13. Столкновение

Кириан

Я был разочарован. Никогда еще я так позорно не срывался. Если не считать того момента, когда я понял, что мои тени у Лиры. Но и тогда был исключительный случай. А сегодня – простейшая манипуляция, тупая детская подначка, а я сорвался как бескрылый пацан.

Я снова и снова прокручивал в голове все возможные варианты реакций. И было не меньше пяти, где Маккалистер подавился бы своими же словами, и при этом не увидел лицо Лиры. Но все это было уже потом. А в тот момент во мне возобладал дракон. Заставил меня броситься на того, кто позволил себе произнести в адрес Лиры слово “шлюшка”.

И лишь когда я увидел, что по костяшкам пальцев стекает кровь, осознал, что позволил себе сорваться. И оставил Лиру без защиты.

Конечно же, этот ублюдок ее узнал! И даже после моего удара посмел гнусно усмехнуться, пожирая Лиру взглядом маньяка, добравшегося до жертвы. Нужно было лишить его глаз!

Я в секунду оказался между ним и Лирой и почувствовал, как тонкие пальчики рыжей с силой вцепились в мою руку. Ее просто трясло от страха.

– Твой отец так обрадуется, когда узнает, что я тебя нашел. – Маккалистер попытался обогнуть меня, кажется, до конца не осознавая, что всего пара фаз отделяет его от инвалидности. Мое предложение сломать ему обе ноги, высказанное просто так, с каждой секундой становилось все более привлекательным. А заодно и руки ему вырвать, чтобы он не мог написать отцу Лиры.

– Сделал три шага назад, если не хочешь лишиться конечностей. – Скомандовал я, когда Маккалистер потянулся к Лире. – В дальнейшем обходишь ее по большой дуге. И помоги тебе Крылатый Создатель, если я узнаю, что ты приблизился к ней, пока я не вижу.

– Лира – моя невеста. – Скривился Маккалистер, но на мой взгляд ответить побоялся. – И это наше семейное дело. Тебя оно не касается.

– Девушка не может быть невестой какого-то безродного ублюдка, если она оказывается истинной дракона. – Я улыбнулся, чувствуя, как пальцы Лиры сжались еще сильнее. Если она так умна, как я думаю, она не станет сейчас вмешиваться с ненужными вопросами. – Так что можешь забыть о любых договоренностях. Тем более клятв любви тебе никто не давал.

Кажется, Лира даже дышать перестала. Замерла, боясь пошевелиться. Как и Маккалистер, который, кажется, взвешивал, что выгоднее – ввязаться в драку со мной, или проглотить оскорбление.

– Я этого так не оставлю! – Прошипел он, дернулся в сторону и грубо схватил за локоть свою прежнюю спутницу, ставшую свидетельницей наших разборок.

– Еще как оставишь. – Тихо, но так, чтобы он услышал, ответил я. – Иначе от вашей фамилии не сохранится и воспоминаний.

Я увлек Лиру за собой, но вместо того, чтобы проводить ее в жилой корпус, как собирался изначально, повел в свой кабинет. Единственное место, где я мог быть уверен, что нас не подслушают.

Запер за нами дверь и прошел к столу. Оперся обеими руками, не глядя на Лиру. Сейчас она потребует объяснений, а я не собирался ничего объяснять. Поддался эмоциям. Точка.

– Спасибо. – Тихо сказала она и зачем-то подошла ближе. Я ощутил прикосновение – Лира дотронулась до моей спины ладонью. И тут же отдернула руку, будто боялась обжечься. Я повернулся и поймал ее несмелую улыбку. – Я так долго об этом мечтала…

Я собирался закатить глаза и разъяснить ей, что мои слова про истинность – наглая ложь, которую я сказал только для того, чтобы заткнуть Дилана и стереть с его рожи ту ухмылочку. Но Лира мечтательно произнесла.

– Врезать Дилану прямо по лицу… Жаль, я сама не решилась. Это стоило любых последствий.

Так вот она о чем.

– Если повезет, пара его зубов к вечеру отвалится. – Я ответил на улыбку Лиры, думая, что даже сейчас она сумела меня удивить. Хотя в ее прикосновении сквозила какая-то нежность… А впрочем, мне могло показаться.

– Это ведь поможет? – Улыбка исчезла с лица Лиры, как только она заговорила о более серьезных вещах. – То, что ты назвал меня своей истинной.

– Драконьи законы выше человеческих. – Я заметил, как у Лиры покраснели щеки. – Будь Маккалистеры драконами, он мог бы оспорить мое право на тебя. Но он всего лишь человек. – При этом слове Лира поморщилась. Ну да. Люди не особо любят, когда им напоминают, что они слабее драконов. – Так что при всем его желании он не сможет ничего сделать.

– А если он потребует доказательств? – Она все не успокаивалась. Но сейчас я мог ее понять. От такой мрази, как Дилан, лучше отделаться сразу и навсегда. Не оставляя ему ни малейшего шанса.

– О таком никто не отчитывается. Это выше человеческого понимания. Так что Маккалистер может требовать сколько угодно. Моего слова достаточно, чтобы его заткнуть.

– Он не успокоится. – Лира покачала головой, и теперь уже я коснулся ее. Провел по руке и сжал пальцы, заставляя поверить в мои слова.

– Маккалистеры не станут связываться со мной. Они не дураки. Знают, что Астеры не просто драконы.

– А кто?

Я закатил глаза и выпустил ее пальцы. Из груди вырвался смешок. Эта девочка все это время даже не знала, кто я?

***

Кириан так и не ответил мне. Я пыталась выспросить его все то время, что он провожал меня до спальни, в которой я теперь собиралась запереться до конца жизни. Из-за моей собственной глупости Дилан теперь знал, что я в Этернисе. И даже если Кир был прав, и Дилан побоится связываться с ним, это не помешает ему сообщить моему отцу, где я. А отцу будет наплевать на истинность дракона. Да и Астер будет защищать меня, только пока я ему помогаю.

Правда, я не ожидала, что он будет делать это настолько… эмоционально. Все-таки до этого Кириан оставался неимоверно сдержанным. Таким, что я вообще сомневалась, что его можно чем-то пронять. Правда, у нас случился тот странный поцелуй. Но сейчас мы оба делали вид, что ничего не произошло.

Голова просто раскалывалась от всех этих загадок. Что ни день – то новая тайна. Которая до зуда в ладошках не дает покоя. И сегодня еще одной тайной стало больше. Впрочем, и ответ на эту загадку нашелся сразу же, как я оказалась в компании Киры с Лолой.

– Как можно было не знать про Астеров?

В ответ я пожала плечами. Для той, кто терпеть не мог драконов, Кира была достаточно хорошо осведомлена об их истории.

– Это же младшая ветвь самого Крылатого Создателя. – Кира покачала головой, будто вся родословная мифического первого дракона, который создал этот мир, входила в программу базового обучения.

– А сколько всего этих ветвей? – Я переводила взгляд с Киры на Лолу, но, кажется, для нашей скромницы это не было открытием. Она не выглядела удивленной. А вот мне что-то не верилось, что Астер действительно является дальним потомком Крылатого Создателя.

– Сто одиннадцать. – Ответила Кира, и я фыркнула. Тогда каждую семью драконов можно считать наследниками. – Но до наших дней дожили только одиннадцать. И Астеры – девятая ветвь.

– Лола, ты тоже все это знала? – Я возмущенно обратилась к подруге, уязвленная собственным невежеством. – Я одна не в курсе всей подноготной драконьих родов?

– Ну я слышала, что Кириан не из простых. Но не знала точно, какая именно степень родства у них с первой ветвью.

– Значит, Астер не просто так задирает нос?

– Все они нос задирают. – Кира оседлала стул и стала монотонно перечислять все семьи драконов, которые были связаны с Крылатым Создателем. Она называла фамилии, начиная с последней ветви. И когда дошла до седьмой, я поняла, что дальше уже и сама знаю. Первые семь ветвей правили империей, занимая самые высокие посты. И эти имена были на слуху. Но кто же знал, что Кириан имеет непосредственное отношение к тем, кто на самой верхушке нашего государства? А вот Кира знала. И Лола. И, наверное, все, кроме меня. Даже Дилан знал. Иначе так просто он от меня не отстал бы.

– Простите, мне пора. – Я вскочила, внезапно поняв, что мне очень нужно поговорить с Кирианом. И совсем не о его словах про истинность. И даже не про наш поцелуй. Все было куда серьезней.

– Ты куда, Лисса? – Лола попыталась меня удержать. – Что, если Дилан решит отомстить, пока Астера нет рядом?

– Не осмелится. – Возможная подлянка от Дилана сейчас меня совсем не страшила. А я вряд ли смогу заснуть, если Кир не ответит на мои вопросы.

***

– Почему ты не сказал властям, что смерть твоей мамы – не несчастный случай? Они обязаны были это расследовать!

Я нашла Кира в его кабинете, где он копался в каких-то пыльных документах. Дракон поднял на меня удивленный взгляд и хмыкнул.

– Узнала, кто я?

– Узнала. Так почему ты никому не сказал? Это же нападение на высокий род!

– Девятая ветвь мало кого волнует. Как и восьмая, десятая или одиннадцатая. – Кир неопределенно дернул плечом. – Семерых старших драконов хватает, чтобы править империей.

– Но ведь ты сам сказал Дилану, что Астеры – не просто драконы.

– Если бы это касалось моего отца, никто не оставил бы этого просто так. Но мать не была прямой наследницей Создателя. Так что для всех ее смерть – не более, чем смерть обычной драконицы.

– Но будь ты из седьмой ветви, они стали бы шевелиться? – Уточнила я.

– Именно. – Кивнул Кириан. – А сейчас мне нужны более весомые доказательства, чем капризно топнуть ножкой и сказать, что я из девятой ветви самого Создателя. Мир плавно движется к равенству людей и драконов, Лира.

– И тебе это не нравится?

– Мне без разницы. Я не претендую на исключительную власть. Но и не хочу, чтобы кто-то вмешивался в естественный ход истории.

– Ты про Таллиона? – Я не была уверена, что правильно поняла Астера, но он снова кивнул. И я сново вспомнила тот разговор о несправедливости неравенства.

– Но как они могут вмешаться? Драконы даже без своих особых способностей гораздо сильнее людей и магов.

– А вот это мне и предстоит выяснить. Потому что иначе мы так и останемся без поддержки со стороны тех, кто имеет реальную власть.

– И как ты будешь выяснять?

С каждым вопросом я подходила ближе к столу Кириана, надеясь подсмотреть, что за бумаги у него в руках. Вдруг это связано с нашим расследованием, а он мне не скажет прямо? Но Кир легко раскусил мою уловку. Как только я приблизилась достаточно, чтобы различить буквы, он сунул все бумаги в ящик стола.

– С твоей помощью, конечно. – Он поймал мой взгляд. – Когда будет первое испытание драконов, мы снова попытаемся проникнуть в кабинет ректора. Он сам будет слишком занят на полигоне.

У меня внезапно вспотели ладони. Это было слишком опасно. Если только у Кириана не было какого-то отвлекающего маневра, которое не даст главе академии вернуться в кабинет раньше времени.

– И когда это будет? – От волнения я никак не могла вспомнить расписание турнира, хотя Кира, кажется, уже выучила его наизусть.

– Через три дня.

***

Хоть я и надеялась, что слова Кириана были достаточно убедительны для Дилана, я все равно ожидала, что со дня на день получу письмо из дома. Или того хуже – мой отец прибудет в Этернис лично, чтобы вернуть меня домой.

Постоянное напряжение сказывалось на учебе. Я не могла сосредоточиться на практических занятиях, а магистр Вермерт поглядывала на меня с подозрением все время, что я пыталась рассчитать радиус действия артефакта в зависимости от его магического заряда.

– Чалмерс, в чем дело? Вы забыли таблицу умножения? – Отличительной особенностью магистра было то, что несмотря на все бывшие заслуги и похвалы, она за малейшую ошибку могла наградить уничижительными замечаниями.

– Нет, магистр, я просто не очень хороша в теоретических вычислениях. – Пробормотала я, склонившись над расчетами.

– Тогда, может быть, стоит заняться практикой? – Беспечно спросила Вермерт, подходя ближе – Магплатформа в вашем распоряжении. А если хотите – можете обойтись без нее. – Шепнула она, оказавшись рядом. – Мне будет любопытно посмотреть, на что вы способны, когда эта удавка не сдерживает ваших магических талантов.

– Не думаю, что от этого будет прок. – Так же тихо ответила я, сжав в руке амулет.

– А я считаю, нужно попробовать. – Уже громче добавила магистр, переходя к следующему столу. Я мотнула головой на случай, если она смотрит на меня, и вернулась к расчетам. Цифры никак не хотели поддаваться, так что к концу занятия я решила, что, возможно, и стоит попробовать поработать без действия амулета. Магистру, которая специализируется на подобных артефактах виднее. А если амулет, кроме моей магии, сдерживает еще и когнитивные способности, у меня будет возможность убедиться в этом.

– Жду вас сегодня после девяти вечера. – Напомнила магистр мне, когда все остальные уже покинули аудиторию.

– Я могу подойти раньше. Последнее занятие у меня сегодня в пять.

– Да, но с шести до восьми сегодня второй этап турнира. А я ни за что его не пропущу. – Подмигнула магистр и помахала рукой, будто прогоняла кошку. – А теперь брысь. Жду вас в девять.

На второй этап турнира я снова пошла в компании Лолы с Кирой. Они больше не предлагали выпить экспериментальное зелье Ханны, и я была рада, что хотя бы насчет своего лица можно не беспокоиться. Страшное уже случилось – Дилан меня узнал. Так что прятаться больше нет смысла.

На этот раз мы пришли одними из первых и успели занять места с лучшим обзором. Правда, нам снова пришлось карабкаться на самый верх трибун. Места пониже в среднем секторе уже были заняты. Но мы, наученные прошлым разом, сидели, закутавшись в теплые шарфы и плащи. А Лола так вообще натянула ярко-голубые варежки. Мы с Кирой сначала подтрунивали над ней за это, но как только на полигоне появились участники, поняли, что нужно было последовать ее примеру. Ладони моментально превращались в ледышки на ветру. Так что все время, что мы не аплодировали вместе со всеми, приходилось прятать руки под плащ, чтобы хоть немного их отогреть.

– А ты могла бы в следующий раз выбрать место не на вершине мира? – Послышался позади меня ворчливый голос. Я чуть со скамейки не упала. Обернулась и уставилась на Астера, который нагло потеснил какого-то парня из первокурсников и уселся рядом со мной.

– Ты чего тут делаешь? – Шепотом спросила я, чтобы не привлекать внимания к нашей перепалке.

– Я же теперь твой истинный. – Ухмыльнулся Астер. – И если ты не хочешь, чтобы твой жених усомнился в моих словах, нам придется изображать счастливую пару. Такую, как эти.

Кир кивнул в сторону Ханны с магистром Соландром, которые в этот момент представляли собой просто образчик романтической парочки. Магистр согревал своим дыханием пальчики Ханны, а она мило краснела и не сводила с него взгляда. Я представила на их месте нас с Киром. Да от такого зрелища все трибуны под лавки попадали бы. Да и Астер скорее пожертвует своими тенями, чем прилюдно изобразит что-то хоть примерно такое же приторно-нежное.

К моему изумлению Кир обхватил меня со спины за плечи и буквально уронил себе на грудь. Потом обнял за талию, сильнее прижимая к себе. Я вздрогнула, когда уха коснулось его горячее дыхание.

– Твой женишок как раз смотрит на нас, Лира. – Прошептал Кир. – Так что сделай вид, что ты счастлива в моих объятиях. Если не хочешь, чтобы он о чем-то догадался.

Не знаю, использовал ли Кир магию, или его тело само по себе было таким горячим, но в его руках я моментально согрелась и даже сумела немного расслабиться. Лола с Кирой то и дело кидали на меня выразительные взгляды, а я пыталась одной мимикой показать им, что обязательно все объясню, когда мы вернемся в спальню. Астеру на чужие взгляды, кажется, было вообще плевать. Он явно развлекался, вгоняя меня в краску сильнее с каждой минутой. Сначала просто обнимал меня, потом взял мои ладони в свои и стал греть их, хорошо хоть не дыханием, как магистр Соландр. А под конец первого состязания, которое я практически не видела из-за того, что сидела как на иголках из-за близости дракона, почувствовала, как он погладил мои волосы.

– Это уже лишнее. – Тихо сказала я, замерев от неловкости.

– В следующий раз собери волосы. Мешаются. – Недовольно процедил Кир, и я смогла выдохнуть. Значит, просто показалось. Ну хотя бы в этом плане мир не перевернулся.

Я вернулась к происходящему на полигоне. Как раз в тот момент, когда одна из участниц – девушка с темными волосами в форме Этерниса, выкладывалась на полную, дробя в пыль скалу, выросшую перед ней из-под земли. Это же сколько магии она использует!

– Завтра даже встать не сможет. – Прокомментировал Астер, снова зачем-то приблизившись так, что дыхание коснулось кожи на моей шее. Я резко выдохнула, ощутив, как по спине пробежала горячая волна. И с трудом подавила в себе желание повернуться, чтобы самой прижаться к дракону. А он продолжал комментировать действия рисковой участницы, совершенно не подозревая, что у меня от его голоса начинает кружиться голова.

– Замолчи. – Шепнула я, надеясь прекратить эту пытку. Ненавидя себя за то, что начинаю испытывать к Кириану что-то, что нельзя было чувствовать. Только не к Астеру.

– Что не так? – Он повернул меня к себе и посмотрел прямо в глаза. Мне захотелось вскочить и сбежать как можно дальше. Лишь бы заглушить то, что просыпалось где-то глубоко внутри. Желание, чтобы все, что он делал со мной последние полчаса, перестали быть притворством.

***

– Н-ничего. – Я едва смогла произнести это. Губы не слушались, и я очень надеялась, что от холода. А не оттого, что Астер не сводил с меня взгляда, в котором мне чудилось искреннее беспокойство.

– С тобой все в порядке? – Мне на лоб опустилась широкая ладонь, и я закусила губу, боясь, что сейчас скажу что-нибудь, чего говорить совсем не следует. Например, что не хочу, чтобы он меня трогал. Но не потому, что мне неприятны его прикосновения. А наоборот. Потому что даже самые нежные ласки Таллиона не вызывали во мне и десятой доли того, что вызывают мимолетные касания Кириана.

– Все в порядке. – Приходилось шептать, чтобы он не услышал в моем голосе ничего, что могло выдать мои истинные чувства. Я поспешила отвернуться и поймала на себе вопросительный взгляд Лолы, когда Астер снова обнял меня за талию. Покачала головой и впилась взглядом в полигон. Уж лучше следить за каждым шагом участников, чем каждую секунду ждать, что Астер снова сделает что-то такое, отчего мое бедное сердце будет колотиться где-нибудь в горле.

Девушка из Этерниса в итоге пришла к финишу первой, чем заслужила просто шквал аплодисментов. Второе и третье место разделили два адепта из другой академии. А последние места заняли участники из Нордариса. Я сбила себе все ладони, радуясь за нашу участницу. Такая точно оставит Дилана далеко позади. Нужно было только дождаться, когда они сойдутся между собой.

В желудке образовался ледяной ком, когда я вспомнила, что еще до этого мне предстоит влезть в кабинет ректора. И теперь нарушение правил теперь казалось мне не таким страшным, как остаться с Кирианом наедине. Он ведь сразу все поймет! Стоит ему только коснуться моей груди, он почувствует, как колотится мое сердце. И еще неизвестно, как теперь будут реагировать тени! И тогда для меня начнется настоящий ад. Астер и раньше не щадил никого, а когда поймет, что я вопреки здравому смыслу неровно к нему дышу, он меня просто уничтожит.

Нужно ли говорить, что я напрочь забыла об обещании, данном магистру Вермерт? Она прислала записку с вопросом, куда я запропастилась, как раз в тот момент, когда я объясняла Кире с Лолой, что Кириан устроил представление для Дилана. И между нами на самом деле ничего нет. И быть не может.

– Ты так говоришь, как будто расстроена этим фактом. – Кира с подозрением посмотрела на меня. Я отвела взгляд. – И, кстати, ты до сих пор не рассказала, почему Астер вообще решил тебя защитить.

– Потому что он ненавидит Дилана так же, как и я. Так что мы сплотились на почве общей ненависти.

– Звучит сомнительно.

Я пожала плечами. Выдавать тайну Кириана я была не намерена.

– А он за что ненавидит Дилана? – Спросила Лола, становясь рядом с Кирой.

– Не знаю. Я не спрашивала. Да и он бы не сказал. – Я снова пожала плечами, а потом заметила, что воздух возле меня задрожал. – Кажется, у них в прошлом был какой-то неприятный эпизод. Ой, извините.

Развернув записку, я почувствовала укол совести. И тут же продемонстрировала послание подругам.

– Пора бежать. Говорила же, Вермерт с меня не слезает после этой штуки. – Я пнула пяткой магический сейф, стоявший под кроватью. И с чистой совестью смылась из комнаты.

– Турнир произвел на вас такое впечатление, что вы позабыли о нашем проекте?

Магистр Вермерт с порога встретила меня претензиями. Но я была даже рада ее настойчивости. Это должно было помочь мне хоть немного отвлечься от Кириана. Правда, когда я коснулась амулета, чтобы снять его, магистр серьезно посмотрела на меня и сказала строго:

– Чалмерс, это не мое дело, но ваш домашний артефакт уже вызывает интерес у других адептов.

Первое, о чем я подумала, – Дилан. Заметил под рубашкой амулет, когда мы столкнулись с ним в коридоре. Но откуда тогда магистру об этом знать?

– Я стараюсь скрывать его. – Я стиснула амулет в ладони, ощущая шершавую поверхность.

– Ко мне подходил один из адептов. Дракон, – уточнила магистр, – И спрашивал, могу ли визуально определить действие артефакта. А потом намекнул, что артефакт носит на шее одна из моих адепток. Будто я не в состоянии догадаться, что речь о вас, Чалмерс.

– Кто это был? – Я накрыла руку с амулетом второй ладонью, словно пыталась спрятать свою тайну от магистра. Но ведь она давно уже обо всем догадалась. – Что вы ему сказали?

– Адепт Мирран с последнего курса. – Фыркнула магистр, отворачиваясь от меня и обращаясь к песочным часам. Я сглотнула вязкую слюну. Волна неприятностей, начавшись с появления в Этернисе Дилана, и не собиралась заканчиваться. Сколько испытаний мне выпадет еще? Но то, что сказала магистр дальше, вселило в меня надежду. – Мальчик почему-то решил, что я должна выполнять его просьбы просто потому, что он дракон и любимчик ректора. Грегор, ты слышал, как он со мной разговаривал? Как с обслугой! Видите ли, я обязана докладывать, если кто-то из адептов пользуется запрещенными артефактами.

Магистр резко развернулась ко мне, и я увидела, как ее глаза полыхают гневом.

– А потом еще обвинил меня в некомпетентности! Наглый мальчишка!

Она треснула кулаком по ближайшей парте, и я округлила глаза, глядя, как по деревянной столешнице расползается трещина.

– Чалмерс, у Миррана к вам счеты или что? Почему он так внезапно решил выведать, что вы скрываете?

– Магистр Вермерт, что вы ему сказали? – Я чувствовала, как дрожат пальцы.

– Сказала ему, что самопальные артефакты, которые делаются в домашних условиях, не поддаются визуальной идентификации. – Отчеканила магистр и вдруг подмигнула мне. – Не знаю, чем вы ему насолили, Чалмерс, но ваша тайна останется с вами. Можете не беспокоиться по этому поводу. И снимите уже свой амулет, у нас много работы!