Глава 16

Тайна рода Мейрон уходила корнями в такую дремучую древность, что в те времена, когда она зародилась, не было еще никакого императорского дома. И самой империи не было. А были вольные наделы, сеньоры которых доблестно разбойничали, не стесняясь разорять земли друг друга, а то и похищать девиц и жен.

Так вот, один из очень далеких предков Дамиана похитил как-то раз на свою голову…

В общем, об этом не стоило распространяться.

Сейчас Дамиан собирался покинуть тайное хранилище академической библиотеки. Выпростал руку из кармана и протянул Бойдену, тот ее крепко пожал.

- Ты здорово помог, дружище, - сказал, потом добавил, озабоченно проведя ладонью по подбородку: - Мне снова понадобятся твои люди. Вероятнее всего, уже завтра.

Бывший генерал границ, а ныне ректор Академии магии, Арчи Бойден выпрямился.

- В любой момент. Ты всегда можешь на меня рассчитывать.

И тут же сменил тему:

- Кстати, у меня есть еще один экземпляр того артефакта. Ну, помнишь? Изменяющего внешность. Мне он без надобности, а тебе, думаю, пригодится.

Император застыл, глядя на друга, а тот серьезно проговорил:

- Вы слишком часто появляетесь в самых неблагоприятных районах, Ваше Величество, да еще один и без охраны.

- Хмм? - Дамиан хмыкнул и вскинул бровь, протягивая руку за артефактом. - Так как, говоришь, он изменил твою внешность?

Бойден усмехнулся в кулак.

- Тебе лучше не знать.

- Ладно, попробую, - Дамиан сунул артефакт в карман.

И ушел порталом.

***

Вышел император в своем кабинете. За дверью по-прежнему толпа. Количество желающих попасть к нему нисколько не уменьшилось, даже увеличилось. И уже в который раз к нему пыталась прорваться одна из наиболее настойчивых любовниц.

Его Величество стиснул зубы. Нет, выходить он не собирался. Вместо этого он отдал тайное распоряжение подготовить все для ужина. И так как оставалось еще время, велел вызвать к себе маркиза Морелли. Нужно было кое-что уточнить.

Маркиз по его приказанию явился, но был несколько насторожен.

- Присаживайся, дядя, - Дамиан показал ему на кресло.

Тот присел и уставился на него глазками-бусинками. Дамиан некоторое время смотрел на свои скрещенные пальцы, потом спросил:

- Дядя, ты ничего странного не заметил за, кхм… Ливией Морелли?

- За нашей девочкой? - дядя чуть не вывалился из кресла, потом всплеснул руками, расселся удобнее и выдал: - Ничего. Кроме того, что она просто очаровательна.

Дамиан понял, что все равно ничего больше от старого интригана не добьется. Сказал только:

- Завтра ты со своей внучкой снова отправляешься наносить визиты.

- Да! Да, и еще раз да!

- Но не вздумай снова выдавать ее замуж. И будь предельно внимателен.

- Конечно, - старикан выпятил грудь и тут же добавил: - Кстати, племянник, ты не считаешь нужным в ближайшие дни устроить бал?

До открытия сезона? Дамиан задумался. Можно было даже устроить неделю балов и прочих развлечений. Собрать всех заговорщиков вместе было не такой уж плохой идеей. Но главное - заманить во дворец Фейтона.

Он обронил:

- Посмотрим. Можешь быть свободен, дядя.

- Так я могу вы… - сразу же оживился маркиз.

- Нет, - процедил Дамиан. - Проведешь вечер в своих комнатах. И запомни: никакого спиртного, на ужин шпинат и брокколи. Ты мне нужен живым и здоровым.

- Сам ешь на ужин брокколи, - обиженно буркнул маркиз.

С достоинством встал и церемонно поклонился.

- Позвольте удалиться, Ваше Величество.

Некоторое время Дамиан еще сидел за столом. Потом не выдержал, встал и вышел в приемную. Ожидающие аудиенции, естественно, сразу рванулись к нему, но император оглядел толпу, принципиально игнорируя двух махавших ему ручками любовниц, и холодно произнес:

- Все вопросы переносятся на завтра.

И молча прошел через приемную.

Эта проблема была решена. Теперь император мог сменить костюм. И наконец отправиться ужинать со своим личным секретарем.

***

Но ужин предстоял неофициальный, это придавало всему пикантности.

Готовился Дамиан основательно и весьма придирчиво отбирал сюртук. Примерил темно-зеленый, потом болотный, в конце концов, остановился на глубоком синем. Мягкий бархат, чуть-чуть серебряного шитья.

Он придирчиво рассматривал себя в зеркале и вдруг вспомнил про артефакт, что дал ему Бойден. В этом исполнении артефакт выглядел как мужская булавка. Дамиан хмыкнул и закрепил ее на лацкан.

И тут же выругался.

У того, кто смотрел на него сейчас из зеркала, были гораздо грубее и резче черты, в них проглядывало нечто хищное. И вообще, он просто до неприличия был похож на своего далекого предка. Того самого, с которым и была связана родовая тайна.

Дамиан отцепил булавку и потряс ее в ладони. Получалось, артефакт не просто менял внешность, он еще и открывал внутреннюю сущность.

Вопросов стало больше.

Он спрятал булавку в сейф, вышел из своих покоев потайным коридором и направился в служебное крыло. По пути в голову лезли разнообразные мысли, например, что Хелену Лейси (если уж он намерен легализовать третью внучку маркиза полностью) придется открыто поселить во дворце. От этого здорово пригорало в груди, он хотел бы оставить ее только для себя, чтобы... На этом мысль стопорилась и делала петлю.

Однако он пришел. Перед ним была дверь ее комнаты. Дамиан постучал и вошел.

И невольно замер, а рука потянулась ослабить шейный платок.

А как еще было реагировать?

Девушка склонилась над столом спиной к нему. Этот невероятный контраст между тоненькой талией и… И тем что ниже. Дамиан раньше как-то не замечал, что это может оказывать на мужчину такое убойное действие. В первый момент даже было инстинктивное желание проверить на ощупь.

Еще эта хитрая подсветка. Ее забранные в высокую прическу волосы открывали затылок и нежные плечи. Теперь ему стало казаться, что она светится изнутри, а в голове мелькнуло - фея?

Потом до императора стало доходить, что он вообще-то вошел, а к нему продолжают стоять спиной. А эта девица еще, не оборачиваясь, откликнулась:

- Одну минуту, я сейчас, Хейверс.

Так звали дежурного офицера, который был приставлен к ней для охраны и наблюдения. Со строгим условием: никаких контактов. Значит, и его уже очаровать успела?

Дамиан отмер и, тяжело впечатывая шаги в пол, двинулся в комнату. И тут она соизволила обернуться и уставилась на него своими голубыми кошачьими глазами.

- О, мессир?

Присела в книксене, а он наконец смог разглядеть, что она делала. Бросил:

- Да, это всего лишь я, мисс Лейси. Не ожидали меня увидеть?

Подошел и сел за стол.

- Отчего же, мессир? - она присела глубже, так что его взгляд невольно уперся в ее довольно смелое декольте.

Потом выпрямилась и поставила перед ним то, что держала в руках, - высокий, причудливо ограненный хрустальный бокал. Он смерил ее взглядом и осведомился:

- Собирались меня отравить или подлить приворотное зелье? - выдержал паузу и добавил: - Можете не трудиться, на меня приворотные зелья не действуют.

Это была чистейшая правда, приворотные зелья на него не действовали (побочный эффект тайны рода), правда, упоминал он об этом впервые. Зачем? Возможно, ему хотелось увидеть, как отреагирует его личный секретарь.

Девушка покраснела, голубые глаза на миг полыхнули зеленью, а на губах обозначилась улыбка.

- Что вы, мессир, вам бы я подлила разве что слабительное.

Что?! Он едва не подавился.

Однако вида не подал, но теперь у него губы неконтролируемо расползались, и приходилось усиленно сдерживаться, чтобы не захохотать в голос. Вместо этого он сурово произнес:

- Может быть, вы удостоите меня чести и сядете за стол со мной?

И тут она выдала ему ангельскую улыбку и произнесла:

- Благодарю, мессир.

Прошествовала мимо него, задев его ноги широкой юбкой, и уселась напротив. А ему пришлось задерживать воздух в груди, пока он провожал ее взглядом. Потом тоже, когда разглядывал ее изящное черное платье с пушистой отделкой по краю декольте.

И только после того, как наконец выдохнул, спросил:

- Что за дела у вас были с Хейверсом?

- О, - она вскинула на него взгляд, тонкие брови шевельнулись. - Он должен был предупредить о вашем прибытии, но, видимо, не успел.

Дамиан мрачно хмыкнул. Вечно охрана в нужный момент зевает или болтается чёрт-те где. Потом внезапно сообразил, что пришел на целых семь минут раньше, прокашлялся и потянулся к блюду с перепелками в красном соусе.

- Вам положить, мисс?

- Если вас не затруднит. - Опять та самая улыбка и быстрый взгляд глаз из-под ресниц.

- Нет, конечно.

Он даже поднялся из-за стола, положил ей перепелок и налил вина. После чего сел за стол и принялся за еду сам. Некоторое время наблюдал, а после отпил вина и, глядя на нее поверх искрящегося хрустального бокала, как бы между прочим спросил:

- Мисс Лейси, у вас в роду не было ведьм?

Девушка застыла, сжав вилку. А он ждал.

Ее ответ был слишком важен для его душевного равновесия. Ибо сейчас все было в подвешенном состоянии, а Его Величество не любил неопределенностей и загадок. Если они возникали, он их разгадывал. Сейчас он не мог разгадать ничего, и это заставляло его испытывать странные чувства.

Дамиан слегка сместился на стуле, подавляя нетерпение.

Но вот она взглянула на него, в голубых глазах мелькнули знакомый азарт и насмешливое выражение. Какого черта его так цепляет, подумал император, и в этот момент она потянулась за бокалом с вином и легкомысленно шевельнула бровями:

- Могу я узнать, чем вызван вопрос? - розовые губы чуть заметно дрогнули и растянулись в улыбке.

Мужчина взревел мысленно. Потом вдруг сделал невероятный вывод: да она с ним флиртует? Хах! Его Величество внезапно испытал душевный подъем. Однако на его лице не отразилось ни одной эмоции, кроме легкого снисхождения.

- Скажем так, - он оперся локтем о стол. - Это вызвано служебной необходимостью.

- О, - тонкие брови шевельнулись снова.

Она отпила крошечный глоточек, потом поставила бокал на стол и склонила голову набок. Флиртует однозначно, мелькнуло у него в голове, он подался вперед и прищурился.

- Должна разочаровать, мессир, - проговорила девушка. - Насколько мне известно, ведьм в нашем роду не было.

«Но ведь у тебя под артефактом глаза зеленые», - мысленно произнес Дамиан, а вслух спросил с ленцой:

- Может быть, кто-то из дальних родственников?

***

Мессир абсолютно расслабленно сидел, опираясь плечом на спинку стула и покачивая в сильных пальцах хрустальный бокал. Но в синих глазах никакой расслабленности.

Как отвечать? Если она не могла определить, кто сейчас был перед ней - мессир или император.

Хотя вообще-то Хелене нечего было скрывать. Она три года проучилась в Академии. Как и для каждого адепта, уровень и направленность ее магии были определены еще при поступлении и все это занесено в реестр.

И нет, ведьм в их семействе точно не было. Никаких котлов, полетов на метле, бородавок на носу и прочей эзотерики. Но если уж вопрос задан, лучше было ответить исчерпывающе. Она уже убедилась: мессир подозрителен, склонен додумывать и делать совершенно неожиданные выводы. А император тот еще самодур.

Поэтому она пожала плечами и нейтрально улыбнулась:

- Мессир, я не могу ручаться за всех родственников во всех коленах. Кто знает, какие тайны могут таиться в далеком прошлом? Ведь если так посмотреть, то в родословной любого семейства можно найти много интересного.

Отреагировал мессир странно. Внезапно застыл, а в синих глазах сверкнуло что-то… не совсем человеческое и очень хищное. Однако через секунду эффект рассеялся, а он подался вперед и хрипловато усмехнулся:

- Забавная теория, мисс.

Мгновенно превращаясь в опасного мужчину. Слишком красивого и властного, чтобы не ощутить свою уязвимость перед ним. О, Хелена сейчас прекрасно понимала его любовниц, всех этих бабочек, летевших на огонь…

Нет, вот об этом не стоило даже думать. Во-первых, потому, что у него куча любовниц, а во-вторых, и в-главных. Он император. А она всего лишь личный секретарь.

Хелена снова принялась за перепелку и проговорила:

- Мессир, вы сказали, что завтра мне предстоит отправиться с маркизом в город. И будут инструкции. Я хотела бы знать заранее, чтобы подготовиться.

***

Дамиан был зол на себя. Пока эта девица смотрела на него, приоткрыв розовые губы, он готов был плюнуть на все и… Теперь она благоразумно и благопристойно спрашивала о деле, а он был разочарован и чувствовал себя идиотом.

- Никаких.

Дамиан подался вперед и положил руки на стол.

- Просто будьте собой.

А сам смотрел на нее и мрачно думал, что его выжжет от злости, если она вздумает флиртовать с Фейтоном.