Глава 25

Как переживал дядя Дамиана. Как он переживал! Ведь это был решающий момент. Маркиз Энорио Морелли с воинственным видом вышагивал по спальне, сцепив руки на груди и пригнув голову, как будто собирался вступить в бой с половиной мира. А Хелена сидела на кровати и смотрела на него исподлобья.

- Не бойся, девочка, сегодня мы его обязательно дожмем! - восклицал он в который раз и вскидывал руку с крепко сжатым кулаком.

Ох, ей хотелось прикрыть глаза и развидеть все. Она же так испугалась за Дамиана, думала, что он пострадает из-за нее. А потом это произошло, и сейчас его дядя говорил такие вещи, как будто она в корыстных целях… Будет ужасно, если мессир так подумает.

- Дедушка Энорио, маркиз, - начала она волнуясь, - я, наверное, тихонько уеду. Нет ведь уже менталиста, заговор обезврежен. Опасность миновала. Теперь я уже не нужна мессиру и могу вернуться домой.

- Что?! - старикан взвился, словно ангел мщения. - Уедет она. Даже не думай!

В этот момент с треском распахнулась дверь, вошел Дамиан.

- О чем она не должна думать?!

Низкий голос, угрожающий тон, гневный синий взгляд мессира прошелся по маркизу и уперся в нее. О-о.

Хелена вдруг вспомнила, что именно вычитала под той иллюстрацией, на которой был изображен старинный зал родового замка Мейронов. Автор писал, что «в медвежьей берлоге и то больше чистоты и порядка». Она невольно подумала, что не зря моментами мессир казался ей похожим на рассерженного медведя.

А перед глазами так и стояло, как Его Величество превратился в огромного черного монстра. Оказывается, у него темная магия такой невероятной силы? Это вызывало трепет.

Но даже так, монстром, он был по-своему прекрасен, а этот его идеальный голый торс… Она густо покраснела и отвела взгляд.

Зато маркиз немедленно сменил позу и тон и заявил:

- Конечно же, моя внучка не может здесь задерживаться. Она немедленно уедет!

Нет, вот сейчас Хелене не показалось.

У Дамиана натурально дернулась верхняя губа, обнажая крепкие зубы.

- Никуда она не уедет!

- А как ты себе представляешь ее дальнейшее здесь существование? Полдворца знает, что она назначила свидание тому мерзавцу. Девочка будет скомпрометирована и не может тут оставаться! - упирал маркиз. - Я намерен увезти ее отсюда и выдать замуж!

- Дядя! - прорычал Дамиан, сжимая кулаки.

Потом внезапно успокоился, выпрямился и расправил плечи. Контраст казался разительным, сейчас перед ними был император. В комнате даже повеяло стужей.

- Я прощу тебе, что ты не уберег девушку, - проговорил он холодно. - Я даже закрою глаза на то, что ты позволил ей сходить на то свидание и притащил ее на площадь.

Император шагнул вперед, маркиз напрягся, но не отступил.

- Да, мисс Ливия Морелли скомпрометирована, она уедет домой сегодня ночью, - наконец проговорил император, продолжая наступать на старика. - Вместо нее ко двору явится мисс Хелена Лейси.

- И это правильно, - тут же согласился маркиз. - Я буду ее опекуном!

- Нет, дядя, ты поедешь в провинцию!

- Ни за что! Я не уеду до тех пор, пока не выдам замуж ее! - дед напыжился и показал на Хелену.

Дамиан застыл, глядя на нее. Что-то неизреченное было в пронзительном синем взгляде. Потом он нервно дернул кадыком и неожиданно севшим голосом проговорил:

- Хорошо.

На долгую секунду воцарилась пауза. Хелена так и не поняла, что означало это его «хорошо» и как он собирается решить ее судьбу. А маркиз уже замахал руками:

- Все-все-все-все! Катись отсюда, племянник! Девочке пора спать! - и просто вытолкал императора за дверь.

А потом повернулся к ней с широкой улыбкой.

- Все, моя девочка, мы дожали его! Ммм… - умильно сложил сухонькие ручки у груди и даже смахнул слезу.

Но внезапно оживился снова.

- А теперь - спать! Нам завтра надо выглядеть! - потом посеменил к двери. - Не волнуйся, девочка, спи спокойно, я этого наглого типа к тебе не подпущу.

***

Наутро все столичные газеты пестрели заголовками.

Ошеломляющие разоблачения. Благодаря блестяще проведенной полицейской операции найден и обезврежен похититель и убийца девушек. Преступник все это время находился среди нас, и прочее, и прочее.

Раскрытый заговор, имевший целью дворцовый переворот, в прессе обошли молчанием. Дамиан четко проследил за тем, чтобы подобные сведения не просочились куда не следует и не шокировали население.

Во всех гостиных дамы и без того потрясенно шептались, что лорд Янг Фейтон все это время был вхож в их дома. А дамы даже (о ужас!) охотно принимали его ухаживания. Теперь каждая невольно представляла себя на месте замученных им несчастных девиц.

И наконец, новость, больше всего зацепившая сердца мужчин, нацелившихся на солидное приданое, скромно печаталась на второй странице. Мисс Ливия Морелли, третья внучка маркиза Морелли, покинула столицу. Причина завуалированно указывала на внезапно возникшие семейные дела.

Что касается самого маркиза Морелли, то он как раз не уехал.

Более того, маркиз развил бурную деятельность. Начать с того, что он с утра отправился порталом в имение Лейси и доходчиво объяснил сконфуженным родителям Хелены ситуацию. Поскольку ментальное воздействие на них больше не действовало, те только кивали и соглашались на все.

Еще бы они не согласились.

Если маркиз (на минуточку, троюродный дядя самого императора) изъявил желание стать опекуном их дочери и лично вывести мисс Хелену Лейси в свет на балу дебютанток во дворце. После того как письменное согласие было получено и маркиз отбыл порталом, матушка, разглядывая гербовые пригласительные на имя лорда и леди Лейси, проговорила:

- Леонард, ущипни меня. Мне кажется, что я сплю.

В общем, собрались они быстро и отбыли в столицу в тот же день.

***

На этом миссия маркиза не закончилась. Ему еще нужно было «провести» во дворец новую подопечную - юную девицу Хелену Лейси. Разместить ее и проследить, чтобы девушка была обеспечена всем необходимым.

Бедный дедуля за все время даже ни одной стопочки не выпил. Бдел, чтобы его подопечная случайно не столкнулась с императором. Который коршуном кружил вокруг, однако, постоянно натыкаясь на престарелого цербера в лице дяди, вынужден был удалиться несолоно хлебавши.

В итоге Его Величество засел в кабинете со своим старинным другом Бойденом, сердитый как медведь. Тот был весел и доволен жизнью, а Дамиан изнывал.

- Эй, улыбнись, дружище, - Бойден потягивал янтарную жидкость из бокала. - Заговор раскрыт и обезврежен, ты добился своей цели.

Дамиан молчал, смотрел на потайную дверь и давил в себе желание плюнуть на все и пойти к ней. Потому что эта неопределенность могла добить кого угодно. Даже медведя.

- И кстати, - старина Бойден причмокнул, отпив еще глоточек. - Как тебе удалось так долго скрывать свою… Ну ты понимаешь.

Дамиан перевел на него мрачный взгляд.

- Я имею в виду - тебе приходилось до того проделывать что-то подобное?

- Нет, - хмуро проговорил он. - Не приходилось.

Потом повел плечом.

- И никогда бы не получилось, если бы не Хелена.

- А, - серьезно кивнул Бойден. - Я понимаю, под влиянием опасности включился инстинкт защитника.

Его Величество отвел взгляд и промолчал.

На самом деле Дамиан знал: с ним произошло в точности то, что и с его далеким предком. Медведь просто нашел свою хозяйку. А то, что его хозяйка тоже ведьма, только подтверждало…

Но тут запнулся в своих умозаключениях и уставился на бывшего боевого генерала, а ныне ректора Академии.

- А ты? - спросил прищурившись.

- Что - я? - непонимающе вскинул брови ректор.

Дамиан подпер подбородок кулаком и подался вперед корпусом.

- В кого обращаешься ты?

Бойден замялся, но потом все же сказал:

- Я василиск.

- ЧТО?! - Вот это была новость!

- Но в связи с некоторой мутацией, - Бойден понизил голос. - Смотри, это тайна, так что никому ни слова. В детстве я болел свинкой.

Дамиан сочувственно кивнул:

- Да, я понимаю.

- Что ты понимаешь?! С этим у меня все в порядке! - тут же заявил ректор. - Просто с тех пор ни яда, ни взгляда. Могу только пугать внешним видом.

- О, - Его Величество долго сдерживался, но все же захохотал, потом спросил: - Покажешь?

- Вот как знал, что не надо было тебе говорить, - насупился Бойден, но махнул рукой. - Хорошо, как-нибудь на спарринге покажу. И ты, кстати, тоже…

В этот момент в кабинет вошел Курт.

- Ваше Величество, мессир, полтора часа осталось. Вы велели предупредить.

Дамиан изменился в лице, словно это застигло его врасплох. Нервно сглотнул и медленно встал.

- Да бросьте вы, Ваше Величество, - хмыкнул Бойден. - Это только в первый раз страшно жениться. Потом все по накатанной пойдет.

- Типун тебе на язык, - буркнул Дамиан и стремительно двинулся к выходу из кабинета.

Бойден с сожалением отставил недопитый бокал и направился следом.

Спустя почти полтора часа император, уже принявший ванну и переодевшийся в бальный фрак, великолепный, блистательный и идеально спокойный, как всегда, собирался ступить в зал. Но это было только внешне. Что творилось сейчас с ним на самом деле, знали только Курт и Бойден, и оба они сейчас на всякий случай держались от императора подальше.

- Она в зале? - тихо спросил Его Величество.

Курт, настороженно оглядевшись, прошелся к дверям. Вернулся и качнул головой. Дамиан шумно выдохнул, подавляя ревнивое раздражение.

За это время ему ни разу не удалось с ней увидеться. Он даже не смог послать ей платье! Гадский дядя стоял на страже как дракон. И тут же напустился на него, заявив, что он не должен видеть ни платья, ни (упаси Боже!) ее белья. Подумать только! Он не должен?!

- А кто тогда?! - прорычал он, нависая над тщедушным старикашкой. - Ответь, дядя, кто тогда?!

Тот выпрямился, расправив плечи, и выдал:

- Я ее опекун, об этом позабочусь я.

Сейчас Его Величество испытывал горячее чувство обиды и остро ощущал, что ему НЕДОДАЛИ. Однако момент настал, он ступил в зал.

***

Сезон дебютанток обычно открывался почти на месяц позже, к тому же еще не закончилась неделя дворцовых празднеств. Но в связи со сложившимися обстоятельствами и чтобы успокоить общественность, Его Величество распорядился перенести начало сезона дебютанток на более ранний срок.

Сегодня был первый бал, знаменовавший открытие.

Ох, как Хелена волновалась. Это был не первый ее бал во дворце, она уже примерно ориентировалась в среде и знала, как себя вести. Но она впервые выйдет под своим именем. Как Хелена Лейси.

- Девочка моя, - суетился вокруг нее «дедушка», - вот увидишь, все пройдет как надо.

Легко сказать. Она гораздо увереннее чувствовала себя внучкой маркиза Морелли. К тому же была блондинкой.

- Ерунда, - немедленно отмел все ее опасения маркиз. - Ты так еще более хорошенькая. Уж поверь мне, - он со значением подмигнул. - Я-то знаю толк.

Ну если так.

Она еще раз оглядела себя в зеркало. Платье ей сегодня доставил маркиз. И драгоценности к нему и все аксессуары. Поскольку она теперь была дебютанткой и впервые представлялась ко двору, цвета ей положены были светлые и неяркие. Но это платье…

Яркая лазурь, переходящая в зелень. Корсетный лиф, подчеркивавший ее не такую уж и объемную грудь и делавший фигуру невероятно стройной. Ее темные волосы были собраны в высокую прическу и открывали шею. Изящная диадема, относительно скромное «девичье» колье и… веснушки.

Образ получился дерзкий, но при этом чистый и юный.

- Помяни мое слово, - маркиз умильно сложил ручки. - Он как увидит тебя, сразу упадет.

- Кто? - Хелена повернулась к нему.

- Не бери в голову. Пора-пора-пора, выходим!

Как она вступала в зал, Хелена от волнения почти не помнила. Маркиз, который теперь числился ее опекуном, так подгадал, что они с императором вошли в зал почти одновременно. Но Дамиан все же чуточку раньше. И вот как только она вошла, взгляд императора сразу уперся в нее.

Ведь сколько раз ей приходилось видеться с мессиром, они даже оставались с этим мужчиной наедине. Но тогда она была его личным секретарем, вдовой Кроум.

Сейчас все воспринималось по-другому.

А сколько было взглядов вокруг, пересудов! Хелена старалась не обращать внимания, но это было сложно. Она вообще была сама не своя и с трудом пережила официальное представление императору. Выражение лица которого, вот убей бог, но иначе как каменным назвать было нельзя.

Только маркиз был так доволен, что просто светился. Потирал ручки и шептал:

- Девочка моя, все идет просто отлично!

Наконец объявили первый танец, император должен был открывать бал.

Естественно, двор ожидал, что Его Величество откроет бал с герцогиней Эрини Норвейт, однако император поднялся с места и прошел почти через весь зал. Остановился он напротив никому не известной мисс Хелены Лейси и пригласил ее.

Это был шок.

***

Старый мерзавец дядя таки дожал его. Вымучил!

А он чуть не ослеп, когда увидел Хелену. Потом еще пришлось выдержать представление. Дамиан с трудом дождался момента, когда объявят танец.

Первые секунды, пока он вел ее в центре этого переполненного зала, горло стискивалось. Вспомнилось некстати, как Бойден сказал: «Это только в первый раз страшно жениться». Дамиан мысленно взревел и начал:

- Мисс Лейси, прошу вас стать моей женой.

Тревожно, тьма его забери! Впервые он ничего не мог прочитать в ее огромных голубых глазах. Дамиан шумно вздохнул, переходя к следующей фигуре танца.

- Хелена, - проговорил, - в твоих руках сейчас судьба империи. Прошу тебя, думай быстрее. Каков будет твой ответ?

И впился в нее взглядом.

Девушка неожиданно улыбнулась, склонив голову набок:

- А вы покажете медведя?

Он чуть не сбился с ноги.

- Когда, сейчас? - спросил, оглядывая зал.

- Ну что вы, Ваше Величество, - голубые кошачьи глаза полыхнули азартом и весельем. - Но у меня есть одно условие. Даже два.

Это значит - да? Да?! Его шатнуло к ней, руки сами собой крепче стиснулась вокруг тонкой талии.

- Какие? - спросил он с каменным лицом.

- Мессир, я по-прежнему останусь вашим личным секретарем и иногда буду исполнять обязанности вдовы Кроум.

Мысль была настолько привлекательной, что Дамиан даже облизнулся и тут же обронил, заворачивая ее влево:

- Второе условие.

- Прежде я намерена закончить обучение в Академии.

- ЧТО?! - взревел он.

Это же почти три года, среди раздолбаев-адептов, у которых только одно на уме. А при ее таланте очаровывать всех подряд. Неприемлемо!

- Доучиваться будешь дома, в смысле - здесь, под моим руководством, - отрезал он. - И это не обсуждается!

В этот момент как раз танец закончился.

Музыка смолкла, но император так и продолжал стоять в фигуре танца с той безвестной дебютанткой еще несколько добрых секунд. И потом тоже не отошел. Напротив. Он положил руку девушки себе на локоть и повел ее к центру зала.

У всего двора, наблюдавшего за этим, просто выпали глаза.

Эта девица и так уже всколыхнула множество сплетен одним своим появлением. Уже одно то, что маркиз Энорио Морелли тоже являлся ее опекуном. Еще не успела остыть сплетня о его третьей внучке. Зеленоглазой красавице-блондинке, мелькнувшей при дворе, словно яркая звезда на тусклом небосклоне, и привлекшей внимание самого императора.

При дворе шептались, что ее семья не вынесла скандала с Фейтоном, и девушке пришлось срочно покинуть столицу. Но! Новая подопечная маркиза Морелли, мисс Хелена Лейси была чем-то удивительно похожа на его третью внучку. Только голубоглазая брюнетка.

Судя по тому, как маркиз суетился вокруг нее, сплетники двора немедленно решили, что это еще одна его незаконная дочь.

Дамы, естественно, придирчиво разглядывали провинциальную выскочку. Веера мелькали нервно, но дамы пришли к выводу, что она в любом случае им не конкурентка. Интерес императора к этой простушке не продержится и пары дней.

Между тем Его Величество дошел-таки до центра зала и во всеуслышание объявил:

- Мисс Хелена Лейси оказала мне честь и согласилась стать моей женой.

***

Сложно описать, какое воздействие слова императора возымели на общественность.

Но сначала были ступор и оглушительная тишина.

Потом, когда двор пришел в себя и начал-таки ошарашенно поздравлять своего правителя, кое-кто из присутствующих уразумел ситуацию. Вывод напрашивался сам собой: у маркиза Морелли легкая рука. А те девицы, которым он покровительствует, сразу находят женихов.

И вот тогда настал звездный час маркиза.

Потому что к нему буквально хлынула толпа желающих. Маркиз уже принимал ставки, кто готов больше дать, но тут на него упал тяжелый взгляд Его Величества.

***

- Дядя, - произнес Дамиан, - будь любезен, подойди сюда.

И отошел в сторонку, давая понять, что разговор будет приватный.

Маркиз слегка смешался. Сделал покаянные глазки, кряхтя и охая, подошел к императору и согнулся, приложив сухонькие ручки к груди.

- Ваше Величество, от всей души поздравляю вас с помолвкой, я уж думал…

- Ты что это удумал? - процедил Дамиан.

- Я? - старичок выпрямился. - Пить ты мне запрещаешь. Я… нашел применение другим своим талантам.

- Дядя, - угрожающе начал Дамиан.

Но на него смотрела Хелена, и ее лучистый взгляд говорил, что милого дедушку трогать нельзя. А чтобы тот не начал задействовать другие свои таланты, проще позволить ему употреблять. В разумных пределах и под контролем.

- Хор-рошо, - негромко прорычал Дамиан. - Но не больше двух стопочек с утра.

- Ур-ра! - радостно рявкнул маркиз и тут же перешел на деловой тон: - Когда свадьба, племянник?

Подошедший к ним Арчи Бойден тоже поинтересовался:

- Кстати, да. Когда планируете, Ваше Величество?

Ибо императорская свадьба - дело долгое и хлопотное, подготовка может длиться годами.

- Через неделю, - припечатал Дамиан.

Он просто не смог бы дольше ждать.

- Отлично, племянник, - дедуля совершенно серьезно кивнул. - Можешь на меня положиться. Завтра начнем подготовку, вот увидишь, все будет в ажуре.

Дамиан закатил глаза. Понимая, что дядя - это навсегда.

***

На следующий день.

Арчи Бойден и маркиз Морелли засели у Дамиана в кабинете прямо с утра.