18

Ева

Когда тьма захватила мое сердце, я сразу поняла — это Динара. Сколько общего было в этом, что пугало. А потом она отозвалась, и как только я осознала, что на самом деле происходит, меня задвинули в самую глубь сознания. Я ощущала, слышала, что происходит, но контролировать тело не могла.

А когда я вернулась в него обратно, то поняла — ни за что нам нельзя атаковать Динару напрямую. Шансов на благополучный исход при такой атаке и вовсе нет. Об этом я думала все время, мой мозг пытался найти какой-то третий вариант. И возле Коула, в повозке, я размышляла.

Несомненно, мое отношение к принцу изменилось. Словно я наконец-то признала, что меня к нему тянет. Да и он вел себя так, словно никуда не отпустит. И, самое страшное заключалось в том, что я верила — он меня никуда не отпустит. Более того, я и сама теперь сомневалась, нужно ли мне отсюда уходит вообще?

А когда Анарис и Идри рассказали правду, то и вовсе я отмела лишние сомнения. До тех пор, пока все не образуется, хочу я или нет, то останусь здесь. А что будет потом, то будет потом…

У них был слишком зыбкий план, отчасти я сомневалась, был ли он вообще. Да, найти колдунов было бы неплохо — это лишняя поддержка. Но до тех пор нужно ведь продержаться, не дать Динаре разрушить все.

И когда они спросили, если ли у меня план, я твердо подтвердила это.

— Как я понимаю, вы расселили всех невест по башням всем страны, да?

— Ну-у-у… — протянул Анарис, — на самом деле, они находятся все не столь далеко, как тебе кажется. А что? При чем здесь невесты?

— Дело в том, что я знаю, одну девушку, которая сможет нам помочь, но вот захочет ли…

Анарис удивленно на меня посмотрел.

— Это та самая, которая помогла тебе связаться со мной при первом испытании?

— Да, — подтвердила я. — Не думаю, что Динара возьмет ее в расчет. Даже сомневаюсь, что она и посмотрит в сторону этой возможности. Вот только время, — я задумчиво кусала нижнюю губу.

— Со временем у нас тяжело, да, — произнес Коул.

— Значит, отдыхаем, но торопимся. Воины выносливые, да и я сделаю все, чтобы вас не тормозить.

Все замолчали.

— Ты хочешь втянуть в это невест?

— Как я понимаю. У вас нет вариантов, — развела руками я. — Пока мы доберемся до дворца, Динара может найти колдунов, и мы лишимся поддержки. И мы попросту лезем в самый ад. Наверняка она будет поджидать нас там, где прячутся колдуны. Значит, ее надо отвлечь любым способом.

— Я даже не уверен, — подал голос Идри, — что кто-то остался.

Его слова вызвали в нас сомнения.

— Тем более, — произнес Коул, — Ева права. Нужно действительно ее отвлечь.

— А почему ты думаешь, что та девушка согласиться? — недоверчиво спросил колдун.

— Я думаю, что уговорю ее любыми способами, — пообещала я.

Да, причин помогать у Мирабель нет, но это не значит, что я не смогу их найти.

— Значит, нужно узнать, в какой именно башне она находится, — задумчиво произнес мастер Идри.

— Думаю, с этим не будет особых проблем. Вероника должна знать, — ответил Коул. — Она как раз и занималась вопросом расселения.

— Значит, я узнаю, — произнес Анарис и ушел к Веронике.

Видимо, несмотря на происходящее, они все-таки ладили.

Тем временем отдых закончился, и нам пришлось двигаться дальше. В этот раз я шла рядом с Коулом, молчаливо и отрешенно.

В голове крутилась масса вопросов, но самым главным из них оставался вопрос о проникновении во дворец. Если Динара узнает о нашем появлении раньше времени, нам всем не выжить. У короля большая армия, и сомневаться в этом нет смысла. А у нас десяток воинов и два мага. Себя я к этой категории не относила. Может быть, я смогла бы колдовать, но на это нет времени, а те азы, которые я смогла усвоить, вряд ли помогут в жаркой борьбе.

Расположение башни Мирабель Анарис выявил сразу же, не прошло и пяти минут. Оказывается, сразу за рекой была небольшая чаща, а вот за ней — башня. И это было чудесно. Некоторое время мы останемся там, пока не решим, каким образом мы подойдем ко дворцу, и что нужно сделать для того, чтобы отвести от себя подозрения. Помощь Мирабель будет, почему-то в этом я уверена, значит, после того, как мы договоримся, будет немного проще.

Нужно что-то сделать с тем, чтобы все невесты вернулись обратно, создать видимость продолжения отбора, а потом…

Ну почему Динара смогла околдовать короля так просто? А еще, несмотря на остроту произошедшего, я возвращалась мыслями к принцу, и к тому, что между нами выявил амулет.

Даже при том, что лед между нами тронулся, я не рисковала делать что-то большее, да и принц понимал, что пока не время.

— Думаешь, Динара уже поняла, что мы с тобой, — я замялась, — ну, не просто так?

Коул молчал, но когда я посмотрела в его лицо, чуть забежав вперед, то увидела, что мужчина улыбается.

— Думаю, это поняли сразу и все, — улыбнулся он.

— Хорошо, — зачем-то произнесла я, мечтая пусть и сквозь землю провалиться от смущения.

Мы бы говорили и дальше, но наконец-то вернулись воины, которых принц отослал следить за стеной.

Стена менялась. Это не стало неожиданностью, но заставило задуматься. Получается, Динара ждать долго не будет. Где-то в душе я сомневалась, будет ли она ждать вообще. Что ей стоит подчинить всех снова?

— Мастер Идри, — я поравнялась с повозкой, — вы точно уверены в этом средстве? — с намеком произнесла я.

Старый колдун кивнул. Я вернулась к Коулу.

— Колдун уверен в нашей… м-м-м, — я замолчала, не в силах найти подходящие слова.

— Любви? — подсказал принц, который после доноса воинов выглядел смурнее самых мрачных туч.

— Угу, — осторожно признала я.

— А ты не уверена? — спросил принц.

Я молчала. Уверенность в своих чувствах у меня была, а вот в его — не было.

— Ясно, — улыбнулся он и замолчал.

Я ужасно переживала. Ведь судьба королевства зависит от меня и от него. От чувств. Но принц вел себя более-менее спокойно, уверенно, несмотря на то, что вокруг творилось форменное безобразие.

К утру мы вышли к реке. За ней — чаща, а чуть дальше — башня, где живет Мирабель.

Коул приказал переправить вещи на другой берег с помощью Анариса и мастера Идри, а потом всех по очереди заключили в те самые мыльные пузыри. Переправа не заняла много времени, но на другом берегу путь мы не продолжили. Снова собрался совет, дабы четко построить план.

— Пойду только я, — произнесла я, почесывая нос в раздумьях.

— Ни-за-что! — нахмурился Коул.

— Вы ее только напугаете, — нахмурилась я.

— Дело в том, что вместе с ней живет и служанка, и охранник, — как маленькой, объяснил мне Анарис. — Так что одной тебе туда нельзя.

— Значит, со мной пойдешь ты. В случае чего — защитишь.

Коул закашлялся.

Анарис засмеялся.

— Может, лучше принц Коул тебя сопроводит?

— Было бы весьма неплохо, — неуверенно начала я.

— Да, иди, — вмешался принц, заметив мою неуверенность. — Мне нужно заняться приготовлениями здесь.

Краем глаза я заметила, как Коул пригрозил Анарису кулаком, и это меня позабавило.

Серьезно? До сих пор ревнует? Сказано же было, что ничего между нами ничего нет, и не будет. Причина, по которой я не хотела идти с принцем, была слишком странной, чтобы о ней говорить. Скажем так, если все зависит от наших чувств, их неплохо было бы проверить перед самой битвой. Несколько раз. В идеале вообще понять, насколько мы друг другу не чужды.

Скрепя сердце, оставила Коула позади, устремившись за Анарисом. Он попросил идти позади, сам же оставался начеку, да и я прислушивалась и оглядывалась по сторонам. Коул сделал правильно, что остался там. Все-таки нужно защищать и Веронику, и старого Идри. Пусть, он пережил бой с Динарой, но и ему было сложно. Мне же пока ничего не грозит. Мирабель, конечно, может запросить многое, но заодно с Динарой не будет. Да и ведьма ее не оценила по достоинству.

Как быть с остальными невестами? Немало хлопот они доставили принцу, и сейчас это сыграло бы нам на руку. Вот только как вернуть их во дворец, та еще проблема. И сложно разрешимая, к тому же.

Когда мы вошли в чащу, Анарис повернулся ко мне.

— Будем идти медленно.

Я кивнула. Вроде и опасаться нечего, а все равно лучше соблюдать осторожность.

Но ничего не случилось. Обычные деревья, кусты, насколько иномирные растения могут быть обычными. Так что дошли до башни без проблем. Вокруг стояла тишина. Охранник, охраняющий Мирабель спал, прислонившись к стене. Однако, когда мы приблизились впритык, мужчина вскочил на ноги, направив в нас арбалет.

— Да, будет вам, Эрик, — послышалось позади, — это же мои знакомые.

Мы с колдуном одновременно обернулись, разом позабыв о нацеленном на нас оружии.

— Мирабель! — радостно вскрикнула я, а затем пихнула в бок замершего на месте Анариса. — Познакомься, это та самая драконица.

Девушка невинно захлопала глазами, а колдун шумно сглотнул, поэтому пришлось пихать в бок его еще раз.

— Очень рад, — сухо произнес он, чем заслужил мой удивленный взгляд. Смотрел ведь он на Мирабель с интересом, который, может, и хотел спрятать, однако ничего у него не получалось. После третьего тычка в бок, он все-таки собрался и подошел к девушке ближе, да руку поцеловал.

Кажется, пропал колдун. При одном взгляде на Мирабель у него напрочь все серое вещество из головы вылетело. Так что пришлось почти пинками загонять их в башню. Стражник больше не обращал на нас никакого внимания, потому это было не очень сложно.

Девушке тоже понравился колдун — она так и норовила то опереться о его руку, то прижаться теснее, что смотрелось слегка комично — вокруг было просторно, и ничего не затрудняло передвижения.

Наконец, расположившись на диване, мы принялись уговаривать Мирабель. Жила она здесь со своей служанкой, приставленной к ней теткой Коула. Она предложила нам чай и легкий перекус, потому разговор пришлось отложить. Ситуация усложнялась еще тем, что колдун не отрывал от нее взгляда, и всю историю пришлось рассказывать мне.

Девушка иногда вздрагивала, отчего колдун тоже дергался, иногда прикрывала руками рот, пытаясь скрыть истинный ужас, а под конец истории она замолчала и как-то поникла.

— Так чем я смогу вам помочь? Уж меня-то Динара и вовсе размажет, как только я перед ней появлюсь. Да и вовлекать остальных невест негоже. Все равно они ничем не смогут помочь. Даже я сомневаюсь, что смогу.

— Неподалеку принц и мастер Идри, — произнес Анарис. — Мы не хотели вас пугать, поэтому пришли сюда вдвоем, — я покосилась на колдуна. К чему это он?

— Так вот, если бы вы согласились, мы сделали бы все, чтобы вас никто не тронул. Да и во дворец вы отправитесь не одни.

— С вами? — кокетливо спросила Мирабель, быстро взглянув на меня.

— Со мной, — удовлетворенно согласился Анарис. Я только вздохнула. Кажется, девушку даже уговаривать не придется, ей лишь бы с Анарисом рядом.

— Должна предупредить, — встряла я, ради честности, — что все это очень опасно. Мы постараемся вас защитить, но поймите, — я помедлила, насильно притянув к себе взгляд Мирабель, — может сложиться по-всякому.

— Я понимаю, — кивнула она, подавая колдуну самое лучшее, изумительно хрустящее печенье.

Колдун, краснея, принял вазочку с угощением и замолчал.

— Хорошо, — вздохнула я, поняв, что по-другому уже и не будет. — Тогда нам придется вернуться обратно, а вам следует отдохнуть, пока мы все не приготовим.

Мирабель поникла.

— Я могу вас разместить здесь, — усиленно кусая губы, произнесла она. Чувствовалось, что она не хочет, чтобы колдун пропадал с ее поля зрения.

— Нам нужно поговорить с остальными, — мягко отказалась я.

— Хорошо, — внезапно легко согласилась Мирабель. — Тогда я пойду с вами!

Колдун утонул в улыбке, а вот я не была столь рада. С нашем лагере было опасно, да и придется брать с собой не только драконицу, но и ее служанку, а уж Эрик, который стражник, так и вовсе ее никуда не отпустит одну. И мы с колдуном не считаемся.

Только спорить с влюбленной девицей — смысла нет. Время потратим, а не добьемся ничего. Потому, дохрустев печеньем, девушка активно принялась собираться, словно собиралась оставаться там на всю ночь. Метнулась наверх, в свою комнату, и оттуда довольно длительное время доносились причитания служанки да нервные фразы Мирабель.

— Ну, что, попал ты, — подколола я.

Колдун только улыбнулся и мечтательно прислушался к возне, что доносилась со спальни драконицы. Потом сладко потянулся. Ладно, ей будет полезно поучаствовать в наших разговорах. В конце концов, это именно мне с ней придется идти во дворец первыми.

— Ты ведь этому даже рад, несмотря на опасность.

— Я смогу ее защитить, — гордо произнес Анарис, и я поняла — точно, защитит ценой своей жизни.

И как быстро все произошло ведь. Совсем не так, как у нас с Коулом. Кстати, о нем.

Придется мне с ним поговорить перед всем этим, точно придется. И эта простая мысль меня сильно пугала. Ведь останусь я с ним наедине. А дальше что? Ну, поговорим, а чувства какие?

— Уф, — фыркнула я, покачав головой, на что Анарис заинтересованно на меня посмотрел.

— Переживаешь о разговоре с принцем? — прямо спросил он.

— Да, — не стала отрицать я. — Ведь говорите же, что от этого все зависит.

— Расслабься, — отчего-то слова колдуна сквозили полнейшей уверенностью.

— Легко сказать, — выдохнула я. — Не все так просто.

— Это и правда просто, — улыбнулся он, не забывая прислушиваться к звукам, что издавала служанка — она часто охала и всему противилась.

Слова Анариса, хоть и принесли облегчение, но на душе все-таки остались сомнения. И страх.

***

К лагерю мы добрались только спустя полтора часа. Мирабель захватила с собой столько вещей, будто и не собиралась возвращаться обратно. Так оно и было, вот только я не рискнула говорить, что все они бесполезны и точно не пригодятся. Ей нужно было время подумать. Пусть она и согласилась сразу, на эмоциях, но шанс на тщательные размышления отбирать я у нее не хотела. Потому ждала ее молча, думая о своем.

В лагере нас встретили радушно, словно Мирабель стала частью нас. Она сразу покорила всех — от воинов до старика Идри, а когда все заметили, как Анарис смотрит на Мирабель, а она на него, то тут же приняли ее как родную.

Некоторое время я ждала Коула, который занимался приготовлениями к завтрашнему путешествию, а потом не выдержала, выпросила у Мирабель полотенце и направилась к берегу реки. Остановились мы чуть дальше, чтобы деревья смогли скрыть повозку и с высоты птичьего полета нас бы не обнаружили сразу.

Страшно не было — стена далеко, да и отошла в сторону я не так далеко — сюда доносились крики воинов, иногда — смех.

Вымыться стоило бы. Все-таки на удобства по дороге рассчитывать не приходилось, да и пока все заняты делами, неплохо было бы освежиться. Река мне понравилась — было светло, все еще солнце светило немилосердно, потому казалось, что зеленовато-голубая река жива. Волны мягко накатывали на берег, достигая песчаного настила.

Несколько раз я обернулась назад да прислушалась, не крался ли кто за мной, но поблизости было тихо. Только река шумела, да лягушки иногда говорили. С тяжелым сердцем я пошла дальше по берегу, скинув с себя туфли. Ног почти не чувствовала, это Динаре было все ни по чем, она не сильно-то и думала, будет ли удобно или нет, а вот мне туфли немилосердно жали, потому и не выдержала — ступила на песок босыми ногами, и, держа орудия пытки в руке, просто наслаждалась свободой.

Очнулась только тогда, когда передо мной на пути возникли три огромных валуна, а шум от лагеря стих. Я обернулась, раздумывая, стоит ли мне вернуться обратно, но потом передумала. Камни ведь удобные, за ними и спрятаться можно, да тень какая-никакая имеется.

Потому, как только приняла решение, сбросила с себя порядком надоевшее платье и с радостью ступила в воду. Она оказалась теплой, прогретой, без ила, потому я радостно окунулась целиком, спрятавшись от знойного солнышка.

Далеко заплывать поостереглась, чтобы меня течением не унесло, очень часто щупала ногами дно и млела, было очень хорошо.

Из гипнотически спокойного состояния меня отвлек шум — кто-то настойчиво, и, кажется, далеко не в первый раз звал меня по имени. От неожиданности я окунулась в воду по самый рот, памятую о том, что я вообще-то не совсем одетая. Честно говоря, абсолютно обнаженная. Не вскрикнула только потому, что не усела — инстинкты оказались первыми.

— Ева! — еще раз окликнул меня мужской голос, от которого мурашки по телу поползли. Так, как я была в тот момент отвернута лицом от берега, я чуть выпрямилась, дабы ответить, но потом передумала и просто обернулась, завидев на берегу обеспокоенного мужчину.

К щекам прильнул румянец, я ощутила, как заливаюсь краской стыда. Подумать только, он видел меня без одежды.

— Что? — тихо произнесла я, даже не задумываясь о том, услышит он или нет. Во всяком случае, я надеялась, что он прекратит на меня смотреть таким взглядом. Таким. Мысли в голове превратились в кисель. Я не спешила выходить на берег, да и не могла, а Коул, созерцающий смущенное выражение моего лица не спешил отворачиваться или отходить. Прошло не меньше трех минут, прежде чем ситуация изменилась. Вот он стоит, хмуро наблюдая за мной, а в следующий момент сбрасывает с себя рубаху, потом, вслед за ней, летят и оба сапога. А когда его рука тянется к ремню на штанах, то мне приходится вскрикнуть:

— Нет!

«Нет-нет-нет!»

И все-таки… да! Что-то тянет меня к нему, хотя смущение не ушло, потому приходится закрыть глаза, зная, что сейчас он полезет в воду, а потом.

Что будет «потом» я уже не думала. Было достаточно того, что сейчас он окажется совсем рядом. Надеюсь, ему хватит ума не вытаскивать меня из воды. Уж не знаю, зачем он это все делает.

Я ощутила движение воды — мощное тело Коула рассекало ее так, словно он готовился нападать, потому я еще крепче зажмурилась и выставила вперед руку.

Вода некоторое время поколебалась, но никто не спешил хватать меня за руки. Пришлось открывать глаза, медленно, словно маленькая девочка внутри меня опасалась наказания.

Обнаженная мужская грудь, по которой стекают капельки воды или пота вновь вогнала меня в смущение, и я тут же отступила на пару шагов.

— Нет! — резко вскрикнул принц, когда я пошатнулась и ушла под воду.

Он схватил меня молниеносно, я не успела ни наглотаться речной воды, ни даже среагировать, как полагается тонущим девицам. Под щекой тут же оказалась та самая грудь, которая часто вздымалась от тяжелого, рваного дыхания.

А под моим ухом часто-часто, словно пытаюсь прорваться наружу, билось его сердце. Талию же обхватили сильные руки, и я прекратила сопротивляться. Лишь подняла голову и встретилась с напряженным мужским взглядом.

— Ева…

Я не выдержала. Ни прикосновений, ни этого мутного взгляда, я просто потянулась вперед, внезапно ощутив под ногами песчаное дно, и слегка от него оттолкнувшись.

Наши губы встретились, и клянусь, то, что я испытывала раньше, не шло ни в какое сравнение. Всего несколько секунд поколебавшись, принц ответил на поцелуй — настойчиво, словно пытался съесть мои губы. Не знаю, сколько прошло времени, но когда его рука скользнула вниз, а я ощутила что-то твердое в самом низу живота, я испуганно замерла, потому Коул слегка отстранился.

— Боишься? — просто спросил он.

— Не боюсь, — смущенно произнесла я. — Просто, — тяжело дыша, выпалила, — нас могут увидеть…

— Так тебя беспокоят такие мелочи, я уж было подумал, что ты не хочешь.

— Хочу, — тихо произнесла я и уткнулась в его грудь, наблюдая за пустым берегом. — Просто это неприлично.

— Неприлично любить? — переспросил принц, поглаживая мое тело и слегка его омывая, перебирая слипшиеся от воды пряди волос.

— Неприлично делать это, когда у нас такая ситуация, все вокруг на нас надеются.

— Неприлично упускать такие моменты, — сказал, как отрезал, Коул, продолжая нежно меня ласкать. Я же от удовольствия закусила губу, а потом сдалась.

И то верно, кто знает, сможем ли мы выжить. Может быть, это последнее, что мы испытаем друг с другом. Я приняла решение — обвила мужчину ногами и вновь потянулась к его губам. Некоторое время мы словно не существовали — отрывались друг от друга только для того, чтобы глотнуть воздуха.

Я хотела бы, чтобы это продолжалось целую вечность, но Коул решил иначе — он обвил мою талию крепко-крепко, и вынес меня на берег.

Я смущенно отвернулась — одно дело, когда он в воде не видит твоего тела, но теперь даже не вечер, и он может рассмотреть все в мелких подробностях.

— Ты меня все еще смущаешься, — хохотнул принц, остановившись около валунов. Не отпуская меня, он одной рукой простелил на песок рубаху, а меня усадил на нее. Я же прикрылась, как могла, и все время отворачивалась.

— Ну, же, — Коул примостился рядом и убрал руки, которыми я прикрывалась. — Ты ведь моя.

— Твоя, — согласно кивнула я, позволяя принцу узреть, каким сокровищем он теперь обладает. А когда его руки настойчиво прикоснулись ко мне, я окончательно потеряла всякий стыд, и следующий час мы тонули в ласке друг друга, уснув после всего прямо там, даже не озаботившись облачиться в грязную, но все-таки одежду.