Глава 19

Той ночью у соседа рожала жена. Молодая девушка не справилась с крупным ребенком и у нее началось кровотечение, которое повитуха остановить не могла. За врачевателями, конечно же, отправили, но девушка теряла силы, а муж очень волновался. Настолько, что служанка, видя отчаяние хозяина, рискнула предложить обратиться в дом Палача.

Я и не знала, что соседи знали обо мне. Хотя соседи и не знали, а от слуг ничего не укрылось. Когда Дэвид открыл дверь с самым недовольным выражением лица, которое я когда-либо у него видела, в холл буквально ввалился растрепанный мужчина. Взрослый мужчина с горящими от ужаса глазами. Он кинулся к Дэвиду и, вцепившись ему в руку, затараторил:

– Палач. Лорд. Лорд Палач, помогите!

Дэвид, брови которого сошлись на переносице, как только на его руке повис незнакомый мужчина, для начала освободился от груза, а потом ледяным тоном поинтересовался:

– В чем именно?

– Жена, у меня жена рожает.

– Вряд ли ей для этого понадобится помощь палача, – теперь брови на любимом лице высоко поднялись от удивления, – вы уверены, что не ошиблись адресом?

Когда поздний визитер снова схватил его за руку, Дэвид возмущенно посмотрел на меня. “Видишь, что бывает, когда репутация палача дает трещину”, – говорил его взгляд.

– Она же умрет! Лорд, помогите, прошу!

– Палач, – сказал как отрезал, – я только отнимаю жизни, если вам нужно помочь кого-то спасти, то обратитесь к ней.

Еще ни разу в жизни меня так часто и настойчиво не называли леди. Но обращать внимания на такие мелочи, когда человек явно сгорает в огне отчаяния, я не стала. Быстро выяснив в чем дело, смела в холщовую сумку различные настойки и мази, и буквально побежала на помощь молодой маме. Бежать по улице нам пришлось недолго, через пару домов мы уже были на пороге коттеджа из белого камня, увитого вьюном с одного боку до самой крыши. Этим домом я не раз любовалась, когда по утрам ходила в лес. Вот только сейчас мне было не до любования, как только зашла в холл, со второго этажа услышала стон, наполненный мукой, и уже не видя ничего вокруг и не спрашивая разрешения, кинулась на помощь.

Это была длинная ночь. Ночь, когда мне посчастливилось вырвать из лап смерти жизнь молоденькой девушки, которая всем сердцем любила мужа вдвое старше себя, а он отвечал ей взаимностью. Ночь, когда Палач провел около четырех часов в чужом доме успокаивая и поддерживая незнакомого мужчину, не прекращая утверждать:

– Кайлин справится. Она обязательно справится!

Об этом я узнаю многим позже, а в ту ночь сил у меня хватит лишь на то, чтобы искренне удивиться, увидев Дэвида, ждущего меня в холле и поймавшего свою уставшую ведьму в крепкие объятия.

– Что ты тут делаешь? – спросила, уткнувшись лбом в теплое плечо.

– Ты побежала в ночь с незнакомым мужчиной и спрашиваешь меня, что я тут делаю? Ох, Кайлин, – Дэвид подхватил меня на руки и вышел из дома, – твоя доброта тебя погубит.

– Неа, – зевнув, скорее, от усталости, чем из-за желания поспать, обвила крепкую шею руками, – моя доброта привела к тому, что сам Палач снова несет меня на руках. Домой.

– К себе домой? – тихий смешок коснулся моего виска.

– Просто домой.

Кажется, я уснула еще до того, как мы дошли до дома. Иначе как объяснить, что проснулась я в комнате Палача, прижатая к широкой теплой груди и одетая в явно большую мне мужскую рубашку?

– Доброе утро? – пробормотала немного неуверенно, как только почувствовала, что мужская рука на моей талии напряглась.

– Скорее, уже день. Утром мы уснули, – хриплый ото сна голос заставил меня зажмуриться.

– А почему мы уснули… тут?

– Потому что одна наглая девчонка решительно отказалась отпускать шею Палача.

Эта информация отказывалась укладываться в голове сразу после пробуждения. Я даже представить себе не могла, как это выглядело со стороны. Да и представлять не хочу, щеки сразу покрываются жаром и хочется спрятаться где-нибудь, вот только кто бы меня отпустил еще?

Но одна мысль в голову все же пришла. Ее-то я и высказала со всем возмущением. Только сама не поняла, возмущена я была своим поведением или все же поведением Дэвида.

– А та самая наглая девчонка не могла так же решительно отказаться от переодевания?

– Нет, – тихий и слишком уж довольный смешок у меня за спиной, – вот в этом вопросе она была очень даже за, и даже помогала чем могла.

– И правда нахалка.

Я все же покраснела. Полыхали от стыда не только щеки, но и шея, и плечи, и даже живот. Хотя, возможно, в животе тепло скапливалось совсем по другой причине. Может быть, все дело было в парочке легких поцелуев в мое плечо, которое, как выяснилось, дерзко выглядывало из ворота рубашки.

– Что ты делаешь? – крепко зажмурившись, я то ли наслаждалась этими поцелуями, то ли хотела убежать от них.

– Ничего, – еще один поцелуй, уже ближе к уху, щекотный и такой … приятный! – А на что похоже?

– А-а… М-м… Дэвид! – один наглый мужчина прикусил растерявшуюся ведьму за мочку уха и еще и языком ее потеребил. Да что же он делает, боги?!

– М-м-м? – сытым котом проурчал на ухо.

– А я в лес хочу!

Нет, я точно не готова вот к таким резким переменам в наших отношениях. Одно дело знать, что я Палачу небезразлична, а совсем другое чувствовать. Всей попой чувствовать твердость его интереса и заинтересованности. А мне после вчерашнего как минимум в ванную надо, и вообще, я девушка скромная. Временами. Вот сегодня прям очень скромная. У меня организм требует силы восполнить, а не на подвиги соглашаться!

– В лес так в лес, – легко согласился Дэвид и первым встал с кровати.

Сев, я неверяще посмотрела на мужчину, который спал в одежде, и сейчас стоял напротив меня и задорно улыбался широкой мальчишеской улыбкой.

– А ты, оказывается, трусиха, Кайлин, – передразнил он меня и, подмигнув, пошел к выходу из спальни.

– Нет, – возмущенно стукнула кулачком по матрасу, – только по утрам!

Дэвид уже вышел, и я не думала, что он меня услышит, но ответ не заставил себя ждать:

– Я запомню, Кайлин!

***

Самым простым и правильным мне казалось сбежать в ванную, а потом сразу в лес. Чтобы не видеть этого понимающего взгляда и улыбки, так и норовящей проявиться на лице Дэвида. У-у-у, Палач! Заманил девушку в бессознательном состоянии к себе в постель и довольный. А я теперь ходи красней!

Быстро приведя себя в порядок в своей комнате, я с твердым намерением уйти в лес как можно быстрее отправилась на кухню. Вот накормлю мужчину и сбегу. Кажется, мне есть о чем подумать. Одно дело предполагать, что мой интерес взаимный, а другое дело получить этому довольно убедительное подтверждение. По ощущениям, еще и весьма неприлично приятных размеров. Ой-ей-ей, вот что в моей голове опять!

– Ну, Дэвид, бесстыжий, наглый, самоуверенный…

Бормоча себе под нос, я зашла на кухню, где и замолчала, увидев мужчину за накрытым столом. Перед ним лежали поджаренные булочки, нарезанное подкопченное мясо, свежий мягкий сыр, который я сама делала пару дней назад, и отваренные яйца.

– Ты продолжай, продолжай, – сверкнул в мою сторону веселым взглядом Палач, – столько комплиментов с утра я еще ни от одной женщины не получал.

– Ах ты!

– Ах я, – Дэвид важно кивнул и широко мне улыбнулся, – заботливый, терпеливый, внимательный и даже завтрак нам приготовил. Да?

– Да!

Чтобы не покраснеть в очередной раз, я предпочла молча сесть на свое место. А чтобы не наговорить еще больше глупостей исключительно из-за своего смущения, принялась активно жевать.

– Кушай с удовольствием, – тихо пожелал мне Палач и присоединился к завтраку.

– Удовольствия от еды, – ответила, как только проглотила кусок булки.

Ну, Кайлин, ты и… Ведьма! Пока было нельзя, но очень хотелось, чувствовала себя весьма смелой. А как только человек сделал огромный шаг навстречу, так сразу испугалась. Раньше бояться нужно было, раньше. Когда еще не потеряла окончательно голову. Пока он не стал для меня важнее своей силы. А теперь откуда этот неуместный страх? Всерьез задумавшись над этим вопросом, я принялась копаться в себе, пытаясь понять, чего именно боюсь. И так глубоко погрузилась в свои размышления, что даже не заметила, как Дэвид закончил кушать и, поднявшись из-за стола, подошел ко мне со спины. Только когда почувствовала теплое прикосновение мужских рук и тихий шепот у уха, наконец-то смогла вернуться на кухню в доме Палача.

– И чего ты так переполошилась, Кайлин? – он потерся своей щекой с чуть колкой щетиной о мою и заскользил ладонями по моим рукам. – Никто на тебя не набросится и уж тем более не навредит. Веришь?

– Верю.

Мелкая дрожь прошлась по телу, а вместе с ней пришел и ответ. Я боялась не Палача, а близости с мужчиной. Боялась, что для него все несерьезно, а еще что ему может что-то не понравиться. Глупые женские страхи, которые были так несвойственны мне. Хотя, с другой стороны, я никогда прежде и не влюблялась.

– А если веришь, то прекрати переживать. Куда делась моя смелая заноза, которая своим появлением перевернула всю мою жизнь с ног на голову?

– Она… – гулко сглотнув странный ком в горле и покрепче зажмурив глаза, решительно призналась, – она стесняется.

Лучше уж сказать правду, чем мучить себя дурными мыслями, в конце концов, Дэвид прав, трусихой я никогда не была. Уж точно не с ним!

– Глупышка, – мягкий поцелуй в висок, и меня отпускают, – пойдем в твой лес.

– В лес?

– Ты же собиралась?

– А ты?

– А я с тобой.

Мы говорили короткими фразами, все еще не глядя друг на друга. Точнее, это я не смотрела на Дэвида, чувствуя, как в очередной раз полыхают мои щеки. И правда, маленькая глупая Кайлин.

– Ну раз ты со мной, тогда нужно взять с собой корзину с едой, – решительно встав из-за стола, я повернулась к Палачу и улыбнулась ему. – Как насчет обеда на поляне рядом с ручьем?

Поняв, что я задвинула свое смущение в дальний угол, Дэвид улыбнулся мне такой широкой улыбкой, что я в первый раз смогла увидеть на его щеке милую ямку, к которой тут же захотелось прикоснуться самыми кончиками пальцев, а еще лучше губами.

– Замечательная идея!

Это и правда была замечательная идея. Как и сама прогулка. После того, как ночью я потратила прорву сил на спасение одной девушки, мне было просто необходимо погулять по лесу. Прикоснуться к земле и опустить ладони в воду. Всегда так было и ничего не меняется от поколения к поколению: ведьма свою силу черпает из земли. Мы связаны с самим миром, чувствуем как никто другой. Конечно, если не говорить про Богов, создавших все вокруг нас. Только ведьма сможет почувствовать, что кому-то плохо, и неважно, животное это или человек. Только ведьма может не умея лечить нуждающегося просто следуя за своей сущностью. Только мы знаем, когда назревает что-то плохое, а когда в мире царит гармония. Можем, но вопрос, хотим ли. Нет плохих и хороших ведьм. Есть сила, а все остальное зависит от выбора. Я свой выбор сделал еще в детстве, когда на моих руках умер раненый олененок, угодивший в ловушку. Тогда совсем маленькая, я не знала, что принадлежу к ведьмам. Тогда сила во мне еще не проснулась. До того дня. До тех часов, проведенных в слезах над погибающим существом и от злости на свое бессилие. Именно тот случай дал толчок к пробуждению силы. “Рано” говорила мама, а тетка только махала на нее рукой – ничего ты не понимаешь, твоя девчонка сможет общаться с природой.

Эти слова приобрели смысл для меня намного позже. Когда я переехала в Кронт и поселилась в доме у леса. Когда в первый раз ушла гулять между высоких деревьев и знакомиться со своим новым местом обитания. Когда я, положив ладонь на шершавую кору векового дерева, почувствовала прилив сил. Поэтому мне было неинтересно в городе. И поэтому я так часто пропадала на лесных тропках. Все мы ведьмы, но не все помнят и хотят помнить, откуда в нас сила на самом деле и как мы крепко связаны с этим миром. А короли этого и не знают, видимо. Иначе никогда не было бы таких гонений.

Вот и сейчас под разговоры и шутки мы гуляли с Дэвидом по моим любимым местам. Я показывала ему места с ягодами и мы так налопались дикой малины, что даже пальцы рук приобрели красный цвет. Мы успели понаблюдать за семейством зайцев, пришедшим к ручью. Не боясь нас, они выскочили из кустов и устремились к чистой воде. Дэвид замер и, кажется, не дышал все время, пока на его глазах звери занимались своими делами.

– Кайлин, ты это видишь? – прошептал он едва слышно.

– Вижу, конечно, – не удержавшись, я рассмеялась, за что получила такой сердитый взгляд, как будто отнимала у моего Палача маленькое чудо.

Нужно заметить, “чудо” мой смех проигнорировало.

– А если мы останемся на этом месте до заката, то ты сможешь увидеть, как к этому же ручью приходит дикая свинья со своим выводком.

– Нет, спасибо, секиру с собой не захватил, а лазить по деревьям желания у меня нет, – на меня снова сверкнули недовольным взглядом, – откуда ты знаешь, что они придут?

– Каждый день приходят, – пожала плечами, – и на деревья я не залезаю от них. Да и тебе не советую. Пока ты со мной, звери в этом лесу тебя не тронут.

Я настолько расслабилась в своем любимом месте в компании Дэвида, что перестала думать, что именно говорю

– Почему? – не смог он сдержать свое удивление.

– Потому что я им не враг и они это знают.

Мы долго сидели на покрывале, разговаривая о лесных обитателях, я рассказывала про то, как лечила разных зверей, а Дэвид с сожалением вспоминал про охоту, на которой ему однажды “посчастливилось” присутствовать. Тогда собаки загнали оленя, а после был большой пир для узкого круга избранных.

– Я так понимаю, охота была королевской? – мне не удалось сдержать грусти. Но я знала одно: как бы я ни любила животных, иногда их жертвы неизбежны.

– Да. Отказаться я не имел права в тот раз. Но Его Величество потом получил от меня приглашения на казни. Не на те, что устраиваются на главной площади и выглядят относительно чистыми. А там, где много криков и проклятий сыплются как на мою, так и на его голову. Он понял и больше не приглашал меня на такого толка “развлечения”. В моей жизни и так слишком много смертей, чтобы наблюдать за ними просто так. От скуки.

Видимо, Дэвид тоже расслабился рядом со мной и приоткрыл еще одну свою грань. То, о чем я даже не думала до этого.

– Ты можешь вот так запросто обращаться к королю? – моему удивлению не было предела.

В какой момент я оказалась сидящей перед Дэвидом, я даже не заметила. Сейчас только поерзала, занимая положение поудобнее и откидываясь спиной на его грудь. Запрокинув голову, вопросительно посмотрела в темные глаза, ожидая ответа.

– Я тебе обязательно расскажу про то, какие отношения нас связывают с этим величеством, – Палач чуть подался вперед и поцеловал кончик моего любопытного носа, – но не сегодня. Не хочу грустными историями портить замечательный день.

– А когда расскажешь, завтра? – не могла успокоиться так просто. Слишком редко Дэвид был готов рассказывать о себе что-то настолько личное.

– Нет, Кайлин, завтра я должен буду уехать.

– Уехать? – эта новость меня расстроила и я даже не стала этого скрывать.

– Работа, – одним словом он смог объяснить все, – на этот раз меня не будет дольше.

– Еще дольше? – теперь я начала хмуриться. – Неужели у нас в королевстве так много преступников?

– Не преступников, Кайлин, в этот раз дело в ведьмах. С ними всегда тяжелее работать, да и ехать придется не в один город.

– Ведьмы…

Сердце предательски сжалось. Одно дело знать, что Палач казнит преступников, а другое дело – беспокоиться о сестрах по силе. И даже зная, что невиновных не казнят, все равно приятного было мало…

– Скажи, а правду говорят, что ты можешь лишить ведьму силы, не убивая ее?

– Могу, – спокойно ответил, положив подбородок мне на плечо, – но это бывает слишком редко. Да и, откровенно говоря, лучше убить, чем лишить силы.

– Почему? – голос сорвался и вопрос я смогла только прошептать.

– Потому что после такой “казни” эти женщины меняются. Чаще всего сходят с ума. Незавидная участь. Но приказ есть приказ и этот выбор они делают сами.

– Подожди, то есть как бы получается, что для их казни нет оснований. Ну то есть они не губят детей там и не травят никого, не проклинают или что еще могут сделать ведьмы?

– Много всего, любопытная моя, очень много всего. Не просто так их племя в немилости у короля.

– Нет, я не о том. То есть ты лишаешь их сил, даже если ведьма виновата лишь в том, что она… ну, собственно, ведьма? Не за зло, ей творимое, а за силу, которой она владеет?

– Да. И для этого есть основания, поверь.

Ну вот и все. Вот и та правда, которую знать мне не хотелось. Тот ответ, который лишает нас возможного будущего с Дэвидом. Я и раньше догадывалась об этом, а теперь получила прямое подтверждение. Что бы нас ни связывало сейчас, рано или поздно все закончится моей смертью. Потому как Дэвид прав, нет ничего хуже ведьмы, лишенной жизни. И если есть выбор, лучше сдаться в заботливые руки моего Палача.

– Не думай об этом, Кайлин. Я не хочу, чтобы ты грустила все то время, пока меня не будет дома.

– А о чем мне тогда думать? – постаралась ответить как можно спокойнее.

– Лучше думай, что будет, когда я вернусь домой.

Этот ответ, как и многообещающие интонации, с которыми он был произнесен, заставил меня снова поднять голову и посмотреть в глаза Палачу.

– А что будет? – ну правда интересно же!

– Мы, – очередной легкий поцелуй на этот раз достался моей щеке, – потом будем мы, Кайлин. (3303c)

– Мы? – переспросила, прикрыв глаза от удовольствия.

– Да. Ты и я. Вместе. Мы.

Сердце снова замерло, чтобы в следующую секунду забиться втрое быстрее. Только причина была другая. Волнение. Предвкушение. Радость. Действительно, зачем переживать о том, чем все может закончиться, не лучше ли наслаждаться тем, что нам дано? Ничего, Темный Бог, с помощью Богини мы еще сможем урвать свой кусочек счастья. Мы – звучит просто замечательно!