Глава 9

Поздравления. Свадебный завтрак. Миссис Джонс, долгих ей лет жизни, позаботилась даже заказать торт. О чем мы с Рэддоком, конечно, не вспомнили.

— Спасибо, — шепнула я миссис Джонс и благодарно сжала ее руку.

— Не за что, — отмахнулась супруга священника, чуть зардевшись от удовольствия. Обняла и шепнула: — Я так рада за тебя, милая…

Я обняла ее в ответ, ткнулась носом в мягкое сдобное плечо.

— Спасибо, — повторила упрямо. — За все.

За очень одинокую девочку, которую семья преподобного отогрела любовью.

За юную девушку, которой некому больше было поведать свои первые любовные секреты.

И за сегодняшнюю женщину, которая — благодаря вам — будет вспоминать этот день с особенным теплом.

Спасибо…

Отец Джонс по-отечески меня обнял, а Рэддоку пожал руку. Выглядел он бледновато, но улыбался так светло, что у меня не хватило духу предложить старому священнику вернуться в постель.

— Лили, Эндрю, — сказал он чуть надтреснутым голосом, — как я счастлив, что смог лично соединить вас! Счастья вам, дети.

И моргнул, скрывая влагу в глазах.

Эдак он совсем расчувствуется.

— Отец Джонс, скажите честно, — я оглянулась на медсестер и пациентов, шустро разбиравших тарелки с тортом, — мы у вас самая странная пара?

Он снова моргнул, на этот раз, кажется, озадаченно. Улыбнулся снисходительно и потрепал меня по локтю.

— Что ты, дорогая Лили! Как-то мне довелось венчать аквалангистов…

Я моргнула, представив. В красках.

Старенький викарий в гидрокостюме и маске. Кольца из водорослей. Рыбы вместо свидетелей…

Кхм!

— Неужели? — переспросила я сдавленно.

— Да-да, — отец Джонс мелко закивал и позволил жене себя усадить. — А еще натуристы!

— Это еще кто? — поразилась я. — Впервые слышу.

Отец Джонс — глазам своим не верю! — вдруг густо покраснел.

Миссис Джонс же фыркнула и объяснила вполголоса:

— Они ратуют за натуральность. Едят только что сами вырастили, одежду не признают… Даже на свадьбу пришли в чем мать родила. Правда, дорогой?

У священника загорелись уши.

— Да-да, именно так.

— И вы не отказались их венчать⁈ — поразилась я.

Священник развел руками.

— Как я мог, милая моя девочка? Они были, так сказать, в костюмах Адама и Евы, а это не зазорно.

— Зато какие фото вышли! — лукаво заметила миссис Джонс, подавая мужу стакан воды. — И ты там такой невозмутимый, дорогой! Я тобой ужасно гордилась.

— Кхе-кхе, — громко откашлялся кто-то у меня за спиной. Это оказался доктор Мортимер с бокалом в руках. Судя по тому, как блестели глаза врача, в бокале был отнюдь не сок. — Я случайно услышал ваш разговор. Насчет свадебного фото… Хотите, устроим?

И заговорщицки подмигнул.

* * *

Из больницы мы вырвались лишь через час. Уставшие, немного помятые и растрепанные, но счастливые до невозможности.

— Что дальше? — осведомился Харди и устало потер лицо. — По домам?

— Вы поезжайте, — Рэддок протянул ему руку. — И примите нашу благодарность.

— А вы что же? — удивился инспектор, ответив на рукопожатие. — Праздновать будете?

Мы с Рэддоком переглянулись и поняли друг друга без слов.

— В некотором роде, — хмыкнула я, взяв его под локоть. — Хотим кое-что проверить по… нашему делу.

Вокруг было пустынно, однако имена называть я поостереглась. Никогда не угадаешь, где прячется очередной газетчик! И какой ерунды он насочиняет из случайно услышанных фраз.

— Я с вами! — вмешалась кузина Рэйчел, о которой я, признаться, успела позабыть.

Все-таки у нее поразительный талант оставаться незамеченной! Любопытно, он тоже магической природы?

Харди вытаращил глаза. Покачал головой.

— Экие вы… неугомонные. — Надо думать, выразиться он хотел покрепче, да воспитание не позволило. — Значит, решили не отступать?.. Но ведь подруга ваша с вами повидаться отказалась, разве не так?

Это я настояла. Харди толковый полицейский, но ведь и он может ошибаться! Так что инспектор отправил с поручением сержанта, а тот вскоре вернулся с категоричным отказом Фло Трент разговаривать с кем бы то ни было. Включая подруг, исповедника и собственную мать.

— Это нас, разумеется, огорчает, — пожав плечами, ответила я. — Но не остановит.

Харди тяжко вздохнул.

— Умеете вы, мисс Корбетт, стены лбом прошибать…

Я только усмехнулась. Положим, не лбом, а револьвером. Но по сути — верно.

— Миссис Рэддок, — поправил Эндрю, склонив голову к плечу.

Харди смутился.

— Точно. Простите, еще не привык. Так куда мы едем?

— Мы? — повторила я удивленно.

Он посмотрел на меня снисходительно.

— Не думаете же вы, будто я отпущу вас одних?

Так и хотелось добавить: «… без поводка и намордника».

* * *

Постовой испарился вместе с полицейской машиной, так что пришлось нашей компании грузиться в такси. Благо, в это время суток поймать две свободные машины — одна для нас Рэддоком, другая для Харди и Рэйчел — труда не составило.

— Куда едем, мистер? — флегматично осведомился таксист, обернувшись к Рэддоку.

Я привычно подавила раздражение. Кого волнует мнение женщины, тем более в этом округе? Правильно, никого!

Эндрю успокаивающе сжал мою руку.

— Дорогая?..

— Бикон стрит, семнадцать, — назвала я адрес, и почтительности на физиономии таксиста прибавилось. Еще бы! Одна из самых фешенебельных улиц старого Чарльстона.

— Как скажете, мэм.

Он высунулся из окна и помахал второму таксисту, давая знак следовать за нами…

Нам повезло избежать пробок, так что на месте мы оказались довольно скоро.

— Подождите здесь, — велел Рэддок таксисту, протягивая ему купюру, и первым выбрался из авто.

Подал мне руку, дождался, пока из второго такси выйдут Харди с Рэйчел, и осведомился вполголоса:

— У вас есть план, миссис Рэддок?

Кажется, ему очень нравилось так меня называть. И я — так уж вышло — ничуть не возражала.

— Конечно, мистер Рэддок, — ответила я, улыбаясь, и обратилась к Харди: — Вам с Эндрю лучше остаться здесь. Рэйчел, тебе тоже.

Тот самый случай, когда их участие может оказаться только во вред.

Кузина только кивнула. Лезть в пещеру к дракону ее не тянуло.

Зато Харди заупрямился:

— Ни за что! Я тоже пойду… Мы все пойдем.

Я вздохнула.

— Инспектор, вы хотите срочно жениться на Рэйчел?

— Что⁈ — вытаращил глаза он. — Что за глупости вы говорите? Не собираюсь я ни на ком жениться! Простите, мисс Корбетт.

Сказано это было на полтона тише. И не мне.

Кузина молча кивнула.

А я объяснила, собрав жалкие крохи терпения:

— Это дом миссис Абернати, матери Фло. И, по странному совпадению, первейшей сплетницы Чарльстона. Так что если вы с Рэйчел только попадетесь ей на язык…

Я не стала договаривать, оставляя полицейским самим додумать детали.

— Хорошо, — сдался Харди, передернувшись. Очевидно, своей холостяцкой свободой он весьма дорожил. Или не любил сплетни еще больше чем шантаж?

Так или иначе, со мной он больше не рвался.

* * *

Ждать мне не пришлось. Едва горничная успела обо мне доложить, как знакомый звонкий голос потребовал:

— Зови! Немедленно!

Я не заставила себя упрашивать.

Миссис Абернати была одна, если не считать няню, которая держала на коленях пухлого рыжеволосого малыша лет двух-трех.

Редкость для этого дома, в гостиной которого постоянно толклись знакомые и приятельницы хозяйки. Она обожала общество, и в одиночестве вяла, будто цветок в пустой вазе.

— Дорогая! — вскричала миссис Абернати, бросаясь мне навстречу. — Как я рада тебя видеть!

— И я очень рада, — солгала я с вежливой улыбкой.

— Столько лет прошло, — вздохнула она и окинула меня внимательным взглядом. — Ты так похорошела, дорогая. Просто цветешь и пахнешь. А это что? Неужели?..

Она восторженно разглядывала кольцо у меня на пальце.

— Да, я вышла замуж, — подтвердила я, стараясь не думать, каким ворохом сплетен это обрастет. — Только это очень тайный брак, понимаете?

— Несомненно! — согласилась она с придыханием. — А за кого? Надеюсь, не?..

Я криво улыбнулась.

— За Эндрю Рэддока, старшего полицейского инспектора из Фриско.

Миссис Абернати всплеснула руками.

— Замечательно! Я всегда говорила, что ты не будешь счастлива со своим кузеном. Так хорошо, что вы расстались!

Улыбка примерзла к моим губам. Может, и хорошо… Но сколько боли мне это стоило!

Впрочем, на миссис Абернати нет смысла обижаться. Она ведь не со зла. Просто, что называется, язык без костей.

— Вы очень проницательны, — ответила я и бросила взгляд на няню, которая силилась успокоить закапризничавшего малыша. — Мы можем поговорить наедине?

— О, — спохватилась она. — Конечно. Мэри, уложите моего внука спать.

— Да, мэм! — няня с заметным облегчением подхватила малыша и вышла.

Миссис Абернати тряхнула рыжими волосами без единой ниточки седины и объяснила, ломая пальцы:

— Полиция отдала ребенка мне, раз уж… так получилось.

Да уж, получилось. Отец убит, мать арестована… Но признать это вслух, очевидно, было выше сил миссис Абернати.

Она привыкла смаковать подробности чужих грязных тайн, теперь же сама оказалась в центре скандала.

— Уверена, — сказала я мягко, — скоро все прояснится и Фло вернется домой. Если вы не откажетесь мне помочь.

— Помочь? — встрепенулась она. — Конечно, я с радостью. Но как?

— Сущая ерунда, — я села напротив и улыбнулась ей. — Вы ведь слышали, что я — помощник частного детектива?

— Д-да, — призналась миссис Абернати с запинкой.

Судя по вильнувшему взгляду, она не только слышала, но и обсуждала. Впрочем, лишить миссис Абернати сплетен — все одно, что сделать льва вегетарианцем.

— Так вот, — продолжила я, будто ничего не заметив, — я хочу, чтобы вы поручили мне расследование.

С минуту она смотрела на меня, беззвучно открывая и закрывая рот.

— Но… — миссис Абернати прочистила горло и продолжила, теребя пояс на бедрах: — Я думала, это должна решать Фло.

— Увы, — я состроила печальную гримасу, — Фло сейчас под арестом и мне не удалось с ней встретиться.

О том, что Фло сама этого не захотела, умолчим.

— Ну, я не знаю… А что для этого нужно?

— Всего лишь ваше разрешение, — заверила я. — Гонорара я, разумеется, не возьму.

— О, — она быстро облизнула губы. — Если ты считаешь, что это необходимо…

— Совершенно! — сказала я твердо, и она сдалась.