Глава 9

Светлый Верховный был затворником. Он не женился после того, как сорок лет назад по несчастливой случайности стал вдовцом. Не успел завести детей. Вся надежда его рода была удовлетворена братом Верховного – счастливого отца четырнадцати дочек. Следующий светлый Верховный будет женщиной, о чем магическая часть мира старалась пока не думать.

Мы прибыли к дому главного мага всех светлых чародеев где-то через два часа. Жил он в глубине леса, куда сейчас, среди зимы, добраться не так-то легко. Колеса то и дело застревали в рыхлом снегу, пугливые лошади время от времени несли, стоит им завидеть белку или зайца.

Наконец, Карон помог мне выйти из кэба, и я очутилась у забора из сосны, за которым скрывался немаленький бревенчатый коттедж. Через плотно зашторенные окна можно было увидеть мелькающие тени приспешников – у светлого Верховного их много. Насобирал, так сказать, за время войны. Он тогда многим помог, так и обзавелся слугами.

— Что-то я не очень уверена, — пробормотала я себе под нос, надеясь, что Карон не услышит.

— Передумала выходить за меня? — удивился он.

— Да нет… Но все эти твои руны, обряды, мертвец в шкафу – как будто не мое.

— Предсвадебный мандраж, — хмыкнул Карон. — Давай постоим, подышим воздухом. Здесь он совсем другой, правда ведь? Как будто чище и слаще.

Он был прав. Дышалось легче, чем в городе. Я не любила шум, меня корежило от криков, визгов и хохота под окнами. Не нравилось мне, что во время прогулки, когда хочется медленно брести в неизвестную сторону, то и дело кто-то падает под ноги. Дети, в основном, но иногда бывают взрослые, перебравшие с выпивкой. В городе миллионнике найти покой и тишину почти невозможно, а здесь, в лесу, ты один на один с первозданной природой.

Снежное царство из елей, дубов и сосен. Узкие тропинки, протоптанные приспешниками Верховного: одна к ручью с горной водой, другая к озеру, и еще одна в город. Толстопузая белка шныряет с ветки на ветку, осыпая вниз пушистые хлопья снега. Беленький заяц опасливо озирается по сторонам, затаившись под рябиной.

А воздух и правда чище и слаще.

— Давай переедем в лес? — попросила я без какой-либо надежды.

— Куда угодно, если хочешь — ответил Карон.

Я перевела на него удивленный взгляд. Не шутит? Колдун не улыбался. Смотрел на меня тепло и мягко, будто уже смирился с необходимостью жениться.

— Правда? Тогда я хочу в лес! Посмотри, какой симпатичный дом у господина Верховного. Тебе нравится?

Карон, словно впервые видит, взглянул на коттедж.

— Не хватает террасы, но да, нравится.

Скрипнула дверь еще до того, как я успела сказать хоть что-то.

— Это кому там террасы не хватает? — прохрипел смеющийся голос. — Ара, ты? Какими судьбами?

— Господин Верховный! — я помахала старику обеими руками. — Пожените нас, пожалуйста!— Темный? — старик приложил ладонь ребром ко лбу, глядя на моего жениха. — А чего не у своего женишься?

— Умер, — пожал плечами Карон.

— Вот старый… — Верховный покачал головой. — Мы ж весной на рыбалку вместе собирались, я уже и лодку прикупил. Ай, черт с ним. Давайте, заходите, нечего мерзнуть на ветру.

В доме приятно пахло сухим разнотравьем и медом. Жар от камина доходил до прихожей, так что я скинула верхнюю одежду и обувь. Прошла в гостиную, где тени призрачных приспешников тут же растворились в бревенчатых стенах.

Верховный, едва ковыляя, добрался до дивана и сел.

— Принеси мне, Арочка, кинжал мой ритуальный и мел.

— Где найти это?

— В столе вон там, — старик кивнул в сторону от меня. — Нижний ящик… Ага, он.

Я вытащила деревянную коробку с кинжалом и мешочек с мелом. Положила все это на стол перед Верховным и села на пол на свои ноги. Так положено: мы с Кароном должны будем стоять на коленях, пока Верховный зачитывает заклинание.

Карон не мешкался. Опустился рядом со мной и взял мою руку в свою.

Верховный плюнул на пальцы, развязал шелковую тесемку и высыпал мелки на стол. Взял только один, белый, а остальные вернул в мешочек и убрал его на диван.

Пока главный колдун выводил на столешнице символы, необходимые для ритуала, я смирялась с судьбой. Точнее, настраивала себя на то, что произойдет после обряда – брачная ночь. Несмотря на то что совсем недавно я сама соблазнила Карона, а потом совершенно бесстыдно ерзала под ним, сейчас меня охватило какое-то жуткое смущение. Наверное, потому, что теперь я точно знала – сегодня все случится по-настоящему.

— Именем светлых и темных богов, — начал Верховный нараспев, — нарекаю двоих, стоящих на коленях предо мной, мужем и женой. Да не погаснут звезды на их пути, да не разобьется их судно во мраке, да не сломаются весла…

Карон крепче стиснул мою руку. Я не впервые слышала заклинание на счастливый брак, которое должно было превознести души будущих супругов к вратам богов, где уже их благословят, но отчего-то прислушивалась к каждому слову, стараясь запомнить.

—...тень его не закроет тень ее. Даруйте им, боги, счастья и сил продолжить род.

Верховный замолчал. Символы, начертанные на столе, вспыхнули золотистым и погасли. Лезвие кинжала коснулось моей ладони, потом ладони Карона, и кинжал исчез в футляре.

— А протыкать кожу не станете? — едва слышно уточнила я. Помню, матушка Софья рассказывала, что ладонь обычно протыкают.

— Светлым магам не требуется кровь, — ответил Верховный и чуть укоризненно посмотрел на Карона. — Боги слышат нас и так. Вы свободны.

— Мы женаты?

— Навеки.

Мы с Кароном переглянулись и одновременно поднялись с колен. Наверное, организуй мы торжество с платьем, фатой и гостями, и обязательно – фуршетом, то этот день показался бы мне более радостным. Все-таки я была невестой, а теперь стала женой. Счастливое время в жизни каждой девушки, разве не так? Но для меня оно прошло не эффектнее, чем поход в булочную за рогаликом.

Карон, видимо, прочитал в моих глазах то, о чем я думала.

— Ара, если ты захочешь, мы устроим торжество. Пригласим твоих друзей.

— Я хочу только детей, — прервала я его. — Я сирота, Карон, и дети – то единственное, что позволит мне узнать, каким может быть по-настоящему счастливое детство. Подари мне ребенка, и я буду благодарна.

Верховный, про которого мы благополучно забыли, откашлялся:

— Я был бы благодарен, если бы меня оставили одного.

Мы быстро попрощались с ним и прыгнули в кэб. Я думала, что теперь отправимся домой, но Карон сказал, что первая брачная ночь, когда за стенкой храпит Пирстон, не удастся.

Я впервые в своей жизни ехала в гостиницу, где мне предстояло потерять невинность. Надо ли говорить, что всю дорогу нервно кусала губы?

Номер в гостинице выглядел ничуть не хуже покоев самого короля. Не то чтобы я когда-то бывала в покоях короля, но на фотографиях в газете видела. Статейка, правда, была мрачная – криминальная. На короля тогда напали, и в газету просочились фотографии залитой кровью спальни.

В номере крови не наблюдалось, и то хорошо. Широкие окна, прячущиеся за плотными шторами, почти не пропускали дневной свет. Просторная кровать притаилась под балдахином, а в шкафу, занимавшем половину стены, нашлись белоснежные халаты и мягкие тапочки.

Я сцепила пальцы на махровом халате. Мы что, прямо днем будем обряд заканчивать?

Карона такие мысли не мучили. Он легко скинул верхнюю одежду, сапоги и подошел к шкафу. Остановился так близко ко мне, что я могла ощущать тепло его тела. Колдун снял с вешалки халат, прихватил с полки тапочки и направился в ванную комнату. Минуту спустя оттуда донесся шум воды.

Я так и стояла у шкафа, сжимая тонкие пальцы на рукавах халата. Я стала женой. По-настоящему. Почему-то только после обряда стала думать о том, что у меня теперь есть семья.

— Ара?

Голос мужа выдернул меня из размышлений.

— Да?

— Ты не могла бы принести полотенце? Я забыл его взять.

Я открыла другую дверцу и увидела стопку полотенец. Взяла сразу два – для мужа и для себя.

В ванной клубился пар. Стоило мне переступить порог, как мое лицо покрылось капельками воды. Рука Карона, появившаяся из пара, забрала у меня полотенце.

Второе я положила на тумбу с зеркалом. Села на стульчик, который здесь был неизвестно зачем.

— А мы можем подождать до вечера? — попросила я и зажмурилась на миг. — Днем не тот настрой.

— О чем ты? Ах, об этом! Конечно, я и не планировал тащить тебя в постель прямо сейчас. Мне, знаешь ли, тоже не хочется торопиться. Не знаю, что за настойку дала матушка Софья, но вряд ли она сохранит во мне магию.

— А что, если я забеременею сегодня?

— Так это же хорошо? Ты мечтала о детях, да и я не против. Просто я никогда не думал, что они у меня появятся.

Пар немного рассеялся. Карон ступил на коврик у ванной и обмотал полотенце вокруг бедер. С темных волос осыпались капли воды и стекли по груди до самого паха.

— Буду рад, если у нас первенцем окажется мальчик.

— Я тоже, — улыбнулась я.

И в этот миг мое волнение исчезло. Карон принял свою новую роль в качестве мужа и даже начал мечтать об отцовстве, а значит, все у нас будет хорошо. Сотни магов до него женились на девушках из специальных школ, и о разводах еще никто не слышал. Разве что от некромантов временами жены сбегали, но теперь-то я знаю причину: мало кто хочет жить в гареме над склепом с живыми мертвецами.

Карон приблизился ко мне, наклонился и мягко дотронулся губами до моих губ. Теплый, осторожный поцелуй вызвал во мне ураган эмоций, который тут же стих.

Я встала. Стянула свитер, потом платье. Собиралась принять душ, но если бы стала раздеваться не перед Кароном, то мне бы удалось.

Муж поднял меня на руки и вынес из ванной. На ходу жарко целуя в шею, опустил на кровать. Я улыбнулась, расслабленно вздохнув, и помогла Карону стянуть с меня белье.

До вечера мы ждать не стали. И не зря – оказывается, для плотской любви не требуется определенного времени суток.