Глава 21

Наверное, вся предыдущая подготовка Хелены сводилась к тому, чтобы выдержать то, что происходило сейчас. Выдержать и не дать мужчине, который продавливал ее ментально, ни единой зацепки.

Ведь он ее узнал.

Прощупал и понял, угадал ее личность даже под артефактом, изменяющим внешность. Единственное, что ее сейчас защищало, - этот бал вокруг.

Она краем глаза видела, как император вальсировал с герцогиней Норвейт. Великолепный, высокий, очень красивый и недоступный мужчина в темно-зеленом шитом золотом фраке. Хелена незаметно вздохнула: увы, мессир занят, а у нее здесь своя миссия. И маркиз тут не поможет, ей придется рассчитывать только на себя.

А Фейтон уже вел ее в центр зала.

Его тяжелая рука, властно сжимавшая ее ладонь, подрагивала от нетерпения. Хелена заметила, что лорд Фейтон озирался и нервно сглатывал. Но глаза горели нехорошо, так нехорошо, что ей хотелось прикрыться веером. Однако она держалась.

До того момента, когда тот вцепился в ее талию, притянул к себе и повел в танце.

Слишком стремительно. Слишком близко. На грани приличий. Чего ей стоило отодвинуться и держать дистанцию. А у него насмешка мелькнула в глазах, на грубо-красивом лице со шрамом на левой брови застыло хищное выражение. Он закрутил ее еще быстрее, а потом склонился к самому ее уху и жарко выдохнул:

- Вам не жарко, мисс? Не хотите на воздух?

Черт бы его побрал, у нее от этого голоса побежали по спине мурашки. Вспомнились наставления мессира: из зала ни шагу. Она выдавила Фейтону улыбку и проговорила, покосившись в ту сторону, где вокруг маркиза сгрудилась толпа кавалеров, которым она обещала танец:

- Нет, благодарю.

Он мрачно усмехнулся и снова притянул ее к себе за талию.

- Напрасно ты думаешь, что сможешь обмануть меня, де-воч-ка. Я вижу по твоим глазам, что ты узнала меня, - и дробно рассмеялся.

Вот сейчас Хелену действительно пробрало дрожью, она натянуто улыбнулась:

- Я не понимаю, о чем вы.

И попыталась оттолкнуть его, но мужчина опасно склонился ближе.

И в этот момент неожиданно рядом смазанным вихрем мелькнула пара. Движение было таким сильным, что перегородило дорогу, заставив Фейтона остановиться.

Когда Хелена вскинула взгляд, она слегка обмерла.

Прямо против них стоял император.

Левой рукой он придерживал за талию герцогиню Норвейт, а правую недвусмысленно протягивал к ней. Все это, не сводя с Фейтона пронизывающего взгляда. Тот напрягся, словно зверь перед прыжком, но Его Величество холодно проговорил:

- Меняемся.

Весь огромный зал застыл. Даже, кажется, музыка смолкла, во всяком случае Хелена больше ничего не слышала, у нее звенело в ушах.

От Фейтона, сжимавшего ее стальной хваткой, исходила тяжелая давящая сила. Он буквально окаменел, на лице обозначилась жутковатая кривая ухмылка. Его Величество император Август Фелиций Марселиус Дамиан внешне был расслаблен, однако и от него в тот момент волнами расходилась поистине грозная сила.

Они походили двух хищных зверей, что вот-вот сцепятся в схватке.

Но вот миг прошел, Фейтон деланно усмехнулся и, выпустив ее наконец из хватки, изобразил поклон.

- Разумеется, Ваше Величество.

Император только прохладно кивнул и слегка подтолкнул к нему потрясенно хлопавшую глазами побледневшую герцогиню Норвейт.

- Прошу вас, дорогая, - проговорил, повернувшись к ней. - Введем новую традицию, это, несомненно, разнообразит праздник.

Та, продолжая хлопать глазами и коситься на Хелену, пролепетала:

- Да, Ваше Величество.

- Вот и славно, - сказал он. - Прошу, мисс Морелли.

И протянул Хелене руку.

Теперь тишина в зале стала просто оглушительно-звенящей. На нее смотрели все, ничего не оставалось кроме как эту руку принять.

- Играйте, - негромко приказал император, а потом повернулся к Фейтону: - Удачи, лорд Янг.

И повел Хелену в танце.

Кому-то другому император, может быть, и показался бы образцом идеального спокойствия, но она-то видела, что мессир в ярости.

«Я предупреждал!» - холодные синие глаза горели гневом.

Левый поворот, виск, шассе… Хелена старательно двигалась в танце, смотрела на него и транслировала мысленно:

«Но я же ничего предосудительного не сделала».

«Не сделала? - обжигал льдом его взгляд. - А кто позволил Фейтону увести себя? Вам следовало помнить, что он опасен!»

- Или вам так нравилось с ним кокетничать, что вы забыли обо всем, мисс?! - кажется, мессир не сдержался и последняя фраза была сказана вслух.

А вот это было уже слишком.

Она отвела взгляд и сказала с досадой:

- Между прочим, Ваше Величество, вы сорвали мне всю миссию.

Он промолчал.

- Не говоря уже о том, что теперь в глазах всех присутствующих я автоматически буду считаться вашей новой фавориткой.

И тут он внезапно взглянул на нее прищурившись и выдал:

- Что плохого в том, чтобы считаться моей фавориткой?

Хелена осеклась. Слишком неожиданно, она никогда о себе не думала в таком ключе, он был для нее недосягаем. Но сейчас от этого мужчины опять исходила какая-то горячая грозная сила и напор.

Она повела плечом и уклончиво проговорила, отведя взгляд в сторону:

- Но разве вы не собирались выдать третью внучку маркиза Морелли замуж?

Ей показалось, он зарычал, однако ответ звучал убийственно холодно:

- А вы желаете выйти замуж, мисс?

- Я?! - она вскинула на него глаза.

Хотела уже высказаться, но прямо перед ними, словно ниоткуда, возник маркиз. Оглядел их и тут же деловито выдал:

- Благодарю, Ваше Величество, что лично доставили ко мне мою внучку!

***

Этикет, чтоб он сдох. Пришлось отступить.

Девушку немедленно окружила толпа «женишков». Это вызывало безумное раздражение и злость. Дамиан смотреть на это не мог, а старого интригана дядю хотелось прибить.

Он заставил себя отбросить все лишнее. Прошествовал к тронному креслу, уселся в него. Огляделся и мысленно выругался. Да, бездна раздери, его мгновенно накрыло досадой.

А Фейтона уже нигде не было видно. Словно сквозь землю провалился! Но Дамиан не верил, что тот так легко отступится.

- Перекрыть дворец, усилить охрану. Найти немедленно, - глухо рыкнул, отдавая приказ доверенному человеку за троном.

Сам же криво улыбнулся дамам, а после, поскольку оркестр все еще продолжал играть мелодию первого танца, пригласил ту, что стояла ближе всех. По чистой случайности это оказалась Розина Монлей.

Как только это произошло, та сразу же зашептала, положив ему руку на плечо:

- Должно ли это означать, что звезда Эрини Норвейт закатилась?

При этом смотрела так многозначительно, что у Дамиана не осталось сомнений: этот ядовитый цветок набивается ему в любовницы. Раньше бы этого его позабавило, а теперь - нет.

- Вас интересуют звезды? - оскалился он кривоватой улыбкой.

- Ах, Ваше Величество, - прекрасная леди Розина слегка порозовела, - вы меня не так поняли.

Конечно, следовало бы допросить ее на предмет ее связей с Фейтоном, но сейчас это было неуместно, потому Дамиан проговорил, заложив правый поворот:

- В таком случае не будем нарушать новую традицию?

В зале кружилось довольно много пар. Дамиан остановился рядом с ближайшей и произнес:

- Меняемся.

***

- Хорош, да? - маркиз посматривал на нее, косился на Его Величество и потирал ручки.

Нет, она никак не выразила своего отношения, она просто скромно улыбнулась.

Хотя, конечно, сначала Хелена страшно злилась.

Он фактически предложил ей стать его фавориткой? Этот мужчина начисто лишен эмпатии. Совершенно неспособен на человеческие чувства и привязанности. Неудивительно, что у него столько фавориток и любовниц.

Но все же, как она ни старалась не замечать, взгляд отчего-то все время находил в толпе танцующих высокую фигуру императора. А тот, похоже, был в прекрасном настроении и менял партнерш как перчатки. Ей невольно подумалось: как ему удается оставаться таким самодовольным и недосягаемым?

- Мисс Морелли?

Рядом стоял и заглядывал ей в глаза новый партнер, имени которого она не могла вспомнить. Она очаровательно улыбнулась, принимая его руку.

- Да, конечно.

Теперь уже можно было сказать, что новая традиция, введенная императором, понравилась народу и мгновенно прижилась. Многие пары образовывались и менялись совершенно спонтанно, и это вносило больше остроты и пикантности.

Ибо придавало всему легкий оттенок флирта.

Как бы то ни было, Хелене все же удалось «поработать» и довольно прилично продвинуться в выполнении своей миссии. Нескольких заговорщиков, как она условно их квалифицировала, Хелена мысленно для себя пометила. Потом следовало записать.

А сейчас у нее выдалась редкая свободная минутка, когда кавалеры от нее ненадолго отстали. Можно было выдохнуть и обмахнуться веером. И заодно быстро оглядеть зал.

Ее беспокоил Фейтон. Не верилось, что он так легко убрался. Все равно оставались отголоски фантомного чувства, как будто кто-то (или что-то) наблюдает за ней из тени. У нее до сих пор бежали по спине колючие иглы, стоило о несостоявшемся женихе подумать. Но среди танцующих в зале его не было. У фуршетных столов тоже.

Однако он никуда не ушел.

В какой-то момент Хелена его увидела.

Пролет между двумя колоннами. Под ярусом хоров, в тени. Если не всматриваться пристально, заметить было бы невозможно. И, наверное, она бы не различила, если бы не смазанное движение, внезапно привлекшее ее внимание.

Снова ощущение ледяных иголок, бегущих по позвоночнику. Несостоявшийся жених внушал ей целую гамму взаимоисключающих чувств. Слишком горячий, бесстыдный и жадный мужской интерес, он и не думал его скрывать. Та одержимость, с которой он стремился заполучить ее.

Это было как омут, затягивающий безвозвратно, обещавший безумную страсть. Какая-то маленькая часть ее души дрожала и желала узнать, каково это…

Хелена заставила себя встряхнуться. Отторжение и здравый смысл.

Следовало помнить, что Фейтон менталист, и очень сильный. Он способен внушить кому угодно что угодно. К счастью, не ей. Иначе она давно бы уже погибла.

Усилием воли она плавно вынырнула из того омута и вгляделась внимательнее. А дальше было крайне неприятное открытие. Потому что Фейтон стоял там с главой дворцовой стражи. О чем они говорили, естественно, не было слышно, но было ясно, что эти двое давно и хорошо знакомы.

Она невольно заволновалась и стала искать взглядом Дамиана. Ведь если Фейтон сговорился с тем, кто командует дворцовой стражей, значит…

В этот момент Фейтон, словно почувствовал, взглянул на нее.

Этот обжигающий взгляд из полутьмы.

Она в первый миг застыла, а у того на лице обозначилась победная улыбка. В следующее мгновение Хелена все-таки овладела собой и отвела взгляд, обмахиваясь веером. Когда посмотрела туда снова, разумеется, Фейтона там уже не было. Означать это могло только одно: они в опасности.

Хелена уже хотела плюнуть на этикет и бежать искать императора, но в этот момент рядом с ней неожиданно оказался ректор Бойден. Склонился в поклоне и пристально глядя ей в глаза, произнес:

- Вы позволите пригласить вас, мисс?

Не вовремя! Она стиснула зубы и кивнула. А тот, как только повел ее в танце, сразу же сказал:

- Не волнуйтесь, мы следим за ним.

Хотелось зажмуриться от облегчения, но все же сказала:

- Я только что видела его в компании капитана дворцовой стражи. Они сговаривались о чем-то.

Ректор (он же бывший боевой генерал) коротко кивнул, обведя цепким взглядом зал, и обронил:

- Улыбайтесь, мисс. Держитесь естественно.

Честно?! Ей было просто дико продолжать беззаботно кружиться в танце, когда где-то рядом затаился враг. Неужели мессир не понимает, как это опасно для него?! Она с шумом выдохнула, а Бойден негромко проговорил, переведя на нее взгляд:

- Это дворец, здесь опасность кругом. Дамиан живет с этим постоянно. А вы, мисс, немного больше доверяйте ему. Он знает, что делает.

Знает.

Теперь она еще больше переживала и злилась на мессира. Неужели так трудно было обо всем ей сказать?

***

С самого начала Янг Фейтон не мог понять, что его зацепило в Хелене Лейси. Девушка - да, была достаточно хорошенькая, но и только. А он ощущал непреодолимое влечение. Был одержим ею.

Еще меньше он понимал смысл предсказания.

Тогда старая хитрая ведьма сказала, что удивит его, и совершенно точно указала на браслет, завалявшийся в кармане его сюртука. А позже…

«В той руке, кому это принадлежит, будет судьба всей империи».

И еще. «Будущее зависит от вас».

Это были пророческие слова! Он знал, что будущее зависит от него. Потому что ментального мага, равного ему по силе, среди имперских магов просто нет. Ему нет соперников. И да, после этого судьбу империи Фейтон однозначно видел в своих руках. Но пророчество отдавало двойственностью, и это злило.

Для полной уверенности нужна была девчонка. Он шел за Хеленой Лейси по пятам, почти получил ее. Заодно выяснил, что почему-то не может добраться до ее разума, как будто какой-то блок стоял. Но даже не это. Сколько ни бился, не мог разгадать загадку старой ведьмы.

Почему она? Как это вообще может быть связано с девчонкой Лейси?

А сегодня он внезапно это понял.