Глава 20

Три дня затишья.

Сплетни теперь текли в правильном русле, то есть были направлены на обсуждение предстоящей недели балов. Со всеми вытекающими. Отцы семейств хватались за сердце и утирали пот со лба при виде предстоящих трат. Зато дамы и девицы были озабочены тем, чтобы поражать красотой и роскошью нарядов. Ведь это был шанс отхватить жениха еще до начала сезона дебютанток.

Весь столичный свет ломанулся в лучшие модные салоны, очереди там достигли небывалых размеров, а модистки трудились день и ночь. И кстати, одной из самых популярных сплетен, гулявших по столице, была как раз новость, что замужество третьей внучки маркиза Морелли намерен устроить сам император.

В связи с этим был пристально изучен гардероб, в котором мисс Ливия Морелли появлялась на людях. Теперь дамы старались повторить все: фасон, цветовую гамму, некоторые даже перекрашивали волосы.

Зато полиция теперь могла спокойно заниматься делом, по-прежнему стоявшим на контроле. Но увы. Несмотря на все усилия, так и не удалось найти ни убежище, в котором преступник прятал похищенных девушек, ни самого преступника. Между тем лорд Янг Фейтон все это время открыто проживал в лучшей гостинице столицы, обедал в ресторациях и ежедневно наносил визиты.

Все это безумно раздражало императора, которому о перемещениях Фейтона докладывали по часам. Его Величество Август Фелиций Марселиус Дамиан успел не раз пожалеть о том, что до этого момента всегда придерживался священных принципов правового государства.

Презумпция невиновности и все такое. В бездну!

Сколько раз он был готов отдать приказ задержать этого мутного типа. Однако сдерживался каждый раз, понимая, что нужны неопровержимые доказательства виновности, соответствующая подготовка и силы. Просто отправить менталиста в тюрьму недостаточно. На него нужно надеть браслеты, блокирующие магию. В противном случае менталисту такого уровня ничего не стоит скрыться и напоследок еще устроить хаос.

Сейчас была хоть какая-то возможность контролировать ситуацию. Поэтому Дамиан вынужден был выжидать.

И вот пока ждал…

***

Пусть никто не скажет, что эти три дня подготовки прошли для императора спокойно. Черта с два. Его жизнь в это время была сплошной ад.

Дамиан постоянно был на взводе. Хочешь не хочешь, он должен был торчать на ужинах и любезничать с дамами. Ему осточертело ощущать себя объектом охоты. Он, бездна его раздери, император, правитель этой страны, а не кусок мяса. И да, ему уже всерьез казалось, что он (да, ради имиджа) чересчур много развел фавориток и любовниц. И все же из их болтовни можно было извлечь некую информацию. Поэтому он терпел.

Однако дамы, почувствовав, что им дали зеленый свет, постоянно стремились пролезть к императору в кабинет. Его раз двадцать за это время пытались заманить в спальню или просто ловили в коридорах.

В то время как его люди прочесывали столицу и укрепляли охрану дворца, Дамиану приходилось строить из себя беззаботного ловеласа. Ведь император пока еще не женат, это значит, у всех есть шанс.

Еще сезон дебютанток не начался, а он уже готов был на всех медведем кидаться.

И главное, что за эти три дня он почти не виделся с Хеленой. Держаться на расстоянии было труднее всего. Но маркиз бдел как цербер, он не хотел бросать тень на репутацию девушки.

Но вот настал первый день празднеств.

***

В этот день он наконец позволил себе нанести визит в ее покои и вызвать личного секретаря в служебное крыло. Естественно, натолкнулся на дядю, но ему было плевать.

До начала торжеств оставалось чуть больше трех часов, Дамиан хотел еще раз обговорить все нюансы. Каких границ в поведении придерживаться, и вообще. Предупредить. Проклятое наследие предков сжигало его изнутри, заставляя остро реагировать на все. И бал еще даже не начался.

Стоило ему появиться через служебную дверь, маркиз тут же обшипел его:

- Цыц! Цыц! А если бы здесь были горничные?!

Однако Дамиан не услышал, потому что как раз в этот момент огромные глаза девушки вспыхнули радостью и она слегка покраснела. Она смотрела на него. Ждала? Мессир шагнул вперед.

- Стоять, Ваше Величество! - тут же забежал перед ним маркиз и вытаращившись выдал шепотом: - Так вламываться в покои девушки неприлично!

И тут Дамиан наконец развернулся к нему корпусом:

- А ты бы предпочел, дядя, чтобы я вошел через парадный вход?

Маркиз замер, состроив брови домиком, а он откашлялся и проговорил:

- Дядя, тебе знакомо понятие «служебная необходимость»? Так вот. Я забираю личного секретаря для отработки взаимодействия. Ясно? Тебе поручается проследить, чтобы во время ее отсутствия сюда не вламывались никакие горничные.

На лице у маркиза сейчас отразилось сложное выражение, он взглянул на императора исподлобья и выдал:

- Недолго. Девочке надо еще успеть одеться.

А по глазам было видно: «Я слежу за тобой».

Дамиан кивнул - мол, понял. А потом посторонился и жестом пригласил девушку пройти в служебный коридор.

***

Тихие шаги рядом, шелест платья, тонкий аромат ее волос. Ему кружило голову. И он сам не знал сейчас, о чем будет говорить с ней. На самом деле ему просто нужно было увидеть ее, сказать, чтобы не смела ни в кого из этих мерзавцев влюбляться. Потому что…

- Мисс Лейси, - начал он строго.

До кабинета так и не дошел, они остановились в узком служебном коридоре.

- Помните. Предельная осторожность, - говорил, а сам вглядывался в ее лицо. - Мои люди будут постоянно рядом, но вы не должны отвлекаться.

Все ревнивые мысли, бродившие в нем, подталкивали его к самым идиотским действиям, приходилось сдерживаться. И да, он выбрал верный тон. Дело прежде всего.

- Мессир, - вдруг сказала она, - вы не доверяете дворцовой страже?

Дамиан даже слегка подавился. Потом повел шеей.

Понимая, что по факту никому до конца не доверяет в этом вопросе, кроме своих людей и Бойдена. Дворцовая стража, бывшая в его представлении чем-то вроде дорогостоящих декораций, в эту категорию не входила. Но да, если речь идет о возможном заговоре, то, будь он одним из заговорщиков, дворцовую стражу постарался бы привлечь на свою сторону в первую очередь.

- Если вас пригласят выйти на балкон или куда-нибудь еще… - сказал он в конце концов.

Сзади послышалось сердитое покашливание.

Хотелось закатить глаза, а драгоценного дядю приподнять над полом и оправить прямиком в провинцию.

Но в чем-то старикан был прав.

- Хелена, - повторил он, - будьте предельно осторожны. А сейчас идите, нужно успеть одеться к балу.

Несколько секунд еще смотрел, как она скрывается за потайной дверью, а после направился в кабинет. И да, сейчас мессир был мотивирован соображениями государственной безопасности как никогда.

***

Прежде всего император вызвал капитана дворцовой стражи и затребовал у него полный отчет.

- Мероприятие проводится впервые, - сухо обронил. - Протокол еще не отработан, возможны накладки.

И просто поменял всю расстановку личного состава.

Теперь до начала бала оставалось около часа.

Дамианн вызвал к себе Бойдена. Бывший генерал границ явился в великолепном черном, шитом золотом фраке, весь из себя блистательный, причесанный и благоухающий парфюмом. Дамиан прищурился, глядя на красавца-ректора, и вскользь отметил про себя, что старина Арчи тоже, между прочим, не женат.

Потом показал на кресло:

- Присаживайся, дружище.

Тот прежде плеснул себе в бокал янтарной жидкости, потом уселся с комфортом в кресло напротив и спросил:

- Ты уже решил, за кого отдашь девушку замуж?

***

Как раз в это время Хелене доставили великолепный гарнитур со старинными бриллиантами. И с ним была записка.

Она только собралась прочитать, маркиз тут же перехватил записку своей сухонькой ручкой. Прямо как коршун. Прочитал, лицо разгладилось, пробежал глазами еще раз и выдал:

- Девочка моя, можешь надевать.

Честно говоря, Хелена мало что поняла.

- Могу я узнать, - спросила, - кто послал это?

Одно она знала точно: девушке не следует принимать такие дорогие подарки. Тем более от незнакомцев. А маркиз расплылся в улыбке и замахал на нее ручками:

- Все в порядке!

- Но ваше сиятельство! - она весьма выразительно повела бровями.

Как говаривала бабушка: если мужчина преподносит драгоценности, он обязательно захочет что-то взамен. Намек маркиз прекрасно понял, однако просто отмахнулся:

- Ай, ерунда. Это… кх-кхм, для твоей безопасности. И зови уже меня дедушкой. М?

У старого хитреца сейчас было такое умильное лицо и так блестели глазки, что Хелена только вздохнула:

- Хорошо, дедушка, под вашу ответственность.

На что маркиз сразу закивал и вообще вид имел такой ответственный, что Хелена поневоле прониклась подозрениями. Но рядом с ней вертелись горничные, ее одевали и причесывали к балу. Времени оставалось мало, выяснения пришлось отложить.

***

Он и так готов был послать этот праздник к чертовой Праматери. А Бойден еще смел задавать ему такие вопросы!

Ему показалось, что сейчас просто все в этом кабинете полыхнет ярким пламенем от ярости, сжигавшей его изнутри. Но он сдержался, потому что, бездна его раздери, император должен оставаться невозмутим и спокоен.

Дамиан нехорошо усмехнулся и подался вперед.

- А ты намерен предложить себя в женихи? - произнес с ядовитым сарказмом. - Не находишь, что несколько староват для такой юной девушки?

Красавец-ректор вытаращился на него.

- Упаси Боже! Я еще не совсем с ума сошел.

И тут же добавил с оттенком обиды в голосе:

- Между прочим, Ваше Величество, мы с тобой ровесники. Так что не надо тут намекать, что я старый.

А, то есть старый тут он? Черта с два. Дамиан дернул шеей, ослабляя ворот, потом и вовсе сорвал шейный платок. Некоторое время висело густое, тяжелое молчание, наконец Бойден обронил:

- В любом случае тебе стоит заранее подумать, за кого выдать замуж третью внучку маркиза. Этот спектакль не может продолжаться вечно.

Кулаки сжались с хрустом.

- Знаю, - глухо прорычал он и глянул на часы.

Все. Время вышло. Император резко поднялся из-за стола и бросил, не глядя на Бойдена:

- Идем, бал вот-вот начнется.

***

Хотя это уже был не первый бал, пока шли по коридорам дворца к большому бальному залу, Хелену потряхивало от волнения. Маркиз вышагивал рядом и просто сиял, а еще время от времени оглядывал ее придирчивым взглядом и говорил:

- Девочка моя, ты выглядишь отлично!

Она знала, что платье цвета нежных яблоневых лепестков ей идет. Это был самый модный оттенок для дебютанток в этом сезоне, а покрой вообще мог считаться шедевром в мире высокой моды. Открытые плечи и крохотные рукавчики, все это в сочетании с узким корсетом и струящейся при ходьбе очень пышной юбкой. Да еще бриллианты…

Все это делало ее слишком заметной. Слишком! Конечно, Хелена помнила о своей миссии, но, честно говоря, сейчас ее потряхивало от волнения. И неспроста.

Когда они с маркизом входили в зал, первый, прямо напротив дверей, стоял Фейтон. Стоило ей переступить порог, он немедленно обернулся, словно зверь, почуявший добычу, его тяжелый жадный взгляд уперся в нее.

Даже зная, что Фейтон, скорее всего, будет сегодня в этом зале, все же увидеть его сейчас было сродни шоку. В первый миг Хелена похолодела. Рой колючих игл промчался по позвоночнику, тошное ощущение тревоги осело в груди.

Он пытался на нее воздействовать, сейчас это было очевидно.

Только усилием воли ей удалось не сбиться и не отвести взгляд. Неизвестно, что в тот момент почувствовал Фейтон, но его лицо неуловимо заострилось, он шагнул к ней и…

В следующий миг еще человек двадцать в бальных всех цветов фраках шагнули ей навстречу, приветствуя:

- Мисс Ливия Морелли!

И к ним еще стали подтягиваться другие. И получилось, что Фейтон оказался одним из многих соискателей. У него вырвался гневный жест и сжались кулаки, он не отрывал взгляда от Хелены. Но вокруг уже образовалась толпа, у всех горящие взгляды и нескрываемый интерес на лицах.

Вот что значит хорошо проведенная реклама. Теперь в ней видели богатую наследницу, замужество которой устраивает сам император.

Хелена застыла, пытаясь изобразить беззаботную улыбку. И тут перед ней забежал маркиз. Оглядел всех и повел ручками, словно хотел сказать: «Все в очередь!» А после, важно приосанившись, произнес:

- Господа, позвольте пройти.

А дальше маркиз, словно флагман в бушующем море, двигался впереди, прокладывая путь. Дедуля был в ударе, его никто не контролировал, и пока они продвигались к центру зала, он успел перехватить с подносов проходивших мимо официантов несколько маленьких рюмочек.

Старый интриган улыбался и просто весь искрился от удовольствия.

Хелена шла за ним. А вся эта толпа кавалеров, естественно, волочилась за ней. Мужчины разных возрастов и наружности наперебой представлялись и просили оставить им танец. Хелене ничего не оставалось, кроме как улыбаться и кивать, обмахиваясь веером. Бал еще толком не начался, а ее карточка (выражаясь фигурально) уже была заполнена с обеих сторон.

Разумеется, это мгновенно стало пищей для новых сплетен. Дамы оценили все: цвет и покрой ее платья, бриллианты. Вердикт был един: выскочка из провинции, ничего стоящего, кроме приданого. Хотя, конечно, зависть невозможно было скрыть.

Зал был полон, зажигательная музыка разливалась под высокими сводами, однако никто еще вышел танцевать. Согласно этикету бал должен был открыть император. И как всегда, главной интригой было, с кем же будет танцевать Его Величество Август Фелиций Марселиус Дамиан.

Сейчас все ждали появления императора.

Маркиз выбрал место в самом центре у внутренней стены. Вся толпа воздыхателей разместилась вокруг, обступив Хелену кольцом. Они говорили почти одновременно, ей даже не нужно было им отвечать, она просто кивала, прикрывшись веером, и смотрела в сторону входа.

В какой-то момент эта толпа плавно раздалась, пропуская вперед лорда Фейтона. Он неожиданно оказался прямо рядом с ней.

- Мисс.

Хелена невольно вскинула голову и вздрогнула. Потому что он буквально нависал над ней. От него исходила опасная давящая сила. Грубовато красивое лицо со шрамом на левой брови, заострилось, взгляд темных глаз пронизывал насквозь.

Как будто он видел ее под артефактом, изменяющим внешность. А все остальное внезапно отдалилось, словно их отрезало невидимым куполом. Неестественно. Он сейчас воздействовал в полную силу?! Самое ужасное, что этого, кажется, никто, кроме нее, не видел.

Хелена сделала над собой усилие и сдержанно улыбнулась.

- Вы меня помните, мисс? - он поклонился, не отрывая от нее взгляда.

Мороз подрал по коже от его кривой улыбки, но она проговорила:

- Конечно, лорд Фейтон.

- Я рад, - жесткая усмешка стала шире. - Я ведь обещал, что мы с вами еще встретимся. - И неуловимо, но подвинулся ближе.

Чего стоило не отшатнуться, но Хелена выдержала. А он извлек из нагрудного кармана тонкий браслет. Это был ее браслет. Тот, что она давным-давно считала потерянным.

- У меня есть для вас небольшой подарок, - проговорил он.

И потянулся к ее руке.

В этот момент объявили прибытие императора.

***

Фейтона просто повело от ярости.

Что-то - то ли появление ненавистного Августа Мейрона, то ли удар посоха об пол - сбило его ментальное воздействие. Гадать, как это произошло, не было времени.

Толпа вокруг пришла в движение, а девушка мгновенно отдернула руку и уставилась на него расширенными глазами, словно увидела призрак. В следующую секунду ей удалось овладеть собой, но он успел заметить в глазах страх и узнавание.

Ей определенно был хорошо знаком этот браслет.

В голове взревело: «В той руке, кому это принадлежит, будет судьба всей империи».

Это была ОНА. Теперь Фейтон не сомневался, что перед ним Хелена Лейси. Почему она под другим именем и выглядит иначе, предстояло выяснить. И да, он несомненно это выяснит. Но позже.

А сейчас его ела досада. Он почти добился отклика, девушка готова была поддаться. Ему всего-то нужно было взять ее за руку, и тогда он смог бы ее увести. А там…

- Лорд Фейтон? - она хоть и пыталась это скрыть, но явно нервничала.

Он крепко сжал в кулаке браслет и повернулся, оскалившись нехорошей улыбкой. Ничего, праздник продлится неделю, у него еще будет возможность остаться с ней наедине.

- Мисс Морелли, - произнес с нажимом.

Поклонился, не сводя с нее взгляда, и нет, он не сдвинулся с места. Позволил ей проскользнуть мимо, задев его по ногам широкой юбкой. Некоторое время смотрел ей вслед, потом резко развернулся и встретился взглядом с императором.

А после демонстративно подошел к девушке и занял место рядом. Словно толпы пытавшихся привлечь ее внимание идиотов не существовало.

И специально встал близко. Она едва заметно отдернула подол воздушной бело-розовой юбки. Движение было спонтанным и выдавало ее с головой. Он заставляет ее нервничать? Фейтон ухмыльнулся и придвинулся ближе.

- Мисс, - склонился к ней и спросил, понизив голос до шепота: - надеюсь, вы помните, что первый танец за мной?

Она быстро вскинула на него взгляд:

- Я помню.

Обмахнулась веером и отвернулась, маленькое ушко порозовело, а на шее забилась жилка. Он жадно отследил все. Внезапно нахлынувшее желание судорогой прошлось по хребту. Эта девчонка слишком сильно на него действовала. Фейтон не ожидал такого, нервно облизал губы и шумно выдохнул.

- Лорд Фейтон, у вас ведь, кажется, есть невеста? - раздался рядом раздражающий мужской голос.

Он резко обернулся.

Какой-то хлыщ в малиновом фраке, расшитом золотом.

«Ты покойник», - подумал Фейтон, а вслух произнес:

- Вас это как-то касается?

- Никоим образом, - насмешливо бросил тот. - Но с вашей стороны опрометчиво вводить мисс Морелли в заблуждение.

- А я не спрашивал вашего мнения, - Фейтон подался вперед.

Но тут наконец заиграли первый танец. Он нехорошо усмехнулся и перехватил девушку за руку, а хлыщу в малиновом фраке бросил:

- Извольте убраться, этот танец мой.

***

Дамиан едва сдерживался.

Он вынужден был сейчас открывать бал с герцогиней Норвейт. Традиция, будь она проклята. Но сейчас, двигаясь в танце, он не мог оторвать взгляд от Хелены. Которую кружил Фейтон. Желание вздернуть мерзавца за шкирку и вышвырнуть было непреодолимым.

В какой-то момент, когда тот склонился к девушке и зашептал ей что-то на ухо, терпение лопнуло.