Глава первая

Потянулось тягостное ожидание. Я нервно мерила шагами просторную комнату, Калеб как будто задремал, откинувшись на подушки, Максимилиан о чем-то глубоко задумался, то и дело постукивая пальцами по подлокотникам кресла.

– Хельга, я могу вас попросить? – неожиданно задал вопрос Калеб. Открыл глаза и утомленно посмотрел на меня. Тут же продолжил, не дожидаясь моего ответа: – Сядьте, пожалуйста!

Я аж опешила от столь внезапного распоряжения.

Сесть? В присутствии правителя целой страны? Как-то… боязно, что ли.

– Благодарю покорно, но я не устала, – запротестовала я. – И не думаю, что это уместно…

– Зато я устал, поэтому считаю, что это очень даже уместно, – с нажимом перебил меня Калеб. – Честное слово, голова кругом от ваших метаний.

– Да, но…

– Сядьте, во имя всех богов!

В голосе короля прорезалась такая непреклонная властность, что я сама не заметила, как послушно опустилась в ближайшее кресло. Выпрямилась в нем, чинно положила руки на колени.

– Спасибо.

Калеб поблагодарил меня коротким кивком. Опять измученно смежил веки.

– Бедная девочка, – негромко посочувствовал мне Максимилиан. – Представляю, как тебе нелегко. Только вчера впервые во дворце оказалась, а сегодня от тебя уже требуют попрать все нормы этикета.

– Макс, не приставай к ней, – попросил Калеб, не открывая глаз. – Конечно, ей непросто. Насколько понимаю, Хельга вчера не то, что во дворце впервые оказалась, а вообще в высший свет вышла. Но она неплохо держится.

Максимилиан неопределенно пожал плечами. Разговор поддерживать не стал, опять углубившись в какие-то раздумья. Судя по глубокой морщине на переносице – весьма непростые.

В комнате наступила тишина, нарушаемая лишь заунывным свистом ветра за окном. Судя по всему, погода портилась, и скоро пойдет дождь.

Я моргнула раз, другой. И сама не заметила, как задремала, свернувшись калачиком в глубоком кресле. Краем сознания успела отметить, как кто-то, видимо, Макс, накрыл меня пушистым теплым пледом. После чего погрузилась в глубокий сон.

Не могу сказать, что он был спокойный. В этом сне я опять брела по узкому извилистому коридору, спускаясь к загадочному амулету. Каждый шаг давался мне с огромным трудом, как будто воздух сгустился до неимоверности. Очень хотелось остановиться, но какая-то непонятная воля все влекла и влекла меня вперед.

«Пусть он прикоснется к камню».

Голос я узнала сразу. Это Грегор разговаривал со мной во сне.

«Пусть приложит свои ладони к нему и получит силу, причитающуюся ему по праву рождения».

В моем сне камень пылал зловещим пламенем так сильно, что я увидела сполохи багрово-черного цвета, играющие на стенах, еще до того, как вошла в зал.

«Я не желаю зла сына».

Это я уже слышала. Но почему у меня сердце не на месте? Если Калеб дотронется до камня, то…

«То ему будет больно, – ответил на невысказанный вопрос Грегор. – Очень больно. Однако кровь Виндоров не даст ему умереть. Но в итоге он получит такую власть, которую заслужил».

Я стояла и смотрела на камень передо мной. Казалось, что он раскален изнутри – так грозно вспыхивали алым огнем его грани. Но вместо жара я почему-то чувствовала леденящий холод, пробирающий меня до костей.

«Знаешь, почему Тревис так рвется в это подземелье?»

Я пожала плечами. Откуда?

«Он сам хочет замкнуть связь поколений. Если он найдет камень до Калеба, то произойдет настоящая катастрофа».

Я сдвинула брови в недоумении.

Нет, меня не удивило услышанное. Буду откровенной, я ожидала нечто подобного. Но в голове забрезжила какая-то слабая… Даже не догадка, а лишь намек на нее. Как будто еще один кусочек головоломки встал на свое место. Однако до полной картины еще далеко.

«Не веришь мне – останови хотя бы Тревиса».

Амулет рода в этот момент вдруг взорвался кроваво-красными брызгами энергии. Она выплеснулась вверх, лизнула потолок, зависла надо мной на долю секунды. А потом обрушилась на меня.

Я взвизгнула от ужаса неминуемой гибели. Почти почувствовала, как горят мои волосы, как кожа вздувается волдырями глубоких ожогов, а потом обугливается, покрываясь черной коркой сажи.

– … Хельга?

Кто-то с силой потряс меня за плечо.

Я вздрогнула, вынырнув из омута кошмара. Растерянно заморгала, не совсем понимая, где я и что со мной.

Казалось, будто я еще там – в подземелье. Горю заживо, погребенная под огненным водопадом.  Я еще чувствовала призрачное пекло на коже, запах гари в ноздрях.

Сердце колотилось как бешеное, дыхание перехватило. Ладони были ледяными и влажными, а по спине струился холодный пот, смешиваясь с жаром паники, охватившей все мое существо. Глаза, широко распахнутые от ужаса, метались по комнате, цепляясь за знакомые очертания мебели, за серый свет пасмурного утра, льющийся из окна.

Я здесь. Не там. И я жива.

Я глубоко вздохнула, попытавшись взять разбушевавшиеся эмоции под контроль. Посмотрела на Максимилиана.

Именно он меня и разбудил. Сейчас он примостился на подлокотнике кресла, с нескрываемой тревогой вглядываясь в мое лицо.

– Ты в порядке? – спросил отрывисто. – Что случилось? Ты металась и стонала.

Я опустила голову, не выдержав гнета его испытующего взгляда.

Запоздало накатила неловкость. Я вспомнила, что нахожусь в спальне короля, который, между прочим, накануне пережил серьезнейший магический удар.

– Прошу прощения, – пробормотала виновато. – Я… Я не хотела. Это все сон. Извините, что побеспокоила.

– Сон? – Максимилиан высоко вздернул брови, неудовлетворенный таким объяснением. – И что же тебе приснилось?

– Понятное дело, что ничего хорошего. – Я с усилием выдавила из себя блеклую улыбку. Еще раз повторила: – Простите. Я действительно не хотела никого беспокоить.

Украдкой глянула на Калеба.

Он все так же полулежал на подушках и отчаянно тер себе глаза, как будто тоже только что проснулся.

– Вообще-то, даже неплохо, что Хельга нас всех разбудила, – проговорил он и отнял ладони от лица.

Удивительно. Несмотря на почти бессонную ночь, выглядел он сегодня гораздо лучше, чем во время продолжительной ночной беседы. Видимо, даже короткая дрема помогла ему восстановить силы в достаточной мере. По крайней мере, кожа у него была не такой серой, как накануне. Даже на щеки вернулось слабое подобие румянца.

– Скоро придут слуги, – продолжил Калеб. – Да и целитель наверняка заглянет, чтобы проверить, как я восстанавливаюсь. Надо думать, куда вас дальше прятать.

Задумчиво посмотрел на Максимилиана.

– Под кровать я не полезу! – немедленно взвился тот. – Ни за что! Вообще-то, я лорд, если кто забыл. И, если честно, ты, по-моему, слишком переживаешь из-за Тревиса. Давно пора показать этому нахальному типу, кто во дворце хозяин. Нечего осторожничать.

– Узнаю славного потомка рода Детрейнов.

Я встрепенулась, услышав насмешливую фразу.

Никогда прежде не слышала этого голоса. Мягкий, с ироничными нотками, но что-то внутри меня как будто заледенело в каком-то ожидании. Понять бы еще: тревожном или радостном.

Но самое главное – а где тот, кто это сказал?

Не только я удивилась столь внезапному вмешательству в разговор. Калеб тоже изумленно округлил глаза и завертел головой в разные стороны, выискивая неизвестного собеседника. А Максимилиан вообще порывисто встал и грозно насупился, как будто готовый к атаке.

– Спокойнее, я вам не враг.

Воздух в дальнем углу комнаты засеребрился. Нет, это не был портал. Скорее, какие-то чары истончились и растаяли. А за ними прорисовались две мужские фигуры.

– Дагмер!

Я радостно всплеснула руками, увидев светлого лорда. Позабыв обо всем остальном, вскочила на ноги и рванула к нему.

Запоздало царапнула заполошная мысль – а вдруг он оттолкнет меня? Не из-за злости, конечно, чтобы соблюсти некие правила приличия. Но вдруг?

Однако Дагмер с готовностью распахнул для меня объятия. Так сильно прижал к себе, что я невольно охнула. И замер, уткнувшись носом в мою макушку.

– Какая милая картина.

В фразе его неизвестного спутника не было яда или скрытой издевки. Лишь приветливая улыбка. Но я почему-то засмущалась, почувствовала, как щеки потеплели.

Дагмер чуть помедлил. Затем с явной неохотой отстранился.

– Хельга, позволь представить тебе своего отца, лорда Лоуренса Гессена, – проговорил с чопорной строгостью.

Я немедленно испугалась. И испугалась очень сильно.

В памяти всплыло знакомство с матерью Дагмера, леди Кайлой Гессен. Вот совсем невеселое оно было.

Ой. Ой-ой-ой.

И я поспешно втянула голову в плечи, опасаясь даже взглянуть на отца Дагмера.

С его уст сорвался короткий смешок. Легкий и веселый.

– Какая хорошая, славная и добрая девочка, – почти пропел лорд Лоуренс Гессен. – Наверное, теперь я понимаю твой выбор, сын.

Я осмелилась поднять глаза на отца Дагмера.

Лорд Лоуренс Гессен оказался высоким мужчиной с прямой осанкой и лицом, излучавшим спокойную уверенность. Его волосы были тронуты сединой, а взгляд – проницательный и чуть насмешливый, будто он уже давно разгадал все тайны мира и теперь просто наблюдал за поступками остальных.

– Простите… – вырвалось сбивчивое прежде, чем я успела остановиться. – То есть… добрый день, милорд! Я… я не знала, что вы такой. Не ожидала. То есть… рада встрече!

Последнее я добавила в надежде загладить глупое и такое сумбурное вступление. Получилось, думаю, не очень.

В том же стремлении исправить неловкость запоздало склонилась в глубоком реверансе, мысленно кляня себя на все лады.

Мать Дагмера меня при первой встрече вообще почти прокляла. А если это сейчас сделает и его отец…

И тошнота кислым спазмом опасно подкатила к горлу от волнения.

– Да не бойся ты так, – прошептал Дагмер мне на ухо. – Мой отец – это не Кайла. Он не обидит тебя.

Чуть осмелев, я позволила себе украдкой еще один взгляд на Лоуренса Гессена, пытаясь понять, что за человек передо мной.

Лорд Лоуренс Гессен был удивительно похож на Дагмера – те же благородные черты, чуть более резкие от возраста. Вместо ожидаемой чуть презрительной снисходительной улыбки высокородного аристократа в мой адрес я увидела искреннее, теплое любопытство в умных карих глазах.

Лорд Лоуренс Гессен смотрел на меня очень внимательно, как будто желал запечатлеть мельчайшие черты моего лица в его памяти. И это немного смущало.

Да нет, почему немного? Очень смущало.

Я чувствовала себя так, как, наверное, чувствует себя препарируемая мышка. Неожиданно почудилось, что взгляд отца Дагмера проник мне под кожу. Это было очень… неприятно. Мягко говоря. И при этом он ничего не сказал, даже бровью не повел.

– Да хватит, отец!

Дагмер взорвался возмущением в тот самый миг, когда я была готова взмолиться в голос, лишь бы прекратить затянувшуюся паузу.

По собственной воле я никак не могла отвести взгляда от старшего лорда Гессена. Но и терпеть такое внимание становилось все тяжелее и тяжелее. В висках неприятно покалывало, показывая, что Лоуренс применил ко мне ментальную магию. Странно, однако при этом я была готова поклясться в том, что мои мысли или воспоминания его не интересовали.

Но что ему тогда от меня нужно?

– Хватит! – с нажимом повторил Дагмер. – Отец, ты перегибаешь палку.

Лоуренс растерянно моргнул, как будто приходя в себя. И давление на мою голову тут же исчезло без следа.

Я с превеликим облегчением перевела дыхание, осознав, что некоторое время не дышала вовсе. Прильнула ближе к Дагмеру, который продолжал держать руку на моей талии.

– Приношу свои искренние извинения. – Лоуренс одарил меня легким поклоном. – Я немного увлекся в процессе изучения. Вы очень любопытный экземпляр, Хельга.

Экземпляр?

Прозвучало это весьма странно, если честно. Комплиментом подобное высказывание точно не назовешь.

– Не бери в голову, – шепнул мне на ухо Дагмер. – Я уже говорил, что мой отец всю свою жизнь посвятил изучению магии. По всей видимости, его очень заинтересовал твой дар.

– Безумно заинтересовал, – без тени смущения подтвердил его отец, подслушав высказывание сына. – Нет, я, конечно, встречал и раньше медиумов. Но никогда прежде с таким сильным даром. Он пылает в вас подобно факелу, тогда как у других едва теплился.

И Лоуренс с явным восхищением прищелкнул языком.

– Спасибо, – пробормотала я.

Правда, польщенной при этом себя не почувствовала. Скорее, меня даже насторожил восторг старшего лорда Гессена. Как бы он не решил провести каких-нибудь экспериментов с целью изучить мои способности.

– Папа, ты пугаешь Хельгу, – холодно проговорил Дагмер, без особых проблем угадав причины моей растерянности. – Умерь свой пыл исследователя. Она прежде всего живой человек. И моя жена.

– Не переживай, сын, я не имел в виду ничего дурного, – поторопился успокоить его Лоуренс. – Но дар твоей очаровательной супруги определенно заслуживает моего пристального внимания.

Дагмер с мученическим вздохом закатил глаза к потолку. Пару секунд простоял так, ничего не говоря.

– А я тебя предупреждал, что бежать от этой семейки надо, – не утерпев, влез в разговор Максимилиан. – Хельга, помяни мое слово, они тебя живьем сожрут.

– Лорд Детрейн, как понимаю, вы лелеете какие-то планы на мою невестку?

Лоуренс спросил это тихо, но Максимилиан переменился в лице, мгновенно перестав ухмыляться.

– Нет, я… – пролепетал он сдавленно.

Запнулся и попятился, как будто намереваясь бежать. Лоуренс ничего не делал и не говорил больше, но и глаз от него не отводил.

Надо же. По-моему, Макс испугался, и испугался сильно.

Впрочем, я на собственном опыте убедилась, что даже взглядом Лоуренс может причинять боль.

– Лорд Гессен, – торопливо вмешался Калеб, – вообще-то, мы пригласили вас для конкретной задачи. Я безмерно благодарен вам за то, что вы откликнулись на мой призыв о помощи. Но хотел бы попросить вас оставить обсуждение ваших семейных проблем на потом. Вот-вот сюда явится целитель. Уверен, что и лорд Бейвуд решит его сопровождать. Придется ему объяснить, что в моих покоях делает такое количество народа.

– Да, вернемся к насущным проблемам, – согласился с ним Лоуренс.

Наконец-то отвел суровый взор от Максимилиана, и тот с нескрываемым облегчением шумно перевел дыхание. Точь-в-точь как я недавно.

– При всем моем уважении к вам ответственно заявляю: вы – полный идиот! – рубанул Лоуренс, строго посмотрев на короля.

Тот явно не ожидал подобного заявления. Потрясенно округлил глаза, в которых заплескалась обида.

– Лорд Гессен… – начал он срывающимся от возмущения голосом.

– Как вам вообще в голову взбрело позволить Тревису отвечать за вашу личную безопасность? – без малейшего пиетета невежливо перебил его Лоуренс. – Это же настоящий самозванец! Только и способен, что важно дуть щеки. А на самом деле как маг – полный пшик.

– Но я…. – попытался оправдаться Калеб.

– Удивительно, что на вас только одно покушение было совершено, – вновь не дал ему высказаться Лоуренс. – Это не дворец, а настоящий проходной двор. Знаете, как мы с Дагмером попали в ваши покои?

– Как? – послушно спросил Калеб. – Насколько понимаю, это ведь не портал был?

– Конечно, не портал, – подтвердил Лоуренс. – Обычные маскировочные чары, которые создать – раз плюнуть. Что, опять-таки, подчеркивает ваш идиотизм, ваше величество.

Калеб насупился. Еще бы! Кому понравится, что его прямо в лицо оскорбляют. Ну а я мысленно восхитилась отвагой старшего лорда Гессена.

Никогда бы не подумала, что кто-то рискнет так себя вести с правителем страны!

– И вообще, – продолжил он тем временем свою лекцию, – любой более-менее стоящий маг, которому поручили обеспечивать безопасность короля, первым же делом заблокировал бы саму возможность колдовать пусть даже не во всем дворце, но в личных покоях своего подопечного – уж точно. Как я понял, с Дагмером вы по амулету связи общались прямо отсюда. Верно?

– Верно, – хмуро подтвердил король.

– Про наличие потайного хода в вашем кабинете говорить вообще не стоит. – Лоуренс недовольно покачал головой. – Нет, я понимаю, что вы не знали об его существовании. Никто не знал. Да что там – я сам был удивлен, когда Дагмер мне про это поведал. Все-таки ваш отец умел хранить секреты. Но как только об этом стало известно – Тревису надлежало вообще удалить вас из дворца! Это… Это просто уму непостижимо! Полнейший провал. Удивительно, что вы вообще дожили до своих лет с такой отвратительной системой обеспечения безопасности.

– Возможно, по той простой причине, что у его величества нет врагов?

Я не сразу поняла, что насмешливое замечание сорвалось именно с моих губ.

Ох, Хельга! Вот что ты натворила? Лучше бы помалкивала, как обычно и делаешь. А вместо этого вновь привлекла к себе ненужное и даже опасное внимание свекра.

Лоуренс немедленно обрушил на меня всю тяжесть своего взора. Правда, в его глазах при этом посверкивали довольные искорки.

– А мне нравится эта малышка! – заявил внезапно. – Вроде, тихоня-тихоней, но язычок-то острый. Уверен, что она понимает и видит гораздо больше, чем показывает.

– Это уж точно, – уронил Дагмер. – Хельга вообще очень наблюдательная девушка. Жаль, что из-за природной скромности предпочитает помалкивать.

– В хороших руках она быстро расцветет. – Лоуренс внезапно подмигнул мне. – И я не сомневаюсь, что она попала именно в таковые.

– А я вот сомневаюсь, – естественно, немедленно влез со своим замечанием Максимилиан.

И тут же пожалел об этом, когда старший лорд Гессен снова обратил на него свой воистину леденящий кровь взгляд.

– Вы что-то сказали, лорд Детрейн? – прошелестел негромко. – Прошу простить старика. Слаб на уши стал с возрастом. Повторите погромче!

Я была готова к тому, что Максимилиан взорвется гневным криком. Он вообще редко сдерживал свои эмоции. Но не в этот раз.

Темный лорд опять переменился в лице. Отступил на шаг, как будто став ниже ростом.

С учетом того обстоятельства, что он пятился и при прошлом обмене репликами, то теперь вообще уперся спиной в стену.

– Это так, мысли вслух, – прошептал он, как-то мгновенно утратив всю свою воинственность, язвительность и заодно боевой настрой.

– Я так и понял.

Лоуренс подарил ему холодную улыбку. И самым невежливым образом повернулся спиной.

К слову, как я поняла, он вообще не утруждает себя соблюдением правил приличия. Вспомнить хотя бы открытое оскорбление короля, высказанное мало того, что вслух, так еще и в присутствии самого Калеба.

– Итак, займемся самым важным, – провозгласил Лоуренс. – Как я понял, призрак моего доброго старого Грегора требует, чтобы его сын прикоснулся к какому-то амулету. А вам всем это очень не нравится. Верно?

– Верно, – хором подтвердили остальные.

Кроме меня.

Но, кстати, это было даже забавно. Все собравшиеся в этой комнате обладают определенной властью. И Дагмер, и Максимилиан. Про короля даже упоминать глупо. И все они в присутствии Лоуренса ведут себя как напроказничавшие мальчишки. Опасаются даже слово ему поперек высказать и хоть на миг привлечь к себе внимание светлого лорда.

Собственно, правильно делают. Я тоже предпочту не высовываться.

– Хельга?

Неприятные мурашки пробежали по моей спине, когда Лоуренс вдруг резко обернулся ко мне.

– Ты не согласна со мной. – Старший лорд Гессен шагнул ко мне. – Почему? Переменила мнение и теперь считаешь, что Калебу необходимо сделать то, что просит призрак?

Первым моим порывом было промолчать. Но почти сразу я поняла, что это глупо. Кто-кто, а Лоуренс точно выбьет из меня ответы на все свои вопросы. И мне его методы вряд ли понравятся.

– Смелее, моя маленькая леди! – подбодрил он меня, словно уловив мои сомнения. – В моем присутствии говори сразу все, о чем думаешь. Иначе я изменю свое мнение о тебе.

Последнюю фразу Лоуренс произнес как будто шутя. С приветливой улыбкой. Но вот мне почему-то сразу стало страшно.

Ох. Не так давно я думала, что Кайла, мать Дагмера, настоящее исчадие зла. Но сейчас, наверное, готова переменить свое мнение. Характер-то у его отца еще хлеще и сложнее.

И мне внезапно стало очень жалко Дагмера. Каждому ребенку нужна любовь и забота в детстве. То самое чувство полнейшей защищенности. Что бы ты ни натворил, как бы ни напроказничал – за спиной будет стоять семья. Готовая безоговорочно принять твою сторону и уберечь от жестокости этого мира.

Мой отец был ужасным родителем. Никому не пожелала бы такого. Зато мать сполна восполнила недостаток любви. Я всегда знала, что в любой ситуации могу прийти к ней. Ткнуться лбом в плечо, захлебываясь от слез, поделиться бедами. И она всегда после этого обнимала меня и целовала.

Но в случае с Дагмером, как понимаю, не было такого. Как же ему пришлось нелегко! А я еще переживала из-за его холодности.

– Так что ты думаешь об амулете? – поторопил меня Лоуренс, когда пауза слегка затянулась. – Хельга, не тяни дракона за хвост.

– Я видела сон, – медленно проговорила я. – И в нем я вновь разговаривала с Грегором.

– Так-так-так, очень любопытно, – непонятно почему оживился Лоуренс. – Сон этот, как понимаю, ты увидела уже после твоего путешествия по потайному ходу.

– Да, я задремала здесь, – подтвердила я.

– Какая разница? – не утерпев, все-таки фыркнул Максимилиан. – Лорд Гессен, очевидно, что мы зря теряем время. Нам необходимо…

– Лично вам необходимо заткнуться и дать договорить маленькой леди, – грубо осадил его Лоуренс.

Максимилиан аж задохнулся от возмущения. Гневно засопел, заиграл желваками.

– Лорд Детрейн, она – медиум, – чуть мягче добавил Лоуренс. – Такие люди очень тесно связаны не только с миром потустороннего. Они вообще удивительно восприимчивы ко всему тому, что составляет суть человека. Мысли, конечно, Хельга читать не умеет. Зато точно считывает эмоции окружающих и как будто видит их души. Вряд ли ошибусь, если скажу, что Хельге достаточно взгляда, чтобы определить, кто перед ней – подлец или герой.

Я кивнула, хотя он не требовал от меня подтверждений.

– Сны же – это одна из форм существования души, – продолжил мини-лекцию Лоуренс. – Люди с таким даром, как у Хельги, могут получать во время них огромное количество информации. Главное, верно ее интерпретировать, – не дожидаясь реакции Макса на все сказанное, глянул на меня и скомандовал: – Рассказывай, о чем был сон!

Дагмер скрипнул зубами, явно покоробленный властным тоном отца. Но вмешиваться в наш диалог не стал.

– Я опять видела амулет, – послушно начала я. – А еще слышала Грегора. Он утверждал, что не желает вреда сыну. А еще он сказал…

Прикусила губу, не в силах продолжить. Украдкой покосилась на Калеба, который внимательно меня слушал.

По словам Грегора, Тревис так жаждет первым попасть к камню, чтобы самому замкнуть связь поколений. Но это означает, что он…

Я торопливо мотнула головой, испугавшись закончить это рассуждение. Потому что если моя догадка верна, то… то…

Демоны! Даже не хочется представлять последствия! Особенно с учетом того обстоятельства, что Тревис старше Калеба, следовательно, имеет больше прав на престол.

Взгляд Лоуренса внезапно помрачнел, уголки рта дернулись вниз в раздраженной гримасе.

Ой. Неужели он прочитал мои мысли?

– Ладно, обсудим это позже, – проговорил с нажимом, тем самым подтвердив мое предположение. – Наедине.

– Почему? – удивился Калеб.

А вот Дагмер, по всей видимости, что-то заподозрил. Слишком потяжелела его рука, все еще лежащая на моей талии, а между бровей прорисовалась отчетливая озадаченная морщинка.

– Потому, – невежливо ответил Лоуренс. – Хватит болтать. Займемся делом!

Калеб поморщился, недовольным манерой общения старшего лорда Гессена. Но привычно проглотил возмещение.

– Мы с Хельгой идем в ваш кабинет, – продолжил тем временем распоряжаться Лоуренс. – Вы, ваше величество, одевайтесь и присоединяйтесь к нам там.

– Вообще-то, в подземелье можно попасть и из этой комнаты, – возразил король. – Хельга ведь каким-то образом очутилась здесь прошлой ночью. Думаю, будет логично, если мы начнем путь к амулету отсюда.

– Нет, – сказал, как отрубил Лоуренс.

– Но почему? – Калеб растерянно заморгал. – Это же намного проще.

– Боитесь столкнуться лицом к лицу с Тревисом? – вопросом на вопрос ответил Лоуренс. – Ваше величество, я понимаю, что вы мечтаете отложить конфликт с ним. На какое-нибудь эфемерное потом, а лучше – вообще навсегда. Но вы должны понимать, что вечно прятаться от него у вас не получится. Рано или поздно, но вам придется объяснить ему все происходящее.

– Но я считаю, что лучше… – запротестовал Калеб.

– Не обсуждается, – в своей привычной категоричной манере оборвал его Лоуренс.

Ох, ну и тип! На какой-то миг мне стало даже жалко Кайлу. Судя по всему, семейная жизнь у нее и впрямь была ой какой непростой. Неудивительно, что она стала такой…

«Стервой», – украдкой шепнул внутренний голос.

Лоуренс искоса кольнул меня острым взором, и я поспешила выкинуть из головы все посторонние и слишком опасные мысли. Сдается, меня подслушивают. А что самое удивительное – при этом я не чувствую головной боли, как всегда бывало, когда подобное пытались провернуть Дагмер или Максимилиан.

Что, собственно, еще раз подтверждает непреложный факт: как маг старший лорд Гессен многократно превосходит всех прочих, кого я знаю.

– Я пойду с вами, – проговорил Дагмер и покрепче прижал меня к себе.

– Нет, – как и следовало ожидать, немедленно отказался Лоуренс.

– Но… – теперь растерялся уже Дагмер. – Почему?

– Потому!

Кто бы сомневался, что Лоуренс скажет именно так.

Но внезапно Дагмер не проглотил, как прочие, жесткий тон отца и не принял покорно его решение.

– Это не ответ, отец, – глухо проговорил он.

Кожу на боку внезапно обожгло теплом, как будто Дагмер начал собирать энергию для магического удара.

Почти сразу он осторожно и с явной неохотой отстранился от меня. Сделал шаг, встав передо мной.

Теперь я оказалась под надежной защитой его крепкой широкой спины. Лоуренс не сумел бы добраться до меня, не миновав прежде сына. И что-то мне подсказывало, что это будет ой как нелегко сделать.

– Бунт на корабле? – послышалось язвительное. – Надо же, не ожидал. Сам же позвал меня на подмогу, а теперь выделываться начал.

– Это не бунт и я не выделываюсь, – хмуро возразил Дагмер. – Я просто не могу понять, почему ты так категорически отвергаешь любые наши предложения. Во-первых, Калеб прав. Если потайной ход ведет и в его спальню, то гораздо проще активировать его отсюда.

– А ты не подумал о том, что невозможно сделать? – парировал Лоуренс. – Существуют однонаправленные заклинания, о чем ты, к слову, должен прекрасно знать. Хельга вышла из секретного лабиринта здесь, но, скорее всего, войти в него отсюда действительно нереально. По крайней мере, я не вижу никаких искажений энергетического поля на стенах.

О чем это он? Что за искажения энергетического поля?

Но этот вопрос я предпочла оставить при себе. Главное, что Дагмер не выглядит озадаченным, стало быть, понял, о чем речь.

– А во-вторых, – тем временем чуть повысил голос Дагмер, не дав разговору свернуть на другую тему, – почему ты против моего присутствия в кабинете? Если Тревис там, то тебе понадобится помощь.

– Не понадобится, – отмахнулся Лоуренс. – Уж поверь, с этой бестолочью я без проблем справлюсь в одиночку.

– Никто не сомневается в твоих способностях, отец. – Дагмер позволил себе скупую усмешку. – Однако здравый смысл подсказывает…

– Мне здравый смысл не подсказывает, а говорит точно о том, что вы должны остаться здесь и ждать, когда все закончится!

Я покачала головой, в очередной раз изумившись поведению старшего лорда Гессена.

Поначалу он показался мне вполне приятным человеком. Но чем дольше я с ним общалась, тем отчетливее осознавала: первое впечатление в этом случае оказалось очень обманчивым.

Лорд Лоуренс Гессен в корне отрицает саму возможность того, что может быть иное мнение, кроме его. И все окружающие обязаны действовать исключительно так, как он приказывает.

– Отец! – попытался урезонить его Дагмер. – Неужели ты не понимаешь…

– Еще раз повторю – это ты попросил меня об одолжении.

По-моему, Лоуренсу доставляло нескрываемое удовольствие перебивать говорящих с ним людей. Вон, даже расплылся в довольной ухмылке, наблюдая за тем, как его сын побледнел от возмущения.

– Я пошел тебе навстречу и согласился приехать во дворец, – продолжил он отчитывать Дагмера. – Хотя, поверь, будь моя воля – и носа бы не показал за пределы имения. Слишком устаю от общения с людьми.

«А люди-то как устают от общения с вами!»

Лоуренс яростно сверкнул на меня глазами, тем самым доказав то, что он бесцеремонно подслушивает мои мысли.

– В общем, выбирай, – холодно проговорил он, вновь все свое внимание обратив на сына. – Или вы выполняете мои распоряжения. И вся эта история завершится в кратчайший срок и с минимальными потерями. Или же я собираюсь – и немедленно покидаю дворец. И плевать мне, что вы там будете делать дальше.

После чего горделиво подбоченился, презрительным взглядом обведя всех присутствующих в покоях.

– Но на кону стоит жизнь и безопасность Калеба, – растерянно выдохнул Максимилиан. – Вы не можете…

– Я? – ядовито вопросил Лоуренс.

Интересно, он когда-нибудь кому-нибудь даст договорить? Впервые в жизни встречаю настолько бескомпромиссную манеру общения.

– Я все могу, мальчик мой, – все с таким же сарказмом завершил Лоуренс. – В общем, решайте сами. Или я с Хельгой иду в кабинет, а оттуда – к этому родовому камню, а вы будете смиренно дожидаться меня здесь. Или решайте свои проблемы сами. А я отправлюсь в свое имение.

Троица мужчин обменялась быстрыми взглядами. Дагмер стоял бледнее смерти. В его лице, казалось, ни осталось и кровинки. Лишь ярко выделялись потемневшие от тревоги глаза. Максимилиан кусал губы, как будто с величайшим трудом удерживал себя от каких-либо ругательств. А вот Калеб порозовел от терзающего его потаенного гнева.

– Я думаю… – начал было Дагмер.

«Останови его!» – внезапно вспыхнула в голове мысль.

И она принадлежала не мне.

Я удивленно посмотрела на Лоуренса. Тот едва заметно кивнул мне в ответ, подтвердив тем самым мою догадку.

«Тебя он послушает, – добавил после этого. – Ты знаешь, что нам надо кое-что обсудить наедине. Иного способа я не вижу. И не бойся за свою безопасность. Тревис мне не противник. И зла я тебе не желаю. Но поговорить нам надо обязательно».

– Дагмер.

Я шагнула вперед и легонько коснулась рукава супруга. Тот, так и не завершив фразу, обернулся ко мне. Вопросительно вскинул бровь.

– Не горячись, – негромко попросила я. – Полагаю, твой отец прав. Останьтесь здесь с его величеством. А мы пройдем тем путем, который я вчера преодолела.

– Но это может быть опасно для тебя!

– Призраки никогда не причиняли мне вреда. – Я пожала плечами. – А Тревис… Не думаю, что он посмеет что-нибудь сделать мне в присутствии постороннего человека.

– В моем – уж точно не посмеет, – с легкой ноткой самодовольства подтвердил Лоуренс. – Знает, щенок, что власти при дворе у меня немало осталось.

Н-да. А похвастаться старший лорд Гессен все-таки любит.

– И в любом случае его величество без присмотра тоже лучше не оставлять, – продолжила я, пропустив мимо ушей откровенное бахвальство светлого лорда. – Вряд ли он в состоянии сейчас исследовать потайной ход.

– Вообще-то, да, – с извиняющейся усмешкой подтвердил Калеб. – Стыдно признаться, но при каждом резком движении перед глазами как-то темнеет.

– Вот! – Лоурен назидательно вздел указательный палец. – А я о чем. Сын, хватит спорить. Займись лучше делом. Понаблюдай за работой целителя. По-моему, ему вообще плевать на свои обязанности. Иначе почему его величество еще не на ногах. А еще проверь стены. Установи парочку блокирующих заклинаний. Да помощнее! Гляну, на что ты способен. Хотя и так могу поспорить, что без проблем зайду в покои через потайной ход. Так, как сделала твоя жена.

– Уверен?

Дагмер подарил отцу настолько ледяную улыбку, что на его месте я бы очень заволновалась.

По-моему, между этими двумя назревает своеобразный магический поединок.

– Удивишь меня – подарю какую-нибудь безделушку твоей супруге, – расслабленно протянул Лоуренс. – Из числа тех, что хранятся в сокровищнице нашего рода.

А это еще что такое? У рода Гессенов есть собственная сокровищница? Звучит как в сказке.

Дагмер, однако, не выказал ни малейшего удивления. Напротив, его губы сложились в немом изумленном «о».

– Да-да, не глазей на меня так, – подтвердил сказанное Лоуренс. – Я от своих слов никогда не отступаюсь. Надеюсь, у твоей матери случится разрыв сердца, когда она увидит на Хельге старинные бриллианты нашего рода. Я-то ей даже надеть их ни разу не позволил. Про Эстер и говорить нечего. Девчонка жадна до безобразия. Такую истерику закатит…

И мечтательно прищелкнул языком, словно воочию представив сию славную картину.

Да уж. Очевидно, что теплых чувств по отношению к дочери или, тем более, к законной супруге он совершенно не питает.

– Но сильно сомневаюсь, что ты сумеешь полностью закрыть периметр комнаты, – язвительно добавил Лоуренс. – Насколько помню, подобного рода заклинания тебе всегда плохо давались.

– Посмотрим, – почти не разжимая губ, прошелестел Дагмер.

– Ага, что заранее гадать, – покладисто согласился с ним Лоуренс. Перевел на меня взгляд и уже жестче скомандовал: – Хельга, за мной!

Меня привычно передернуло от его жесткого желчного тона. Но спорить я не стала. Вместо этого еще раз легонько погладила руку Дагмера, хмуро взирающего на это со стороны.

– Все будет хорошо, – шепнула ему чуть слышно.

И поторопилась выйти за старшим лордом Гессеном прочь из комнаты.