Глава 12. Кто ты, Франко?

Она говорила что-то еще – о том, как он ждал наследника много лет. Что она обязательно родит ему сына. Сделает счастливым – в отличие от меня, которую он больше не желает видеть рядом. Слова доносились будто сквозь толщу воды, и кто-то зло смеялся у меня в голове: она беременна… беременна… от него. – Достаточно, – я остановила иномирянку жестом руки и медленно пошла прочь, стараясь держать спину ровно. Видимо, что-то такое было в моем голосе, что девчонка тут же замолчала. – Императрица, – Кириан едва качнулся вперед, но я лишь скользнула по нему отрешенным взглядом, успев заметить тлеющие в глубине янтарных глаз искры. На скулах у дракона ходили желваки, будто он сдерживал слова, которые не имел права произнести. Я даже не стала говорить, что он вновь назвал меня неправильным титулом. Просто шла вперед, желая оказаться как можно подальше от нее… от всех них. Агате удалось сделать то, чего не смогла сделать я за все эти семь лет. Неудивительно, что Арманд приставил к ней своего лучшего телохранителя – дракон скорее умрет, чем позволит причинить девчонке вред. Перед глазами все плыло, мир вокруг утратил привычные очертания, едва ли я вообще понимала, куда и зачем иду. Аллея мраморных статуй и каскады фонтанов сменились тенистыми арками, увитыми плетистыми розами. Они, в свою очередь, пышной южной зеленью, в просветах листвы которой тысячей крошечных зеркал сверкало море. Только тогда я поняла, где оказалась: в самой дальней, безлюдной части дворцового парка, на вершине узкой лесенки, выдолбленной прямо между двух скал – между собой мы называли ее Южные Врата. Когда-то очень давно, как рассказывал мой дед, ее использовали для тайных встреч и свиданий. Мы тоже часто договаривались встретиться здесь с Франко – после того, как ему запретили приезжать во дворец. Но мало кто знал, что со стороны моря прятался небольшой грот с бирюзовой водой и золотым песком, скрытый густыми зарослями дикого винограда – идеальное убежище для лодки. Мир раскачивался все сильнее, и я вынуждена была ухватиться за шершавый камень, чтобы не упасть. Просто стояла, прислонившись к нему лбом, и судорожно стискивала пальцами, словно сама хотела обратиться в камень. У подножия скал мерно плескались волны, воздух пах пряным лавром, тонким запахом цитрусовых, морской солью. В кронах деревьев стрекотали цикады, и над всем этим возвышался белоснежный дворец моих предков. Жизнь вокруг продолжалась, и ей не было дела до больших и маленьких человеческих трагедий. Отчаяние вдруг накрыла с такой силой, что перед глазами потемнело и я начала плавно оседать вниз. – Медея? Дьявол, да на тебе лица нет! Что он с тобой сделал? Меня поддерживали чьи-то сильные руки, не давая упасть. – Франко? – надо мной возвышался загорелый мужчина с черными волосами, забранными в небрежный хвост с выбившимися у лица прядями. – Позволь мне помочь, – Франко легко подхватил меня на руки, прижимая к своему твердому телу. От него пахло морским ветром, солнцем и свободой, которой мне так не хватало последние дни, и за которую я сейчас отчаянно цеплялась. Я смотрела на него и чувствовала, как душу разрывает боль. Возможно, все могло бы быть иначе, не разлучи нас дед тогда. Этот мужчина – единственный, кто не только словами, но и поступками доказывал, что хочет меня завоевать, не принимая мою любовь как должное. Не боялся идти наперекор всесильному герцогу Альваресу де Сильва, даже зная, что шансов у него нет. Вообще ничего не боялся. А я… в отличие от него, струсила. Не боролась за свою любовь, а потом и вовсе почти его забыла, встретив Арманда: дракон просто не оставил мне шанса быть с другим мужчиной, кроме него. Не дожидаясь моего ответа, Франко стал спускаться по ступенькам к морю, бережно неся меня на руках, как величайшее сокровище. – Откуда ты здесь? – Хотел дождаться темноты в гроте, чтобы повидаться с тобой, – изумрудные глаза сузились. – Судя по всему, нужно было сделать это раньше. Что еще случилось, Медея? Я была слишком подавлена, чтобы заметить странную оговорку в словах. И просто отвела взгляд – туда, где из-за тени скалы уже показался тихий залив, а у берега на солнечных бликах воды покачивалась небольшая шлюпка. – Ясно, – процедил Франко сквозь зубы. – Значит, я не ошибся, дело в нем. Что я могла рассказать этому мужчине? Что иномирянка беременна от моего мужа? Или что девчонке за несколько недель удалось исполнить то, о чем я мечтала долгих семь лет? Мои женские мечты рассыпались прахом, но эту боль я собиралась переживать одна, без него. – Тебе нужно немного развеяться. Приглашаю тебя на мой корабль, он стоит на якоре сразу за мысом. И не беспокойся, захочешь – мы сразу вернемся, – он усмехнулся уголком рта. – Даю слово. На мгновение я заколебалась, но в итоге поняла, что сейчас остро нуждаюсь в том, кто не связан с моей нынешней жизнью и… может ответить на некоторые вопросы. – Только на пару часов, Франко. – Как скажешь. Держись крепче, здесь скользкие камни, – Франко прямо со мной на руках вошел в воду, чтобы не замочить мое платье. Сложив руки, он протяжно свистнул, и откуда-то из-за мыса донесся ответный короткий свист. – Так будет быстрее, – пояснил он мне. Позволяя усадить себя в шлюпку, я не думала о том, как это может выглядеть со стороны: чужой мужчина везет меня на свой корабль, чтобы развеяться. Что подумает Арманд или остальные. Меня занимали совсем другие мысли. Ничего теперь не изменить. Я уже шагнула в пропасть, так… не все ли равно, какой она глубины? ***** Шлюпка мягко ткнулась о борт корабля, и меня обдало запахом смолы, прогретого солнцем дерева и солеными брызгами. Задрав голову, я рассматривала огромный трехмачтовый красавец, выкрашенный в коричневые и золотые цвета. И тут же вздрогнула, увидев его название, тянувшееся по борту кроваво-красным: «Месть». – Идем, – Франко протянул мне крепкую ладонь, помогая перебраться на канатную лестницу, которую нам скинули сверху. – Не бойся, я держу тебя, – его пальцы сомкнулись на моей руке чуть крепче, чем требовалось, а во взгляде на миг вспыхнуло что-то жаркое. Ступив на палубу, я увидела совсем другой мир – чисто мужской, где все подчинялось строгому порядку и авторитету капитана. И не было сомнений, что Франко был именно им, а не просто владельцем корабля, как многие аристократы. Канаты были смотаны в аккуратные бухты, паруса сложены идеально ровно, деревянная палуба сверкала чистотой. Я насчитала два ровных ряда бронзовых пушек, чьи стволы поблескивали в лучах полуденного солнца. «Шестнадцать штук, – подумалось мне, – и еще столько же в трюме». Дедушка немного учил меня разбираться в морском деле, когда мы играли с ним в шахматы. Каждая фигурка была определенным типом корабля со своими характеристиками и вариантами ходов. Корабль Франко был фрегатом – быстрым, маневренным и при этом хорошо вооруженным. Наверху стояли легкие пушки, которые при необходимости легко было перекатить с одной стороны палубы на другую. Тяжелые, с убойной силой располагались внизу. На мачтах были установлены дополнительные паруса, что только укрепило меня в выводах. Моряков видно не было: одного короткого, предупреждающего взгляда Франко хватило, чтобы они скрылись с глаз, пока мы забирались наверх. Сжав пальцы, чтобы не выдавать своего волнения, я проследовала на корму – туда, где над палубой возвышалась капитанская рубка. – Прошу, – мужчина белозубо улыбнулся, пропуская меня вперед и давая осмотреться, и зашел следом. Стены здесь были украшены резными деревянными панелями, в узорах которых прятались морские чудовища и экзотические звери. На одной висел целый арсенал: сабли с изогнутыми клинками, кинжалы, две рапиры с эфесами, инкрустированными драгоценными камнями. В углу стоял старинный, потемневший от времени глобус. Центр занимал массивный деревянный стол с разложенными на нем морскими картами, подзорной трубой и блюдом со свежим инжиром и виноградом. Из распахнутого окна доносились крики чаек и тянуло легким морским ветерком. – Угощайся, – Франко жестом пригласил меня к столу, разливая по бокалам янтарно-медовый напиток. – Пей маленькими глотками, он коварный. Я приняла бокал, но больше смотрела не на херес, а на него. На то, как он лениво облокотился на спинку стула и теперь изучал меня прищуренным взглядом из-под длинных ресниц. Мы словно оба играли в какую-то игру, не желая раньше времени раскрывать карты. Что ж… в это логово хищника я зашла сама и прекрасно знала, за чем иду – мне нужны были ответы. – Скажи мне, Франко, – я повела пальцем по краю бокала, не спеша пить, – это ты убил Френсиса Мильдо? Франко усмехнулся, и я вновь отметила про себя, насколько этот мужчина красив – какой-то опасной красотой. – Так сразу в лоб? А я надеялся, ты спросишь, где я был все эти дни и скучал ли по тебе. – Ты слишком хорошо меня знаешь, чтобы так думать. – Верно, Медея, – по моему лицу медленно скользил острый мужской взгляд, – возможно, даже лучше тебя самой. Франко поднялся и направился в мою сторону, заставив напрячься. Но он всего лишь прикрыл дверь в рубку и уселся обратно, крутя в руках длинный нож, которым до этого открывал бутылку. – И все же? – Нет, я не убивал его, – он сделал долгую паузу и жестко добавил: – Это был честный поединок, и он его проиграл. Не стоит жалеть эту мразь, Медея – он не стеснялся в выражениях, когда пытался спасти свою шкуру перед твоим мужем, очерняя тебя. Франко убил его… из-за меня? Защищал мою честь? Мне понадобилась пара минут, чтобы это осознать. – Как ты спасся из тюрьмы? – Скажем так… я умею договариваться с людьми. – Договариваться? Или все же покупать? – А разве есть разница? – мужчина усмехнулся, но в глазах его промелькнула сталь. – Тюрьма – просто еще одна гавань, и из нее легко можно выйти, если знаешь, куда плыть. Бокал, что я держала в руке, показался вдруг слишком тяжелым. Мыли в голове разлетались и сталкивались вновь, пытаясь сложиться в какую-то целостную картину. Он отсутствовал долгих десять лет, исчезнув внезапно, не передав ни единой весточки о себе за все эти годы – иначе бы Альба мне написала. Вернулся совсем другим, не тем графом Франко Далльоне, которого я знала. В каждом его слове, движении, жесте чувствовалась уверенность человека, привыкшего жить по своим законам, не признавая чужих. – Кто ты на самом деле, Франко? – тихо спросила я. Вместо ответа, мужчина вдруг зло оскалился. – Ты наконец-то готова услышать правду, Медея? Уверена? – Да. – Тогда смотри сама, – его голос стал хриплым, – мне интересно, что ты скажешь теперь. Франко поднялся со стула и стал медленно расстегивать рубашку, не отрывая от меня взгляда. – Нет! – я в ужасе смотрела на него. – Не может этого быть!