Глава 12

Сашка проснулась от того, что все тело затекло от неудобного положения. Она лежала на самом краю, балансируя и лишь чудом не падая. По комнате то и дело раскатывался благородный храп Его Высочества: Дональд чувствовал себя прекрасно, раскинулся как морская звезда, словно не было за ним никакого темного шлейфа. Александра полежала так минут двадцать, слушая его размеренное дыхание и поняв, что заснуть в таком обществе больше не сможет, встала. Рядышком, согнувшись в три погибели, прямо у изголовья кровати сидела прикорнувшая Фрэнсис. Судя по всему, компаньонка так провела большую часть ночи, беспокоясь за честь своей госпожи. Сашка тепло улыбнулась и накинула девушке теплое покрывало на плечи, но служанка вздрогнула и тут же проснулась от прикосновения.

— Что случилось?

Она вскочила, озираясь в панике, но никто не бегал перед ней с заломленными руками и не просил о помощи. Александра попыталась успокоить нервную компаньонку полушепотом:

— Все хорошо Фрэнсис, ты лучше объясни мне, почему ты в таком виде?

Девушка, теребя рукав ночнушки, смущенно потупилась:

— Я вас охраняла, а то мало ли что.

Сашка покосилась на безжизненное тело принца и не выдержав, расхохоталась.

— Фрэнсис, ты просто чудо.

— Леди, а можно так громко не ржать? О, простите, конечно, я хотел сказать, не смеяться, — вдруг раздался недовольный голос Дональда, — я тут как бы пытаюсь спать, если вы еще не заметили. Ну, на конец-то, тишина, премного благодарен!

Его высочество кивнул замершим на одном месте барышням и преспокойно лег обратно, немного подумал и, накрывшись одеялом с головой, перевернулся набок, отворачиваясь от них. Саша, глядя на подобную наглость со стороны младшего принца, даже оторопела, а компаньонка выдохнула:

— А ничего, что он пытается спать в чужой постели?

— Я все слышу, — мрачно прокомментировал принц, — если вам так угодно, то мы это обязательно обсудим, но после того, как я посплю.

— Проспитесь, — на всякий случай уточнила Александра, любившая, чтобы все называлось своими именами.

Принц отчетливо клацнул зубами, показывая, что его высочество изволит раздражаться, но в полемику вступать, тем не менее, не стал. Ему было лень что-то говорить, сильно трещала голова, далеко не то состояние, что бы что-то объяснять или доказывать.

— Леди Сандра, а это он чего? — нервно выдавила из себя Фрэнсис, попятившись от кровати, где лежал вампир.

— Глисты наверно, — пожала плечами Сашка и, заметив, как очаровательно покраснела компаньонка, пояснила, — у меня так мама в детстве говорила, что из-за этого люди во сне скрипят зубами.

— Так-то люди, какой гадости в вас только нет, — пробормотало его высочество и село в кровати.

Он уже понял, что за этой непрестанной болтовней нормально выспаться не сможет. Укоризненно посмотрев на не слишком почтительных подданных, он тяжело вздохнул:

— Так и умереть от недосыпа не долго.

— Ну, так шли бы к себе и досыпали, — вырвалось у Фрэнсис, но под осуждающим взглядом своей госпожи, она осеклась и больше не рисковала лезть в разговор.

Принц заявление служанки воспринял равнодушно, заметив при этом, что, однако все, что находится не только во дворце, но и в империи, принадлежит ему самому и его семье, поэтому, теоретически, он может спать где угодно. А если уж он выбрал именно эту спальню, так леди Сандра должна радоваться за оказанную ей честь.

— То есть, это ваше высочество мне честь оказало, да? — ухмыльнулась Александра, подходя к вампиру ближе.

Даже сквозь алкогольное похмелье и тяжелую голову он вспомнил, где вчера видел эту девушку и что сейчас она говорит явно с каким-то подвохом. В любом случае, покидать ее покои он не собирался, потому что его наверняка уже ищут по всему дворцу, чтобы сопроводить к вечно недовольному им отцу. Получать от родителя еще один нагоняй, на радость старшего брата, он не желал категорически. Дональд старался как можно реже попадаться императору и его придворным на глаза, чтобы венценосный родитель не давил на него своим авторитетом и не пытался промывать мозги. Так что хочет леди Сандра или нет, но ей придется побыть его добровольным щитом еще некоторое время.

Видя, как нехорошо блеснули ореховые глаза девушки, Дональд поспешно пробормотал:

— Ну, леди Сандра, по-другому ведь и не скажешь. Кто из нас отпрыск великого императора Карла?

Сашка молча кивнула, соглашаясь с ним, действительно, лучше и не скажешь. Она тут же направилась к двери, давно поняв, как себя вести с его высочеством, явно боявшимся быть обнаруженным, так что не получить с этого хоть какой-то навар для себя, было бы глупо. Ну, когда представиться еще один случай безнаказанно пошантажировать принца? Едва леди Сандра распахнула дверь апартаментов настежь, как принц тут же занервничал и, невзирая на больную голову, в одно мгновение ловко скатился с кровати, откуда, из относительной безопасности, возмущенно крикнул:

— Это какой-то произвол! Я буду жаловаться!

— Лично императору надеюсь? — с радостью отозвалась Александра, — ваше высочество, так можете не утруждаться. Я прямо сейчас позову его, пусть полюбуется.

Мысленно костеря не в меру пронырливую девицу, Дональд проворчал:

— Не надо горячиться и кого-то звать. Ладно, хорошо, что вам надо?

— Десять золотых за ночлег и еще столько же за то, что я, скрыв вас от любопытных глаз, проведу к порталу, а там и в Академию. Ваш отец, даже если будет стоять рядом, не узнает вас при всем желании.

Принц от такой жадности ахнул, не понимая, как с таким ангельским обликом сочетается неконтролируемая алчность. Заявленная сумма ведь была огромной и не то, чтобы не посильной, но именно столько его высочество получал раз в полгода на свои личные нужды. Принцы империи вообще во многом были ограничены, и только младший считал это разумным. А старший, Генри, на собраниях постоянно поднимал вопрос о том, почему он, цвет нации, должен перебиваться на «жалкие подачки».

Дональд не мог понять, как его подвел знаменитый нюх, леди Сандра ведь вчера показалась ему доброй и очень щедрой девушкой. Это ведь она дала ему золотую монету, а сейчас требует в двадцать раз больше! Вот и делай после этого людям добро.

— Вы с ума сошли просить такую сумму за столь ерундовое дело?

— Ну, раз так, то прошу вас покинуть мои покои, — непреклонно заявила Сашка, спорить и договариваться она не собиралась, зная, что принц сможет заплатить и больше.

— А вы меня вынесите, — неожиданно предложил его высочество, демонстративно складывая руки.

Сашка пожала плечами, не больно-то и хотелось связываться с ним даже из-за золота, и громко позвала:

— Стража!

Дональд понял, что шутки кончились и, прижавшись к полу, прошипел:

— Кровопийца! Между прочим, обращаться с особами императорской семьи подобным образом, себе дороже. Хорошо, я согласен, но деньги отдам только в Академии. Леди Сандра, кстати, не в качестве ли студентки вы туда направляетесь?

Сашка не восприняла брошенные в сердцах фразы Дональда как угрозу, она успела собрать о нем достаточно информации на балу, чтобы понимать, что он не страдает подобными маниями. Большая часть двора на самом деле была на стороне именно младшего принца, его любили за открытость нрава и честные позиции, он не был себе на уме как его старший брат и ко многим вопросам подходил взвешенно, хотя иногда и не без доли юмора.

— Да, меня заочно зачислили к вам. Но поскольку ваш учебный год начался зимой, и большую часть я пропустила, мне многое придется наверстывать. Кроме того, распределения на факультеты я еще не проходила, а что?

Дональд смерил девушку мрачным изучающим взглядом и искренне понадеялся, что с такой жадной особой, они там не пересекутся. Он передернулся.

— Просто рассчитываю вас больше не встретить.

Александра внутренне усмехнулась: она может быть и с радостью выполнила его просьбу, но герцог сказал «фас» на окружение принца и теперь ему никуда от нее не деться. Улыбнувшись куда более благосклонно, чем вначале, девушка многозначительно кивнула в сторону не разобранных с вечера чемоданов:

— Ваше высочество, через час уже будут открыты порталы до Асадаля. Вас как, готовить к переходу или пойдете все-таки как принц?

Дональд, не догадывавшийся, какой маскарад его сейчас ожидает, был готов на все, лишь бы не пересечься с отцом.

— Что я должен сделать? — подозрительным голосом поинтересовался его высочество и вылез из-под кровати, стоило Сашке закрыть дверь и вернуться в комнату.

— Вам придется поменять пол, на время конечно, — осторожно ответила Сашка, ожидая, что сейчас Дональд поднимет волну возмущения и в итоге ничего не получится и деньги, она, конечно же, не получит.

Принц сначала именно так и хотел сделать, но подумал, что идея этой девицы не лишена смысла, хоть и выглядела дико на первый взгляд.

— Только давайте не будем переходить границ, — через силу согласился он, присаживаясь на кровать с обреченным видом.

Черт его дернул вчера на спор выпить сразу три бутылки шампанского и потом шлифануть все это сверху яблочным сидром. Как он выполз из Концертных залов, Дональд помнил уже плохо, не говоря о том, что происходило дальше. Леди Сандра переглянулась с Фрэнсис и компаньонка тут же принялась выуживать приготовленные герцогом платья для своей протеже, но было сразу понятно, что ни одно из них не подойдет: мужчина хоть и был тощ, как жердь, но все равно крупнее, чем баронесса. Не говоря уже о том, что он был выше девушки почти на полторы головы и любое из платьев, которые шились длиной в пол, едва ли прикроют ему икры ног. Это было уже серьезной проблемой. Александра пробурчала, рассматривая свой скудный гардероб:

— Ваше высочество, вы какие-то конкретные границы имеете в виду? На мой взгляд, если вы согласились со мной связаться, то их в принципе быть не может. Фрэнсис, у тебя есть одежда? Ты немного выше и крупнее меня, твои вещи могут подойти, хотя конечно, надо все мерить.

— Я имею в виду, что губы красить мне не надо, — твердо проговорил принц, удивляясь самому себе, почему он вообще идет на поводу у леди Сандры.

Он боялся признаться самому себе, что небольшое странное приключение захватывает его воображение, главное, чтобы об этом больше никто не узнал. Александра рассеяно кивнула, соглашаясь с Дональдом, она и не собиралась заставлять принца красится, достаточно прикрыть лицо маленькой шляпкой с вуалькой, под нее вряд ли кто-то будет заглядывать, это вульгарно. В портал же пускают без какого-то определенного списка, просто толпа делиться на группу по пять человек и отправляется в Асадаль.

Фрэнсис жутко покраснела и под пристальным взглядом его высочества и госпожи, едва слышно прошептав:

— У меня нет больше никакой одежды, кроме той, что на меня.

Сашка не поняла, как такое вообще может быть и переспросила:

— В смысле?

Компаньонка низко опустила голову, пряча взгляд, ей было стыдно признаться в своей бедности, ведь все заработанное она пересылала матери-инвалиду в деревню, у которой было еще четверо малолетних детей и все они хотели кушать. Отца у девушки не было, он умер от холеры четыре года назад, оставив больную жену без денег и перспектив на будущее и Фрэнсис повезло, что проезжавший тогда мимо герцог Хонштейн, решивший проконтролировать, как идет сбор налогов, неожиданно пожалел их семью и забрал ее с собой, дав работу в замке. По деревенским меркам платили ей очень хорошо, но денег все равно не хватало: матери постоянно требовались лекарства, и девушка отказывала себе даже в самом необходимом, лишь бы сестрам и пятилетнему братишке жилось хоть немножко легче, чем ей.

— У меня семья большая, а поскольку я старше всех вместе взятых, то кроме меня никто не работает.

Рассказывать более подробно о своих проблемах компаньонка не стала, она терпеть не могла когда ее начинают жалеть, было в этом что-то фальшивое. Только Сашка и не собиралась этого делать, благо руки, ноги у девицы были на месте, а все остальное не имело значения. Она не зря говорила, что каждый должен отвечать за себя сам и помощь не должна заключаться в спасении: если ты в состоянии, то дай нуждающимся шанс. Если он действительно хочет изменить свою жизнь, он этим воспользуется и станет даже сильнее, чем ты.

Леди Сандра с задумчивым лицом прошлась по комнате.

— Жаль, что времени у нас в обрез, и мы очень ограничены в возможных действиях. Значит, нам у кого-то нужно срочно одолжить одно походное платье.

Принц и Фрэнсис в один голос выдали:

— Как это, одолжить?

Александра подняла взгляд на компаньонку и хмыкнула.

— Его высочеству о таких мелочах знать не обязательно, как говориться не царское это дело, он заказчик, я исполнитель и его мои проблемы касаться не должны. Ты мне поможешь? Если согласишься, то гонорар поделим, но мне большую долю, как идейному носителю.

Фрэнсис оскорбленно выдохнула:

— Леди Сандра, мы кажется, это уже обсуждали! Я целиком и полностью в твоем распоряжении! Так что никаких денег я от тебя не возьму, достаточно моего обычного содержания.

Александра, не вынося этой жертвенной добродетели, в которой вовсе не нуждалась, закатила глаза.

— Ты в моем распоряжении, когда это касается только моей персоны. А здесь дело государственного масштаба и ты вправе рассчитывать на солидную прибавку к зарплате. Помощь принцу же не входит в твои обязанности? Вот и в мои обязанности это не входит, поэтому я и требую достойной оплаты, и стесняться этого не собираюсь. Скажу даже более, я оцениваю твою помощь в пять золотых, по-моему, неплохо, правда? Ну, так как, ты готова поступиться некоторыми принципами? Будет нелегко, говорю тебе сразу, и если нас поймают, поднимется грандиозный скандал.

Услышав сумму, которую леди Сандра готова отдать ей, простой служанке, зарплата которой за весь год составляла едва ли десять процентов от одной золотой монеты, готова была упасть ей в ноги. Его Высочество, сидя на кровати и беспечно болтая ногами, ехидно прокомментировал:

— Это не оплата, а грабеж средь бела дня и вообще-то, вы мои подданные и должны помогать без мыслей о корысти.

— А я не ваша подданная, — с достоинством ответила Сашка и бросилась поднимать компаньонку, — я из Дерби и ваши законы там не действуют.

Подняв служанку, Сашка шепнула ей:

— С ума сошла? Ты ж не милостыню получаешь, а собираешься заработать, причем рискуя собой.

Леди Сандра попросила принца пока что не выходить из ее апартаментов, да он и сам не собирался это делать, и вывела компаньонку из комнаты в коридор, где кратко ввела ту в курс дела. Сашка ожидала, что девушка, конечно же, не станет возмущаться, но хотя бы смутиться. Но Фрэнсис и ухом не повела, поняв, что именно от нее хочет госпожа. На самом деле она и без объяснений леди Сандры знала, что им предстоит выкрасть одежду для Его Высочества Дональда. Потому что никто в трезвом уме не захочет продавать свою одежду, здесь ведь не базар и не магазин, и контингент не подходящий, все сплошь аристократки, которые напрямую с деньгами отношения не имели. Все, что у них есть, в основном покупалось старшим в роду, мужем, отцом или братом. Богатая женщина, не имеющая за своей спиной покровителя, это очень большая редкость.

— Ты поняла? Я отвлеку леди Розалину, с которой познакомилась вчера, она гостит здесь не далеко, а ты в этом время…

— Я все поняла, — спокойно подтвердила Фрэнсис.

Александра смерила девушку пристальным взглядом и тихо спросила:

— Фрэнсис, мне главное, чтобы ты участвовала в этом добровольно, если какие-то внутренние убеждения не позволяют тебе…

— Леди Сандра, — красиво очерченные губы компаньонки растянулись в улыбке, — все с моими убеждениями хорошо. Вот принести кому-то физический вред я не смогу, сразу говорю, даже за такие деньги.

Сашка возмутилась:

— Да ты что, я бы сама никогда! Но… Ты так спокойно…

Фрэнсис улыбнулась еще шире.

— Я давно поняла, что ты не баронесса, а просто леди, которая выполняет поручение его светлости Альбрехта, но от этого мне не менее приятно прислуживать тебе. Так что твои наклонности меня нисколько не шокируют.

Пояснять что-то по поводу наклонней Сашка не хотела и мрачно осведомилась:

— Ну и где я прокололась?

Александра ведь начала мучиться от того, что заставляет невинную девушку заниматься столь неблаговидными вещами: смутила ее девственный разум большими деньгами и, по сути, воспользовалась безвыходным положением компаньонки. А здесь оказывается все намного проще.

— Когда предложила называть тебя на «ты». Пусть и только тогда, когда никого рядом нет.

— Ну и что, — не согласилась Сашка, — выходцы из Дербина часто сумасбродны и грешат не только этим. Я читала, что одна графиня с тех мест даже не брезговала ночевать в конюшне, когда ей было лень подниматься в замок.

— Я тоже слышала эту историю, — подхватила компаньонка и тихонько добавила, — только говорят, что ее обнаглевший конюх просто не пускал обратно. А рогатому супругу было все равно: он дряхл и стар, чтобы обращать внимание на загулы своей женушки.

Леди Сандра усмехнулась.

— Сплетники, даже через столько километров узнали об этом. Все, пора, только платье бери из глубины вещей, а не те, что на виду. Потом нам придется держать леди Розалию как можно дальше от нашего заказчика, чтобы она ненароком не узнала своих вещей, а то неудобно получиться.

Фрэнсис похолодела, представив, что может тогда произойти и, подхватившись, девушки двинулись в сторону покоев нужной им аристократки. Леди Сандра, сияя улыбкой, постучала в покои предполагаемой жертвы и едва небесной красоты блондинка, пухленькая, как сладкий свежий пирожок, открыла дверь, явив миру милые ямочки на румяных щеках, она, не слушая возражений леди Розалии, увлекла ее за собой.

Следом за ними из покоев выскочила девчушка лет четырнадцати, не отходившая от своей госпожи не на шаг, пока Фрэнсис, улучив момент, ловко юркнула внутрь, аккуратно прикрыв дверь. Каждая дама, в одиночестве прибывшая во дворец на праздник могла взять с собой только одну компаньонку, поэтому Сашка не боялась, что ее помощница на кого-то там наткнется.

Непрестанно вереща о погоде и милых женских мелочах, Александра повела свою собеседницу в яблоневый сад. По всем расчетам, Фрэнсис должна была управиться меньше, чем за десять минут и, слушая непрекращающийся поток речи виконтессы, Сашка беспечно радовалась, что ей совсем не надо участвовать в разговоре. Здесь и без нее прекрасно справляются. Нужно только вовремя сдвигать брови или улыбаться — в зависимости от того, что именно говорила Розалия.

— О, леди Сандра, я ведь совсем забыла, — блондинка томно вздохнула, опуская вниз хитрый смеющийся взгляд.

Сашка, искоса поглядывая на натуральные пышные ресницы Розалии, с сильно загнутыми кончиками, могла лишь тихо завидовать: она подобной красотой не обладала, являясь владелицей совершенно прямых ресниц.

— Вы слышали, что его высочество Дональд пропал? — заговорщицким тоном прошептала виконтесса, беря Александру под руку.

Та едва сдержалась от смеха, ей с трудом представлялось, что такое чудо кому-то кроме нее было нужно, но изобразив озабоченность, выдохнула:

— Но как такое возможно?

— Никто ничего точно не знает, пока что все это лишь разговоры, но если принца к обеду не найдут, то будет отдан официальный приказ на его поиски, но… — Розалия оглянулась, махнула рукой своей непримечательной служанке, чтобы та немного отстала и не слышала их разговор, — говорят, что здесь не обошлось без женщины.

Сашка едва не споткнулась: разве кто-то мог видеть, как она тащила Дональда на себе? Нет, исключено, тогда ни на лестнице, ни в коридоре никого не было, точно. За это она могла поручиться, специально же осматривалась.

— С чего вдруг так решили?

— Ну, так это естественно, его высочество ведь пользуется большой популярностью у женщин, — охотно пояснила баронесса, ее распирало поделиться новостями, девушка обожала сплетни, и что именно говорить ее совсем не интересовало, главное это сам процесс.

— Он ведь практически чистокровный вампир, а у них сила притяжения не хуже, чем у инкубов, правда ограничивается только эльфами и людьми, но все же. Вот в прошлом году, одна из таких особ едва не покончила с собой и с принцем, когда он заявил, что бросает ее. А на днях, во дворец пробралась женщина из купеческой гильдии, которая увидела его высочество на каком-то приеме и решила забрать его с собой, на другой материк, благо их корабль отходил через несколько часов, на что только рассчитывала, дурочка…

— Серьезно?

Александра на миг задумалась, об одном и том же Дональде они сейчас говорят или нет. Принц, конечно, был личностью, несомненно, одиозной, не глупым и где-то даже обаятельным, но чтобы похищать его, как мужчину, влюбившись с одного взгляда? У него не было каких-то внешних особенностей, чтобы можно было считать вампира невероятно писаным красавцем, даже напротив, это был нескладный, худой мужчина с обыкновенным лицом, Сашка бы даже сказала, что никакой породой там и не пахло.

— А почему такая градация его притяжения: только эльфы и люди?

Виконтесса удивленно взглянула на девушку.

— У них порог чувствительности к магии очень сильно повышен. Милая, вы откуда, раз не знаете таких вещей?

Александра почувствовала себя неучем и пробормотала:

— Издалека, как видите, из горных массивов Дерби, у нас там не то, что принцев-вампиров нет, даже эльфов и тех не встречается.

Большие голубые глаза виконтессы зажглись жгучим интересом.

— Что вы говорите, какой у вас интересный край! А с Его Высочествами все очень просто, пока они не найдут свою пару, то будут притягивать к себе наиболее вероятных кандидаток. Это какая-то особая магия их крови, благодаря которым их союзы вечны и никогда не разрушаются.

— Так в чем проблема? Женили бы принцев давно, и никто бы на его высочество больше не покушался с целью изнасилования.

Леди Розалия всплеснула руками от избытка чувств.

— Ну как же он женится, если еще не нашел свою истинную пару! У вампиров же девочки не рождаются, все их женщины были когда-то обращены ими самими, а чтобы найти супругу, мало простой симпатии от вампира и вожделения от дамы, их энергетика должна идеально совпадать, быть одним целым. К сожалению, иногда чувства к этому не прилагаются, как у императора с императрицей, Его Величество супругу на руках носит, а она лишь согласилась со своей судьбой. Так что пока Его Высочество Дональд не встретит ту, на которую отреагирует его существо, ни о каком браке и речи идти не может.

Услышав об этом, Сашка передернулась, как можно выбирать себе спутника или спутницу жизни, исходя из параметров, а не от веления сердца?

— А что если он никогда не найдет свою пару?

— О, такие случаи тоже бывали, — печально вздохнула виконтесса, — тогда у его рода не будет продолжения. Вообще, это все так грустно…

Откуда-то издалека послышался звон, часы отбивали полдень, надо было торопиться, с минуты на минуту откроется портал до Асадаля и они рискуют не успеть. Александра сердечно извинилась перед недоумевающей виконтессой и бросилась обратно, туда, где ее должны были ждать Фрэнсис и Его Высочество Дональд. Времени катастрофически не было, а принца еще требовалось переодеть и создать хоть отдаленный образ барышни.

В апартаментах ее и в самом деле ждали, только вместо тощего вампира на кровати сидела загадочная дама в длинном приталенном светло-вишневом пальто и шляпкой с вуалью, прикрывающей большую часть лица. Как компаньонка уговорила Дональда, чтобы он разрешил ей припудрить себе лицо, Александра не знала, но обойдя новую «спутницу» вокруг, осталась довольна. Если сильно не приглядываться, ни за что не догадаешься что перед тобой мужчина.

— Более глупо я себя еще никогда не чувствовал, — проворчал принц, окидывая вошедшую Сашку задумчивым взглядом.

Его раздирало двоякое ощущение: с одной стороны ему казалось все происходящее довольно забавным, с другой, он жутко нервничал от того, что кто-то может узнать его в таком виде. Подобного позора Дональд точно не переживет и объяснить внятно не может, зачем согласился на эту авантюру.

Уже стоя в дверях, Александра дернула Его Высочество и прошептала:

— У вас деньги с собой?

— Вы с ума сошли? — копируя тон девушки, прошептал Дональд, — я похож на идиота, таскающего на себе полугодовой бюджет? Конечно все в Академии, едва туда прибудем, я с вами тут же рассчитаюсь. Не люблю быть должным, знаете ли, тем более женщинам.

— А что, вам часто доводилось занимать у дам?

Повода, чтобы не доверять принцу у Сашки не было, но все равно она дергалась и неуютно себя чувствовала: отчего-то ей совсем не хотелось пользоваться каким-то порталом. Как можно было отбыть из пункта А в пункт Б без помощи обыкновенного транспортного средства, у нее просто не укладывалось в голове и потому она слегка трусила, только как обычно никому этого не показывала.

Троица вполне удачно миновала коридор, лестницу, спустились на первый этаж, а уже оттуда поспешили в одну из башен, где и было установлено стационарное устройство для перемещения. Из слов компаньонки Александра уже узнала, что за их вещами виверны зашли сразу же после ее ухода и наверняка все чемоданы были не только доставлены в Академию, но и ожидают хозяйку в какой-нибудь комнате общежития.

— Я бы на вашем месте так не думал, — вдруг сказал Дональд.

— Почему?

— Потому что то, что вас зачислили посреди учебного года в списки студентов, еще ничего не значит. Сначала вы пройдете распределение, вернее попытаетесь это сделать и если у вас ничего не получиться, никто не станет предоставлять вам места, придется возвращаться домой.

Такого поворота девушка не ожидала, она была уверена, что куда-то, но уже приписана. Видимо, герцог так же мало знал о подобной системе образования, потому что ничего про это не рассказал. Только вот что будет делать его светлость Альбрехт, если у девушки не окажется хоть какого-нибудь значительного таланта?

Как бы невзначай, Александра поинтересовалась:

— А вы, ваше высочество, на каком факультете обучаетесь?

Дональд хмыкнул:

— На факультете Магии Земли. По специализации я флорист, а вот куда вы попадете тоже не секрет.

Для Сашки само существование вампиров было настоящим открытием, только как-то их образ мало совмещался с таким мирным и красивым занятием, как цветы.

— И какой же факультет вы имеете в виду?

— Их не так уж и много, в отличие от специализаций: факультет огня, воды, земли и воздуха, а так же факультет ментальной магии и иллюзий. Вот вы попадете к иллюзионистам из-за своей тяги к воровству и мошенничеству. Вы ловко пользуетесь доверием высокопоставленных лиц, я бы сказал, вполне профессионально.

— Это вы что ли, высокопоставленное лицо?

— А вам что-то не нравится? — девушка явно чувствовала, как принц из-под вуальки ухмыляется во все клыки.

— А должно? В любом случае, на высокопоставленное лицо вы не тянете, потому что они в пьяном состоянии по чужим постелям не лазят. А потом не надевают женские платья, чтобы скрыться от гнева батюшки.

Вампир ничуть не смутился, хотя от подобного заявления должен был.

— Это всего лишь неудачно сложившиеся обстоятельства, а вам за это деньги платят, не так ли?

Упоминание о деньгах заставило Сашку промолчать, хотя у нее и так были средства, но лишними же они не бывают. Мало ли куда жизнь ее еще раз зашвырнет, а так хоть золото при ней будет, всяко приятней, чем без него. В подобной вынужденной тишине они, наконец, поднялись под самый купол башни и оказались в небольшом помещении, где кроме привратника в длинной темно-синей хламиде с маленькой шапочкой-уголком, и друга принца, стоящего со скучающим видом у самого входа, уже не было. Видимо основной студенческий состав, прибывший вчера на бал, успел вернуться в Асадаль.

Принц, увидев Эльфредо, обрадовался ему, как родному и уже было дернулся демону на встречу, как Сашка, бывшая начеку, с силой дернула его обратно.

— Что? — прошипел Дональд, не сводя с приятеля пристального взгляда.

— И у стен есть уши, — многозначительно шепнула Сашка, так же, не сводя с демона взгляда, только он был более выразительным.

Мужчина, почувствовав, что на нем кто-то прожигает дырку, повернулся и, увидев вчерашнюю партнершу по танцу, а с ней еще двух дам, одна из которых явно была компаньонкой, трясущаяся от вида демона как осенний лист. А вторая, неожиданно высокая особа, с хорошим разворот плеч и порывистым шагом военного. Вот как раз она, эта странная женщина, смотрела на Эльфредо так, как будто он когда-то что-то ей обещал. Демон даже почувствовал себя неуютно, быстро перебрав в голове, где же они могли встречаться и не позволил ли он себе тогда лишнего, а то мало ли, только проблем с влюбленными дурочками ему не хватало.

Александра, поравнявшись с Эльфредо де Арагац, обаятельно улыбнулась мужчине и присела возле него в полу книксене, молча приветствуя. Тот расцвел ответной улыбкой, склонился, чтобы взять ладонь девушки и поцеловать, но она шутливо погрозила пальцем.

— Не нарушайте протокол, мы ведь с вами так и не были представлены друг другу.

— Так это легко исправить. Тем более ваше имя я уже слышал.

Девушка старательно изображала восторженную дурочку, подумав, что его-то имя она знала уже задолго до их знакомства. Демон был очень придирчив к связам и умел разбираться в собеседниках, и Сашка не хотела, чтобы он понял, что их встреча была предрешена уже давно. Поэтому она собиралась сделать все, чтобы он не увидел в ней особых искр разумности. Конечно, девушка не собирается превращаться в инфузорию туфельку обладающую даром речи, но и привлекать к себе внимание какими-то познаниями было чревато.

— Меня зовут Эльфредо де Арагац. Я двоюродный брат наследного принца Малькольма. Никакими титулами не обременен, в порочащих связях не уличен.

Демон галантно едва прикоснулся к перчатке леди Сандры, которая улыбаясь Эльфредо глядя ему прямо в глаза, думала о том, что если не уличен, это вовсе не значит, что не состоял.

— Как брат наследника может не обладать титулами? Такого просто не бывает, — хихикнула Сашка, мотая на ус.

— Бывает, — спокойно произнес Эльфредо, переводя взгляд на молчавшую и так же следящую за ним другую даму, жаль, но ее лицо было скрыто, — его величество ревностно относится к вопросам о наследстве. И так уж заведено, что все кузены и дальние родственники добровольно снимали с себя титулы, чтобы ни в коем случае не претендовать на трон, если с наследником что-то случится.

— Но ведь они могут так же вернуть себе фамилию обратно, если вдруг что? — резонно заметила Александра, и тут же прикусил язык, но демон не обратил на это никакого внимания, он был занят разглядыванием загадочной спутницы леди Сандры:

— Не могут. Все, что однажды проходит через определенный ритуал, — священно, так что в одну реку дважды не входят. А как имя вашей спутницы, не представите меня?

Александра поняла, что пора закругляться, иначе их небольшой маскарад будет обнаружен прямо перед посторонними лицами. И, пискнув «извините, она немая», дернула принца за собой туда, где их уже заждался привратник.

Мужчина, запускающий портал, выглядящий как высокий седовласый старик с алыми глазами, молча кивнул на небольшую стеклянную сферу. Не желая выглядеть глупо, Александра посторонилась и пропустила свою помощницу вперед, не зная, что девушка тоже раньше никогда не видела ничего подобного. Порталы — слишком дорогое удовольствие, строились только во дворцах и крупных, значимых городах. Запустить такое экзотическое средство для передвижения было плевым делом, но вот обслуживание несло огромные затраты.

Девушки прошли под высокую прозрачную арку легко, а вот с его высочеством снова было не все так гладко, Сашка уже начала подозревать, что он тайный неудачник, вечно попадающий в какие-то несуразные передряги. Перешагивая порожек, он как-то умудрился зацепиться развязавшимся шнурком и не мог пройти дальше. Нагнуться и поправить ситуацию, Дональду тоже было сейчас не под силу: платье в плечах и спине сидело как влитое и если он нагнется, то дорогостоящая ткань разойдется по швам.

Принц закусил губу, чтобы ненароком не засмеяться, глядя на то, как обреченно вытягивается лицо у леди Сандры, она уже жалела, что связалась с принцем, одной сплошной ходячей проблемой. Девушка решительно бросилась вперед с намерением помочь ему, но ее успел опередить Эльфредо:.

— Не беспокойтесь, я сейчас все поправлю.

Эльфредо де Арагац, будучи весьма галантным демоном, в одно мгновение оказался перед «немой леди» и слегка приподнял край платья. Помешать этому Сашка уже не успевала и застыла с протянутой рукой, а двоюродный брат наследника Асадаля едва не отшатнулся, увидев вместо изящной туфельки и застрявшего каблучка, грязный мужской ботинок с длинным закругленным носом. Данная обувь никак не ассоциировалась с высокой, хорошо одетой дамой. Уже машинально, он приподнял юбку еще выше и потерянно уставился на колени принца, покрытые светлыми курчавыми волосками. То, что в этот момент происходило в голове у демона описать сложно, но выглядел он так, что Сашка не рискнула что-то сразу комментировать. К ним уже собирался присоединиться привратник, привлеченный общим скоплением народа, но смекнув, что дело может принять неожиданный оборот, Сашка дернула демона на себя, пробормотав:

— Вам не стыдно заглядывать женщине под юбку?

Эльфредо, наконец, очнулся, поняв, что именно он только что сделал и смущенно признался:

— Простите, это вышло случайно, но… Я в растерянности…

Стараясь не смеяться в голос, глядя на совершенно раздавленного происходящим беспределом демона, Сашка еще и надавила:

— Я тоже, поскольку считала вас исключительным джентльменом, а вы? Эх… Господин, мы наконец уже отправимся в Академию или вы нас тут мариновать собрались?

Привратник тут же засуетился, побежал к столу, находящемуся напротив сферы, взял оттуда толстый фолиант в золотой обложке и принялся что-то нашептывать. Демон и смущение вещи не совместимые, но смотреть, как заостренные уши стыдливо Эльфредо краснеют, было одно удовольствие. За секунду до отправления, принц, не выдержав побледневшего вида друга, наклонился к нему и шепнул пару слов. Как именно отреагировал демон, Александра уже не видела, перед глазами все резко померкло, и даже сделать вдох не было никакой возможности.