Глава 11. В покоях императора

Покои императора встретили меня гулкой тишиной, запахами раскаленного камня и едва уловимого мускуса. Свет был приглушен: в углу потрескивал огонь, в нишах стен мерцали светильники из цветного стекла, похожие на жидкий янтарь. Здесь все дышало властью и сдержанной роскошью: мраморные резные колонны, штандарт с гербом империи на стене и огромная кровать, застеленная черным шелковым покрывалом. Я застыла у порога, не желая сама входить в логово зверя. Из купальни за мраморной аркой донесся тихий всплеск воды. Пушистый ковер на полу заглушал мои шаги, каждый удар сердца отдавался набатом в ушах, пока я заставляла себя идти вперед. Когда я перестала желать встреч с этим мужчиной? За аркой начинался просторный зал с обложенным черным мерцающим обсидианом бассейном. Из тонких отверстий по периметру струйками вытекала вода, смешиваясь с молочным паром и ароматом трав, тлеющих в специальной чаше. Арманд полулежал на мраморной скамье, раскинув руки на бортики и запрокинув голову. Я видела, что даже в спокойном состоянии мышцы под смуглой кожей напряжены, как у зверя, в любой момент готового к броску. Черные волосы дракона рассыпались по спине, глаза были прикрыты, словно он спал. Широкая грудь мерно вздымалась и опадала, наполовину скрытая водой. Вот только я знала, что хищник почувствовал, что я уже здесь. Видела, как крылья его носа трепещут, жадно втягивая воздух. – Подойти, – раздалось низкое, хриплое, как будто перед ним была служанка, а не герцогиня. Внутри меня все восставало против приказа, но я попыталась отогнать эти мысли прочь. Твердым шагом подошла к бассейну и застыла напротив. Пока шла до покоев, думала о том, что сказала мне Мария, и поняла, что не собираюсь быть гибкой, как лоза. Да я потом не смогу себя уважать! И не важно, что он все еще мой муж. Он – тот, кто предал меня, приведя в наш дом другую женщину. Открыто унизил перед двором и приемными детьми. До сих пор не дал развод. Убил несчастного Рафаэля, даже не разобравшись. Грозил отнять у меня самое дорогое, если я не подчинюсь. И сейчас… я настороженно смотрела на дракона, не зная, чего от него ожидать. И молчала. Черные глаза с вертикальными ртутными зрачками медленно открылись, впиваясь в мое лицо. – Почему ты еще в платье? Раздевайся, хочу трахнуть тебя голую. Слова прозвучали так, будто меня наотмашь ударили плетью. Яростный выдох замер в груди, пока я отчаянно пыталась найти выход из ситуации. Попытаться его переубедить? Бесполезно. Начать сопротивляться? Это еще больше его разозлит. – Или ты предпочитаешь, чтобы я сделал это сам? – император медленно поднимался из воды. На секунду я позабыла, как дышать. Влажные волосы дракона прилипли к мощной шее, спине и плечам. Вода стекала по совершенному бронзовому телу жидким серебром. Капли скользили по литым пластинам мышц груди, устремляясь к твердому даже на вид прессу, пока он медленно и неотвратимо двигался в мою сторону. Я видела, насколько он возбужден. Ноздри раздувались, втягивая воздух, кадык дергался, выдавая звериный голод. Глаза стали совсем жуткими, в глубине зрачков билось незнакомое мне ртутное пламя. Повисшее в воздухе напряжение давило физически, нечеловеческая сила требовала подчиниться. Я стояла, не шелохнувшись и думала лишь о том, что в последние годы слишком расслабилась. С чего-то решила, что наши с ним отношения особенные, почти на равных. Все чаще забывала, кто передо мной. Жестокий зверь, которого интересуют лишь одни желания – его собственные. – Я. Сказал. Раздевайся, – Арманд остановился напротив, в шаге от меня. – Нет, – процедила я сквозь зубы. – Непокорность рода де Сильва, – губы дракона изогнулись в недоброй усмешке. – Может все было бы иначе, согласись вы тогда уступить. Но вы не умеете подчиняться силе, да, Медея? Я вскинула на него взгляд. О чем он говорит? Мужские руки капканами упали на мои запястья, резко дергая на себя. – Вот только вы ошиблись, – Арманд очерчивал взглядом мое лицо, жадно ловя малейшую реакцию. – Сопротивление заводит нас еще больше. – Ты чудовище, – я с ненавистью смотрела на него. – Просто дай мне развод, и мы забудем друг о друге. – Развод? Нет, – глаза дракона полыхнули еще яростнее. – Это был бы подарок для тебя, а я хочу лишь одного… – он угрожающе склонился надо мной, жаркое дыхание обожгло кожу. – Чтобы ты сполна вкусила мою ненависть за то, что предала меня. С другими ты тоже строила из себя императрицу, а, Медея? Или стонала под ними, как течная сука? – Хватит! Мне казалось, ненавидеть кого-то больше, чем я ненавидела его сейчас, было просто невозможно. Глаза застилала пелена гнева, смешанного с горьким разочарованием. Мужская рука переместилась на мой затылок так быстро, что я не успела даже отследить. Жесткие губы накрыли мои, сминая их с безжалостной яростью. В этом поцелуе не было чувств, только желание утвердить свою власть и подчинить. Я попыталась оттолкнуть Арманда, но мои руки снова перехватили. Дракон угрожающе зарычал и, резко развернув, впечатал меня лицом в стену перед собой. Раздался треск ткани, и платье повисло на талии, оставляя меня лишь в черном кружевном корсаже. – Не трогай меня! – я вскрикнула, почувствовал, как мужская рука проникает под кружево, собственнически сминая мою грудь. – Я убью тебя, если только посмеешь… Мой стилет перехватили стальные пальцы, небрежно отбрасывая в сторону, как безделушку. – Кричи… Умоляй меня о пощаде, Медея. Ну же, давай! Сопротивляйся! Твоя ненависть гораздо слаще напускной любви. Арманд словно обезумел: его губы скользили по моей шее, терзая ее ласками, руки жадно оглаживали тело. Больше всего на свете мне хотелось сейчас развернуться и вцепиться ногтями ему в лицо. Сделать хоть что-нибудь, чтобы отомстить за унижение. Только бы он дал мне такую возможность! Мы оба скорее почувствовали, что дверь покоев распахнулось – из коридора повеяло сквозняком. В проеме арки стоял Мариус. Молодой дракон был пугающе спокоен, словно не увидел ничего необычного. – Прости, что прерываю, дядя, – в голосе племянника императора не было ни капли извинения, на меня он не смотрел вовсе. – Мне срочно нужно с тобой поговорить – это касается Агаты. Я стояла, тяжело дыша, в разорванном платье, висевшем на поясе. Арманд даже не обернулся, по-прежнему прижимая меня к стене свои телом. Только на мгновение замер, а затем бросил через плечо: – Подожди меня в коридоре. Мариус медлил. Его взгляд все же скользнул ко мне, но я не успела его прочитать. – Немедленно, Мариус, – терпению императора пришел конец, и молодой дракон нехотя кивнул и вышел. – Не радуйся, что он тебя спас. Это ненадолго, – раздался хриплый шепот у моего уха, и следом последовал жалящий поцелуй в шею – туда, где до сих пор в сумасшедшем ритме билась жилка. Я сжала губы, понимая, что молчание – моя лучшая защита сейчас, иначе… он вернется к тому, на чем нас прервали. – Молчишь? – дракон словно намеренно выводил меня на эмоции. – Ты в ярости, Медея. Ненавидишь меня. И все равно желаешь, – костяшки мужских пальцев коснулись напряженных вершинок груди, скрытых тонким кружевом. – Как шлюха… – буквально выплюнул дракон и резко отстранился. – Приведи себя в порядок и уходи, – больше не обращая на меня внимания, он накинул на плечи шелковый черный халат и ушел. А я так и осталась стоять – дрожащая, злая. Но потом все же отмерла и, кое-как натянув на плечи разорванное платье и подобрав стилет, вышла из покоев, убедившись, что в коридоре уже никого нет. Как бы там ни было, именно Мариус и его слова об иномирянке мне сегодня помогли. Надолго ли? Хороший вопрос. И все же… Что такого случилось с этой леди Агатой, что срочно потребовался император? ***** Кабинет дедушки встретил меня прохладой, запахом старого дерева, кожи и едва уловимого табака. Здесь все дышало величием рода герцогов де Сильва: картины с морскими баталиями, где мои предки вели корабли в бой; тёмно-ореховый письменный стол и кресло с высокой спинкой, украшенное фамильным гербом. На стене висела огромная карта Южного Герцогства и Лирии. Но сейчас меня интересовала не память, а старый сейф, прятавшийся за одной из картин в тяжелой позолоченной раме. Я подошла к нему, чувствуя, как по спине пробегает дрожь. В детстве этот сейф казался мне сундуком с сокровищами, потому что именно в нем дедушка хранил наши фамильные ценности. Теперь – ловушкой, в которой могли быть спрятаны ответы на слишком опасные вопросы. Именно их я и собиралась получить. Ночь выдалась бессонной – я так и не смогла уснуть, и все думала о словах Арманда, что он не собирается давать мне развод. Быть в полной зависимости от мужчины, который тебя ненавидит, – худшее, что могло со мной случиться. Ключ тяжело провернулся в замке, металл скрипнул, и дверца сейфа нехотя распахнулась. Внутри обнаружились аккуратные стопки чистой бумаги с тиснением, папки с документами, свернутые карты и шкатулка с фамильной печатью и сургучом. Я вытащила папку с гербовым оттиском и раскрыла, пробегаясь глазами по копии своего брачного договора. «…надлежит выйти замуж за наследника драконьей династии в случае, если мужская линия герцогов де Сильва пресечется. Сохранение титула и земель великого рода гарантируется только в период законного брака с наследником. При разводе или признании брака недействительным – титул и земли переходят под управление короны…» Сердце глухо ударилось о ребра. Вот почему дед отдал меня за Арманда, несмотря на вековую ненависть к драконам. Брак с наследником императорской крови был единственной защитой для нашего рода. «Значит, не Арманд тогда настоял на нашей свадьбе. Дедушка сам пригласил его в Лирию и отдал меня», – я грустно усмехнулась и взяла следующую папку – завещание деда. Каждое слово в нем я помнила наизусть, оригинал хранился у императорского поверенного во дворце, а это был лишь черновик, написанный его рукой. К тому же, судя по дате, составленный за две недели до нашей свадьбы. Что в нем могло быть такого, чего я не знала? И все же… отличия были. Крошечная приписка на полях: «Если появится… – свадьбу срочно отменить». Одно из слов было замарано чернилами так, что его было не разобрать, как я не пыталась. Появится… кто? Другой претендент? Франко? Получается, никто так и не появился, раз дедушка не отменил нашу свадьбу? Я потерла ноющие от боли виски и нахмурилась, заметив в стопке документ необычного вида. Он явно был защищен магией, судя по едва-мерцающей пленке, обволакивающей пергамент. Странно… Откуда он здесь взялся? По коже побежали мурашки, когда я поняла, что именно держу в руках: древний указ самого Холдера-завоевателя, подтверждающий за родом де Сильва право владеть Южным Герцогством. При доказанной измене или отсутствии наследника мужского пола титул и земли конфискуются в пользу короны. Драконы предусмотрели все – они создали оружие, которое в любой момент можно обернуть против рода де Сильва. И Арманд, без сомнения, все знал. Это была двойная ловушка. И смерть моих родителей – случайна она или нет? Как этот документ оказался у герцога де Сильва можно было только догадываться: все приказы Холдера хранились в императорской сокровищнице во дворце. И раз дедушка оставил его в сейфе, значит, был уверен, что я смогу правильно им распорядиться. ***** – Так и думала, что найду тебя здесь, – Мария проскользнула в кабинет, тихо прикрывая за собой дверь. – Узнать удалось не так много, даже не знаю, как это сможет тебе помочь. Арманд уехал из дворца на рассвете: одна из служанок видела, что не один, а со жрецом. – Снова эти жрецы, – я нахмурилась. – Мариус и Джила после завтрака отправились в город, на службу в честь Холдера. – Агату они взяли с собой? Мария покачала головой: – Нет, иномирянка заперлась в своих покоях и никого не пускает, кроме своей служанки. Говорят… – Мария замялась, – император провел у нее всю ночь. Прости, девочка моя, что я тебе это говорю. – Это было как раз ожидаемо, – я вспомнила взбешенного дракона и сердце затопила невольная горечь. Он всерьез думает, что я позволю ему спать со мной, а после идти к ней? – Но это еще не все. Ее служанка уже два раза прибегала на кухню готовить успокоительный чай, но молчит, ничего не рассказывает. Интересно… Агата вновь решила разыграть свою коронную партию – несчастной девочки, которую никто не любит, и хотят отравить? Или это была лишь уловка, чтобы император провел сегодняшнюю ночь у нее? Был, правда, и третий вариант – с ней что-то случилось в Храме. Я обвела взглядом бумаги на столе, чувствуя, как в груди снова нарастает тревога. Все это связано между собой, таких совпадений не бывает. Но я пока не знала, как именно. Раздался короткий, резкий стук в дверь, и мы с Марией переглянулись. – Войдите. – Герцогиня, – вошедший Кириан почтительно склонил голову, скользнув по мне долгим взглядом. – Мне велено передать, что леди Агата просит о встрече с вами. – С каких пор глава императорской стражи передает подобные просьбы? – я удивленно вскинула бровь, смотря на высокого дракона с белыми волосами, привычно стянутыми в хвост на затылке. – С сегодняшнего дня я несу личную ответственность за безопасность леди Агаты, – на каменном лице дракона обозначились желваки. Мы с Марией вновь переглянулись. – Где сейчас леди Агата? – Ожидает вас в одной из беседок в парке. – Что ж… проводи, – я жестом руки остановила Марию, собиравшуюся последовать за мной. ***** Агата ждала меня в мраморной беседке, утопающей в зелени плетистых роз. Сегодня иномирянка выглядела не так блистательно, как накануне: светлое шелковое платье без изысков лишь подчеркивало ее бледное лицо, пальцы нервно перебирали складки ткани. Даже голубые глаза-незабудки показались мне потускневшими. Кириан провел меня внутрь, поклонился и застыл немым изваянием снаружи, оставляя нас наедине. – Леди Агата… Вы хотели меня видеть? Девчонка вскинула на меня потухший взгляд, который тут же сменился какой-то злой решимостью. – Мы скоро уедем обратно в столицу. Я вообще не хотела сюда приезжать и видеть вас, но Арманд настоял. Скоро я стану его женой, – она с вызовом посмотрела на меня. – Думаете, я вам мешаю? – краем глаза я заметила, что Кириан явно прислушивается к нашему разговору, стоя за зеленой стеной. – Конечно, да! – девчонка всплеснула руками. – С тех пор как мы приехали, он будто сам не свой. – Боюсь, леди Агата, я тут ни при чем, – холодно ответила я, разворачиваясь и намереваясь уйти. – Не мешайте нашему счастью, вы все равно уже в прошлом! А я… я беременна от него!