Глава 19

Все это произошло, когда столица пробудилась от сна и разносчики газет вышли на улицы. Наверное, еще никогда скандальные новости не распространялись так быстро. Теперь горячие подробности обсуждались в каждой гостиной.

Особенно то, что за голову преступника была назначена награда из частных средств от лица, пожелавшего остаться неузнанным. Листовки с приметами преступника были расклеены по городу.

Надо ли удивляться, что уже утром полицейские участки были наводнены желающими подать донос на соседа. Управление сыска было вынуждено выделить для разбирательств дополнительные силы. И воцарилась еще большая неразбериха.

Но это было уже днем.

А до того, еще когда только первые рассветные лучи позолотили высокие шпили императорского дворца, в кабинете у Дамиана уже состоялось совещание. Присутствовали ректор Бойден и маркиз Морелли. Маркиза просто не смогли выставить, он категорически отказался уходить, так как дело касалось его третьей «внучки». Старик прохаживался по кабинету, уперев руки в бока и выпятив грудь, и гневно сопел.

Мрачный и злой после бессонной ночи Дамиан обронил:

- Дядя, сядь.

- И не подумаю! - огрызнулся тот и продолжил ходить.

- Наши лучшие люди заняты этим делом, - проговорил Бойден. - Но пока не удалось выяснить личность того, кто дал объявление о награде. Сейчас в городе хаос, это значительно затрудняет поиск.

Дамиан сидел за столом, подперев ладонями лоб.

- У меня нет сомнений в том, кто за этим стоит, - сказал наконец.

- Но даже если это и так, он не может действовать один, - возразил Бойден. - Нам нужна вся сеть заговорщиков. Поэтому единственный выход, который я вижу…

- Единственный выход, который я вижу, - устало произнес Дамиан, - немедленно отослать девушку из столицы на то время, пока мы не разберемся с ним.

- Я поеду с девочкой! - тут же выпалил маркиз.

- Ты останешься, дядя! - прорычал Дамиан. - Потому что ему ничего не стоит проследить за тобой. А выследив тебя, он найдет и ее!

- Что? - старик встал в боевую стойку. - Не надо недооценивать меня, племянник. Я могу защитить нашу девочку!

Но император не слушал:

- Дядя, ты остаешься, - жестко припечатал и повернулся к Бойдену: - Ее надо переправить, этим займешься ты.

Бойден кивнул, однако поморщился.

- Что?! - Дамиан уже был на пределе от злости.

- Он ее чувствует и сможет найти. Тогда она окажется без защиты.

Понимая, что старый друг, ныне ректор, а прежде генерал границ, привыкший сражаться с нечистью, не врет, а просто озвучивает очевидное, Дамиан хлопнул ладонью по столу и зарычал:

- Значит, мы сделаем так, чтобы она не осталась без защиты!

Маркиз затих, глядя на него и моргая.

Дамиан теперь был вдвойне зол и давился едкой досадой, что так явно показал свои чувства. Впрочем, теперь ему уже было плевать на все.

И в этот момент в стене кабинета отворилась замаскированная под книжный шкаф потайная дверь. Все трое разом повернули головы, а в проем бочком протиснулся Курт.

- В чем дело? - грозно спросил император.

Гигант неуклюже поклонился:

- Ваше Величество, мисс Ле… мисс Морелли, - он кашлянул в кулак и покосился на маркиза. - Она ждет в приемной.

И показал куда-то себе за спину.

В большее раздражение прийти уже было невозможно. Дамиан процедил:

- Пусть войдет.

***

Хелена нервничала, и неспроста. Потому что ночью ее по приказу мессира срочно переселили в служебное крыло. То, что все это делалось молча и потайными служебными коридорами, говорило само за себя. Есть какая-то опасность.

Спать она, конечно, уже не легла, ходила по комнате, подолгу останавливаясь у окна. Интересно встречать рассвет, смотреть, как розовеет небо и начинают гореть золотом шпили дворца. И изнывать от разнообразных предчувствий.

Ей было страшно за него. Она же знала, что за человек мессир и что он вечно суется в самые криминальные районы один и без охраны.

В чем было дело, Хелена узнала от Курта, который принес ей ранний завтрак.

Еще один труп. Девушка, похожая на нее. Выпита досуха.

Ей просто необходимо было увидеться с императором. Курт отговаривал как мог, но все же сдался. Потом она некоторое время ждала в служебной приемной, пока ее охранник препирался с дежурным офицером. Тот твердил, что не положено пускать без вызова. Но Хелена сказала только одно:

- Дело государственной важности.

И вот наконец ее впустили. Теперь еще надо было придумать, что у нее за дело, но, как назло, все умные мысли из головы вылетели. А император смотрел на нее так, словно хотел испепелить.

- Э, - она улыбнулась, облизав губы. - Прошу, не наказывайте Курта. Это моя вина, я его заставила, он честно сопротивлялся.

Молчание.

Все стало только хуже. Особенно когда мессир процедил:

- За свои проступки Курт будет отвечать сам. А вы, мисс, идите к себе. Вы немедленно оправитесь в отдаленную провинцию и будете находиться там под охраной, пока все не утихнет.

И тут что-то в сознании щелкнуло. Хелена качнула головой.

- Нет.

- Что? - император стал подниматься из-за стола.

- Я не уеду, - проговорила она. - Не тогда, когда здесь из-за меня опасности подвергаются невинные. К тому же я могу здесь быть полезна.

В какой-то момент Дамиану показалось, что девушка не хочет уезжать, потому что мерзавец Фейтон нравится ей. В памяти мгновенно всплыло все. И то, как Фейтон держал ее за руку на балу в Ратуше. И то, как близко он стоял к ней там, в салоне герцогини Норвейт.

То древнее, что жило внутри него, просто взорвалось рычанием.

- Это приказ, - холодно проговорил император. - Я не допущу, чтобы вы стали очередной жертвой менталиста.

- Мессир, - Хелена выпрямилась, глядя в его полыхающие гневом синие глаза, - я беспокоюсь! Для меня он далеко не так опасен, как для вас! И потом. Вы же не думаете, что он действует в одиночку? Скорее всего, там целая сеть заговора. И их цель - вы, Ваше Величество.

Вот сейчас воцарилась ТИШИНА.

Маркиз и Бойден замерли и не шевелились.

Наконец мессир стал медленно опускаться за стол. Сел, откинулся в кресле и с непередаваемым самцовым удовлетворением проговорил:

- А вы беспокоитесь обо мне, мисс?

Она считала его прекрасным и самоотверженным?

Да он просто самовлюбленный тиран, которому нравится красоваться. Неудивительно, что у него столько любовниц. И пока мессир смотрел на нее снисходительно-оценивающим взглядом, Хелена думала, что этот человек просто ужасен и все время передергивает ее слова.

Однако присела в реверансе и проговорила:

- Вы солнце империи. Как и любая подданная, я беспокоюсь о вас, Ваше Величество.

Самонадеянное выражение с императорского лица как-то само собой сошло. Мужчина саркастически хмыкнул:

- Вы, кажется, научились льстить, мисс. Но не советую пытаться польстить кому-то в дальнейшем, у вас это выходит отвратительно.

Хелена широко улыбнулась.

- Разумеется, мне в этом никогда не сравниться с придворными дамами Вашего Величества.

Император подался вперед, стискивая кулак, крылья породистого носа дрогнули…

Но тут ректор Бойден громко прокашлялся:

- Кхмм.

- Да, кх-кхмм, - тут же вмешался маркиз. - Вы же помните, Ваше Величество, что обещали лично выдать замуж мою третью внучку?

У Хелены просто не было слов.

***

Дамиан готов был прибить друга. И эту дерзкую девицу. Но больше всех маркиза.

Он повернулся к маркизу и процедил:

- И что ты предлагаешь, дядя?

Дедок состроил брови домиком.

- Разве это не очевидно? Нужно дать этому просочиться в газеты. Удачно, а главное, вовремя пущенная сплетня всегда имеет эффект разорвавшейся бомбы.

Император нехорошо прищурился.

- А ты, дядя, я смотрю, большой специалист по сплетням.

Тот расцвел улыбкой, словно услышал лучший комплимент. Дамиану хотелось закатить глаза, однако в этот момент подал голос Бойден:

- Это хорошая идея.

И на полном серьезе стал развивать:

- Дать статью на первой полосе, указать примерные требования к соискателю руки мисс. И помяните мое слово, новая горячая сплетня в газетах мгновенно перешибет этот бесконечный поток доносов, а полиция сможет нормально заняться расследованием.

- Именно! - с готовностью поддержал маркиз. - Действительно. Что там были за особые приметы в объявлении? Ерунда какая!

Он поднял со стола газету и процитировал:

- «Преступник - мужчина. Он носит брюки и сюртук. Волосы предположительно темные». И это все. А мы? Мы дадим, во-первых, литографический портрет барышни. Во-вторых, намекнем на приданое.

- Угу, - кивнул Бойден. - Раз Фейтон так зациклен на мисс, он обязательно явится. А мы уж постараемся, чтобы он раскрыл себя.

- Да! - У маркиза просто горели глаза. - Выбор жениха - это же прекрасная возможность. Девочка будет танцевать со всеми этими кавалерами и сможет выяснить, кто из них причастен к заговору. А пока они будут наперебой ухаживать за ней и всячески из кожи лезть, чтобы очаровать ее…

И тут Дамиан хлопнул ладонью по столу и резко поднялся.

- Все сказали?!

Маркиз уставился на него с невинным видом и, уклончиво поведя бровями, проблеял:

- Э… в общих чертах.

- Да, - Бойден со всей солдатской прямотой кивнул.

Мммм! Это было последней каплей. Дамиана просто вынесло из-за стола.

- Вы представляете, что будет твориться во дворце?! Вы. Понимаете?! - прорычал он, рубанув ладонью воздух. - Ладно, не понимает эта легкомысленная…

На застывшую с какой-то неестественной улыбкой девушку он не мог смотреть, его сейчас трясло от злости. Выбор жениха?! Да, ему нужно было высказаться!

Но девушка неожиданно присела в реверансе, сложив у груди руки, а потом повернулась к нему спиной и ушла через потайную дверь.

В кабинете воцарилась мертвая тишина.

Мертвейшая.

Дамиан ощутил, как только что пылавший в нем гнев оборачивается пустотой и невыразимой досадой. Еще секунду он стоял там, в центре своего кабинета, потом стремительно двинулся за ней следом.

Оставшись в кабинете вдвоем, ректор Академии Бойден и маркиз Морелли молча переглянулись. Бойден сложил губы уточкой, а маркиз весьма двусмысленно выгнул бровь.

***

Девушку Дамиан догнал уже в служебном коридоре.

Она быстро шла вперед, а рядом с ней вышагивал Курт. Дамиан тронул охранника за плечо и молча мотнул головой, что означало: «Дальше сам». Курт молча поклонился и отошел в сторону.

Теперь он шел рядом с девушкой. Она двигалась достаточно быстро, ему даже не пришлось приноравливаться к ее шагам. Но она так и не взглянула на него, не повернула головы.

- Хелена, - он не выдержал первым.

Тишина. Гулкое молчание. Звук шагов в узком служебном коридоре, и они плечом к плечу. Близость и отчуждение ощущались так болезненно ярко.

- Если хотите, - проговорил он, поведя шеей, - мы можем все прекратить.

- Не нужно, Ваше Величество, - ответила она.

Ччччерт… Он стиснул зубы, испытывая разъедающую досаду.

- Хелена, - начал снова. - Я был резок.

- Все в порядке, Ваше Величество, - она продолжала идти вперед.

- Для вас я по-прежнему мессир, - негромко проговорил он, глядя в сторону.

И тут она внезапно развернулась к нему лицом, огромные кошачьи глаза сердито сверкали.

- А если вы мессир, - она ткнула в него пальцем, - то вы должны понимать, что есть политическая необходимость! Момент идеален для того, чтобы выявить заговорщиков, и мы не можем его упустить.

Он устало выдохнул и потер глаза. Потом кивнул.

- Хорошо, считайте, что вы меня убедили.

Девушка смотрела на него секунду, потом склонила голову набок.

- Значит, вы не против, мессир, чтобы мисс Ливия Морелли присутствовала на празднике?

Дамиан только представил, как все эти мерзавцы с грязными мыслями будут тянуть потные лапы к ней, и зарычал мысленно. Потому что ему придется смотреть на это все благосклонно и даже лично выбирать жениха для «третьей внучки» маркиза!

Успокаивало только то, что все это ширма, постановка и не имеет никакого отношения к Хелене Лейси. Но что если эта легкомысленная девчонка в кого-то там влюбится? Он уже сейчас готов был испепелить любого.

Однако на лице императора ничего не отразилось, он снисходительно произнес:

- Не против.

***

Еще три дня было потрачено на подготовку.

А спустя три дня должен был состояться первый бал, открывающий неделю празднеств перед началом сезона дебютанток.