Глава третья

Я с превеликим любопытством изучала внешность отца Калеба, Грегора Второго из рода Виндоров.

Что скрывать очевидное, я и до его появления была почти уверена в том, что общаюсь именно с бывшим королем Ардеша, почившим несколько лет назад. Слишком многое на это указывало.

Стоило признать: его величество Калеб, ныне здравствующий и занявший престол, очень похож на отца. Пожалуй, лишь черты лица у него мягче, а глаза не карие, а синие.

– Какого демона? – очнувшись от секундного замешательства, гневно вопросил Максимилиан. – Это какой-то фокус? Розыгрыш? Я тебе, шутнику, сейчас все зубы пересчитаю! Или считаешь, что меня возможно обмануть чарами иллюзии?

В один гигантский шаг преодолел расстояние, разделяющее его и призрака. Попытался сграбастать столь внезапно появившегося мужчину за шиворот, но рука Максимилиана беспрепятственно прошла через воздух.

– Какого демон? – с уже меньшим запалом повторил он.

На этот раз повторил попытку медленнее, но с тем же результатом.

– Этого не может быть, – совсем растерявшись, прошептал Максимилиан.

Попятился, не отводя напряженного взгляда от бывшего короля, на короткое время вернувшегося из мира теней.

– Может, Макс, может, – спокойно подтвердил тот. – А теперь помолчи и слушай меня внимательно. Тревис вряд ли убежал надолго. У него пятки, поди, горят поскорее вернуться. Вот что-что, а опасность этот шельмец всегда чует преотлично.

– А как же?..

Я взглянула на призрачную завесу, все еще отделяющую кабинет от коридора.

– К сожалению, эти чары его надолго не удержат, – с искренним сожалением вздохнул призрак. – Да и чарами это назвать можно с трудом. Скорее, это гарантия, что никто не услышит наш разговор. Тревис весь дворец опутал следящими заклинаниями. Даже здесь не постеснялся их разместить. Эта завеса – своеобразная гарантия, что ни слова из нашей беседы до него не донесется. Но говорить надо быстро. Слишком мало энергии осталось в амулете, который помогает мне общаться с вами.

– Но почему я вас вижу? – с искренним недоумением спросил Максимилиан. – У меня нет способностей медиума, как у Хельги!

– Макс, раньше ты был сообразительнее, – раздраженно фыркнул король. – Разъясняю на пальцах: некая часть моей ауры еще при моей жизни была заключена в особый амулет рода. Считай, ты сейчас видишь не мою душу, а, так сказать, энергетическую проекцию в этот мир. Однако амулет почти разрядился за все эти годы. Не знаю, сколько еще он сможет функционировать.

Ох. Если честно, я ничего не поняла из столь запутанных объяснений. Одна силовая проекция чего стоит. Но Максимилиан, напротив, расслабился и кивнул.

– Ясно, – проговорил уже спокойнее.

– А теперь не перебивай меня, – строго попросил король. – Времени и впрямь немного. Во-первых, никаких заговорщиков искать не надо. Калеба оглушил я.

– Вы? – все-таки не выдержал Максимилиан. – Но для чего?

– Чтобы вновь увидеть эту очаровательную даму со столь необычным и редким даром, конечно же. И поговорить с ней без лишних свидетелей.

Я немедленно расплылась в польщенной улыбке. Все-таки очень приятно, когда тебя хвалят. А еще приятнее, когда делает это не абы кто, а правитель страны. Пусть и ныне почивший.

– Я знал, что Тревису придется вновь обратиться к ней за помощью. – В голосе короля послышалось нескрываемое удовлетворение. – Потайной ход он открыть не может. И это злит его до невозможности. Как же! Считал себя теневым правителем Ардеша! А теперь он на грани нервного срыва. Потому что вдруг выяснилось: даже во дворце он контролирует далеко не все.

– И каким образом вы оглушили Калеба? – спросил Максимилиан.

– Дождался момента, когда он попробует самостоятельно открыть потайной ход, – пояснил король. – Рано или поздно это обязательно бы произошло. Все-таки он мой сын, а любопытство – один из основных пороков нашего рода. – Фигура его величества внезапно замерцала, и я испуганно затаила дыхание. Неужели на этом и закончится наш разговор? Но спустя миг это прекратилось, и король продолжил: – Когда Калеб прикоснулся к стене, то я активировал магию, защищающую проход. В итоге шарахнуло его изрядно. Но будет ему уроком, как со всякими проходимцами якшаться. Жаль, что лично ему ремня уже всыпать не могу.

– Проходимцами? – Максимилиан удивленно изогнул бровь. – Вы про Тревиса, что ли?

– Про кого же еще, – буркнул король. – Этот змей только и делает, что льет яд в уши моего сына. Благо, Калеб еще не утратил последние остатки здравого смысла. Кстати, запасной ключ от кабинета именно он у Тревиса забрал. Досадно, что смелости не хватило сделать это открыто. Побоялся скандала и противостояния, поэтому просто выкрал его. А с другой стороны, радует, что хоть таким трусливым образом, но проявил своеволие.

– Почему вы так не любите Тревиса? – спросил Максимилиан. – Насколько я помню, именно вы и назначили его на должность начальника вашей службы безопасности.

– И это была самая большая ошибка в моей жизни, – глухо проговорил король. – За которую мне пришлось расплатиться этой самой жизнью.

– Секундочку! – Максимилиан вздел указательный палец. Помолчал, осмысливая услышанное, после недоверчиво уточнил: – Вы намекаете на то, что Тревис имеет какое-то отношение к вашей смерти?

– Не намекаю, а говорю прямо. – Король повысил голос и ускорил темп речи. – Макс, я понятия не имею, как он это провернул. Но я абсолютно уверен в том, что он в этом замешен по уши. Поэтому ты с Дагмером должны выяснить, что тогда произошло.

– С Дагмером… – повторил Максимилиан, и по его лицу пробежала быстрая недовольная тень.

– Ой, только не говори, что опять рассорился с ним! – воскликнул король. Осекся, глянул на меня и с лукавой усмешкой добавил: – А впрочем, догадываюсь, что за черная кошка на этот раз между вами пробежала. Или вернее будет сказать – прелестная юная леди?

Максимилиан промолчал. Виновато опустил голову.

Я с трудом удержала улыбку. Темный лорд сейчас был похож на напроказничавшего мальчишку, которого распекают за очередную шалость.

– В общем, вам придется забыть о своих разногласиях. – Король милостиво не стал требовать ответа на свой вопрос. Вместо этого вернулся к более важной теме. Добавил с нажимом: – И я очень. Очень надеюсь, что вы так и сделаете.

Максимилиан плотно сжал губы, как будто удерживал себя от какого-то возражения. Но после короткой заминки все-таки кивнул.

– А теперь слушай меня внимательно и не перебивай. – В тоне короля прорезались стальные нотки. – Когда Тревис вернется – я открою потайной проход. Но сделай так, чтобы первой в него прошла Хельга. Мне все равно, каким образом ты этого добьешься. Однако мой приказ должен быть исполнен.

– Зачем? – все-таки спросил Максимилиан, нарушив запрет молчать. – Это может быть опасно!

– Затем! – резко осадил его король. – Не обсуждается!

– Но…

Макс не успел договорить. Очертания фигуры короля пошли рябью, в очередной раз доказав, что перед нами не живой человек, а призрак.

Я думала, что это не продлится долго. В конце концов, этот разговор породил больше вопросов, чем дал ответов. Но вдруг резко повеяло сыростью и холодом. Призрачная завеса на дверном проеме задрожала, истончаясь на глазах, а затем и вовсе исчезла.

Я отвлеклась от короля всего на миг, но когда вновь посмотрела – то его уже в комнате не было.

Максимилиан напрягся. Подошел ко мне ближе. И вовремя.

Через секунду в коридоре послышался самый настоящий топот, и в комнату ворвался запыхавшийся лорд Бейвуд.

И куда только делись его невозмутимость, холодность и чопорность! По всему было видно, что всю дорогу до кабинета он преодолел бегом, а обломки двери, лежавшие у порога, вообще перескочил, словно какой-то юнец, а не убеленный сединами достопочтенный придворный, занимающий столь высокое положение при дворе.

Неполную минуту он не мог отдышаться. Стоял, сипло хватая открытым ртом воздух, и держался ладонью за левое подреберье.

– Все в порядке? – с лживым участием поинтересовался Максимилиан. – За вами словно тысяча демонов гнались!

– Все хорошо, – хрипло отозвался лорд Бейвуд. Еще пару раз втянул в себя воздух, после чего продолжил уже нормальным, а не запыхавшимся голосом: – Прошу извинить меня за задержку. Не думал, что буду отсутствовать так долго.

«Лучше бы ты вообще не возвращался».

Максимилиан, видимо, перехватил мою мысль. Потому что покосился на меня и едва заметно подмигнул в знак одобрения.

– Как чувствует себя Калеб? – спросил после этого.

– Неплохо, – коротко ответил тот. После заминки все-таки снизошел до пояснения: – К сожалению, он не помнит, что произошло. Поэтому я и задержался. Пытался выяснить хоть какие-то детали магического удара, но его величество толком не ответил ни на один вопрос.

Конечно, не ответил. Не хочет признаваться, что попытался действовать за спиной лорда Бейвуда. Но я рада, что Калеб проявляет своеволие. Стало быть, отдает себе отчет в том, что последний себе слишком многое позволяет.

– Надеюсь, вы без меня не скучали? – тем временем поинтересовался лорд Бейвуд.

При этом он жадно всматривался в мое лицо. Понимал, что Максимилиан гораздо лучше владеет эмоциями и мимикой.

Я лишь мило улыбнулась и пожала плечами.

– И как поживают ваши духи? – Лорд Бейвуд даже не пытался скрыть яда. – Сказали вам что-нибудь, пока меня не было?

– Нет.

Тут я, конечно, слегка покривила душой. Но, с другой стороны, то, что мы с Максимилианом увидели… Точнее, кого мы увидели. В общем, это точно был не призрак и не дух. Как там было сказано? Энергетическая проекция, хоть я и не совсем понимаю, что это значит.

– Но я думаю, что готова повторить попытку открыть потайной ход.

Я с таким трудом удерживала улыбку на губах, что от напряжения у меня заныли щеки. Но, судя по всему, моя нарочитая дружелюбность лишь сильнее насторожила лорда Бейвуда. Он продолжал вглядываться в меня с плохо скрытым недоверием.

– Что-то не так? – спросила я, когда пауза затянулась сверх всякой меры. – Вы ведь именно для этого и привезли меня во дворец. Или решили отказаться от своей идеи?

– Нет, но…

Лорд Бейвуд не завершил фразу. Нервно потер ладони.

– Лорд Бейвуд, – развязно протянул Максимилиан. – Хельга права. Буду откровенен, я уже устал и был бы не прочь вернуться домой. Мы опять зря теряем время.

– Вообще-то, вас тут никто не держит, – как и следовало ожидать, немедленно окрысился лорд Бейвуд. Процедил ядовито: – Лорд Детрейн. Если желаете – то можете покинуть нас немедленно.

– Ага, и оставить Хельгу вам на растерзание? – Макс насмешливо покачал головой. – Не рассчитывайте на подобное. Дагмер поручил мне заботу о своей супруге. Это честь и великое доверие для меня. Поэтому уеду отсюда я лишь в сопровождении Хельги, нравится вам это или нет.

Лорд Бейвуд вскинулся продолжить спор, но внезапно передумал. С какой-то обреченностью махнул рукой.

– А, ладно, – обронил сухо. – Вы правы. Пусть леди Гессен опять призовет призраков. Вдруг на этот раз кто-нибудь ответит ей. Хотя я что-то в этом сильно сомневаюсь.

В последней его фразе прозвучало столько скрытого презрения, что стало ясно: он как раз рассчитывает на обратное.

Максимилиан хмыкнул, но не стал отвечать на столь скептическое замечание. Посмотрел на меня.

Странно. Оказавшись в пересечении двух взглядов, я почему-то резко перестала нервничать. Исчезли малейшие признаки волнения. Я совершенно точно знала, что теперь у меня все получится. Иначе и быть не может.

От стены, около которой я стоял, внезапно повеяло ледяным сквозняком. Как будто в ней открылась дверь, пока еще невидимая для меня и остальных.

Удивительно, но это дуновение ветра почувствовала не только я, но и остальные. Даже лорд Бейвуд, хотя он стоял дальше всех.

– Так-так-так, – обронил негромко и подошел ближе. Добавил с плохо скрытой угрозой: – Леди Гессен, предупреждаю сразу. Когда потайной ход откроется – немедленно отойдите с моего пути!

– «Когда»? – язвительно уточнил Максимилиан. – Не «если»? Стало быть, верите, что Хельга в этот раз справится?

– Допускаю подобную возможность, – уклончиво отозвался лорд Бейвуд. – Всякое на свете бывает. В любом случае, леди Гессен должна понимать: ее дело маленькое. Пусть держится подальше от прохода.

– Почему? – не унимался Максимилиан.

– Потому что это опасно. Поэтому первым должен быть я.

Лорд Бейвуд еще что-то говорил. Я видела, как открывается его рот, но до меня неожиданно перестали доноситься любые звуки. Как будто между мной и остальным миром вдруг образовалась некая прозрачная преграда.

«Пора».

Этот голос я узнала сразу. Он принадлежал бывшему королю Ардеша, точнее, той сущности, которая осталась в нашем мире после его смерти.

«Помни. Как только проход откроется – беги в него».

Краем глаза я успела заметить, как запнулся на полуслове лорд Бейвуд, почувствовавший неладное. Как попытался преодолеть разделяющее нас расстояние, но Максимилиан уже стоял на его пути.

А затем вся стена передо мной вспыхнула золотистым огнем пробужденного охранного заклинания.

Надо же. Даже нажимать ни на что не пришлось в этот раз.

С тихим щелчком стена исчезла передо мной.

И замедлившаяся спираль времени начала раскручиваться, возвращая привычную скорость событиям.

– Стой! – ударил в спину гневный окрик.

Поздно!

Я сама не ожидала от себя такой прыти. Как будто кто-то придал мне дополнительных сил. В один гигантский рывок я заскочила в потайной ход. Успела услышать позади ругательства, непонятный треск, а затем вдруг стало очень темно и холодно.

Кромешный мрак сомкнулся вокруг меня. Всполохи пробужденных чар, только что озарявшие кабинет, исчезли, будто их и не было. Я стояла в абсолютной черноте, с трудом переводя дыхание после неожиданного даже для себя стремительного рывка. Мороз пробирал до костей, и казалось, что сама каменная кладка источает вековой лед. В ушах еще звенел гневный вопль лорда Бейвуда: «Стой!» Но между нами уже воздвиглась непреодолимая преграда.

Щелк.

Тихий, но отчетливый звук прозвучал совсем рядом. Словно сработал крошечный замок. И в ту же секунду по стенам прохода, где я оказалась, пробежали слабые, едва заметные голубоватые прожилки света. Они замерцали, как светлячки, вырисовывая контуры узкого коридора, плавно спускающегося вниз. Света было мало, но достаточно, чтобы не натыкаться на стены.

Тук. Тук. Тук.

Снаружи, за той самой дверью, захлопнувшейся после меня, послышались глухие удары. Кто-то бил по стене кулаком или чем-то тяжелым.

Хм-м…

Оказывается, здесь прекрасно слышно все, что происходит в королевском кабинете.

– Не только слышно, но и видно, – прозвучало негромкое. – Встань на цыпочки.

Я послушно исполнила это указание. Прижалась ладонями к стене – и вдруг на уровне глаз она стала прозрачной. Через эту своеобразную щель был прекрасно виден весь кабинет.

Разгоряченный, красный от натуги лорд Бейвуд изо всех сил колошматил тяжелым дубовым креслом по тому месту, где буквально пару минут назад красовался проход. И куда только делась его обычная сдержанность! Волосы с благородными прядями седины растрепались, прилипли ко лбу, щеки тряслись от волнения, глаза даром что молнии не метали.

Максимилиан стоял чуть поодаль. Он скрестил на груди руки, с кривой ухмылкой наблюдая за стараниями лорда.

От очередного удара кресло развалилось на несколько крупных частей.

Максимилиан издал короткий смешок, видимо, позабавленный ошеломленным видом лорда Бейвуда. Но мудро постарался замаскировать его кашлем.

Правда, это не особо помогло. Лорд Бейвуд отбросил подальше спинку кресла, оставшуюся него в руках. Утер рукавом пот, обидно выступивший на лице.

– Не желаете помочь? – хрипло спросил, исподлобья взглянув на Максимилиана.

– Не думаю, что это имеет смысл. – Максимилиан пожал плечами. – Потайной ход защищает магия. Очень древняя, как я понимаю. Вам за целые сутки не удалось с нею справиться. Очень сомневаюсь, что тут возможно что-то сделать грубой силой. Хоть все кресла об стену перебейте.

Лорд Бейвуд досадливо цокнул языком, должно быть, в уме признав правоту собеседника.

– Вы не выглядите встревоженным, – сказал холодно. – Не переживаете за вашу прелестную спутницу?

– Переживаю, – честно ответил Макс. – Но уверен, что она справится. Хельга умная девушка. И не из таких передряг выходила с честью и достоинством.

– Какого демона она вообще полезла в этот проклятый потайной ход? – со злостью выплюнул лорд Бейвуд.

– Может быть, духи заставили ее сделать это? – иронично предположил Максимилиан.

– Издеваетесь? – Лорд Бейвуд сердито прищурился.

– Рассуждаю, – мягко поправил его Максимилиан. – Девушки бывают такими непредсказуемыми… У нее надо спросить.

– И спрошу! – зловеще пообещал лорд Бейвуд. – Обязательно спрошу. Как только доберусь до нее!

Я испуганно поежилась. Столько ненависти и гнева прозвучало в голосе лорда, что в низу живота тревожно заныло.

– Не переживай, – послышалось рядом утешающее. – Если все сделаешь верно, то очень скоро лорд Бейвуд потеряет все свое влияние при дворе.

Хотелось бы верить.

Я в последний раз обвела взглядом королевский кабинет. Затем отвернулась.

– И что мне делать дальше? – спросила негромко.

– Иди вперед.

Голос оборвался, растворившись в полумраке. Голубоватые огоньки на стенах мерцали неровно, зовя меня дальше. Я глубоко вдохнула, пытаясь унять дрожь – от холода, от адреналина, от осознания, что я одна в этом древнем тайнике, куда меня направил призрак бывшего короля Ардеша, а снаружи остался разъяренный моим поступком лорд Бейвуд, всесильная тень за престолом нынешнего правителя страны.

Да уж. Умею я, однако, наживать врагов. Буквально сегодняшним утром Кайла, мать Дагмера, обещала уничтожить меня. А теперь еще и лорд Бейвуд присоединился к числу моих неприятелей.

Ай, да ладно! Где наша не пропадала. Буду решать проблемы по мере необходимости. Сейчас самое главное понять, зачем меня сюда привели.

Я не стала больше ждать. Отправилась прочь по узкому, плавно уходящему вниз проходу. Голубые огоньки освещали путь, их прохладный свет скользил по отполированным веками камням.

Между тем удары в стену так и не возобновились. Должно быть, Тревис осознал всю безрезультатность своих попыток.

Коридор казался бесконечным. Каждый шаг отдавался гулким эхом в каменном чреве дворца. Я шла медленно, внимательно прислушиваясь ко всему происходящему вокруг. Из головы никак не шла мысль о пропавшем, а потом найденном королевском коте. Каким-то образом он проник сюда. Скорее всего – незаметно проскользнул вслед за кем-то, а потом не сумел выбраться. И этот кто-то был явно не лордом Бейвудом. Но кто он тогда? И вдруг мне не повезет на него наткнуться? Что-то сомневаюсь, что эта встреча пройдет в дружеской атмосфере.

А ведь я могу задать вопрос напрямую тому, кто точно в курсе всего произошедшего.

– Ваше величество? – негромко позвала я.

– Да, Хельга? – немедленно отозвался бывший король. Добавил виновато: – Прости, что я не могу скрасить тебе дорогу общением. Предпочитаю экономить энергию. Амулет почти на исходе.

– Я хочу задать лишь один вопрос, – поторопилась заверить я короля. – Никак не могу понять, каким образом Пончик попал в этот потайной ход?

– Пончик?

Я напряглась. Голос короля едва заметно дрогнул, как будто он лукавил в своем удивлении.

– Кот вашего сына, – все-таки пояснила я. – По всему очевидно, что кто-то его впустил сюда. Но кто, если древняя магия подчиняется исключительно вам?

– В твоем вопросе и заключается ответ.

От неожиданности я чуть не споткнулась.

– Но… – пролепетала потрясенно. – То есть, это вы заманили сюда кота?

– Заманили – слишком грубое слово. Чудится в нем что-то такое… Коварное и подлое. Скажем так, он сам забежал сюда. Я лишь позволил ему пройти.

Я по инерции сделала еще один шаг, а затем все-таки остановилась, когда весь смысл услышанного дошел до меня.

– Вы не могли знать, как скоро ваш сын пригласит меня и Дагмера в свой кабинет, – с недоумением проговорила я, обращаясь к пустоте. – И уж тем более не знали, каким даром я обладаю. Да что там. Никто, даже Дагмер, не представлял, что кошки в минуты смертельной опасности могут звать на помощь в призрачном обличие.

– Да, это и для меня стало неожиданностью, – прозвучало спокойное. – Но в итоге все обернулось даже лучше, чем я предполагал.

– Лучше?

Ответа не последовало вовсе.

Что-то не нравится мне все это. Очень не нравится! Получается дух короля завлек Пончика в этот потайной ход, точно зная, что несчастное животное окажется здесь взаперти. И Грегор при этом прекрасно осознавал, что кот будет обречен умереть голодной и страшной смертью. Потому что не мог предвидеть мое появление и то, что я сумею установить связь с несчастным Пончиком.

Так. Что-то мне все эти рассуждения очень не нравятся. И прежде всего по той простой причине, что звучат более чем логично.

А ведь и я тоже оказалась в этом загадочном месте. И тоже по зову бывшего короля. Но что, если…

Я неимоверным усилием воли запретила себе думать на эту тему дальше. Нет, хватит, Хельга! И без того страшно до безумия.

Осознав, что пауза затянулась сверх всякой меры, я неохотно двинулась дальше.

А что мне оставалось? Глупо возвращаться к тому месту, где я зашла в потайной ход. Если за моей спиной еще не слышны гневные вопли Тревиса, то это означает только одно: проход остается закрытым. Самой мне точно не совладать с этой магией.

Посмотрим, куда меня приведет коридор. Где-то обязан быть выход.

Однако идти пришлось долго. Так долго, что я начала паниковать.

А вдруг та самая древняя магия, о которой говорил бывший король Ардеша, сейчас водит меня по кругу? Где гарантии того, что я не стала жертвой обманных чар, и на самом деле вообще не придвинулась к конечной цели своего рискованного приключения?

Подобные мысли заставляли меня все ускорять и ускорять шаг. Под конец я едва ли не бежала, сипло втягивая в себя затхлый воздух, наполненный сыростью и многовековой пылью.

В какой-то момент мне показалось, что и без того низкий свод стал опускаться, давя мне на голову. Словами не передать, как было страшно. Впереди – тьма. Позади – тьма. И лишь слабые голубые огоньки на стенах, освещающие мой путь. Точь-в-точь как вкрапления льдинок в серый массив камня. Но вдруг они погаснут? И тогда я останусь в полнейшем мраке. Буду обречена бродить в нем до конца своих дней, замурованная заживо. И никто. Ни лорд Бейвуд, ни Максимилиан, ни даже Дагмер не сумеют помочь мне.

Я чуть не взвыла в полный голос от накатившего отчаяния. Рванула вперед, забыв обо всем остальном.

И резко выскочила на открытое пространство.

Тут было гораздо светлее, чем в коридоре. И я с любопытством повела головой из стороны в сторону, силясь понять, куда меня привел ход.

Я оказалась в небольшой круглой камере. Стены здесь были гладкими, без единой щели. Но главное!

В центре комнаты на невысоком мраморном постаменте лежал единственный предмет: большой, тяжелый на вид камень, внутри которого то и дело вспыхивали алые теплые отблески.

Голубые огоньки на стенах замерцали ярче, сконцентрировав свет на загадочном предмете. Тишина здесь была абсолютной, гнетущей.

Хм-м…

А уж не про этот ли амулет говорил бывший король Ардеша? Как он его назвал?

– Это хранилище моей сути, – внезапно прозвучало рядом. – В нем то, что осталось от моей памяти. От меня, если так будет угодно. И, как ты видишь, вот-вот эти крохи, увы, растают без следа. А стало быть, исчезну и я.

И впрямь, лишь в самой сердцевине камня еще угадывалось биение алого света. Но надо было напрячь все свое зрение, чтобы это разглядеть.

– Энергии почти не осталось. Я столько лет старался поддержать этот огонь. Шел на такие ухищрения…

И опять тугой обруч подозрения обхватил мою грудь.

На какие такие ухищрения шел бывший король Ардеша? А вернее сказать – те крохи его воспоминаний и сути, что заключены в этом камне?

Он сам сказал, причем не один раз, что амулет почти на исходе. А что, если…

– Вы же не заманили меня сюда специально? – глухо спросила я, почувствовав, как от ужаса малейшие волоски на моем теле встали дыбом.

Ледяная тишина камеры сжалась после моего вопроса. Даже мерцание голубых огоньков померкло. Холод от камня на постаменте пробирал глубже костей, обжигал кожу лица.

– А что заставило тебя так думать? – после томительной паузы прозвучало в ответ.

– Пончик, – честно сказала я. – Точнее, то, в каком виде я его нашла. И вы сами сказали, что специально заманили его. Амулет почти разряжен. А энергия отчаяния и долгой мучительной смерти…

Запнулась, почувствовав, как сердце сжалось от осознания той беды, в которую угодила.

Страх перепуганного несчастного кота не так сильно подпитает амулет, как мой ужас. Сколько я тут протяну? Сложно сказать. Люди живучи. Но предполагаю, никак не меньше недели. А возможно, и больше, потому что я слышу журчание воды где-то рядом. Скорее всего, там какой-то родник. Бьет из толщи камня, потому что я так долго спускалась. И достигла самого основания дворца.

Энергия моей смерти напитает амулет бывшего короля до предела.

Неужели в этом и заключался столь коварный план? Неужели я умру здесь, обманутая призраком?

А ведь так и может быть. Я слышала про ненависть Грегора к Тревису. Но он так и не объяснил, почему я должна войти в потайной ход первой.

Возможно, по той простой причине, что самостоятельно не смогу выйти?

От последней мысли мне окончательно поплохело. Я привалилась к стене. Прижала ладонь к груди, чувствуя, как сердце заходится в безумном ритме.

– Неужели ты думаешь, что я способен на такое? – голос его величества звучал теперь с обидой.

– Вы сами дали мне все основания так думать. – Я старалась говорить спокойно, пытаясь не показать тот животный ужас, который терзал меня. – Вы признались, что Пончика завлекли сюда намеренно. И он здесь остался. Один. Голодный. Он выжил только чудом. Разве это не достаточная причина, чтобы я испугалась?

– О небо! – выдохнул со слабым раздражением бывший король. – Хельга, речь про кота. Про обычное животное.

– И что? – дерзко огрызнулась я. – Это ведь живое существо. Оно тоже испытывает боль и страх.

И еще одна долгая томительная пауза.

– Хорошо, – наконец, прозвучало с плохо скрытым раздражением. – Да, я рассчитывал на то, что смерть кота поможет мне. Его жизненная энергия должна была напитать амулет, а стало быть, продлить и мое существование. Ну, если, конечно, можно так назвать то состояние, в котором я нахожусь.

Ого!

Я тоскливо покосилась в сторону темного зева коридора, приведшего меня сюда. Не стоило мне приходить. Тем более одной.

– Хельга, я не хочу причинять тебе вреда, – с нажимом проговорил его величество. – Честное слово! Когда я почувствовал тебя… Когда увидел, на что ты способна, как легко видишь мир теней, то понял: нельзя упустить такой шанс. Поверь, тебе нечего опасаться.

Мне очень хотелось в это верить. Но почему-то получалось с трудом.

– С Пончиком и впрямь вышло нехорошо, – с легкой ноткой вины продолжил бывший король Ардеша. – Но… Еще раз повторю: это ведь животное. Его смерть послужило бы благому делу.

Сомнительное утверждение.

– Хельга, не разочаровывай меня, – почти нежно попросил меня Грегор. Вот только по коже от его тона пробежали колючие мурашки. – С одной стороны: вопрос государственной важности. А с другой – жизнь обычного кота. По-моему, выбор очевиден, не так ли?

Разум я понимала, что он прав. Но сердцем…

Перед мысленным взором опять встал несчастный Пончик. То, каким он выполз из потайного хода, когда мне удалось его открыть. Истощенный, на грани смерти от полнейшего изнеможения.

– В конце концов, я ведь позволил тебе его спасти, – привел последний довод король. – Если бы я захотел – то он остался бы здесь до печального финала своей жизни.

Логично.

Я нехотя кивнула, показывая свое согласие.

– И оставим эту тему.

Алое свечение в центре камня вспыхнуло чуть ярче. Но почти сразу улеглось. Причем до такого опасного предела, что на какой-то миг почудилось, будто оно погасло вовсе.

– Энергии почти не осталось. – Теперь в тоне бывшего короля слышалось нескрываемое беспокойство. – Поэтому стоит поторопиться. Время на исходе.

– И что мне делать? – спросила я. Не удержалась и добавила немного яда: – Предлагаете мне заманить сюда еще какое-нибудь животное? Чтобы его смерть напитала амулет?

– Я же сказал – оставили эту тему! Или думаешь, я получал удовольствие, наблюдая за страданиями бедного кота? Нет, Хельга! Я не живодер и не садист! Но, увы, у меня просто не было иного выхода, вот и все!

Я невольно втянула голову в плечи. Гнев бывшего короля словно ударил меня наотмашь. Сердце сжалось от дурного предчувствия.

Ой. Ой-ой-ой, Хельга! Лучше помалкивай. Не в том я положении, чтобы дерзить призракам.

– Ты должна вернуть этот амулет Калебу, – уже спокойнее продолжил его величество.

– И как вы себе это представляете? – все-таки не удержалась я от ехидного вопроса, хотя и дала себе зарок не ввязываться в споры с Грегором. – При всем своем желании я эту махину с места не сдвину.

– Верно, – снисходительно подтвердил король. – Поэтому пусть Калеб придет сюда.

Короткий нервный смешок сорвался с моих губ.

Это предложение звучало еще более невероятно, чем предыдущее.

Как Грегор это представляет? Нет, я могу, конечно, прийти к Калебу и сказать, мол, ваше величество, будьте так любезны, проследуйте за мной в загадочный потайной ход. Но, во-первых, меня вряд ли к нему вообще допустят после так называемого покушения. Тем более лорд Бейвуд наверняка не упустит удобного шанса и обвинит во всем Дагмера. Точнее, уже обвинил. Доказательств у него нет, однако оно и неважно. Главное: слова лорда Бейвуда подпитают сомнения короля и еще сильнее увеличит пропасть между ним и Дагмером. Да еще и Кайла вряд ли упустит удобного случая. Наверняка щедро плеснет масла в зарождающийся пожар придворной опалы.

А во-вторых, мне самой не нравится эта идея. И прежде всего по той простой причине, что я не понимаю плана Грегора. Зачем ему звать сына к этому загадочному амулету? Волей-неволей задумаешься об участи бедолаги Пончика. Нет, я, безусловно, не собираюсь обвинять призрака, что он планирует убийство сына, но… В подобных вопросах никакая предосторожность лишней не будет. Слишком все это… зловеще.

– Хельга.

Алые огоньки в глубине камня вспыхнули чуть ярче. Самую малость. Но я все-таки попятилась. Так, на всякий случай.

– Ты в самом деле полагаешь, что я могу причинить вред сыну?

Грегор на этот раз говорил без раздражения или гнева, лишь с усталым недоумением.

– Я не знаю! – честно призналась я.

– Хорошо, что хотя бы не обманываешь, – со вздохом ответил Грегор.

На некоторое время стало тихо. Голубоватые огни на стенах комнаты по-прежнему горели ровно и спокойно, и это немного успокаивало. Как-то совсем не хочется остаться в полной темноте. Наверное, я смогу вернуться к тому месту, где вошла в потайной ход. Насколько помню, коридор нигде не разветвлялся. Но все равно как-то не по себе от мысли, что придется это делать во мраке.

А вот алые блики в глубине камня то почти гасли, то вновь разгорались. Словно скрытое пламя билось на ветру.

Я торопливо отвела взгляд, почувствовав, как от этого рваного ритма закружилась голова.

– Хорошо, – неожиданно прозвучало с некоей обреченностью. – Слушай меня внимательно, Хельга. Каждое сказанное слово уменьшает запас амулета. Но иного выбора, как понимаю, нет. Потому что ты не веришь мне.

– Не то, чтобы не верю… – запротестовала я.

– Не перебивай! – резко осадил меня призрак бывшего короля. – Мне надо беречь силы, а не тратить их на споры и пререкания. Еще раз говорю: просто слушай.

Я кивнула, показывая, что все поняла.

До моего слуха донесся тяжелый вздох. Призрак бывшего короля Ардеша не торопился материализовываться. Видимо, даже на этом пытался сэкономить хоть немного энергии.

– Как ты уже поняла, перед тобой амулет рода Виндоров, – начал он ровно. – В нем заключена сила многих поколений. Тех, кто занимал престол задолго до меня. В жилах Калеба течет их кровь. Да, он полноправный правитель Ардеша. Но власть он получил не совсем по правилам.

Как это?

Я в последний момент прикусила язык, не дав вопросу сорваться с губ. Не стоит злить призрака своим нетерпением, лучше выслушаю его до конца.

– Дворец оберегает древняя магия, – продолжил Грегор. – Истоки ее уходят в глубь веков. Уже никто не помнит, кто создавал эту защиту. Когда-то я пытался найти об этом информацию, но быстро оставил эту затею. Слишком много пыльных рукописей пришлось бы перечитать. Одно очевидно: управлять ею может лишь истинный наследник рода Виндоров. А для этого необходимо, что амулет признал и принял его кровь. Вот как раз с последним у Калеба проблема.

Послышался тяжелый вздох. Темно-красные огоньки в камне замерцали, как тлеющие угли на ветру.

– Это моя вина, – горько признался Грегор. – Я не успел рассказать Калебу про амулет. Знал, что должен, но… Откладывал на потом. Думал, что у меня впереди многие годы властвования. Мол, успею еще. Однако смерть, как оказалось, зачастую приходит внезапно не только к простым смертным, но и к правителям государств. С одной стороны, мне повезло. Я умер во сне, не успев почувствовав боли или страха. Но с другой… Мой сын остался без сокровенного знания, столь важного и необходимого королю. Магия амулета уберегла бы его разум от влияния ментальных чар, защитила бы от внезапного нападения, помогла бы прочувствовать всю мощь чар, хранящих стены дворца. Так много тайн открылось бы ему…

И еще один преисполненный тоски и затаенного отчаяния вздох.

– Чуть ранее вы сказали, что считаете лорда Бейвуда виновным в вашей гибели, – все-таки рискнула подать я голос.

– Да, считаю, – подтвердил бывший король. – Еще один мой просчет, ставший в конечном итоге роковым. Я дал ему слишком много власти. Закрывал глаза на многие его выходки. В итоге Тревис начать наглеть. Пару раз я пытался урезонить его, и на какое-то время он затихал. Однако потом начинал вести себя еще более вызывающе. Мое терпение окончательно иссякло, когда он схлестнулся с отцом Дагмера, Лоуренсом. Я вызвал Тревиса к себе. Сказал, что его поведение переходит всяческие нормы приличия. И я подыскиваю ему замену. Пусть готовится передать дела преемнику, которого я в скором времени выберу. Этот разговор произошел в вечер перед моей смертью. Следующего утра для меня не наступило.

– И каким образом лорд Бейвуд расправился с вами? – полюбопытствовала я.

– Если бы я знал! – фыркнул король. – Говорю же: я просто заснул и не проснулся. Наверное, это был какой-то яд. Вряд ли магия – тогда бы Лоуренс это почувствовал. И уж точно не оружие.

Логично. Вряд ли Тревис в таком случае сумел бы скрыть убийство короля. Как-никак, но тело Грегора осматривало множество людей, включая придворных целителей. Вряд ли бы они пропустили такую деталь, как воткнутый ему в сердце кинжал.

– Ладно, это все неважно, – проговорил с легкой ноткой нетерпения Грегор. – Я уверен, что Дагмер с Максимилианом раскроют мое убийство. Мальчики они умные. Когда работают вместе – то вообще горы свернуть могут. Главное, ты их не стравливай. А то знаю я вас, женщин. Обожаете, когда за ваше внимание и благосклонность сражаются. И ради этого готовы подначивать своих поклонников на всевозможные безумства.

– Даже в мыслях подобного не было, – обиженно буркнула я.

– Твоя задача – привести сюда Калеба, – продолжил Грегор, пропустив мои слова мимо ушей. – Я обязан закончить то, что не успел сделать при жизни. Наследник рода Виндоров должен подарить свою кровь амулету и получить всю власть, причитающуюся ему. Связь поколений нельзя прерывать.

Все это Грегор выпалил на одном дыхании. Последняя фраза прогрохотала над сводами каменного склепа, отразилась от них эхом и вернулась ко мне, многократно усиленная.

– Но как? – Я растерянно всплеснула руками. – Как вы предлагаете мне добиться этого?

– А вот на этот вопрос ответ найдешь сама, – жестко сказал Грегор. – Мне неважно, как ты этого добьешься. Но времени у тебя на выполнение моего приказа всего пара дней, не больше. Иначе амулет погаснет, и мой сын никогда не получит ту защиту предков, которой я мог бы его обеспечить.

«Что-то эта защита не особо помогла вам в свое время».

Естественно, эту фразу я предпочла оставить при себе. Хотя, если честно, многое в рассказе призрака мне не нравилось. Чувствовалась некая недосказанность, как будто кое-что, и весьма важное, он предпочел оставить при себе. Но из-за этого полная картина никак не вырисовывалась. Как головоломка. Как будто уже собранная полностью. Но последний кусочек никак не встает на законное место, а стало быть, ты понимаешь, что ошибся где-то, и надо начинать заново.

– Думаю, в кабинет тебе лучше не возвращаться, – добавил Грегор. – Отсюда чувствую гнев Тревиса. Не стоит тебе попадаться ему под горячую руку.

– Это уж точно.

Я украдкой поежилась, представив предполагаемую встречу с лордом. Даже страшно подумать, насколько он разъярен сейчас. Я ослушалась его прямого указания и рванула в потайной ход сразу же, как он открылся. Вряд ли он поверит моим сказкам о том, что так мне повелели сделать духи. Боюсь, настоящий полноценный допрос мне будет обеспечен.

– Поэтому я открою тебе дверь в покои моего сына, – мягко сказал Грегор.

Я широко распахнула глаза, не оценив подобного предложения.

– Но, – запротестовала сразу же, – не думаю, что это уместно. Лорд Бейвуд весьма прозрачно намекнул, что считает меня и Дагмера причастными к покушению на его величество. И тут я вдруг пробираюсь тайком в его спальню. Это будет выглядеть весьма и весьма подозрительно!

– Ты умная девочка, придумаешь что-нибудь, – отмахнулся от моих возражений Грегор. – И потом. Лучше момента для вашего разговора наедине и не придумаешь. Тревис слишком занят. Вряд ли он догадается искать тебя в спальне моего сына.

– Но Калеб только что очнулся после очень продолжительного обморока, – напомнила я. – Наверняка около его кровати целая толпа целителей.

Стало тихо. Видимо, на этот аргумент Грегор не смог сразу ответа.

Я украдкой перевела дыхание от облегчения. Потому что все это мне очень не нравилось. Если меня застанут в покоях короля, то, скорее всего, немедленно отправят в темницу. Мне пока и на свободе неплохо живется.

– Я проверил, – неожиданно раздалось довольное. – Калеб один. Спит. Так что никто не помешает вашей беседе. Я прослежу за этим.

– Да, но… – вскинулась я.

– Иди!

Алые огни в глубине амулета вспыхнули ярче, и в висках неприятно заломило. Голубоватые искорки на стенах закружились, выстраиваясь в ином порядке. Что-то неподалеку неприятно заскрежетало, и с замиранием сердца я увидела, как очередная часть стены отошла в сторону, открывая новый проход.

Да уж. Чем дальше – тем страшнее.