Глава 18

Новые покои, что выделили Хелене, поражали ее привыкшее к аскетичной обстановке служебного крыла воображение роскошью и позолотой. Хотя, наверное, были вполне обычными гостевыми комнатами в императорском дворце. И конечно же, не стоило забывать, что все это полагалось не ей, а третьей внучке маркиза Морелли и дальней родственнице императора.

Она сдержанно поблагодарила сопроводившую ее прислугу и осталась с горничными. Да, ей теперь выделили аж двух горничных. Одна сейчас была в гардеробной, занималась ее нарядами, другая находилась при ней.

Миленькая горничная смотрела на нее во все глаза и все пыталась услужить.

- Чем мы можем быть вам полезны, мисс? Может быть, наполнить ванну или подать сладости?

Хелена невольно пожалела о тех временах, когда жила в служебном крыле. Там было намного больше свободы. К счастью, в этот момент появился «дедушка» маркиз. Старикан выглядел слегка встрепанным, однако, увидев молоденьких горничных, приободрился и залихватски выгнул бровь:

- Ну-с-с, кто это тут у нас? Такие хорошенькие розочки?

Девы тут же заахали и зарумянились, а он скомандовал:

- Несите сладости и лимонаду. И паштет с олениной, и хрустящие булочки. И… - потом крякнул и уже другим тоном добавил: - До ужина не беспокоить! Моей внучке нужен отдых.

Горничные удалились, а он сразу повернулся к ней.

- Девочка моя, у тебя все в порядке?

При этом стал оглядываться в покоях и зачем-то начал быстро проверять стены и внутренние двери.

- Да, со мной все хорошо, - проговорила Хелена. - А вы как тут оказались?

- Пффф?! - он обернулся, глаза грозно сверкнули. - Не мог же я оставаться в стороне! Я тут же переселился в смежные с твоими комнаты. Чтобы этот чертов умник не совался сюда, когда ему вздумается. Представляешь, держал меня на кашках и брокколи!

И вдруг расплылся в широкой улыбке и потер ручки.

- Девочка моя, помяни мое слово, мы его дожмем.

- Кого? - слегка опешила Хелена.

Но в этот момент появились горничные с подносами, и разговоры по понятной причине пришлось прекратить. Так как дедуля налопался различных канапе и бутербродов с олениной и после этого, словно сытый удав, задремал на диване в общей гостиной. Правда, одним глазом этот старый цербер бдел.

А Хелена теперь до самого вечера была предоставлена сама себе и просто изнывала от скуки. Можно было полежать, потом постоять, потом посмотреть в окно. В окно теперь она, кстати, сквозь листву сада видела невзрачные крыши служебного крыла.

Вот как тут было не вспомнить ее работу в бюро расследований. Интересно, как там продвигаются дела с похищениями девушек и тем убийством?

Не успела она так подумать, опять явились горничные. Ей принесли очень красивое дымчато-голубое вечернее платье и драгоценности к нему. И понеслась. Теперь ее одевали, укладывали и подвивали локоны, пудрили…

В общем, в назначенный час Хелена в сопровождении маркиза, волнуясь, ожидала у входа в парадную императорскую столовую.

***

Парадная столовая скромно называлась столовой, на самом деле представляла собой огромный зал с высоченными сводами, помнивший еще далеких предков рода Мейрон. В открытый дверной проем было видно длинный обеденный стол, накрытый кипенно-белой скатертью. Изящная сервировка, искрящийся хрусталь, серебро, тонкий фарфор, цветы в вазах, множество светильников, пилястры и позолота. Зал просто сиял.

Но вообще-то, Хелена еще на первом курсе читала, что в прежние времена этот продуваемый сквозняками зал освещали факелы и грубо сколоченная деревянная люстра, а с почерневшего от чада закопченного потолка свисала паутина. Именно так этот обеденный зал выглядел на иллюстрации в одном древнем фолианте, который однажды случайно попал ей в руки, когда она и еще двое адептов тайно залезли в особый отдел хранилища академической библиотеки. И вот там, кстати, было еще кое-что, касавшееся рода Мейрон, тогда Хелена просто не успела дочитать.

Все это пронеслось в голове за несколько секунд, а через мгновение послышались звуки шагов, шелест многочисленных юбок, раскатистый мужской смех и женские смешки и щебет. В обширный холл ступил император со свитой. Окинул их с маркизом взглядом, небрежно обронил:

- Дядя. Мисс Морелли.

И прошел в залитую светом парадную столовую. Естественно, вся его свита потянулась за ним. Хелена не спешила, ей вовсе не хотелось привлекать к себе лишнее внимание, они вошли одними из последних.

Но насчет излишнего внимания со стороны Его Величества она зря беспокоилась.

Император даже не взглянул в ее сторону, и вообще он был так поглощен приятной беседой с герцогиней Эринией Нойверт, что, казалось, не замечал ничего вокруг. Да, герцогиня тоже была приглашена на этот ужин. И очевидно, теперь именно она стала новой фавориткой Его Величества. Это была сенсация - такой стремительный и внезапный взлет. Ее просто готовы были растерзать глазами плотно окружившие императора кольцом его бывшие и действующие фаворитки и любовницы.

Все это было так далеко от Хелены и только подчеркивало пролегавшую между их мирами огромную пропасть. Конечно же, она изначально понимала свое положение и никаких иллюзий не строила, но почему-то было ужасно обидно. И есть ей совершенно не хотелось, хотя еда тут была просто отменная. Она для вида немного поковырялась в тарелке, а потом шепнула маркизу:

- Я, пожалуй, пойду.

Вот кто-кто, а маркиз чувствовал себя великолепно и с аппетитом поглощал все, до чего могли дотянуться его руки (а руки у него были длинные). Услышав ее слова, мгновенно вытаращился:

- Ты что, девочка моя, как это - пойду? Здесь столько всего вкусного!

Хелена мягко улыбнулась:

- Вы оставайтесь. А мне… мне нужно в дамскую комнату.

- Ммм, - очень странный взгляд проскочил у маркиза, наконец он кивнул: - Хорошо.

Весьма удачно было, что они с маркизом сидели в дальнем конце стола, отсюда до дверей рукой подать. На другом конце стола, где сидел император, слышались женский смех и низкий мужской голос. Хелена справедливо подумала, что ее исчезновение сейчас точно не привлечет ничьего внимания. Встала из-за стола и незаметно выскользнула в холл, а оттуда направилась в свои новые покои.

***

В следующий же момент взгляд императора резко сместился в дальний конец стола. Туда, где должна была сидеть Хелена. Дамиан был занят, но ни на минуту не выпускал девушку из поля зрения. Но сейчас ее там не было.

Где?! Он перевел взгляд на маркиза, понимая, что еще немного, и он просто сорвется. А тот, просто святая простота и невинность, уставился на него, словно хотел спросить: «Кого-то ищешь, племянник?»

На лице императора обозначилась улыбка, сулившая маркизу кары небесные.

А потом Дамиан встал из-за стола и, покровительственно оглядев свой «цветник», произнес:

- Милые дамы, я ненадолго вас покину. Государственные дела.

***

До своих новых покоев Хелена добралась довольно быстро. Особенно учитывая то, что, стоило ей выйти из холла перед императорской столовой в коридор, рядом немедленно выросли две ее камеристки. Дальше уже «случайно» заблудиться точно не было ни малейшей возможности.

А горничные не отставали ни на шаг и засыпали ее вопросами.

- Мисс? Как, вы уже вернулись? А как же десерт? Мисс Ливия, как же можно было не остаться на десерт? Разве вы не знали, что на десерт всегда подают что-то особенное?

- Особенное? - на ходу поинтересовалась Хелена.

- Да, мисс Ливия! - воскликнули обе с придыханием. - Каждая гостья получает маленький подарок к десерту! И только та… кхмм, ну, вы понимаете, мисс… - девушки многозначительно хихикнули, краснея от удовольствия. - Получает особенный подарок от Его Величества.

- Понятно, - кивнула Хелена. - Я даже знаю, кто сегодня получит особенный подарок.

- Кто? Кто? Кто, миледи? Кто?

У девушек глаза загорелись, а она опомнилась: чуть не распространила про императора новую сплетню. Прочистила горло и проговорила:

- Это секрет.

- Ммм…

Девушки сразу сникли. Чтобы их подбодрить, Хелена сказала:

- Но я обязательно принесу вам подарочек, когда в следующий раз попаду на ужин.

- О… - обе сложили умильно ручки. - Мисс Ливия, вы лучшая!

Как раз в этот момент они остановились перед дверью ее новых покоев, и Хелена повернулась:

- На сегодня вы обе можете быть свободны. Я хочу отдохнуть.

- Но ваше платье…

- Я справлюсь. До завтрашнего утра вы мне не нужны, - и быстро, пока не начались возражения, зашла внутрь.

И вот там…

Да, было грустно. Она застыла перед зеркалом в гостиной, уставившись невидящим взглядом в пространство.

Ужасно глупо, у нее вообще нет никакого права что-то чувствовать. Он император и вовсе не обязан тратить свое время на нее. Тем более что ему есть кем заняться, у него там легион фавориток и любовниц. А ей нужно переодеться.

Но вот засада, шнуровка была на спине.

Хелена, кусая губы, пыталась дотянуться (ну не звать же в самом деле горничных, она их только что до утра отпустила). Шнуровка все же поддалась, она уже почти спустила платье с плеч, как вдруг…

Какое-то движение на противоположной стене.

Она застыла, глядя, как бесшумно открывается замаскированная в стене маленькая потайная дверь. А… Мурашки так и побежали по коже.

Но вот дверца открылась окончательно, и на пороге возник мессир. И вид у него был хмурый и крайне недовольный.

- Почему вы покинули столовую? - спросил он и шагнул в комнату.

- ???

- Что же вы застыли столбом, мисс? - Мужчина отвел взгляд, дернул шеей и прошелся по комнате, сцепив сзади руки, от него как будто расходились волны раздражения. - Закройте дверь на ключ и отвечайте на вопрос. И сделайте что-нибудь с вашей одеждой.

А у нее наконец прорезался голос:

- А почему ВЫ здесь? И почему бы вам не выйти, раз вы видите, что я не одета.

***

Дамиан сейчас был зол как черт и сам не знал, что нес. А когда осознал, что она наполовину раздета, разозлился на себя еще больше. Просто ему не нравилось, что она даже ни разу не взглянула в его сторону за столом. Это задевало, между прочим. Он ради нее на такие жертвы шел!

Но выйти сейчас? Ни за что!

Он накинул полог безмолвия на комнату и прошелся еще раз.

- Мисс Лейси, - начал, разглядывая свои ногти. - У меня совершенно нет времени на эти формальности. Я здесь, потому что это касается расследования.

- А…

Ее огромные кошачьи глаза, только что прожигавшие его гневом, загорелись азартом, а на лице уже возникло то самое выражение легкомыслия и азарта.

- Мессир, - она подалась вперед, - я давно хотела спросить, как продвигается расследование. Появилось что-нибудь новое в деле о похищении девушек?

Ну надо же, он сам не ожидал.

Прокашлялся и уклончиво проговорил:

- Да, кхм, появилось нечто новое.

И вдруг решился:

- Если вы быстро переоденетесь, я мог бы взять вас с собой.

Потом целую минуту томился, как юнец, и ждал, пока она переодевалась за стеной. Ходил по комнате, а под ребрами искры роем, огненный шлейф по позвоночнику. Чертово проклятое наследие, тайна рода. Все труднее становилось сдерживаться.

- Хелена, - прикрикнул он, - поторопитесь. И не забудьте свою шляпку.

Ровно через минуту она вылетела из гардеробной полностью одетая в темно-синее «вдовье» платье. Шляпку с вуалью натягивала уже на ходу.

- Я готова.

Глаза просто горели ведьминской зеленью. Дамиан шумно сглотнул и увел ее за собой потайным коридором. А оттуда уже порталом прямо в бюро.

***

Ему не хватало этого их общения, споров, мозгового штурма. Он так скучал по тем временам, когда она была просто его личным секретарем. И да, она умудрилась заметить кое-что новое в уликах по делу о контрабанде оружия. На что до сих пор не обращали внимания ни он, ни его агенты.

Дамиан с удовольствием продолжал бы работать до упора, но времени совсем не осталось, прошлось срочно сворачивать все документы и бежать обратно. В итоге Дамиан доставил ее порталом.

Когда они вернулись, в покоях Хелены их ждал его дядя. Маркиз смотрел на Дамиана словно разъяренный дракон.

***

А в деле о похищенных девушках в ту ночь тоже добавилось нечто новое. Был найден еще один труп. В этот раз тело было найдено в другом переулке, но тоже недалеко от полицейского участка. Разумеется, никаких следов.

***

В любое другое время Фейтон, может быть, остерегся, дал ситуации проясниться. Но не в этом случае. Сейчас его подгоняло внутреннее чутье.

Утром в салоне герцогини Норвейт Фейтон был практически уверен, что нашел именно ту девушку, которую искал столько времени.

Возможно, следовало проявить сдержанность охотника и не приближаться к ней. Некоторое время наблюдать со стороны. Добыча сама придет в капкан, нужно только выждать.

Но Фейтон не смог.

Стоило ему увидеть ее, он забыл обо всем. Плевать ему в тот момент было, что он пришел туда с Розиной Монлей. Розину он использовал как ширму и потом о ней не вспомнил. Меньше всего Фейтон думал о чьем-то там ущемленном самолюбии.

Сейчас его интересовало другое.

Внезапное дежа вю. Взгляд. И голос.

Третья внучка маркиза Морелли? Какого черта. Мрачный смех дрожал в душе его. И предвкушение.

Фейтон был почти уверен, что эта зеленоглазая девица в фисташковом платье и есть Хелена Лейси. Он мог поклясться, что видел узнавание в ее глазах и женский страх. Ощущал ее трепет. Казалось, еще немного - и он дожмет ее, заставит признаться.

Но почему-то ее разум был закрыт, она каким-то чудом постоянно ускользала. Это распаляло мужчину до невозможности. Он увлекся и чуть не выдал себя. Думая уже не о том, что эта девчонка нужна для исполнения пророчества, а дальше ее ценность не больше чем у опавших лепестков. Теперь он желал получить ее.

Потому что уже втянулся. Отступить, выжидать? Нет!

Смять, покрыть собой, чтобы кричала под ним - вот чего он хотел. Именно это ощущал, глядя в ее огромные зеленые глаза. Получить ее тело и контроль над разумом.

И если бы не появление императора…

Когда ее увели у него из-под носа, он готов был разметать к чертовой матери весь салон герцогини Норвейт. Однако в тот момент Фейтон сдержался.

Он отыгрался после.

Собственно, вторую девчонку он выпил досуха специально и подбросил труп на видное место. Чтобы дать понять Августу Мейрону, что тот ему не соперник. И да, раз другого способа приблизиться к девушке нет, Фейтон намерен был посетить празднества в императорском дворце.

***

Все силы полиции были брошены на это дело. Но, разумеется, все уже попало в газеты, пошел резонанс. Убийства девушек всколыхнули общественное мнение. Тот, кто это проделывал, словно издевался, доказывая, что власть в империи ничего не стоит.

О том, что тело убитой девушки нашли, император узнал одним из первых.

И опять были подробности. Так же, как и в прошлый раз, у девушки, внешне похожей на Хелену Лейси, тоже был половой акт перед смертью. При мысли, что мерзавец представлял Хелену, когда это делал, Дамиан с ума сходил от злости и ревности. Сейчас это уже был личный вызов.