Глава 17. Охота

Перед вылетом нам доходчиво объясняют, что делать, а чего делать нельзя.

К каждому артефактору приставляют стража. Оррей смотрит насмешливо, но во всей его позе - неожиданно плохо скрываемое нетерпение.

- Хочется рвануть туда, а? - Он жадно смотрит на горы.

Тон такой откровенный, что аж выбивает из колеи. Минутку! А где скучающий вид? Где попытки показать, что он всю программу академии освоил в девять лет? Брюнет выпускает крылья, и я ловлю себя на внезапной мысли, что в таком настроении он неожиданно ещё привлекательнее, чем обычно.

Впрочем, интерес парень прячет:

- Что, Лерр? Какие артефакты у тебя получатся, приворотные амулеты?

- Сделаю первый специально для тебя, - угрожаю в ответ.

Да и ректор наблюдает за нами, что слегка портит впечатление. Блин. Как представляю, что он вот прямо сейчас мысленно выдаёт меня замуж - так сразу злость берёт и ни о чём другом думать не могу!

А ведь планировалось, что злиться из нас двоих будет он. Глубоко вдыхаю: ладно, ещё не вечер.

Наконец, мы собираемся, оборачиваемся - и вылетаем. В составе группы десяток студентов, ректор и ещё двое преподавателей для подстраховки.

Лететь - потрясающе, как всегда!

Горы, правда, дальше, чем кажутся. Мы долетаем до них за полчаса, а дальше Зариан Фир командует:

“Забираем вправо. Вдоль хребта”.

Сердце разгоняется от предвкушения. Глаза уже несколько последних минут ищут сияние магии с высоты. Взгляд обшаривает красноватые камни, ворошит деревья, ныряет в расщелины. Где что-нибудь необычное? Хочу увидеть первой!

Но пока из необычного - только сами пейзажи, величественные горы и прозрачный воздух. Наконец, ректор велит садиться. Мы приземляемся ненадолго и по команде все начинаем менять форму на промежуточную. Дальше полетим уже в ней - чтобы одновременно сохранять мобильность и разглядывать более мелкие детали с небольшой высоты.

Это, конечно, сложный момент.

Я сначала становлюсь человеком - уж извините, так проще. А потом вдруг понимаю, что на меня смотрят с интересом все подряд. Парни особенно словно ждут, и я знаю, чего!

- Эй!

Мне что, в кусты идти? Только двое местных преподавателей явно не знают моей истории с блузками. Зато Зариан Фир вдруг проходит мимо.

- Всем следить за обстановкой! Быть начеку, стражам в первую очередь.

Золотое крыло раскрывается и как-то ненавязчиво вырастает между мной и наблюдателями. На меня он при этом не смотрит - вообще спиной стоит.

Так, я скоро реально от его “заботы” с ума сойду.

На самом деле, он крадёт момент моего триумфа. Потому что я тщательно концентрируюсь в этот раз, прогоняю по телу магию и волны чешуек. И в нужный момент - в нужный! - трансформирую всё-таки ткань на спине. Крылья вылетают с приятным шорохом.

Ректор поворачивает голову и дарит мне удивлённый взгляд, от которого хочется в постель ему зубную щётку настрогать.

- Между прочим, так вы снижаете шансы на моё скорое замужество, - замечаю, проходя мимо.

Что ж, дальше мы летим в промежуточной форме. К сожалению, само по себе это сложно - в ней я почти не тренировалась, и меня то кренит вбок, то норовит завернуть так, что я вот-вот рухну и пропашу носом землю! Приходится отвлекаться на полёт. А отвлекаться не стоило бы, потому вокруг всё больше интересного!

Мы встречаем на склоне… дома.

Сначала буквально пару. Заброшенных, нежилых. Они резко отличаются по стилю от драконьей деревни: крыши острые и чем-то напоминают азиатский стиль, стены - тонкие. Первый же всполох я вижу между них. Это привычное, разноцветное марево, только смотрится оно очень странно… вот так.

На природе.

Само по себе.

Свет блестит и красиво сияет. Хочу рвануть к нему… Но мимо меня проносится тень, задевая крылом.

Блонди погружает в сгусток обе ладони и впитывает его - как учили!

- Энн! - резко окликает её ректор. - Не летите вперёд стражей!

Зараза!

Почему “не летите”, я понимаю позже.

На камне за вторым домом мы находим большой бледный круг.

- Стоять! - Голос ректора мгновенно становится серьёзным. - Это старая ловушка демонов.

- Что будет, если она сработает? - спрашивает милейшая блонди, она же Арика Энн.

Вместо ответа золотой дракон вытягивает руку вперёд.

Магию он хватает как всегда, эффектно. Сильные пальцы сжимаются, а в ответ вздрагивает камень под ловушкой! Та взрывается с грохотом и воем. По земле ползёт рунный круг, потоки света прыщут во все стороны! Пара летит к нам - но прежде, чем я успеваю ахнуть, их отбивает прочь ветром.

Красиво, аж зависть берёт.

Всё-таки магичит его ректорство на славу. Я тоже так хочу!

- Ловушка наполнена демонической магий, - объясняет ректор невозмутимо. - Она отличается от нашей принципиально, как людская. Там могут быть заговоры, проклятья, призыв духов. Телепортация.

Не могу решить: это всё ужасно или ужасно интересно?

- Двигаемся дальше осторожно, - кивает ректор. - Лучше держитесь в воздухе.

За первым домами тянутся ещё несколько. Настоящая заброшенная деревушка. Место завораживает, каждый его камень словно пропитан историей. Да, наверняка мрачной и полной бессмысленной вражды - но даже так я не могу перестать глазеть по сторонам.

Но вот следующий сгусток магии оказывается с сюрпризом.

Едва я только нацеливаюсь на него, как ректор снова велит всем замереть. И я замираю - сначала из уважения, а потом от страха. Потому что вокруг сгустка начинает проявляться… я бы сказала, это огромная полупрозрачная змея! Она словно парит в воздухе. Слегка мерцает и похожа на что угодно, только не на живое существо.

“Аномалия”, называют их преподаватели, будто это хоть что-нибудь объясняет!

- Стражи! Сюда, ближе. Остальным держать дистанцию, - новая команда.

К счастью, драконы хотя бы показывают, что с эфемерной змеёй готовы справиться.

Несколько студентов и преподаватель нападают с воздуха, действуют резко и слаженно. С их рук хлещут молнии и огонь. Змея успевает взвиться и даже кинуться на Оррея! Но тот прижимает её к земле щитом и добивает резким воздушным ударом.

Кажется он в восторге.

Девочки тоже.

Стражи успели что-то натренировать - и теперь проверяют теорию в деле.

Я выдыхаю, невольно осматриваюсь, но других эфемерных чудовищ вокруг не видно.

С того момента мы ищем магию вполне успешно.

Несколько сгустков удаётся найти в деревне. Один - дальше по склону. И я не знаю, кто это придумал - но поначалу наша стая артефакторов налетает на них как чайки. Каждый хочет добычу раньше других, и это неожиданно весело, неожиданно кажется совершенно нормальным.

Мне удаётся схватить второй - чем я горжусь безмерно. Потом приходится делиться.

Свой сгусток я тоже впитываю, это несложно. И ощущения смешные. Он странно щекочет нервы, а потом появляется чувство, будто я набрала в рот воды. Или что я не дракон, а хомяк, который напихал семечек за обе щеки.

Немного неудобно.

Но привыкаешь.

И так первая “охота” потихоньку идёт к концу. Вдруг понимаю: а жаль. Я бы здесь целый день летала и вообще - жила вот в этом моменте, в этом месте.

Безо всяких возвращений в академию и аукционов.

Но приходится закругляться. Я сажусь на полуразрушенную стену дома, переплетаю волосы, и вдруг замечаю…

Новое сияние. Только не какое-то там слабенькое и бледное - густой золотой свет идёт из-за стены. Замираю. Хомяк окончательно забывает все неудобства. Наверное, это и правда драконье, связанное с трансформацией, пусть и частичной: у меня аж дух захватывает от мысли, что там какая-то  прелесть !

Конечно, разумная часть мозга щёлкает драконью по носу. Наверняка есть подвох. А если там тоже змея? Или ловушка с огнём, чумой и шершнями?

Смотрю по сторонам. Как бы привлечь Оррея, не привлекая конкуренток? Он же “мой” страж, мне завидуют по этому поводу - и  где ?

А вон. Он стоит разговаривает с шатенкой! Или та с ним - потому что девчонка всеми силами улыбается, поправляет волосы, но меня в любом случае колет разочарование.

Вот так, да?

Ну и ладно.

Крылья дёргаются, чешуя слегка ползёт по телу. Я встаю на ноги.

За дом заглядываю мельком. Сияние - там, и я поднимаю руку:

- Золотая прелесть - мо…

- Моя! - кричит блонди, падая на крышу рядом.

У меня аж зубы стукаются друг о дружку!

- Иди к чёрту, - шиплю на неё.

Но тут из-за стены раздаётся шорох, и мы обе туда смотрим.

В этот раз там не змея. Какое-то аморфное чудище с крабьими глазами вырастает из земли, мерцает золотым.

- Назад! - раздаётся разумное золотодраконье.

- Валим! - И дурная блонди дёргает меня с крыши.

И так легко она это делает! Почти радостно. Мы прыгаем вместе - я взлетаю чуть выше, она - ниже и приземляется куда-то в развалины соседнего дома. Меня относит на стену, едва удерживаю равновесие, отчаянно маша крыльями.

Недокраб остаётся позади, к нему тут же слетаются стражи. А потом…

- Демон… - Какое-то чёткое и тихое ругательство сзади заставляет обернуться.

А надо было отпрыгивать.

Красный круг взрывается на земле, под ногами блонди. Её засыпает брызгами - а потом они летят в меня.

Где-то долю секунды я отрешённо, по-глупому гадаю, чума это всё-таки или шершни.

Потом…

- Лерр-р! - громогласное рычащее.

Ректор выдёргивает меня за плечи ставит на землю в одно смазанное золотое движение. Пытается дёрнуться за блондинкой - но застывает.

Он почему-то смотрит на мои руки - и в ярких глазах мелькает что-то такое, что мне вот совсем-совсем не нравится.

Что-то похожее на страх.

Тогда я тоже смотрю на руки. По ним ползут красные узоры. И по одежде! И талию обвивают.

В следующий миг меня сминает, подбрасывает - и швыряет в темноту.

***

В полной темноте я и открываю глаза.

Понимаю, что лежу. На чём-то жёстком. Холодном и шершавом - точь в точь как камень!

Невольно шиплю, упирясь локтями в это твёрдое, и приподнимаясь. Ощущения жутко странные: вроде бы я двинулась, а ничего не изменилось!

- Лерр, это ты? - испуганный шёпот рядом.

В следующий миг темноту прорезает свет.

Огонёк, пляшущий на девичьей ладони, вычерчивает очертания драконицы. Очертания блондинки, конечно! Я чувствую, как из горла вырывается какой-то рык, как пальцы сжимаются на камне.

Это всё из-за неё!

Но вид у блонди не самый радужный - она тоже сидит на полу, дико озираясь вокруг.

- Где мы? - спрашиваю невольно. - Что это?

Хочется как-то ярче выразить эмоции: ругнуться там или схватить её за плечи. Заорать!

Но я на удивление держу себя в руках.

- Откуда я знаю? - шепчет блонди.

- Правда? А неплохо было бы знать, куда ты нас закинула!

Она вскакивает.

- Я?! Да я ничего… Какого пламени  ты  решила всем о сгустке рассказать?!

Я вскакиваю тоже - отчасти воспринимая  её  как опасность, перед которой нельзя рассиживаться. Но осознание того, насколько плохо всё остальное, настойчиво стучится в черепушку.

Пламя очерчивает каменный мешок. Неровные стены какой-то пещеры. Выглядит она небольшой; я тоже хватаю магию, вожу огоньком туда-сюда - и понимаю, что не вижу ничего похожего на выход.

“Телепортация”, сказал ректор.

Ну, вероятно, это она!

Мы попали в какую-то ловушку, оставшуюся со времён войны. Возможно, ей  убивали  драконов. Прекрасно! И что дальше?

Вместе с холодом осознания приходит, как ни странно, и укол стыда. Зариан Фир убьёт меня сам, если выберусь живой. Или пошлёт на аукцион, теперь уж точно.

Как можно было так попасться?

Пытаюсь спокойнее вдохнуть и выдохнуть. За что-то зацепиться. Ладно… ладно!

Надо найти позитив: нас всё-таки ещё не убило.

Мы просто попались, угодили в яму? Может, демоны так ловили драконов?

Мы под землёй или в толще гор - удобно,  умно , чтобы не получилось одракониться.

- Что будет, если тут трансформироваться? - спрашиваю всё же блондинку.

- И не думай! - пугается она. - Задавишь меня и сама задохнёшься.

Пальцы обхватывают шею, я с удивлением понимаю, насколько они холодные.

Ладно.  Это для нормальной Ивы было бы жутко - потому к такому её жизнь не готовила. А я? Я ни к чему не готова, для меня каждое событие последних трёх недель - как фейерверк! Я летаю, хотя могу разбиться. Призываю магию. У меня в сумке в деревне - флакон из-под смертельной отравы!

Так что и жуткую ловушку запишем в один ряд со всем этим безумием. Наверное, она была опасна, когда здесь жили, собственно, демоны. А сейчас? Никого нет, всё заброшено. Так что надо просто найти выход - или даже подождать, пока найдут нас.

Найдут же?

Прежде, чем мы тут задохнёмся?

Я смотрю на руку блондинки, на свою.

- Не надо огня, - говорю, опомнившись.

- Сбрендила? А как…

- Он жрёт воздух! Не знала? Надо сначала проверить, что тут есть чем дышать.

Похоже, про кислород она не в курсе, но я делаю вид, что просто вычитала некий факт в некой умной книге. Призываю вместо огня радужные потоки - если поднапрячься, они тоже освещают местность. Послабее, но сойдёт.

Затем бегу осматривать стены.

Прижимаюсь к холодному камню, вожу по нему ладонью. Ощупываю и охлопываю. Увы - он какой-то одинаково неровный, мрачный и цельный! Гора горой. Ни намёка на выход или даже на изменения структуры.

Кажется, у меня вслед за пальцами и ноги мёрзнут.

Блондинка присоединяется. Мы расползаемся в разные стороны - но всё бестолку на первый взгляд. Я только царапаю руки, начинаю осматривать пол и потолок. А потом… потом пальцы всё же нащупывают небольшой порог. И трещину рядом!

- Вот здесь! - кричу я, хотя кричать не то чтобы обязательно.

Но блонди тоже подскакивает необычайно резво.

В тусклом свете почти ничего не видно, но мы дружно шарим пальцами по камню и очерчиваем выступы.

Получается нечто неожиданно круглое.

- Ну вот и прекрасно, - выдыхаю. - Похоже на дверь, да? Значит, надо сдвинуть её?

Смотрю на драконицу рядом.

Она вообще обычно суровая такая. Грудь горой, взгляд мечет молнии. Но сейчас это словно всё удваивается.

- Земля мне почти не даётся, - роняет она мрачно.

Точно прекрасно.

И мне не даётся.