула, а потом стало уже не до него, хотя я от всей души желала Маккалистеру провалить первое же испытание. Слишком захватывающим было зрелище.

Это была полоса препятствий. Но слишком уж жестокая и непроходимая, на мой взгляд. Первых участников встречала огненная стена. Для магов, на первый взгляд, дело плевое, вот только всем зрителям продемонстрировали, что так просто потушить этот огонь не получится. Ни водой, ни ветром. Так что участникам придется поднапрячься с самого начала. За огнем следовал туман. Такой плотный, что я с трудом различала то, что находилось за ним. Сидели бы мы на другой стороне трибун – видели бы все, но из-за меня места у нас были не самые удачные.

По трибунам пробежали шепотки, и Лола шепнула мне.

– За туманом ровная площадка. Но, кажется, там будет самое сложное. Не могли они сделать всего два препятствия.

– Что-то нападет сверху? – Шепнула я в ответ.

– Или снизу. – Лола пожала плечами, а потом стиснула мою руку. В эту секунду дали старт, и участники устремились к огненной стене.

***

Я поняла, что не дышу от волнения, только когда стала задыхаться. Наблюдать, как маги сражаются с огнем, было настолько захватывающе, что вся толпа на стадионе притихла. И лишь когда первый участник, кстати, в форме Этерниса, прорвался сквозь огонь, все как один взорвались в бурных овациях и одобрительных выкриках.

Дилан, к моему великому злорадству, прошел первое препятствие последним. Но, к сожалению, я так и не смогла разглядеть, что ждало участников в тумане. Судя по тому, что говорили на трибунах, там организаторы применили какую-то ментальную магию, призванную запутать и запугать участников. Но здесь Дилан, наоборот, вырвался вперед, обогнав даже участника из Этерниса.

А на последнем участке им и правда пришлось сражаться с подземными ловушками, которые молниеносно выстреливали прямо у них из-под ног. Послышались крики, кого-то, кажется, ранило, но испытания не остановили.

Лола сидела, вцепившись в мою руку, и беспрестанно поминала то Крылатого Создателя, то Архона, переживая за каждого участника. А Кира сопровождала каждую ошибку Дилана едкими комментариями. А потом, когда нам не стало видно, что творится на полигоне, стала шепотом передавать то, что услышала от более удачливых зрителей, успевших занять самые выгодные места.

Я изо всех сил надеялась, что Дилан придет к финальной черте если не последним, то хотя бы вторым с конца. Это означало бы, что он выбывает из соревнований и первым же порталом свалит из Этерниса обратно в Нордарис. Но увы. Он пришел третьим, обойдя еще одного участника из Нордариса на какие-то доли секунд.

Та часть трибун, которой финальный участок был виден гораздо лучше, взорвалась возмущенными криками. Кажется, Дилан что-то нарушил в самом конце. Судя по выкрикам, он прошел в следующий этап нечестно. Но судейская комиссия, состоящая из преподавателей всех академий-участниц, заявила, что этот случай будет тщательно рассмотрен, и окончательно решение вынесут к моменту следующего соревнования.

– Давай я попробую что-нибудь подлить ему в еду к следующему этапу. – Предложила Кира, когда мы, разочарованные победой Дилана, спускались по ступеням. – У меня почти свободный доступ к медикаментам. Магией не опознают никакое вмешательство. А когда ты целый день сидишь в туалете, очень сложно участвовать в турнире.

– Давай попробуем. – Легко согласилась я. Если бы дело касалось кого угодно, даже Таллиона, я бы не стала соглашаться. Но Дилана было не жалко. И моей первостепенной задачей было избавиться от него. Неважно, какими методами.

– Отлично. – Кира коварно потерла руки, вливаясь в толпу, уходящую от полигона к главному корпусу. – Бррр, ну и холодрыга. Вы как хотите, а я в горячий душ, а потом в столовую, прогреться чаем.

– Лучше ягодный сок подогреть. А потом бегом в спальню. – Поддержала ее Лола. – Лисса, ты с нами?

– Если моя маска не расползется от горячей воды. – Пошутила я, но идею горячо поддержала. Слишком уж продрогла на ледяном ветру. – К тому же без вас я теперь никуда.

Девчонки уже ввинтились в толпу и прокладывали себе путь вперед, пробираясь через адепток, которые кучковались возле полигона, ожидая участников турнира. Я пыталась поспеть за ними, но было ощущение, что ноги отказываются двигаться от холода. А потом поняла, что меня просто кто-то держит. Испуганно обернулась и увидела как обычно недовольного Астера, который придерживал меня за локоть, не давая вырваться.

– Так, значит, ты выполняешь мои указания?

Я мотнула головой, чтобы волосы закрыли лицо. Действие зелья закончилось? Когда? Лола ведь еще пару секунд назад видела меня. Неужели оно так быстро прекращает действие? Хватило всего на полтора часа!

– Не дергайся, Маккалистер тебя не узнает. – Усмехнулся Кириан. – Твои подруги хорошо над тобой поработали. Правда, подобные эксперименты запрещены в академии, если вы не знали.

– Как ты меня узнал? – Прошептала я, нащупывая свой нос, который, к счастью, до сих пор оставался чересчур длинным.

– Не те вопросы задаешь, Лисса.

Кириан плавно повел меня в сторону, будто толпа совершенно ему не мешала.

– Куда мы идем?

– А вот теперь вопрос верный. Маккалистер что-то сделал, чтобы прорваться во второй тур. Он пойдет на все, чтобы победить. Так что придется воспользоваться нетрадиционными методами, чтобы от него избавиться.

– Это какими? – На секунду мне стало даже жалко Дилана. Я уже поняла, что Астер никогда не шутит, так что Маккалистера ждала совершенно незавидная участь.

– Он не сможет участвовать, если, к примеру, внезапно сломает обе ноги. – Кириан ухмыльнулся так, что у меня мороз побежал по позвоночнику.

– Ты серьезно хочешь его покалечить? – Я смотрела на Кириана, надеясь, что он все-таки шутит. Но он выглядел чересчур серьезным. А от его ответа я почувствовала, как мороз дошел до ног, и они едва не подкосились.

– Мне наплевать на этого ублюдка, но сейчас дело касается тебя.

***

Конечно же, он не имел ничего, о чем я успела подумать. Для Кириана я оставалась только полезным инструментом. От которого, как, вероятно, он сам думал, больше проблем, чем пользы.

– Что не так? – Слишком пристальный взгляд Астера заставлял нервничать. Я ощупала свое лицо, хотя так было сложно понять, изменилось что-то или нет.

– Ваша уловка больше не действует. – Напряженно проговорил дракон.

Я попыталась закрыть лицо волосами, но Кириан уже уводил меня подальше от толпы. И дальше от центрального входа в главный корпус. Я бежала за ним, опустив голову и глядя исключительно себе под ноги.

– Что ты использовала?

– Зелье. Девчонки дали на пробу.

– Ты рассказала им правду? – Пальцы Астера слишком сильно сжались на моей руке, и я поморщилась.

– Мне надоело врать всем подряд.

– Мне ты не врешь. – Вдруг ухмыльнулся дракон, а я подняла голову и удивленно посмотрела на него. Даже в такой момент ему нужно было напомнить, что он отличается от других.

– Могу это исправить. – Проворчала я. Права была Кира: все драконы думают только о себе. Если даже Таллион оказался таким мерзким эгоистом, что тогда говорить о Кириане?

– Ты не станешь мне врать. – А дракон все развлекался, продолжая доставать меня. – Ты ведь не дура.

Мы вошли в здание академии через боковую дверь, которой обычно пользовалась я сама по утрам, чтобы отправиться на пробежку, избегая полигона и тренирующихся драконов. Астер вел меня по темному боковому коридору, а я так и не могла придумать достаточно колкий ответ, который не заставил бы Кириана отправить меня добираться до спальни самостоятельно.

– Советую сделать большой запас этого зелья. Если мне не удастся добраться до Маккалистера, тебе до самого финала придется ходить с этой ужасной личиной.

– Спасибо за комплимент. – Я поджала губы и вырвала руку из хватки Астера. – Ты всегда знаешь, как польстить девушке.

– Твое настоящее лицо мне нравится больше.

Оно и мне самой нравилось гораздо сильнее того, что я увидела сегодня в зеркале. Но я настолько не ожидала услышать этих слов от Астера, что замерла на месте, чувствуя, как холод, облепивший спину, уступает место чему-то горячему, что заставляет все внутренности сжиматься. Сердце же, наоборот, словно стало больше, заполнив всю грудную клетку и вытеснив воздух.

– Ч-что? – Прошептала я, совершенно сбитая с толку.

Астер взглянул на меня, будто не замечал моей растерянности. Удивленно выгнул бровь, поморщился и пошел дальше.

– Не стой столбом. Если не хочешь… Архонова чешуя. – Тихо выругался он. – Поздно.

Я даже не успела увидеть, что происходит, как Астер резко развернулся, прижимая меня к себе так, что я буквально впечаталась лицом ему в грудь. Хорошо хоть успела сделать вдох, потому что сильные руки дракона тут же оказались на моей спине, не давая не то что вырваться, но и даже пошевелиться, чтобы иметь возможность дышать.

И только потом я услышала голоса, среди которых четко различила те нотки, что заставляли кулаки сжиматься сами собой. Дилан проходил мимо с какой-то адепткой. Ее голос я не узнала, но судя по томным ноткам, во время турнира Дилан произвел на нее впечатление. Иначе зачем бы им идти в ту часть академии, где в обычное время никого не бывает?

– Астер? Не ожидал тебя здесь увидеть. – Услышала я удивление в голосе моего ненавистного жениха. Потом он усмехнулся и добавил в голос яда. – Зажимаешься с какой-то шлюшкой?

Я не ожидала, что Астер так отреагирует на мерзкую шутку. Была уверена, что ему от подобных слов ни горячо, ни холодно. Но в груди Кириана пробудился короткий глухой рык, я почувствовала, как руки, обнимающие меня, исчезли, а там, где только что стоял дракон, образовалась пустота.

Позади меня тихо ахнула незнакомая адептка, а потом раздался тошнотворный звук удара. Я, забыв о конспирации, обернулась и увидела, как Кириан брезгливо стирает с кулака кровь. Кровь, что заливала всю нижнюю часть лица Дилана.

– Кир! – Я прижала руки к лицу, когда поняла, что выдала себя, но, как и сказал дракон минутой ранее, было поздно.

Дилан сплюнул кровавую слюну прямо на пол и прищурился, глядя на меня. А потом его лицо озарилось радостным узнаванием.

– Лира, дорогая, ты ли это? – Прогундосил он, щерясь разбитыми губами. – А я так скучал.