Глава 71

Рик вел меня уверенно через лабиринт нижних комнат, следуя указаниям на карте. Я держала подсвечник с горящими свечами, чтобы освещать нам путь, стараясь не отставать от своего напарника в этом приключении.

Мы спустились в подвальное помещение, где он одним рывком открыл напольный люк.

- Осторожно, ступени скользкие, - предупредил меня детектив, забрав из моих рук канделябр и придерживая за талию, чтобы я не упала.

Медленно начав спуск, я заметила, что кирпичная кладка особняка постепенно смешивается с грунтом, пока совсем не пропала из поля зрения. Мы оказались в настоящих катакомбах и, согласно плану, стали двигаться по длинным извилистым проходам идя друг за другом гуськом, пока перед нами не открылось грандиозное пространство настоящей пещеры.

Огромные своды переходов высоко поднимались над нашими головами. Кое-где пробивался лунный свет, играя на стенах мистическим сиянием, отражая таинственный блеск скопившейся влаги.

В воздухе чувствовалась свежесть, как будто здесь пахло не мрачными глубинами подземелья, а скорее близостью моря. На дне пещеры блистала прозрачная подземная река, её воды неспешно текли, издавая тихий шепот.

Мы стали спускаться вниз по узкой извилистой тропке. Рик перехватил канделябр другой рукой, и в отблеске пламени нам предстала невероятная картина: здесь, среди камней и песчаных отложений, покоились останки пиратского корабля.

Его древесина, темная и покрытая слоем времени, казалась израненной и изможденной. Мачта величественно поднималась к своду, а борт, потерявший часть досок, обнажал внутренности судна, где когда-то кипела жизнь.

Но наше внимание привлекли груды ящиков, разбросанных вокруг, словно этот груз был брошен когда-то в огромной спешке. Они были сделаны из прочного дерева. Некоторые из них были приоткрыты, обнажая сверкающие слитки золота.

- Ух, ты! – резко выдохнула я, не сдержав восхищения от увиденного. – Похоже, Рик, нам удалось отыскать пиратский общак!

Едва прозвучал мой голос, как в ответ на него послышался глухой треск, огласивший пространство. Видимо, мой монолог вызвал реакцию всей природной здешней структуры, где уже сотни лет не ступала нога человека.

Сначала это было легкое дребезжание, которое превратилось в нарастающий тревожный гул. Не успели мы опомниться, как с потолка начали срываться камни. Крупные валуны с глухими ударами падали на землю, мелкие летели как дождь, разбиваясь возле нас, оставляя облака пыли.

- Осторожно! – крикнул мне Ричард. – Прижмись к стене!

Я растерянно вертела головой, не понимая, как нужно себя вести в такой ситуации. Удар камня пришелся в висок, и мой мир погас.

Сознание отключилось не сразу: я ещё успела почувствовать, как Ричард подхватил меня на руки, как он с отчаянием кричал: «Катрин, очнись!» - а затем темнота стала абсолютной.

***

А потом я распахнула глаза.

Я стояла посреди бесконечной белой комнаты. Пол был прозрачным – под ним струились облака, подсвеченные холодным светом. Ни стен, ни потолка – только бесконечный белый простор и легкий ветер, пахнущий озоном.

- Очнулась? – раздался позади меня звонкий девичий голос.

- А почему я стою? – глупее вопроса трудно было придумать, но я пыталась разобраться в ситуации. – В прошлый раз сидела на табурете…

- Ты уже на другом этаже, дорогуша!

Я обернулась, чтобы хорошенько рассмотреть свою собеседницу.

Но их оказалось двое: уже знакомая девица в ярко-красном комбинезоне, вторая – в тёмно-синей форме, строгая, высокая, с длинными волосами, собранными в тугой пучок.

- Кто вы? – обратилась я к «новенькой».

- Элизабет из отдела возмездия, – спокойно представилась она.

«Красная» скрестила руки на груди и посмотрела на меня с легкой улыбкой.

- Что ж, поздравляю! Вы выполнили все условия договора. Контракт закрыт. Можете вернуться сюда, в Небесную канцелярию.

Я нервно моргнула, переваривая информацию.

- То есть… я могу остаться здесь? Навсегда? И не прозябать в зале ожидания Вечности?

- Да, твоя душа может остаться в нашем распоряжении, в кризисном отделе, - подтвердила девица. – Но пока тебе дарован покой.

Вот как?! «Дарован покой» - даже забавно!

- Но есть одно «Но», - встряла Элизабет.

- Настоящая Катрин де Ланжерон отказывается возвращаться к прежней жизни, - «Красная» продолжила её мысль. – Она не хочет обратно в своё тело.

- Что? Почему?

Девушка в комбинезоне сделала шаг вперед, и её голос зазвучал ровно и бесстрастно:

- Она видела достаточно: боль, предательство, страх. Она не желает больше страдать. И если ты сейчас примешь решение остаться здесь, физическое тело Катрин придется умертвить. Мы не можем оставить его пустой оболочкой – это нарушит баланс.

У меня перехватило дыхание.

- Умертвить? То есть… если я уйду, она умрет?

- Да. Но есть другой вариант, - Элизабет посмотрела мне прямо в глаза. – Мы предлагаем вам занять её место окончательно. Помнится, в своей жизни вы собирались в шестой раз выйти замуж за герцога. Что ж, и в этой реальности у вас есть возможность стать герцогиней. Разве не так?

Я вспомнила своего жениха, старого зануду – герцога Антуана де Нувеля, и мысленно представила рядом с ним Ричарда Лэмбери. Перевес моей личной заинтересованности был явно в пользу второго. А то, что это другая реальность и другое время – да, плевать! Какое это сейчас имело значение, когда моя душа уже привязалась к этому телу, к этому дому, к этому мужчине.

Но чисто из-за внутреннего противоречия я задала следующий вопрос:

- А если я откажусь?

- Тогда мы извлечём твою душу, - спокойным тоном продолжила «Красная». – И тело Катрин умрёт. Ричард Лэмбери будет держать на руках труп своей несостоявшейся невесты.

Меня захлестнуло ледяной волной: Рик будет стоять над моим телом, думать, что я умерла по его вине, и никогда не узнает правды…

- Я согласна, - резко выдохнула я. – Согласна остаться навсегда в теле Катрин!

Элизабет едва заметно улыбнулась и кивнула:

- Мудрое решение. Через несколько секунд ты вернёшься обратно и с этого момента будешь хозяйкой своей судьбы в новой реальности!

- Подождите! – крикнула я, когда они уже начали отворачиваться. – Я хочу знать, кто виноват во взрыве на моей яхте?

Элизабет обернулась и посмотрела на меня долгим, немигающим взглядом.

- Ты будешь отомщена, - глухо произнесла она. – За твою безвременную кончину ответит тот, кто перешёл дорогу самой Небесной канцелярии. Ангелом возмездия, которым заведует мой департамент, является та, кого ты знала как Катрин де Ланжерон. Истинная Катрин.

- Она станет моим ангелом мести? – изумилась я такому повороту событий.

- Она уже им стала, - поправила меня Элизабет. – В тот самый миг, когда подписала договор об отказе от своего тела. Она пойдет по следу твоего убийцы. И ты можешь быть уверена: он не уйдет от возмездия.

Я смотрела на них, чувствуя, как внутри разливается странное успокоение.

- Спасибо, - прошептала я.

Сотрудница кризисного отдела улыбнулась:

- Удачи, Катрин. Теперь уже точно – твоей удачи!

Мир вокруг начал таять, размываясь в золотом сиянии, и я почувствовала, как меня тянет назад – вниз, сквозь облака, сквозь своды катакомб, в тело, которое ждало моего возвращения.

Я резко открыла глаза, увидев над собой растерянное лицо Рика Нортона.

- Ричард Лэмбери, я согласна стать вашей женой и быть с вами в горе и радости, пока смерть не разлучит нас! – торжественно продекламировала я встревоженному мужчине.

- Однако, как тебя шибануло? – удивился он моей пламенной тираде и, подхватив на руки, понес к выходу из пещеры.

Когда мы были уже в подвале, я задала детективу животрепещущий вопрос:

- Что там с пиратскими сокровищами?

- Поверь на слово, я вынес из этой угрюмой пещеры самое ценное.

- И где оно? – я с любопытством стала озираться по сторонам в поисках деревянных ящиков, набитых золотом.

- Совсем дура? Да? – Рик поймал меня за руку и притянул к себе.

- Грубиян! – ругнулась я, беззлобно ударяя его кулаком в грудь.

И тут до меня дошло, что самым ценным в этой пещере он считал именно меня, и ему было на самом деле плевать на все эти пиратские сокровища, когда я чуть не отдала Богу душу.

Нежно заглянув ему в глаза, я поднялась на цыпочки и тихо прошептала:

- Я люблю тебя, дуралей ты этакий…

Он навис надо мной, крепче сжимая в своих объятиях, и в его глазах зажегся странный огонёк.

- А я просто не смогу без тебя жить, - выдохнул он, поглощая меня своим взглядом. – Я это понял только сейчас, когда чуть не потерял тебя.

***

Я стала герцогиней через неделю, как и грозился мой новоиспеченный муж. Свадьба была скромной – только свои.

Марианна тихонько вытирала слезы радости, уже зная, что я осталась в этой реальности навсегда. Полковник Берн что-то постоянно бубнил себе под нос на тему ветрености современных девиц и ободряюще похлопывал по плечу Джефри Лартона. А следователь даже не озаботился изображать обиженного бывшего жениха, искренне радуясь женитьбе лучшего друга.

Эти двое, оказывается, в детстве были «не разлей вода», но постепенно судьба развела их, и они выпустили друг друга из вида, пока не встретились в тот злополучный вечер у игорного притона, где я решила посидеть в засаде.

Про найденное пиратское золото мы с Риком никому не сказали, это стало нашей уже «семейной» тайной. Может быть, когда-нибудь мы и вернемся к этой теме, но сейчас нам было абсолютно некогда заниматься этими глупостями.

Мы наслаждались друг другом, как влюбленные школьники: ссорясь и мирясь по несколько раз в день…