Глава 22

Достаточно было взглянуть на Августа Мейрона сегодня.

Накануне, в гостиной у герцогини Норвейт, Фейтон и мог бы посчитать появление там императора случайностью. Он и сам был распален близостью добычи и немного дезориентирован тем, что девушка ускользает. Возможно, потому отвлекся и не обратил внимания на явную нарочитость ситуации. Но сейчас у Фейтона не было сомнений: Август Мейрон появился в знаменитой зеленой гостиной не случайно, а с определенной целью.

И цель у них одна. Хелена Лейси.

Как мужчина, заинтересованный в женщине, Фейтон прекрасно видел ревнивый интерес к ней императора. Это будило в нем одержимого зверя, но одновременно и радовало!

Теперь становился ясен смысл пророчества. Девчонка - та приманка, на которую он выманит Августа Мейрона. Нужно только подготовиться. Сделать так, чтобы Мейрон гарантированно пришел в ловушку. А дальше империя будет в ЕГО руках.

Открытие было настолько захватывающим, что Фейтон хрипло расхохотался, ощущая жар в груди. Ему захотелось немедленно проверить свое предположение.

***

Хелена не могла успокоиться, слова Бойдена доходили до нее постепенно. И чем больше она осознавала смысл, тем больше противоречий было в душе.

«Это дворец, здесь опасность кругом. Дамиан живет с этим постоянно».

Но она же видела только парадную сторону, только этот… вечный праздник! И бесконечную вереницу любовниц, постоянные балы, как будто император живет только для того, чтобы развлекаться. Эти бездельники лорды, только и думающие, как бы больше урвать богатства и власти.

- Но почему я ничего об этом не знала?! - воскликнула она в сердцах. Бывший боевой генерал, а ныне ректор Академии магии, перевел на нее взгляд. Бойден смотрел серьезно и внимательно, и в самом его молчании заключался ответ.

А ей стало вдруг кристально ясно.

Потому что на самом деле с самого первого дня все было у нее перед глазами. Его разведывательное бюро, постоянная боевая готовность.

Ей казалось, он несносный и мелочный тиран?

Нет, мессир просто был чрезвычайно занятым человеком и фанатично преданным делу безопасности страны. Он же… в одиночку противостоял алчному двору и боролся с многоголовой гидрой заговора. Даже то, что император до сих пор не женат, имело смысл. И множество любовниц и фавориток тоже.

Это вовсе не было следствием его распутного характера. Напротив, так ему удавалось удержать политическое равновесие, не дать какому-то одному из вельможных родов хапнуть больше власти и нарушить баланс.

Она оглянулась в зал, ища взглядом императора, в тот момент увлеченно вальсировавшего с какой-то дамой. Кто бы сказал по его виду, что он не может расслабиться ни на минуту? Ей стало стыдно, что она злилась.

- Вижу, вы прониклись, мисс? - осведомился ректор с легкой улыбкой. - Находите его героическим, неотразимым?

Потом состроил достаточно двусмысленное лицо и, понизив голос, выдал:

- Только ни в коем случае не говорите ему об этом. Иначе он загордится и будет еще больше вас тиранить.

Хелена невольно задохнулась и вскинула на него взгляд.

- Вы!..

Но в этот момент танец закончился, музыка ненадолго стихла.

Бойден галантно поклонился:

- Благодарю вас, мисс. Веселитесь.

И исчез в толпе.

Она некоторое время смотрела ему вслед, теперь уже осмысливая то, что он сказал. Потом направилась туда, где ее ждал дедушка маркиз. Но на ее пути неожиданно возник Фейтон.

Хелена непроизвольно отшатнулась, а он мгновенно подался к ней и хищно усмехнулся:

- Этот танец мой, мисс.

А ей сразу вспомнилось все: и то, что говорил Бойден, и то, что она знала сама. Этот заговор против Дамиана, дворец, полный затаившихся врагов. Дело государственной безопасности. Собственные проблемы сейчас отступили на второй план. Она же понимала, что этот неприятный лорд нацелился на нее не случайно. Не из-за того же, что он одержим ее неземной красотой. Этому есть причина.

«Не волнуйтесь, мы следим за ним».

Да, это было опасно, Фейтон вызывал у нее колючие мурашки. Но он ничего не сделает ей в этом зале на виду у всех, а за пределы она с ним не выйдет. А если так, Хелена решила потянуть время и попытаться разговорить его. Может быть, получится выудить у него какие-то сведения или отвлечь.

Все эти мысли пронеслись в голове мгновенно. Она незаметно оглядела зал, ища императора, потом подняла взгляд на Фейтона и проговорила, склонив голову набок:

- Увы, лорд Фейтон, но этот танец занят.

Изобразила наивную улыбку и обмахнулась веером.

Известный прием: если прикинуться восторженной дурочкой, гораздо больше шансов добиться от мужчины доверия и открытости. Умные девушки инстинктивно внушают опасения. А сейчас ей нужно было притупить бдительность менталиста.

Сама понимала, насколько это идиотская затея - заигрывать с тигром, однако уловка подействовала. Взгляд Фейтона хищно блеснул.

- Но здесь ведь нет никого, кроме меня, мисс? Значит, этот танец мой.

Он шагнул к ней опасно близко, практически вплотную, и проговорил:

- Я настаиваю.

Взял ее руку и, не отводя глаз, прижался губами, а после потянул к себе за талию. Хелену чуть не передернуло, однако она выдержала и даже смогла не отстраниться.

А Фейтон теперь направился к центру зала, держал ее крепко, не вырваться. И явно был напряжен и, как ей показалось, взволнован. Потому что его крупное тело вздрагивало от случайных прикосновений, а дыхание стало шумным и глубоким. Это заставляло ее чувствовать себя добычей. И он опять на нее воздействовал, воздействие надо было сбить.

Говорить. Что угодно, любую глупость, главное - не молчать.

- Лорд Фейтон, - начала она, - вы давно в столице?

- Около месяца, мисс, - произнес мужчина, склонившись к самому ее уху.

Колючая дрожь побежала по коже. Хелена нервно хихикнула и тут же сделала «честные» круглые глаза:

- О. Мы тоже приехали около месяца назад с маркизом.

Сказала это и попыталась отстраниться. Не получилось, он и не подумал ослабить хватку. Тогда Хелена попробовала иначе.

- А вы здесь по делам или приехали к сезону дебютанток?

- М? - мужчина вскинул бровь и прищурился.

Смотрел на нее снисходительно, как кот на канарейку, чирикающую в его лапах. Сейчас он был сосредоточен на ней полностью. Знать бы еще, хорошо это или плохо. Наверное, хорошо, если ей удастся его отвлечь, в пределах этого зала она в безопасности.

- Я слышала… - Хелена понизила голос: - У вас есть…

Фейтон резко перебил ее:

– Что вы слышали, мисс?

Фу… Этот человек внушал ужас и давил. Но она все же сказала:

- Что у вас есть невеста.

- Верно, - он нехорошо усмехнулся, глядя ей прямо в глаза. - Она пыталась от меня сбежать, но я ее нашел. Представляете, мисс?

Вот сейчас было жутко.

Потому что сомнений не осталось: Фейтон ее узнал под артефактом.

Но страх ни в коем случае нельзя было показать, иначе она сдаст себя со всеми потрохами. Поэтому лучшее, что она сейчас могла сделать, - это не выходить из образа и постараться вспомнить все навыки вдовы Кроум.

Хелена шире улыбнулась и сказала:

- Вам повезло, лорд Фейтон. Наверное, вы очень счастливы?

- О, - его взгляд жадно сверкнул, - вы даже не представляете себе, как.

- М, - Хелена понимающе кивнула. - Вас можно поздравить.

- Благодарю, мисс.

Теперь сделать наивно-восторженный взгляд и похлопать ресницами.

- И когда свадьба?

***

Фейтон просто не мог понять.

Он ведь дожал ее. Фактически заставил признать, что… Но ни на йоту не продвинулся. Ни на йоту! Не будь он узко сосредоточен на ней, тут полдворца бы уже ползало у его ног, в немом обожании выпрашивая ласку.

А эта девица кокетничала, таращилась на него огромными зелеными глазами, удивленно округляла пухлые розовые губки и ускользала. Она попросту издевалась над ним, а все его усилия сходили на ноль. Ментальное воздействие будто отскакивало от нее или стекало, словно вода.

Никогда в жизни Фейтон не сталкивался с подобным. Его захлестнуло с головой, он забыл, зачем вообще подошел к ней, и теперь не мог остановиться. Он должен был победить, увлечь ее, получить этот ускользающий приз.

Сейчас он интимно склонился к ней и с нажимом проговорил:

- Свадьба состоится, как только я избавлюсь от одной проблемы и заберу ее в свой дом.

Он мог бы поклясться: по ее нежной шейке побежали мурашки. У него просто вскипела кровь от жажды обладания.

«Ну же!.. Признай, что ты моя, и иди за мной!»

Но тут она вскинула бровь и, небрежно поведя плечиком, осведомилась:

- А где же ваш дом, лорд Фейтон? Вы живете в столице?

И тут же округлила глаза и сообщила:

- Мы с дедушкой Энорио могли бы посетить вас с визитом. Если вы, конечно, не против.

Он едва сдержался, его жаром прожгло.

- Хочешь увидеть мой дом? - спросил резко.

И вдруг увидел стремительно приближающуюся к ним «проблему» в лице императора, метавшего взглядом молнии.

Внезапный откат и разочарование.

Он увлекся. Хотел этот танец и ее улыбку, хотел ее всю.

И начисто забыл, что подошел сейчас к ней, только чтобы убедиться, что сможет выманить на нее Августа Мейрона. Сейчас Фейтон видел перед собой императора и понимал, что его предположение подтвердилось полностью. Мейрон пойдет за этой девчонкой как телок на веревочке.

Но разочарование было смертельным.

Между тем император подошел. Уставился на него и процедил:

- Леди обещала этот танец мне.

Сейчас нужно было отступить. Фейтон криво усмехнулся и поклонился:

- Не смею мешать Вашему Величеству.

А ей сказал:

- Я не прощаюсь, мисс.

И злой как черт отошел в тень.

***

Когда увидел Хелену с Фейтоном, Дамиан думал, у него сердце лопнет от страха за нее. И в первый момент он даже говорить не мог, просто притянул ее к себе и повел в танце.

Прорвало Дамиана уже потом.

Когда намного отпустило то судорожное состояние, заставлявшее каменеть руки. Он едва сдерживался, чтобы не схватить ее в охапку и утащить. И так весь этот чертов вечер.

Плохая была затея! Откровенно плохая!

Маркиза готов был разорвать. Потому что старый интриган должен был вообще не отходить от нее. А вместо этого?! Ошивался у фуршетных столов. И неизменно возникал, чтобы всячески мешать и мозолить глаза, только когда он был рядом! Положительно, у него назрел отдельный разговор с дядей.

Но сейчас Дамиан намерен был поговорить с ней. С этой девицей, стоившей ему литра крови и трепаных нервов.

- Скажите, мисс Морелли, - холодно произнес он, ведя девушку в танце, - вы помните, какие инструкции получили перед началом бала?

Огромные зеленые глаза девушки округлились.

- Да, Ваше Величество, - проговорила она, честно на него глядя. - Я была предельно осторожна.

Серьезно?! А кто все время исчезал из поля зрения?! Если бы не маячки, встроенные в бриллиантовое колье на ее очаровательной шейке и позволявшие ему отследить ее перемещения, Дамиан бы поседел, еще когда в первый раз потерял ее из виду.

- Но позволили Фейтону приблизиться к вам дважды.

- Ваше Величество, это бал, было бы странно, если бы я отказалась танцевать с ним.

- Но ведь он был слишком настойчив, - его просто скручивало от ревности. - Или мне показалось?

- Не показалось, - она поджала розовые губки.

А у него дико горело в груди. Горело так, что он не мог не высказаться.

- Вы могли отказаться, поднять шум, в конце концов. Как обычно поступают разумные девушки, когда им грозит опасность? Они, черт побери, кричат!

И тут она уставилась на него и выдала:

- Надо было начать кричать: «На помощь, меня домогаются»? Если бы я так сделала, я была бы скомпрометирована Фейтоном. Как вы думаете, удалось бы после этого выдать мисс Ливию Морелли за кого-то другого?

- Не волнуйтесь! - взорвался он. - Я бы нашел для мисс Морелли достойного жениха!

Девушка обиженно отвернулась. А он задыхался. Наконец поборол себя и сказал:

- Ладно, оставим это. Оставим то, что вы наплевали на мои инструкции ради общения с Фейтоном. О чем вы с ним говорили?

Она сверкнула на него взглядом.

- Между прочим, вы своим появлением сорвали мне миссию.

- Я?! - Дамиан был потрясен.

А его личный секретарь, многозначительно понизив голос, сообщила:

- Мне почти удалось узнать, где он живет. Скорее всего, он именно там прячет похищенных девушек. Я думаю, мы с маркизом могли…

Дамиан наконец отмер.

- Никогда! Никогда больше ты не будешь рисковать собой. Поняла? Я займусь этим сам.

***

Сейчас мессир показался Хелене таким милым. Этот сложный мужчина вглядывался в нее с такой горячей искренностью, что она даже не могла рассердиться на него всерьез. Хотелось поправить темную прядку, вылезшую из идеальной императорской прически и свесившуюся на лоб.

Он рычал, как разбуженный посреди спячки медведь, но ей почему-то слышалось совсем другое. Он беспокоился за нее.

Но ведь Хелена знала, что настоящая опасность грозит не ей. Настоящей опасности подвергается он. Император. Против которого плетут заговор. Это его хотят устранить. А она…

«Извините, Ваше Величество, - думала Хелена, глядя в глаза этому мужчине, - но я не позволю вам рисковать собой в одиночку, как вы привыкли».

А вслух сказала:

- Да, мессир, я поняла.

Он облегченно выдохнул, синие глаза полыхнули ярким чувством. Потом качнул головой и сказал едва слышно:

- Хелена, что вы делаете со мной…

И отвел взгляд.

Она все-таки не удержалась, провела ладонью по его плечу, скрытому под расшитым золотом бальным фраком. Мужчина дернулся и мгновенно перевел горячий взгляд на нее.

- Ваше Величество! - раздалось в этот миг рядом. - Позвольте!

Маркиз. Откуда он только возник.

Момент был разрушен.

- Что. Дядя? - Дамиан уставился на него, испытывая острое желание припомнить старому интригану все.

А тот многозначительно хмыкнул, окинув цепким взглядом его руку на талии Хелены, и выдал:

- Моя внучка устала. Ей пора отдыхать.

Дамиан шумно выдохнул, едва сдерживая ярость.

«Да где ты был, когда ее чуть не увел Фейтон?! - рвалось из него. - И вообще, где ты был весь этот чертов вечер?! Почему, спрашивается, нужно мешать именно сейчас?!»

Потом, провел ладонью по лицу и, снисходительно усмехнувшись, произнес:

- Конечно, дядя.

Повернулся к ней:

- Мисс Морелли, отдыхайте и набирайтесь сил. Мы надеемся увидеть вас завтра на празднике в саду.

Коротко кивнул и отпустил.

***

Потом, когда они в сопровождении незаметно следовавших за ними людей мессира добирались до покоев, маркиз улучил момент и, склонившись к Хелене, шепнул:

- Девочка моя, все идет просто отлично. Вот увидишь, еще пара дней, и мы его дожмем!

- Кого? - также шепотом спросила Хелена.

Но от маркиза ничего добиться не удалось, зато он так разулыбался, просто расцвел. Они как раз добрались до покоев.

- Угу, - напевая выдал маркиз. - А теперь давай отдыхать, завтра нам надо выглядеть.

И направился в свою комнату.

Хелена наконец осталась одна.

Все это время она думала, как быть. И пришла только к одному выводу.

Как оказалось, вполне способна справиться с Фейтоном. Каким бы сильным менталистом этот лорд ни был, у него есть слабое место. Фейтон слишком зацикливается на цели и в своем стремлении получить желаемое теряет осторожность. А значит, неминуемо совершит фатальную ошибку. Ей нужно оттянуть внимание на себя и выманить его.

Она дождалась, пока в комнатах маркиза станет тихо, а потом написала Фейтону записку.