17. Ложная истинность

Если бы он догнал меня, если бы остановил, я бы призналась ему во всем. Сказала бы о своих чувствах. И о том, почему так странно себя веду рядом с ним. Но это было лишь глупыми надеждами. Астер и не подумал меня останавливать. Я так и оставалась для него лишь полезным инструментом, рядом с которым нужно изображать влюбленность. А сам он оставался высокомерным эгоистом.

Ноги сами привели меня сначала в комнату, где я захватила теплый плащ, а потом на полигон, где сейчас тренировались участники турнира из Солариуса. Я прошла на трибуны, пряча свое одиночество среди небольшой толпы, что наблюдала за участниками. Села среди них, слепо глядя на полигон. И только когда продрогла, пришла в себя и поняла, что вокруг никого. Сколько же я здесь проторчала? И как не заметила, что тренировка закончилась, и все разошлись? Хорошо хоть не до вечера просидела.

Ежась от холода, бежала в корпус, мечтая принять горячий душ и успеть на обед. И клялась сама себе, что больше не поддамся ни на единую уловку Астера, как бы он ни пытался сбить меня с толку. Хочет изображать влюбленных – я буду подыгрывать. Но он больше не заставит мое сердце сбиться с обычного темпа.

В столовой было уже многолюдно, и мне пришлось простоять в очереди целую вечность, прежде чем я заняла место за столом с тарелкой горячего супа.

– А мы тебя потеряли. – Кира уже доедала свой обед. – Думали, ты опять застряла у Вермерт.

– Я немного прогулялась. Посмотрела на тренировку Солариуса. Думаю, у одного из парней есть все шансы стать победителем. Такого я раньше не видела.

– Симпатичный? – Поддела меня Кира. – А я думала, ты теперь, кроме Астера, ни на кого не смотришь.

– Кириан вне конкуренции. – Я демонстративно фыркнула, хотя при упоминании дракона в сердце больно кольнуло. – Но он в турнире уже не участвует. Так что честь Этерниса придется отстаивать Миррану.

– Уж лучше пусть победит та девчонка, Эдит. – Кира скривилась. – Хотя против драконов даже она не выстоит.

– Хотите сделать ставки, девушки? – Астер возник за моей спиной так неожиданно, что я вздрогнула. – Кое-кто уже устроил тотализатор.

Он наклонился, оперевшись на стол возле меня, и совершенно бесцеремонно чмокнул меня в щеку. Мне пришлось собрать всю свою невозмутимость, чтобы посмотреть на него с дежурной улыбкой.

– Уже закончил с отработкой?

– Мне очень не хватало тебя. – С легкой усмешкой ответил Кир и уселся рядом со мной. Мой аппетит моментально испарился.

– А ты сам на кого поставишь? – К счастью, Кира отвлекла Астера. – На Миррана?

– Я не азартен. – Коротко сказал Кириан. – А вот вам на него ставить не рекомендую.

– Почему? – Лола, заинтересовавшись, подключилась к разговору.

– Потому что Миррана поставят против одного из Арканиса. А драконы из этой академии всегда после выпуска получают приглашение в личную гвардию императора. Лучшие из лучших.

– Тогда почему ты учишься в Этернисе? – Ехидно спросила Кира, и я спрятала улыбку. Она никогда не изменит своего отношения к драконам.

– Потому что мне неинтересна карьера имперского гвардейца. – Астер повернулся ко мне. – Лира, когда доешь, буду ждать тебя на выходе. Мы кое с чем не закончили.

Я выдавила кривую улыбку и проводила Астера взглядом, пока он шел к столу, за которым сидели его однокурсники. Что-то бросил им, обернулся, подмигнул мне самым наглым образом и вышел из столовой.

– Говорю тебе, он не прикидывается. – Горячо зашептала Лола, перегнувшись ко мне через половину стола.

– Ага. Зато кое-кто другой прикидывается. – Поддержала ее Кира, пристально глядя на меня. – Лира, сколько ты еще будешь делать вид, что равнодушна к Астеру?

– Я вроде как должна делать вид, что мы с ним пара. – Возразила я.

– То есть ты притворяешься, что притворяешься? – Лола нахмурилась. – Я запуталась.

Я стала поглощать суп, чтобы не отвечать на вопросы, но этих сплетниц было уже не остановить. Они вполголоса обсуждали наши с Астером отношения, пытаясь выяснить, кто из нас больший идиот, раз скрывает свои чувства. Пока что выходило, что идиот – Астер. Потому что давно бы уже признался мне в своей любви, раз постоянно меня спасает и даже на всю академию заявил, что я его истинная пара. А я просто не доверяю дракону после случая с Таллионом и правильно делаю.

Закончив с супом, я еще минут пятнадцать цедила чашку чая с мелиссой, чтобы оттянуть момент, когда мне снова придется разговаривать с Астером. Но когда на дне остался последний глоток, а Лола с Кирой уже в нетерпении ерзали на стульях, пришлось допить чай и вместе с ними выйти из столовой.

Но не успела я сделать и шага в коридор, как меня тут же схватили за талию. Астер на глазах у всех адептов, что покидали столовую, обнял меня и зарылся носом мне в волосы.

– Ммм, обожаю, как ты пахнешь.

– Эй, перестань! – Мои щеки сразу обдало жаром. Вся моя решимость сохранять невозмутимость в присутствии дракона капитулировала, стоило ему коснуться меня. Остальные с любопытством уставились на нас. Лола выразительно подвигала бровями, схватила Киру за руку и утащила ее в сторону учебного корпуса. Другие адепты тоже начали расходиться, хотя некоторые продолжали кидать в нашу сторону заинтересованные взгляды. А кое-кто тут же зашептался, не успев отойти от нас и на десяток шагов.

– Ты так мило смущаешься. – Не сбавляя голоса, усмехнулся Кир. – Идем, я тебя уже заждался.

Он взял мою руку в свою, переплетя пальцы с моими, и повел меня вслед за остальными в учебную часть академии. Вот только когда все адепты свернули на второй этаж, к учебным аудиториям, мы продолжили подниматься по лестнице.

Астер снова привел меня в свой кабинет, и я тут же отстранилась от него, попросту сбежав в самый дальний угол, чтобы он больше не застал меня врасплох своими тренировочными поцелуями. Сжала зубы, когда Астер хохотнул, глядя на меня.

– Я совсем не против того, как ты стесняешься показывать эмоции на людях. Но ты думаешь, что я привел тебя сюда, чтобы воспользоваться моментом?

Я проглотила рвущееся с губ оскорбление и сложила руки на груди.

– Я понятия не имею, что у тебя на уме, Кириан.

– Мне все еще нужно увидеть бумаги ректора. И дольше откладывать уже нельзя. – Астер взял со стола листок с каким-то графиком, пробежался по нему взглядом и кивнул сам себе. – Сегодня вечером во время турнира будет первое столкновение драконов. Ректор непременно будет присутствовать лично. А мы с тобой в это время будем в его кабинете.

***

Я резко обхватила себя за плечи. В кабинете резко похолодало, как будто кто-то открыл окно.

– Сегодня?

– Боюсь, что потом будет слишком поздно. – Серьезно сказал Астер. – Так что чем раньше мы это сделаем, тем больше у нас шансов спасти тех, у кого собираются отнять дар.

Кириан выложил мне все свои догадки по поводу замысла ректора. О том, что у драконов не просто забирают их особые возможности, а их потом передают обычным магам.

Я слушала, не перебивая. Все это звучало так… безумно! Просто невозможно!

– И тем не менее мои тени у тебя. – Невесело улыбнулся Кир, когда я озвучила свои мысли. – Значит, возможность существует. К тому же ты сама видела, как Эдит растрачивала магию на полигоне. А на следующий день она заявилась утром в столовую как ни в чем не бывало.

– Но для чего им нужно это все? Они считают, что новые одаренные маги будут марионетками в руках ректора, когда в будущем займут свои посты?

– Суть не в том, чтобы ректор правил всей империей. – Кир покачал головой. – Суть в свержении власти драконов. Тех, кто на протяжении веков устанавливал законы и создал империю.

– Но ведь в мире все хорошо? Первые ветви правят справедливо. Иначе бы по всей империи давно возникали бунты.

– Я ведь уже говорил, что есть некоторые законы, касающиеся драконов, которые стоят превыше человеческих. Как, например, истинная связь. Если бы во главе империи стояли обычные маги, я не смог бы защитить тебя от Маккалистера, назвав своей избранницей. – Я заметила, как зрачки Астера на миг вытянулись, будто на меня в этот момент смотрел не он, а его внутренний зверь. Но потом все вернулось на место. – Кому-то претят эти законы. А кто-то просто терпеть не может драконов. Как твоя подруга.

– У Киры есть свои причины. – Я возразила Астеру, но он лишь усмехнулся. – Да и вы сами хороши. Не будь вы все так высокомерны…

– Это зависит не от драконов, Лира. У людей тоже хватает пороков. Возьми того же Маккалистера и всю его семью. Да даже твой отец… – Он не договорил и махнул рукой.

– Но для чего это ректору? Или Талу? Они ведь сами драконы!

– Думаю, у них есть свои причины. В конце концов, ни Мирран, ни Солгрейн не относятся к потомкам Крылатого Создателя. Возможно, дело в этом. А может, они хотят остаться единственными драконами, которые в будущем будут влиять на судьбу империи.

Я замолчала, снова вспоминая слова Тала о неравенстве людей и драконов. И о девизе академии, который давно уже не соблюдался в этих стенах.

– А что, если… – К тому же ректор был довольно мягок со мной, когда узнал, что я подделала документы, чтобы поступить в Этернис. Да и Кириана он не то чтобы серьезно наказал… – Что, если это к лучшему? Если в империи все будут равны.

Кириан вздохнул и прикрыл глаза. А потом заговорил с неожиданной злостью.

– И ради этого лучшего ты готова пожертвовать теми, кто станет разменной монетой? Тианой? Себастьяном? Кем еще? Десятком незнакомых драконов? А если следующей целью станешь ты сама, Лира? Сейчас ты владеешь моим даром, а он весьма привлекателен для других, хоть и считается запрещенным.

Я опустила голову. Не оттого, что испугалась за себя. От стыда, что забыла о тех, кто пострадал от рук заговорщиков.

– Какой бы благородной ни была цель, она не стоит жизней других. – Закончил Кир. – И тебе придется идти со мной до конца, пока у тебя то, что принадлежит мне.

Он помолчал немного. Я продолжала смотреть в пол. Наверное, нужно было извиниться. Сказать, что просто не подумала. Но я понимала, что сейчас мои слова прозвучат фальшиво, будто я просто решила пойти на попятный, потому что он меня пристыдил.

– Перед тем как влезть к ректору, нам нужно будет появиться на трибунах сегодня вечером. – Безразличным голосом продолжил Астер. – Покажемся перед ректором, перед другими адептами, чтобы все считали, что мы наслаждаемся зрелищем. А потом незаметно уйдем. И постараемся вернуться до того, как этот этап турнира подойдет к концу. И не забывай изображать влюбленную, Лира.

***

День, начавшийся так замечательно, с каждым часом становился все хуже. Я окончательно запуталась в собственных чувствах к Кириану и совершенно не понимала, как он сам ко мне относится. И чтобы прекратить бесполезные размышления об этом, я посвятила остаток дня учебе.

Теперь, когда амулета при мне не было, и все больше моих однокурсников узнавали правду обо мне, я беспрестанно отвечала на один и тот же вопрос: когда я переведусь на факультет магов? И потом непременно следовал вопрос “Почему?”

– Мне нравится то, что я делаю. – Повторяла я раз за разом.

На самом деле мне просто не хотелось в середине года менять учебный план и бросать все, чему я училась сейчас. Со следующего года я планировала действительно перевестись на магический факультет. Но специальность думала оставить ту же. Уж слишком мне нравилось работать с магистром Вермерт. Создавать артефакты буквально из ничего, экспериментировать, ломать голову над сложными задачами.

Когда лекции закончились, Астер уже ждал меня у дверей аудитории. Мне стало немного не по себе от того, что он не дал мне даже пары минут войти в роль, но я все равно улыбнулась ему, надеясь, что моя улыбка не выглядит натянуто.

– Идем смотреть турнир? – Беззаботно спросила я и первая взяла Астера под руку, получив пару завистливых взглядов от однокурсниц. Подняла голову, глядя на Кира, и похлопала ресницами. – Пойдем быстрее, пока самые лучшие места не заняли.

– О, поверь, наши места никто не займет.

Астер увлек меня вперед, обгоняя основной поток адептов, спешивших на трибуны. Перехватил меня за талию, привлекая чуть ближе к себе.

– Мда, Астер, а я думала, у тебя есть вкус.

Я удивленно повернула голову и увидела рыжеволосую девушку, которую помнила с игры в правду или желание на вечеринке.

– Прибереги свой яд для других, Ари. – Холодно ответил Кириан, чуть замедлив шаг. – Если ты вообще еще кому-то интересна.

– Уж побольше, чем твоя “девушка”. – Ари изобразила в воздухе кавычки. – Мы уже делаем ставки, как быстро ты сменишь ее на новую.

– Мы – это ты и Мирран? Неудачник, упустивший Лиру, и его подружка, которая все пытается влезть в постель хотя бы к одному дракону?

– Да пошел ты! – Выплюнула Ари, резко разворачиваясь на каблуках, и умчалась.

– Что это было? – Я была ошарашена подобными нападками.

– Чужая зависть. – Недовольно ответил Кириан. – Привыкай. Теперь тебя будет ненавидеть половина академии.

– Да и пусть. Лучше уж так, чем вернуться к Дилану.

– Скажи, если кто-то перейдет черту. – Предупредил Кир. – Я разберусь.

Я кивнула, хотя и не собиралась снова бежать к нему за помощью. Нет уж. Справлюсь сама в случае чего. Пустыми словами меня не пронять, а раз магия теперь при мне, я легко смогу дать отпор.

На трибунах Астер занял действительно удобные места в центральном секторе. При этом мы сидели так, что позади нас оставался пустой проход, и мы могли в любой момент уйти, не привлекая к себе внимания. А через несколько минут к нам поднялись Кира с Лолой.

– О, здесь и правда, отличный вид! – Кира одобрительно хмыкнула и села с другой стороны от Кириана. – Как удобно дружить с девушкой Астера.

– Привет еще раз. – Лола опустилась возле меня.

Я с недоумением посмотрела на Астера. Он ответил мне снисходительным взглядом.

– Не мог же я не пригласить твоих подруг, милая.

Кажется, он решил разыграть целый спектакль. А может быть, просто хотел, чтобы Лола с Кирой в случае чего прикрыли наше исчезновение с трибун. И дракон подтвердил мое предположение. Обхватив за талию, он притянул меня к себе.

– Когда придет время, мы решим уединиться. Так что будет хорошо, если к этому моменту твои соседки решат, что мы уже с трудом себя сдерживаем.

Он сказал это горячим, дразнящим шепотом, от которого я просто не могла сохранять спокойствие. А когда Астер обхватил губами мочку уха, я закусила губу, чтобы сохранить хоть какое-то хладнокровие. Внутри же все переворачивало, будто одним движением дракон запустил в моих венах горячие волны.

Одна рука Кириана тем временем сползла с талии мне на бедро.

– Что ты делаешь? – Я повернулась к нему и положила руку ему на грудь. Астер тут же поцеловал меня. Так, будто на трибунах не было никого, кроме нас. Понимая, что на нас уже смотрят, я ответила на поцелуй. Хоть и не могла отдаться ему целиком, как сегодня утром в кабинете дракона. Все-таки наслаждаться его ласками наедине и делать это ради алиби при целой толпе возможных зрителей – совершенно разные вещи.

Но как бы мне ни было неловко от подобного публичного проявления чувств, я не могла не признать, что просто таю в руках Кириана. Вся моя злость на него, все чувство вины из-за того разговора медленно исчезали от его ласк. Я будто растворялась в его объятиях, теряя не только свое напускное равнодушие, но и вообще способность думать.

Если так будет продолжаться еще хоть несколько дней, у меня против Кириана нет ни шанса. Я стану зависеть от его ласк. Моя влюбленность не то что не исчезнет, на что я очень надеялась. Наоборот, она расцветет лишь сильнее.

– Не здесь, Кир… – Я с трудом разорвала поцелуй. Но Кир смотрел на меня с таким неприкрытым желанием, что жар в теле не проходил. Наоборот, он скручивался тугим узлом и начинал пульсировать внизу живота. – Мы же хотели посмотреть турнир.

Я сама не ожидала, что мой голос может звучать так тягуче.

– Ничего не могу обещать. – Ответил Кир с усмешкой, но позволил мне снова повернуться к полигону, на котором ректор уже объявлял участников.

Когда на поле вышли драконы, Астер первым поднялся с места, выкрикнув что-то ободряющее. Вслед за ним на ноги встали все, кто сидел на трибунах. Драконы-участники выглядели весьма довольными подобным приветствием. А я снова оказалась в объятиях Кириана.

– Ждем еще несколько минут и уходим. – Сказал он, не беспокоясь о том, что нас могут услышать. А потом сел на место и потянул меня за собой так, что я оказалась у него на коленях.

Я не видела, что происходит на полигоне. Пока трибуны в едином порыве ахали от испуга и разражались облегченными выкриками, Кириан целовал меня так, что я не слышала ничего, кроме биения собственного сердца.

В этот момент мне было совершенно наплевать на то, что он лишь притворяется. Я позволила себе наслаждаться каждой секундой, что губы Кириана касались моих.

– Пора. – Шепнул Кир, немилосердно обрывая поцелуй. И буквально силой потащил меня в сторону прохода. Я успела увидеть смеющийся взгляд Киры, и мы скрылись на боковой лестнице, ведущей в подсобные помещения.

Из меня будто выпустили воздух. Ноги не держали, но мне приходилось бежать вслед за Астером, который тащил меня вперед, крепко держа за руку.

– Лира, соберись! – Он снова стал глыбой льда. Равнодушным и собранным, будто ничего и не было. А вот мне собраться не представляло возможным. Все, что я хотела сейчас – послать к Архону заговорщиков, турнир и весь Этернис. И остаться с Кирианом наедине, чтобы снова ощутить его руки на своей талии, а губы – на моих губах.