Глава пятая

Я украдкой облизнула пересохшие губы.

Мужчины слушали меня внимательно. Ни разу не перебили. Но все равно мой рассказ занял достаточное количество времени. Не отказалась бы сейчас промочить горло чем-нибудь.

– Макс. – Король без лишних слов понял мои проблемы и обратился к темному лорду. – Будь так любезен. Помоги прелестной даме. На тумбочке около трюмо стоит графин с водой и бокал. Наполни его и подай Хельге. Я бы с радостью и сам сделал это, но малость не одет. Тебя-то я не стесняюсь, а вот ее смущать не желаю.

– Да-да, конечно, – рассеянно проговорил Максимилиан.

Он сосредоточенно морщил лоб, обдумывая услышанное от меня. Но послушно выполнил распоряжение короля.

– Спасибо, – поблагодарила я, приняв из его рук доверху наполненный бокал.

С нескрываемым удовольствием сделала несколько глотков, затем украдкой покосилась в окно, за которым горели льдистые бриллианты звезд.

Как поздно! Думаю, полночь уже миновала давно. Интересно, что сейчас делает Дагмер? Вряд ли отдыхает, скорее, переживает за меня.

А еще только сейчас я осознала, насколько устала. И ничего удивительного. Столько событий сегодня произошло. Даже не верится, что все они уложились в одни сутки.

– Значит, мой отец желает, чтобы я спустился с вами в подземелье, – медленно протянул Калеб.

– Да, – подтвердила я. – К амулету рода.

– Никогда о нем ничего не слышал. – Калеб удивленно покачал головой. Вопросительно посмотрел на Максимилиана.

– Я тоже, – ответил тот на невысказанный вопрос. – Но, к слову, во всей этой истории очень много непонятного. Взять хотя бы ту магию, которая открывает потайной ход. Никогда ни с чем подобным не сталкивался.

Я нерешительно переступила с ноги на ногу. Вообще-то, у меня тоже были определенные сомнения. Но я до сих пор не знала, как их правильно выразить.

– Леди Гессен? – Калеб уловил мое движение и немедленно посмотрел на меня. Проницательно поинтересовался: – Вы что-то хотели добавить?

– Я…

Я запнулась и отпила еще немного воды.

– Смелее, леди Гессен! – подбодрил меня Калеб. Улыбнулся и добавил: – Я не покривлю душой, если скажу, что вы самая удивительная девушка, которую мне только довелось видеть. Пожалуй, теперь я понимаю, почему Дагмер влюбился в вас.

– Эй! – возмутился Максимилиан. – Ничего он в нее не влюбился. Просто использует в своих целях. И я уверен, что Хельге с ним оставаться опасно. Как только нужда в ее способностях отпадет – он немедленно от нее избавится.

Калеб улыбнулся шире, как будто позабавленный возражением Максимилиана, но спорить с ним не стал.

– И, кстати, приношу свои искренние извинения, если обидел вас в нашу прошлую встречу, – добавил он, по-прежнему глядя на меня. – Уже потом я понял, насколько глупо себя повел. Вместо того, чтобы искренне поблагодарить за спасение Пончика, позволил себе усомниться в вашем даре.

– Ничего страшного, ваше величество, – вежливо заверила я. – Поверьте, вы далеко не первый, кто со скепсисом отнесся к моим способностям. Людям тяжело поверить, что мертвые могут с ними говорить и из мира теней.

– Да уж, – выдохнул Калеб.

Помрачнел и опасливо повел головой из стороны в сторону, как будто был готов увидеть рядом с кроватью призрак бывшего короля Ардеша.

– И впрямь не верится, что вы разговаривали с моим отцом, – протянул негромко, забыв о недавнем вопросе ко мне. – Интересно, а я его могу увидеть?

– Я ведь его увидел, – вместо меня ответил Максимилиан. – Значит, и ты сможешь. Если, конечно, амулет не разрядился окончательно.

Я опустила голову, стараясь скрыть свои эмоции от окружающих. Каждый раз, когда речь заходила про амулет, сердце как-то неприятно сжималось.

– Так что вас так волнует? – вернулся к недавнему вопросу Калеб, заметив мое движение. – Хельга… Кстати, можно я буду называть вас по имени?

– Да, безусловно. – Я кивнула, слегка польщенная тем, что сам король спрашивает у меня на то разрешение. Осторожно заметила: – Кстати, прежде вы так ко мне и обращались.

И в самом деле, при нашей первой встрече король спокойно называл меня на «ты» и по имени. Даже немного удивительно, почему сейчас он так подчеркнуто вежлив со мной.

– Да? – почему-то удивился моему замечанию Калеб.

Нахмурился, словно пытаясь припомнить, так ли все было.

Я наблюдала за ним со все более возрастающим недоумением.

Странно. А ведь его поведение действительно сильно изменилось. Во время недавней аудиенции Калеб был совершенно другим. С явным негативным настроем против меня и Дагмера. Прямо говорил о том, что не верил в мой дар, даже несмотря на очевидные доказательства.

– И в самом деле, – смущенно протянул Калеб. – Вы правы, я вспомнил, как разговаривал с вами прежде. Еще раз приношу свои искренние извинения за это. Такое чувство, будто…

Замялся, пытаясь подобрать нужное слово.

– Как будто все прежние события как в тумане? – пришла я ему на помощь. – И вы сами не совсем отдавали себе отчет в том, что говорите и как действуете?

– На что это ты намекаешь? – немедленно насторожился Максимилиан.

– Да, на что? – поддержал его Калеб. – Хотя, если честно, вы правы. Нет, я прекрасно помню все прошлые события. Могу точно сказать, чем занимался вчера, позавчера, да хоть месяц назад. Но почему-то такое чувство, что это словно не со мной было. Как будто я лишь наблюдал со стороны за своими действиями и разговорами. Странное ощущение. Даже толком не описать словами.

– Целителю об этом расскажи, – посоветовал Максимилиан. – Тревис сказал, что шарахнуло по тебе преизрядно. Возможно, это последствия магического удара.

– Да, я тоже так думаю, но… – подала я голос.

Отошла к туалетному столику и осторожно поставила на него недопитый бокал. Затем обернулась к королю, который терпеливо ожидал продолжения.

– Но я считаю, что магический удар как раз освободил ваш разум от каких-то иных чар, – завершила медленно, тщательно подбирая каждое слово.

– Что вы имеете в виду? – Калеб с недоумением вздернул брови.

– Ваш отец сказал, что лорд Бейвуд весь дворец опутал паутиной своих чар.

Я многозначительно посмотрела на зеленоватые блики заклинания, созданного Максимилианом. Они играли на стенах королевской спальне, давая гарантию, что практически всесильный лорд не сумеет нас подслушать.

– А что, если он опутал своими чарами и ваш разум? – предположила я. – Сегодняшний вы и вчерашний вы – как два разных человека. Даже ваш взгляд и голос изменились. Сейчас я вижу в вас настоящего правителя, способного и карать, и миловать.

Калеба мои слова задели. Он насупился, посмотрел на Максимилиана.

– Она права, – подтвердил тот. – Калеб, прости. Но в последнее время ты и впрямь вел себя как размазня, уж не обижайся за такое определение. Но и оно, пожалуй, гораздо мягче, чем я мог бы дать. Ты по любому пустяку несся, сломя голову, к Тревису за советом. Смотреть тошно было, как ты перед ним лебезишь, хотя должно быть все строго наоборот. Даром, что ли, Дагмер без малейшего стеснения от всех приглашений на званые приемы отказывался сразу. Да и я в последнее время без особого желания на них показывался и при первом же удобном случае отбывал восвояси. Во многом именно поэтому я так удивился, увидев Хельгу здесь. Собственным глазам не мог поверить. Ты ведь слышал, что Тревис ее разыскивает, но все-таки не выдал. Поразительно!

Пару раз хлопнул в ладоши, продемонстрировав Калебу свое восхищение таким поступком.

– То есть, ты считаешь, что я все это время находился под ментальным влиянием лорда Бейвуда? – недоверчиво уточнил Калеб.

– Не думаю, что это было полноценное ментальное влияние. – После короткой паузы Максимилиан отрицательно мотнул головой. – Иначе и я, и Дагмер бы это обязательно почувствовали. Да и никакой, даже самый сильный маг, не сумел бы так долго держать в тисках чужой разум. К тому же лорд Тревис вроде бы никогда не проявлял интереса к подобному роду колдовству.

– Ты сам себе противоречишь, – фыркнул Калеб. – Как тогда он мог держать меня под контролем?

– Хороший вопрос. – Максимилиан пожал плечами. – Только задавать его надо Тревису, а не мне.

– Хельга? – Калеб перевел на меня выжидающий взгляд. – Есть какие-нибудь соображения по этому поводу??

Приятно, когда правитель целой страны спрашивает твое мнение.

Если честно, я по-прежнему размышляла про загадочный камень, скрытый в подземелье. Поэтому сразу же, не думая, выпалила:

– Амулет!

Замерла в тревожном ожидании.

По-моему, я глупость какую-то сморозила. И сейчас Максимилиан наверняка поднимет меня на смех.

И правда. Он криво ухмыльнулся, открыл рот, но так и замер, словно в этот момент его осенила какая-то мысль.

– Что – амулет? – растерянно переспросил Калеб.

– Хельга права, – медленно протянул Максимилиан, не подозревая, что спасает меня от провала. – Существует огромное разнообразие всевозможных амулетов. Есть и такие, которые подавляют волю. Ты ведь не находился под полным влиянием Тревиса. Как сказала Хельга, магией ударили по тебе в тот момент, когда ты решил самостоятельно открыть потайной ход.

– Да, это так, – подтвердил Калеб. – Естественно, Тревису я в этом признаваться не собирался, потому и солгал, что ничего не помню. Но и ключ от кабинета действительно выкрал у него я. Не нравилось мне, что он в любой момент может войти ко мне без разрешения. Сам не понимаю, почему действовал тайно, словно воришка. Имел полное право в открытую потребовать от него ключ обратно.

– Еще одно доказательство того, что ты был под действием не ментального заклинания. – Максимилиан удовлетворенно кивнул. – Иначе беспрекословно исполнял бы все приказы Тревиса, и думать забыв про любую возможность сопротивления. Скажи, этот скользкий гад не дарил тебе ничего в последнее время?

– Я, по-твоему, девушка, что ли… – возмущенно начал Калеб, пристав с подушек и явно до глубины души оскорбленный подобным предположением.

И вдруг осекся, как будто осененный какой-то мыслью.

Его пальцы с такой силой стиснули край одеяла, что костяшки побелели. Посередине лба прорисовалась четкая синяя венка.

– И-и?.. – протянул Макс. – Что он тебе подарил?

– Подвеску, – тихо признался Калеб. – На мой прошлый день рождения. Красивая безделушка, даже выглядела не особо дорогой. Но он лично надел мне ее на шею и сказал, что это своего рода гарантия. Мол, он до предела накачал ее энергией. Если кто-то вздумает на меня напасть – то она защитит меня. Я… Если честно, моим первым порывом было отказаться. Ну в самом деле, это как-то странно выглядело со стороны. Я ведь не красотка, чтобы принимать ювелирные украшения от поклонников. Но не хотел его обижать, особенно прилюдно. Твердо решил, что сниму ее сразу же, как только окажусь у себя. А потом…

Со свистом втянул в себя воздух, как будто в последний момент удержав себя от ругательства.

– Потом просто забыл о своем желании, – завершил за него Максимилиан. – Где эта подвеска?

– А вот это самое забавное. – Калеб мрачно усмехнулся. – Ее сорвало с меня при магическом ударе. Вроде бы, расплющило до неузнаваемости. Тревис еще имел наглость утверждать, что именно она и спасла меня от неминуемой гибели. И пообещал как можно скорее предоставить мне взамен такую же. Естественно, исключительно ради моей безопасности.

– Вот и ответ. – Макс с непонятным восхищением цокнул сквозь зубы. Воскликнул: – Ну Тревис! Ну и гад! Нет, то, что он гад, я всегда знал. Но только сейчас осознал, какой. Потрясающая сволочь!

Калеб тем временем откинулся на подушки. Замер, уставившись отсутствующим взором поверх моей головы.

Он ничего не говорил. Его лицо словно окаменело, не выражая ни малейших эмоций. Лишь едва заметно подрагивала жилка на лбу, которая никуда не торопилась исчезать. Напротив, стала отчетливее.

Похоже, он в настоящей ярости. И не в той горячей, безрассудной, когда делаешь глупости под влиянием чувств. А внутри него сейчас пылает ледяное пламя негодования, заставляющая просчитывать каждый свой шаг наперед.

Потому что месть – это то блюдо, которое подают холодным. И при приготовлении его ни в коем случае нельзя торопиться, а тем более полагаться на волю ослепляющего гнева.

– Так, – почти беззвучно обронил он. – Так-так-так.

Продолжить не успел. В этот момент на груди Максимилиана под плотной тканью камзола тревожным багровым светом загорелся камень связи.

– Спорим, я знаю, кто это? – спросил он и лукаво подмигнул мне. – Сдается, кое-кто очень беспокоится, как там поживает его молодая супруга. Вдруг развлекается при дворе, пока он вынужден кусать локти от неизвестности. Так и тянет продержать его в неведении подольше.

– Макс! – строго осадил его Калеб. – Я понимаю, что ты не любишь Дагмера. И, скорее всего, имеешь на это полное основание. Но ответь ему, пожалуйста. Некрасиво издеваться над человеком в подобной ситуации.

Макс поджал губы, вряд ли согласный с мнением короля. Но все-таки выудил амулет из-за ворота рубахи, хоть и сделал это с откровенным нежеланием.

Чуть помедлил, глядя на меня в упор.

Я знала, что он ждет моей просьбы. Но молчала. Надеюсь, Макс не разочарует меня. Потому что есть некие пределы человечности и достойного поведения. Умолять его поступить правильно я точно не буду. Просто сделаю определенные выводы.

Виски чуть заломило, как будто Максимилиан попытался проникнуть в мои мысли. Скорее всего, ему это удалось. Потому что в глубине его синих глаз вспыхнули странные огоньки. Как будто он вдруг опомнился и устыдился первоначального намерения.

Максимилиан отвел от меня взгляд. Без особого желания, но сомкнул пальцы крепче на амулете.

Воздух посередине комнаты задрожал, густея на глазах. А затем и вовсе переродился знакомым провалом в пространстве.

– Максимилиан!

От этого голоса внутри меня что-то мелко-мелко задрожало, а на глаза сами собой навернулись слезы.

О небо! Как я соскучилась по Дагмеру! И это так странно. Я привыкла к тому, что он до недавнего времени был очень холоден со мной. Подчеркнуто вежлив и отстранен. Но последние сутки доказали, что его безразличие во многом напускное.

Я бы многое отдала, лишь бы Дагмер оказался сейчас рядом. В его объятиях мне было так спокойно, хорошо и тепло.

– Что с Хельгой? Почему не отвечаешь на мой зов? Не передать словами, как я зол на тебя! Я уже готов был взять дворец штурмом!

Дагмер не дал Максимилиану вымолвить и слова, засыпав его ворохом вопросов и претензий. В последней его фразе прозвучали железные нотки, и я отчетливо осознала – а ведь и впрямь взял бы. Еще немного молчания со стороны Максимилиана, и Дагмер плюнул бы на все доводы здравого смысла. Явился бы во дворец и истребовал ответ лично.

– Дагмер, с твоей очаровательной супругой все хорошо, – поторопился вмешаться Калеб. – Смотри. Она жива и здорова. И никто ее не обижает.

Дагмер с усилием моргнул. Немедленно сосредоточил взгляд на мне, и даже через огромное расстояние, разделяющее нас, я почувствовала его облегчение.

– Хельга, – почти прошептал он. Повторил чуть громче: – Хельга, как ты? Все хорошо? Мне прийти за тобой? Одно только твое слово…

– Не вздумай! – строго осадил его Калеб.

Дагмер резко выпрямился. И на какой-то миг мне почудилось, будто вот-вот он грубо пошлет Калеба ко всем демонам. Наплевав при этом, что перед ним правитель всей страны.

Видимо, Макс тоже подумал об этом. Слишком язвительная ухмылка заиграла на его губах. Но, к моему удивлению, не стал подначивать Дагмера и играть на его нервах. А возможно, его остановил пристальный взгляд Калеба. Король Ардеша посмотрел на него в упор и неодобрительно покачал головой.

– С Хельгой все в порядке, – произнес Макс вместо этого примирительно. – Да, каюсь, я не отвечал на твой зов. Но ты даже не представляешь, что тут было! Вот, клянусь, не до тебя было.

Дагмер проигнорировал его слова. Он неотрывно смотрел на меня. И я не сомневалась: стоит мне только нахмуриться. Стоит жалобно скукситься. И он не будет дальше слушать никого. А действительно возьмет штурмом королевский дворец. И плевать ему будет на последствия.

Настрой Дагмера ощутили и остальные. Дружеская улыбка словно приклеилась к губам Калеба, а Максимилиан там вообще выпрямился в тревожном ожидании.

– Со мной все хорошо, – мягко проговорила я. – Его величество прав. Мне ничто не угрожает. Более.

Ох, зря последнее слово слетело с моих губ. Дагмер выпрямился еще сильнее, хотя это казалось и невозможным. Малейшая краска покинуло его и без того бледное лицо.

– Стало быть, раньше тебе кто-то или что-то угрожал?

Он спросил это настолько тихо, что я скорее угадала вопрос, чем услышала его.

– Это очень долгий рассказ. – Я демонстративно сцедила усталый вздох в раскрытую ладонь. – Дагмер, прошу, не заставляй его повторять.

Естественно, это его не удовлетворило. Он изогнул бровь, и даже через расстояние я ощутила силу его недовольства.

– Дагмер, твоя жена права, – поспешил прийти ко мне на помощь Калеб. – Все под контролем.

– Под контролем? – язвительно осведомился тот. – Калеб, при всем моем уважении, но ты лежишь в постели. А на стенах комнаты, насколько я вижу, мерцает какое-то заклинание. Что-то я сильно сомневаюсь в том, что подобную обстановку можно назвать нормальной.

Надо же. Даже не предполагала, что Дагмер настолько обо мне переживает. Сдается, он готов бросить вызов даже королю.

Калеб, видимо, тоже ощутил, насколько близок тот к настоящему взрыву.

– Дагмер… – В голосе короля было столько елея и меда, что у меня невольно заломило зубы от эфемерной сладости. – Ты сам не раз и не два говорил мне, что нельзя поддаваться чувствам. Это всегда приводит к проблемам. Еще раз тебе говорю – твоя жена, леди Гессен, теперь в полнейшей безопасности.

– Но что-то с ней случилось ранее, не так ли? – прозорливо осведомился Дагмер.

Я досадливо фыркнула.

Мужчины! Как они любят перетирать из пустого в порожнее. Вот сейчас, уверена, не меньше часа потратят на обсуждение уже произошедшего. А ведь перед нами стоит гораздо более важный вопрос. Который необходимо решить немедленно.

– Дагмер.

Я выступила вперед. Внутри все дрожало от волнения, но я пыталась говорить ровно.

Дагмер немедленно все внимание обратил на меня. Связующее заклинание затрещало внезапно, но все-таки устояло.

– Твой отец. – Я пыталась говорить спокойно, но голос все-таки предательски дрожал и срывался. – Ты раз обмолвился, что он углубился в изучение магической науки. Верно?

– А причем тут он? – Дагмер ошеломленно всплеснул руками. – Если ты считаешь, что он может быть причастен…

– Да не считаю я так!

Я, наверное, впервые в жизни повысила голос. Причем в присутствии мужчин, которые стояли гораздо выше меня по положению в обществе и тем более по происхождению. Даже Калеб вздрогнул и воззрился на меня с искренним недоумением.

Дагмер тоже не ожидал от меня подобного. В его темных глазах загорелись яркие огни удивления. Но почти сразу он сделал мне знак продолжать.

– Грегор, бывший король Ардеша, хочет, чтобы его сын, его величество Калеб из рода Виндоров, спустился со мной в подземелье и прикоснулся к амулету рода, – выпалила я на одном дыхании. – Якобы это замкнет связь поколений.

– Якобы?

В темных глазах Дагмера зажглись любопытствующие огоньки.

– Якобы? – вторил ему Макс. – Хельга, а что не так? Вроде бы, тебя ничего не смущало прежде.

– Да потому что вы не давали мне ни слова сказать! – выпалила я. – Вы все обсудили. Но почему-то без меня.

– По-моему, мы даже не стали этого обсуждать, – несогласно пробурчал Калеб. – Про амулет мы почти не говорили. Но почему вы считаете, что мне нельзя к нему прикасаться?

– Я не знаю, – честно призналась я.

– Не знаете? – Калеб высоко поднял левую бровь. – Тогда я вообще ничего не понимаю! По-моему, очевидно, что с вами говорил мой отец. И мой отец более чем ясно выразил свое желание. Я должен сделать то, что не было сделано при его жизни. Прикоснуться к амулету и получить всю силу, накопленную предыдущими поколениями…

– А почему, кстати, это не было сделано при жизни вашего отца? – поинтересовался Дагмер.

– Я спросила об этом, – вместо Калеба ответила я. – Но прямого и четкого ответа не получила. Его величество Грегор сказал, что не успел этого сделать. Откладывал на потом, а в итоге смерть пришла без предупреждения. Но…

Замялась, по-прежнему не понимая, как облечь в слова свои подозрения.

– Но? – протянул Калеб.

– Но если амулет обеспечивает преемственность между поколениями, то почему ваш отец так долго медлил? – продолжила я, тщательно взвешивая каждое слово. – Странно как-то. Это же дает защиту и власть. С его стороны было бы гораздо разумнее как можно быстрее привести вас к амулету. Это гарантировало бы, что связь не будет утеряна. И еще… – Помедлила, осознав, насколько, возможно, смешно это прозвучит. Но все-таки продолжила после короткой паузы. – Простите, это глупо, наверное. Но ваш отец честно признался, что специально заманил вашего кота в подземелье. Его смерть должна была дать еще немного энергии амулету. А я очень скептически отношусь к колдовским предметам, которые требуют такой платы.

В комнате после моей прочувственной тирады воцарилась тишина. Калеб, напрягшийся и привставший было с подушек при появлении Дагмера, опять откинулся на постель и устало смежил глаза. Лишь нервное постукивание пальцев по одеялу показывало, что он не задремал, а обдумывает услышанное.

Дагмер тоже задумался. Его лицо привычно окаменело, скрывая за маской отстраненного безразличия все его мысли.

– Хельга в определенном смысле слова права, – вдруг проговорил Максимилиан, первым прервав затянувшуюся паузу. – Наверное, я единственный здесь, кто является специалистом в темной магии. И меня тоже очень настораживает амулет, питающийся чужими жизнями. Как-то это… чересчур, мягко говоря.

– Но речь о коте, – чуть слышно возразил Калеб.

Надо же. А он действительно сильно изменился после того, как избавился от влияния Тревиса. Потому что всего сутки назад был готов рыдать навзрыд, рассказывая про исчезновение любимца. А теперь говорит о нем совершенно спокойно, хотя знает, какой страшной участи Пончик чудом избежал.

– Кстати, а во дворце в последнее время не было каких-либо странных исчезновений? – полюбопытствовал Дагмер.

– Котов? – удивленно переспросил Калеб. – Без понятия!

– Людей! – с нажимом уточнил мой муж. – Может быть, какая-нибудь хорошенькая служанка вдруг исчезла, и все решили, что она сбежала с возлюбленным? Или еще что-нибудь загадочное произошло?

– Ну ты загнул! – Калеб растерянно всплеснул руками. – Вообще-то, о подобном Тревиса надо спрашивать. Он-то точно в курсе. Я не интересуюсь подобными проблемами.

Вообще-то, это логично. И в самом деле, сложно представить, что правитель целой страны будет отслеживать такие вещи.

– Да, поторопился с вопросом. – Дагмер кивнул, соглашаясь со словами Калеба.

– А разве это не твоя работа? – Максимилиан, естественно, решил не упускать столь удобной возможности и ввернул ядовитую шпильку. Добавил язвительно: – Приятель, это ты отвечаешь у нас за расследование убийств. Кому, как не тебе, знать о таинственных исчезновениях людей?

Дагмер ощутимо переменился в лице, как будто признав справедливость упрека.

– Вот именно, что я отвечаю за убийства, – все-таки возразил спокойно. – И до меня доходят только по-настоящему интересные и резонансные дела. О чем ты, к слову, прекрасно осведомлен.

– Значит, тебя не волнуют судьбы бедных молоденьких служанок, – по-своему интерпретировал его слова Максимилиан. – Они ведь не входят в знать Ардеша. Стало быть, пусть погибают.

– Не передергивай! – строго одернул его Дагмер. – Конечно, меня волнует судьба любого бедолаги, ставшего жертвой преступления. Но при всем своем горячем желании я чисто физически не в состоянии расследовать абсолютно все убийства в Индермейне. И да. Вообще-то, я не помню о случаях массовых таинственных исчезновений людей, тем или иным образом связанных с дворцом.

– А массовых исчезновений и не должно быть, – пробормотала я себе под нос. Не с целью уязвить Дагмера, а больше рассуждая вслух. – Как понимаю, одна смерть дает амулету достаточно энергии для длительного функционирования. Недаром ему даже кот сгодился для этой задачи.

– Вот видишь! – непонятно чему обрадовался Максимилиан. Наверное, шансу вывести заклятого приятеля на эмоции. – То есть, какие-то убийства, скорее всего, все-таки происходили. И прямо под твоим носом.

– Хватит! – негромко, но с нажимом обронил Калеб, видимо, окончательно утомившийся от перебранки.

И так у него это получилось весомо, что я мысленно зааплодировала ему.

Вот теперь я верю, что передо мной настоящий король.

Проняло не только меня. Максимилиан запнулся на полуслове, оборвав свои обвинения. А Дагмер с нескрываемым изумлением воззрился на короля, как будто не веря, что тот посмел осадить его.

– Хватит, друзья мои, – чуть мягче повторил Калеб. – Я точно знаю: дай вам волю – и вы всю ночь переругиваться будете. Все грехи друг другу припомните. Прошу. Хотя бы на время оставьте свои разногласия. Все-таки на кону вопрос государственной важности.

Дагмер и Максимилиан обменялись колкими взглядами. Хотя их разделяло огромное расстояние, но без проблем ощущалось, какая буря негативной энергии бушует между ними. Даже связующее заклинание то и дело опасно трещало, грозясь в любой момент оборваться.

– Ладно, – почти не разжимая губ, обронил Дагмер. – Только из уважения к тебе, Калеб.

– Хорошо, – вторил Максимилиан. – Руку дружбы жать я ему не собираюсь. По крайней мере, пока он удерживает у себя Хельгу. Но все же отложу все свои претензии на потом.

«Но Дагмер не удерживает меня насильно».

У меня хватило ума придержать это возражение. Иначе, боюсь, перепалка бы зашла на второй круг. И плевать спорщикам было бы на недовольство короля.

Калеб, видимо, подумал о том же. Бросил на меня предупреждающий взгляд. Убедился в том, что я помалкиваю, и одобрительно кивнул мне.

– Я очень надеюсь, дорогие мои, что вы на самом деле попытаетесь держать свои эмоции под контролем, – проговорил строго, вновь все свое внимание обратив на Максимилиана и Дагмера. – Все ваши разборки оставьте на тот момент, когда мы поймем, что творится во дворце. Пожалуйста.

В комнате после его проникновенной просьбы воцарилась тишина. И я рискнула тихонько кашлянуть, напомнив о своем присутствии.

– Да, Хельга? – Калеб устало посмотрел на меня. – Ты что-то хотела сказать?

– Вообще-то, я уже сказала, – напомнила я. – Очевидно, что к амулету необходимо спуститься. Надо же проверить, что это такое. Может быть, мои опасения напрасны, и его величеству действительно необходимо замкнуть связь времен через этот камень. Я никогда в жизни не имела дело ни с чем подобным.

– И я, – хмуро подтвердил Максимилиан.

– И я, – эхом отозвался Дагмер.

– А вот твой отец наверняка имел. – Я в упор посмотрела на супруга. – И, скорее всего, он знает и предыдущего короля Ардеша. Ты, думаю, был слишком молод, чтобы помнить все эти события. А вот он…

– Он в то время часто бывал при дворе, – подхватил мою мысль Дагмер. – И, к слову, был в прекрасных отношениях с Грегором. Так что да. Я согласен с тобой. Мой отец может многое рассказать. И уж тем более помочь с амулетом. Он в последнее время как раз и увлекается этой темой.

– Значит, решено? – Калеб позволил себе слабую улыбку. – Приглашаем твоего отца во дворец?

– Есть только одна маленькая проблема, – хмуро влез в диалог Максимилиан. Не дожидаясь уточняющих вопросов, ткнул указательным пальцем в мою сторону и заявил: – Она!

Я уже знала, что его тревожит. Эта мысль не давала мне покоя с того самого момента, как я вылезла из-под кровати короля и поняла, что мне ничего не грозит. Но вот Калеб и Дагмер не поняли, на что намекает Максимилиан.

– Не понял, – почти сразу признался Калеб. – А причем тут Хельга?

– При том, что, смею напомнить, ее сейчас Тревис разыскивает по всему дворцу, – с сарказмом пояснил Максимилиан. – Он уверен, что она осталась в подземелье. Как ты ему объяснишь, что она вдруг материализовалась в твоих покоях, Калеб? Или желаешь пойти с ним на открытый конфликт?

Калеба это предложение заставило содрогнуться. Он, не скрываясь, поежился, а на лице отразился нескрываемый ужас.

– По-моему, так делать еще рановато, – продолжил Максимилиан. – Мы пока не можем ничего предъявить Тревису. Да и что ему, собственно, предъявлять? Нет никаких доказательств, что он пытался навредить тебе. А амулет, подавляющий волю… Так его и не осталось. Как я понял, он уничтожен.

– Амулет, подавляющий волю?.. – удивленно протянул Дагмер. – О чем ты?

Ах да. Мы обсуждали это до того, как он связался с нами.

– Долго объяснять! – небрежно отмахнулся от него Максимилиан. – И не начинай. Сосредоточься на самом важном.

Глаза Дагмера полыхнули недовольством, но он неожиданно последовал совету заклятого друга.

– Так или иначе, но у Тревиса власти при дворе с избытком, – подхватил уже он. Недовольно вздохнул. – Да, это факт. Факт неприятный, но как есть, так есть. Сейчас, когда я узнал про амулет, подавляющий волю… Собственно, я догадывался об этом, но твердой уверенности не было. Не суть. Беда в том, что если Калеб прямо сейчас кинет вызов Тревису – то это может плохо закончиться.

– Считаешь, что он готовит переворот? – встревоженно встрепенулся Калеб.

– Считаю, что лучше не показывать все козыри, которые есть на руках, – мягко исправил его Дагмер. Искоса глянул на меня и добавил вполголоса: – Если выражаться языком заядлых картежников, конечно.

Меня невольно передернуло. Я вспомнила отца. Те оскорбления, которыми он щедро сыпал в наш адрес. И ведь даже тени сомнений в нем не зародилось о том, что он сам виноват во всех своих бедах.

– Предположим, – согласился Калеб. – Тревис тот еще тип. Я и сам бы предпочел, чтобы он пока побыл в неведении. Но что ты предлагаешь?

– Понятия не имею, – глухо ответил Дагмер. – Не забывай, что речь идет о моей жене. Если честно, я бы забрал Хельгу немедленно из дворца. И плевать на все последствия. Пусть это кому-то из присутствующих здесь и не нравится, но она моя законная супруга. И я не дам ее в обиду.

– Да что ты говоришь! – немедленно взвился Максимилиан. – Тогда забирай! Я бы на твоем месте именно так и поступил. Но на самом деле ты думаешь о другом. О том, как сохранить свое влияние при дворе. И готов за это заплатить ею, поставив на кон ее жизнь. А я…

– А ты? – Дагмер нехорошо прищурил глаза, естественно, вцепившись в последнюю фразу. – Чем ты готов заплатить за возвращение Хельги к тебе? С учетом, что она тебя интересует исключительно как любовница, не более.

– По крайней мере, я честен с нею, – парировал Максимилиан. – И не морочу бедной девочке голову, как ты.

Бедная девочка в моем лице с мученическим вздохом возвела глаза к потолку.

– Прекрасно вас понимаю, – без слов угадал причины моего недовольства Калеб. – Это действительно утомляет. И сильно.

А затем произошло невероятное.

Калеб привстал с подушек. Было видно, что он еще очень слаб. От малейшего усилия у него на лбу засеребрились капельки пота. Но зато голос прозвучал поразительно властно.

– Последний раз говорю – хватит! – с неожиданной силой приглушенно рявкнул он. – Вы! Оба! Немедленно заткнулись и дайте договорить Хельге!

В комнате после этого воцарилась мертвая тишина. Я немедленно оказалась в перекрестии сразу трех взглядов.

– Да, в общем-то, я уже все сказала, – робко протянула я. – Я бы предпочла, чтобы амулет исследовал настоящий магистр магического искусства. Потому что пока этот камень вызывает во мне лишь страх. Знаете ли, не нравятся мне предметы, которые способны вытягивать из живых существ энергию, питаясь этим.

– Логично. – Дагмер кивнул в знак согласия.

– А что насчет поисков Тревиса? – въедливо напомнил Максимилиан. – Откроем ему твое месторасположение?

– С ума сошел? – естественно, тут же возмутился Дагмер. – Не удивлюсь, если у этого типа хватит наглости арестовать Хельгу. Подобного я точно не допущу. Плевать на любые последствия.

– Я считаю, что Хельга пока может побыть в моих покоях.

Тихая фраза Калеба произвела эффект внезапно разорвавшихся чар. Дагмер сначала застыл с полуоткрытым ртом. Затем, опомнившись, захлопнул его и весь набычился, как будто готовый вступить в поединок. Его глаза полыхнули ярким огнем недоверия и возмущения.

– Ваше величество… – прошелестел его голос, до неузнаваемости измененный гневом. – Я бы на вашем месте так не шутил.

Ого, как его задело предложение короля! Неужели приревновал меня?

– А что не так, Дагмер? – полюбопытствовал Калеб, безуспешно стараясь скрыть улыбку.

Похоже, его как раз весьма позабавила реакция верного друга.

– Да все не так! – Голос Дагмера был низким, и улавливалась в нем опасная вибрация, от которой у меня самой едва не затряслись коленки. – Или ты всерьез предлагаешь оставить мою жену в твоей спальне?

Калеб, видимо, осознал, что лучше не усугублять данную ситуацию неуместными шутками. Торопливо поднял ладонь, призывая к спокойствию.

– Не драматизируй, Дагмер, – примирительно проговорил он. – Я не собираюсь устраивать здесь непристойных сцен. Но подумай логически: если Хельга выйдет отсюда сейчас, ее тут же заметят. А если останется – Тревис продолжит искать ее в подземелье, не подозревая, что она уже здесь.

– И что, она просто будет лежать у тебя под кроватью, пока ты спишь?

Более чем уместный вопрос. Нет, под королевской кроватью было чисто и даже в некотором смысле уютно. Право слово, уж лучше немного поиграть в прятки, чем сидеть на допросе у лорда Бейвуда. Но выглядеть это и впрямь будет… э-э…. странно.

– Вообще-то, не забывай, что здесь останется Максимилиан, – с усталым вздохом произнес Калеб.

Максимилиан, до этого момента с наслаждением наблюдавший за конфликтом, резко выпрямился.

– Я?! – его голос прозвучал так, будто ему только что предложили охранять дракона.

– Да, ты. – Калеб посмотрел на него с улыбкой. – Ты же сам сказал, что не позволишь Тревису причинить Хельге вред. Вот и докажи делом, а не словами.

– Но это не означает, что я собираюсь наняться в ее телохранители, – огрызнулся Максимилиан. – У меня есть собственная жизнь и собственные планы. Если честно, у меня из-за всей этой истории вообще сегодня вечером прекрасное свидание сорвалось.

– Свидание для тебя дороже, чем безопасность короля? – бархатно осведомился Калеб.

– Нет, но я…

Максимилиан осекся, понимая, что попал в ловушку собственных слов. Насупился, как будто обидевшись на что-то.

– Или ты не уверен в своих силах? – мягко поддел его Калеб. Добавил уже серьезнее: – Макс, не дури. Дагмер прав. Оставлять Хельгу в моей спальне как-то… Неприлично. Девушка она очень красивая, поэтому я вполне разделяю его тревоги. Отправлять ее с тобой куда-нибудь прятаться – тоже не очень. Особенно если учесть, какие чувства ты к ней питаешь и даже не особо скрываешь этого. Выпроводить в одиночку без защиты – вообще не дело. То есть, выход только один. Мы по-прежнему будем тут втроем. Я присмотрю за тобой, ты за мной, а мы вдвоем – за Хельгой.

– Почему мы вообще должны ждать отца Дагмера? – капризно поинтересовался Максимилиан.

Было заметно, что он уже поддался на уговоры короля, мысленно признав его правоту. Но для вида еще упирался.

– Мы можем связаться с ним через амулет, – предложил он. – Сообщим о происходящем. Пусть активирует портальный камень. Смысл зря терять время? Уже через пару мгновений лорд Лоуренс будет здесь.

– Не будет. – Дагмер досадливо поморщился. – Видишь ли, мой отец категорически не признает подобный способ перемещения. Говорит, что считает их слишком опасными. Мол, никогда не знаешь, пройдет ли все хорошо, или же энергия камня иссякнет в процессе переноса. И тогда развеет тебя мелкими кусочками на сотни миль к цели назначения.

Я невольно поежилась, воочию представив столь отвратительную картину. Максимилиан и Калеб тоже впечатлились. Они согласно побледнели и выразительно передернули плечами.

– Неужели подобное действительно возможно? – осипшим от волнения голосом спросил Максимилиан.

– Отец утверждает, что встречал в рукописях упоминания о таких случаях. – Дагмер пожал плечами. – Они, безусловно, редки. Но он не собирается рисковать своей жизнью ни при каких обстоятельствах. Это во-первых. А во-вторых, в последние годы он отказался от ношения амулетов связи.

– А это еще почему? – на сей раз поинтересовался Калеб. – Неужели они тоже могут причинить какой-нибудь вред владельцу?

– Нет, тут причина в другом. – Дагмер покачал головой. – Моя мать настолько достала его постоянными попытками поговорить, что отец однажды вспылил и просто выбросил все амулеты из дома. Затем заявил, что все равно слишком давно отошел от дел. Поэтому если он кому-то понадобится – то пусть приезжают лично.

– В некотором смысле слова я его даже понимаю. – Калеб слабо усмехнулся. – Иногда мне тоже хочется запереться в какой-нибудь избушке в непроходимой чащобе. И неделю ни с кем не разговаривать. Иной раз под вечер аж голова трещит от болтовни придворных и советников.

– В общем, я использую, конечно, портальный камень.

Дагмер пропустил негромкую жалобу короля мимо ушей. Выудил из кармана камзола знакомо выглядящий амулет.

– Но в сам дом он меня не перенесет, – добавил с извиняющейся улыбкой. – Отец так не любит незваных гостей, что я сам не рискну поставить конечную точку переноса в его гостиной, к примеру. Или, тем более, в рабочем кабинете. Интуиция подсказывает, что в этом случае меня может ожидать весьма неприятный и даже болезненный прием. Думаю, портал логичнее и безопаснее построить к воротам его имения. Потом некоторое время придется потратить на то, чтобы убедить слуг впустить меня и разбудить отца. В общем, вернусь я точно не раньше рассвета.

Калеб украдкой сцедил зевок в раскрытую ладонь. И я невольно последовала его примеру.

Не передать словами, как я устала! Сейчас бы многое отдала хотя бы пару часов сна.

Дагмер заметил мое движение. Понимающе улыбнулся.

– Постараюсь уговорить отца захватить с собой элексиров бодрости, – сказал негромко, обращаясь ко мне. – В последнее время он увлекся и этим. Хвастался, что уже смело может степень магистра по зельеварению получать.

– Какой у тебя деятельный отец! – язвительно удивился Максимилиан. – Наверное, нет той отрасли магической науки, в которой он бы специалистом не был.

– Какой есть. – Дагмер пожал плечами. – Он всегда любил узнавать новое. И даже на склоне лет своим привычкам не изменяет.

– Действуй, – приказал ему Калеб. – А нам остается лишь ждать твоего возвращения.

– Да, это будет очень долгая ночь, – вздохнул Максимилиан и с размаха бухнулся в ближайшее кресло.

Дагмер склонил голову. На пару секунд задержал взгляд на мне. Его губы дрогнули, как будто он хотел что-то сказать. Но в последний момент передумал.

Яркой звездой зажегся в его руке активированный портальный камень. И через мгновение Дагмер исчез во вспышке ослепительного света.