Глава 17. Цена лжи

Лунные лучи, пробивавшийся сквозь окна, бросали мерцающий отсвет на разлинованные тенями плиты дворца. Я шла по анфиладе залов и вспоминала все то, что произошло за последние часы. Никогда еще мне не было так страшно, как в момент, когда Арманд вел меня обратно по темным коридорам Храма Света. Одни боги ведали, каких усилий стоило сделать вид, что я ничего не заметила, и не сорваться на бег. И я даже не знала, что пугало больше всего – его молчание или пристальный взгляд, ввинчивающийся в затылок. Незнакомый. Пугающий. Эхо тяжелых шагов за моей спиной лишь сильнее разгоняло внутреннюю волну паники и в какой-то момент стало просто невыносимым. Понимал ли Арманд, что именно с ним произошло? Живо ли еще его сознание, или Холдер полностью его поглотил, и теперь за мной следовал монстр в его обличии? Что теперь с нами будет? Ответов на эти вопросы у меня не было. Когда навстречу нам выбежал Кириан со своими людьми, я вздохнула с облегчением, но Арманд остановил их коротким жестом руки. Таким знакомым, что у меня на мгновение болезненно сжалось сердце и захотелось малодушно обмануть себя, что все это мне показалось. – Император, с вами все в порядке? Что произошло? – Кириан перевел взгляд янтарных глаз на меня и нахмурился. – Оракул возжелал занять место нашего великого бога, – раздался в тишине холодный, властный голос с металлическим отзвуком. – Жрецы оказались предателями, и я лично их покарал, всех до единого. – Как такое возможно? – глава императорской службы еще больше помрачнел. – Разве я давал тебе право задавать вопросы, Кириан? Твоей задачей было охранять Агату, а я вижу тебя здесь. – Я виноват, император, и готов понести наказание, – светловолосый дракон отступил, почтительно склоняя голову. – Наказание будет, не сомневайся. Для начала… ты разжалован в обычные стражники, – Арманд буквально цедил слова по буквам. На лице Кириана не дрогнул ни один мускул. – Как вам будет угодно, повелитель. Я вырвалась из плена воспоминаний, поняв, что уже подошла к высоким дверям обеденного зала. «Это было только начало, – подумалось мне. – Он не просто так собрал нас здесь ночью». Зал встретил меня холодом, медленно разливавшимся в воздухе. Даже свечи в канделябрах, казалось, изменили свой цвет и горели не желтым, а мертвенно-белым светом. Слуги двигались абсолютно бесшумно, расставляя блюда и наполняя кубки, словно ничего не произошло. Впрочем, я была уверена, что для них, как и для других жителей Лирии, будет заготовлена удобная легенда о том, что именно случилось в Храме Света. Арманд сидел во главе стола, как и положено по статусу. Длинные черные волосы дракона были уложены назад, на лице застыло высокомерное превосходство. Сейчас он больше, чем когда-либо, напоминал древнее божество, способное уничтожить всех ради собственных целей. – Ты опоздала, Медея, – раздался ледяной голос, и мужские губы скривила знакомая мне усмешка. – Но сегодня особенная ночь для всех нас, поэтому я прощу тебе вольность. Вот только вопреки произнесенным им словам, мне в них послышались хищное предвкушение. Он догадался, что я все поняла? Повисшее в воздухе напряжение давило физически, пока я шла к своему месту на противоположном конце стола, провожаемая цепким взглядом. И, кажется, это была первая хорошая новость за последние часы – оказаться как можно дальше от него. Другим повезло гораздо меньше. Мариус расположился ближе всех к императору. Напротив него сидела иномирянка, опустив голову вниз и стиснув пальцами колени. Джила натянуто улыбалась, но даже мне было понятно, что у нее есть множество вопросов к тому, что на самом деле произошло. – Сегодня в Храме Света вы могли наблюдать, как кучка жалких глупцов возомнила, что может заменить собой Холдера, – глаза дракона опасно сверкнули. – Мы долгие годы верили оракулу, не подозревая, что волю бога он подменял своей. Но этой ночью он пошел еще дальше, решив забрать себе часть божественной силы. Небывалое кощунство. Нож в мужских пальцах согнулся, и Арманд небрежно отбросил его в сторону, не замечая, как вздрогнула иномирянка. – Дядя, но мы ведь слышали, что именно говорил Холдер, – подала голос Джила. – Он хотел… Девушка осеклась, когда дракон медленно повел головой, обращая свой взор на нее. Зрачки сузились до тонких игл, сдержанное лицо исказила глухая ярость. Казалось, даже тени за его спиной стали гуще, а воздух мгновенно напитался давящей тьмой. – Вы слышали оракула, – Арманд цедил слова по буквам. – Именно он хотел господства, выдавая себя за преемника Холдера. Надеюсь, это всем понятно? Испепеляющий взгляд по очереди впился в каждого из нас, требуя безоговорочного подчинения. Ответом ему была абсолютная тишина, лишь свечи в канделябрах потрескивали, стекая плачущим белым воском. – А теперь… настал час расплаты. Для одного из вас. ***** В зале воцарилась звенящая тишина. Каждый из нас смотрел на других, гадая, на кого именно падет гнев императора. Вот только в отличие от них я знала, что карать будет не Арманд. Дракон согнул руку в локте и теперь медленно вел перстнем с аметистом вдоль нижней губы, неотрывно глядя на меня. Давил, ломал волю, явно наслаждаясь нашим животным страхом. Молчание стало почти невыносимым. Я втянула воздух сквозь стиснутые зубы, призывая себя успокоиться. В голове судорожно билась мысль, что сейчас он назовет меня. – Агата. Имя ударило хлыстом по оголенным нервам. Агата? Почему она? Мой взгляд невольно метнулся к ней. Девчонка сидела, так и не решившись поднять голову. Пальцы судорожно терзали тонкую ткань платья, губы дрожали и что-то шептали. – Ты рассчитывала получить место возле меня. Убедила всех, что носишь под сердцем наследника, – дракон изогнул губы в чудовищной улыбке. – Моего сына. Он намеренно сделал паузу, вытягивая все эмоции иномирянки наружу. Панику. Отрицание. Страх. – Целитель, которого ты подкупила, признался во всем, прежде чем сдохнуть. Ты не беременна и никогда не была. Агата издала сдавленный всхлип и бросила умоляющий взгляд на Мариуса, но тот даже не повернул головы в ее сторону. Джила резко обернулась к подружке. – Ты обманывала дядю? Всех нас? Как ты могла?! Я смотрела, как иномирянка трясет головой, и испытывала двоякие чувства. Постыдное облегчение, что она разоблачена, и острую жалость к женщине, которую сейчас ломали на глазах у всех. Зато наконец-то стало понятно, почему Арманд относился к ней прохладно в последние дни. На что она рассчитывала этой ложью? И все равно что-то здесь было не так, я буквально чувствовала это. Откуда она взяла деньги, чтобы заплатить королевскому целителю Майрону? Он бы точно не стал слушать какую-то девчонку, побоявшись гнева императора. В голове медленно складывались кусочки мозаики. Иномирянку нашли возле Белого храма, что уже само по себе было подозрительным. Жрецы внушили ей, что она избранная, и явно обрисовали множество перспектив, раз она так легко согласилась их слушать. Оракул указал на нее как на женщину, чья судьба отныне неразрывно переплетена с судьбой императора. Их подталкивали друг к другу, одновременно с этим убрав меня с дороги. Все говорило о том, что служители драконьего бога хотят видеть рядом с Армандом марионетку, которой будет удобно управлять. Но я и представить не могла, что за всем этим стоит Холдер, а девчонка нужна ему прежде всего из-за ее магии. Зачем тогда он сейчас разоблачает ее при всех? Вывод напрашивался сам собой: она потеряла для него всякую ценность. – Лживая тварь, – выдохнула Джила с уже знакомой мне ненавистью. – Дядя, надеюсь, ты накажешь ее, как и Майрона. Черные глаза с вертикальными зрачками повелевали Джиле заткнуться – я отчетливо это чувствовала. Иномирянка побледнела как полотно, лишившись последней поддержки. – Нет… нет, это ошибка… я правда думала, что беременна… – начала она, но дракон оборвал ее. – Пока ты останешься во дворце под стражей, – продолжил он с холодным равнодушием. – Я должен убедиться окончательно, что слова оракула были ложью. Потом тебя отвезут в темницу, где ты будешь дожидаться казни. Девчонка вжалась в спинку кресла, лицо ее некрасиво исказилось, пока она переводила отчаянный взгляд с одного на другого. – Пожалуйста… Мариус резко отвел взгляд, стиснув кулаки так, что побелели костяшки. Джила опустила глаза в тарелку и больше не посмела ничего говорить. Никто из них не вступился за Агату и не попытался ей помочь, как будто из особенной женщины она вдруг стала ненужной пешкой. Я неотрывно смотрела на мужчину во главе стола. Арманд, или тот, кто прятался за его лицом, затеял с нами какую-то игру. И только мне одной было известно, что мы заранее в ней проиграли. «Значит, он изначально выбрал сосудом Арманда», – с горечью подумалось мне. Оставалось понять, какую участь он приготовил для остальных. Я застыла, натолкнувшись на вспарывающий разум взгляд дракона. Жесткое удовлетворение в его глазах сказало мне больше любых слов: следующей буду я. И, если я хотела выжить, нужно было действовать на опережение. ***** Никто не знал, какой именно магией обладал Холдер, но все утверждали, что она была пугающей и уникальной. Помню, когда дедушка рассказывал о нем, я всегда строила различные предположения. Сильный менталист? Очевидно, что да. Все драконы, так или иначе, умели подчинять себе людей. Арманд мог заглядывать еще дальше, в их разум. У этого дара было много неизведанных граней, иначе как он смог целую тысячу лет удерживать свое сознание живым? Для меня было очевидно, что Холдер не станет с нами церемониться, заставив делать то, что ему нужно. Как тех жрецов, которых он послал на смерть, приказав убить Арманда. Что может быть более страшным, чем стать безвольной марионеткой в руках жестокого бога? В душе вновь поднялась волна горечи, когда я вспомнила, как после ужина решила дождаться Мариуса в безлюдном коридоре и поговорить с ним. Стояла, вцепившись пальцами в платье, и молилась, чтобы он мне поверил. До этого дня Мариус всячески избегал общения, но сейчас явно был не тот случай, чтобы затаивать обиды. Пусть презирает меня, ненавидит, но будет осторожен. Еще лучше, если они с сестрой немедленно покинут дворец и Лирию. Это то немногое, что я могла сделать для их спасения. Молодой дракон появился, когда я уже отчаялась его дождаться. На красивом бледном лице застыло отстраненное выражение, которое я замечала ранее. – Мариус, нам нужно поговорить, – я вышла из тени каменной арки, в которой стояла. – О чем? – Неужели ты не замечаешь, что происходит? Холдер никуда не ушел, он просто занял тело Арманда. Я видела у него ртутный цвет глаз. Это он, Мариус, понимаешь? Он! Я ждала удивления, хотя бы тень сомнения, но Мариус смотрел на меня абсолютно равнодушно. – Дядя все нам объяснил, Медея, – наконец сказал он. – Оракул мертв, тебе просто показалось. – Ты не понимаешь! – я подошла ближе, хватая его за руку. – Это не Арманд. Если вы с Джилой останетесь здесь, он утащит вас в пропасть. Одним богам известно, что у него на уме. Уезжайте отсюда, пока еще не поздно! – Не впутывай меня в свои отношения с мужем, – Мариус вырвал руку и отстранился. – Я сам решу, что мне делать. Дракон зашагал дальше, оставив меня стоять и смотреть ему в след. Он или не поверил, или… Холдер меня уже опередил, и Мариус под его полным контролем. И от этого было невыносимо больно. «В какой-то степени Агате повезло», – подумала я, входя в свои покои. Мария, дремавшая на диване, встрепенулась. – Слава богам, ты вернулась! Я уже не знала, что и думать! Как все прошло? – служанка с тревогой вглядывалась в мое лицо. Я смотрела на нее и просто не знала, что сказать. Возможности поговорить после возвращения из Храма Света не было, Холдер сразу же вызвал нас к себе. Как Мария воспримет новость о том, что древний бог, которого де Сильва ненавидели веками, жив? Женщина, которая до сих пор верит в ведьм и носит защитный кулон. Разве что-то способно защитить нас от Холдера? – Мария, мне понадобится твоя помощь. Ты знаешь, где Доротея разместила Кириана? – Зачем он тебе? – служанка слишком хорошо меня знала, чтобы заподозрить неладное. – Твой муж ревнив, и если он узнает, что ты общаешься ночью с главой его стражи… – Он уже не глава, – я горько усмехнулась. – Арманд разжаловал его за то, что плохо охранял Агату. – Этой змее не нужна никакая охрана, достаточно собственного яда, даром что беременна. – Она соврала насчет ребенка. – Как такое возможно? Разве целитель твоего мужа не осматривал ее? – Целитель мертв, Арманд убил его за обман. Я поняла, что больше не могу скрывать от нее правду, и усадила на диван. Женщина смотрела на меня со все возрастающим беспокойством. – Что ты от меня скрываешь, Медея? Ради всех богов, скажи мне уже, наконец, правду. Я же вижу, что ты сама не своя последние дни. – Правда состоит в том, что они действительно провели ритуал в Храме Света, как ты и предполагала. Но… им была нужна не я, по крайней мере, не в этот раз. Они использовали парад планет и призвали Холдера, а сосудом для его души выбрали, – я сглотнула вязкий ком в горле, – Арманда. Белый дракон снова жив, понимаешь, что это значит? – Святые небеса! – Женщина побелела как простыня и привычно сжала в ладони свой медальон. – Он же убьет тебя, девочка, как и твоего предка Леонарда, он ненавидит род де Сильва. – Успокойся и послушай меня, – я взяла ее за руки, заставляя смотреть мне в глаза. – Все не так просто. Холдеру я для чего-то нужна, поэтому вряд ли он убьет меня сейчас. Но ты и другие в опасности, поэтому я предлагаю тебе уехать. У тебя ведь остался домик от матери? – Даже не уговаривай, я не оставлю тебя здесь одну. Нам нужно бежать вместе! – Нет, – я мягко перебила ее. – Он найдет меня везде, а главное, нет смысла уезжать. Я уверена, что все ответы нужно искать именно здесь, в Лирии. – Но что ты можешь сделать против этого убийцы? – Мне срочно нужно поговорить с Кирианом. Я потом все объясню. Мария обреченно вздохнула и покачала головой: – Надеюсь, ты знаешь, что делаешь. На всякий случай я все равно соберу нам вещи в дорогу, если придется бежать. Идя по знакомым коридорам дворца, я вдруг поняла, что больше не чувствую себя здесь защищенной. И это чувство подняло в груди такую волну ненависти к захватчику, что перстень на груди вновь запульсировал теплом. – Его поселили здесь, – шепнула Мария, когда мы добрались до восточного крыла. – На втором этаже, возле гостиной с белым камином. Я сжала плечо женщины, останавливая ее. – Дальше я сама. Возвращайся обратно в покои, не жди меня. Убедившись, что женщина ушла, я подошла к нужной двери и прислушалась. Изнутри не раздавалось ни звука, свет тоже не горел. Металл ручки холодил пальцы, когда я осторожно сжала ее и медленно повернула, стараясь не наделать шуму. Сердце в груди билось как сумасшедшее. Дверь оказалась не заперта, и я тихо скользнула внутрь. И тут же едва не задохнулась от ужаса, почувствовав холодную сталь у горла. – Ошиблась дверью? – раздался тихий, опасный голос из темноты. ***** С меня сдернули капюшон легкого шелкового плаща, накинутого еще в покоях. – Герцогиня? Прошу меня простить, – Кириан отступил на шаг, почтительно склонив голову. В темноте его янтарные глаза полыхали, как угли. – Мне нужно с тобой поговорить. Ты один? Только теперь я заметила, что на драконе лишь низко сидящие брюки, а бронзовый торс обнажен. Невольно отметила, насколько красив этот мужчина – высокий, широкоплечий, с идеально развитой мускулатурой. – Да. Лезвие из моего поля зрения исчезло, и дракон прошел вглубь покоев, зажигая маленький светильник из цветного стекла. Свет мягко осветил его резкий, мужественный профиль и белые волосы, рассыпавшиеся по плечам. – Вы рисковали, приходя сюда ночью, – он был абсолютно спокоен, просто констатировал факт. – Иначе я не могла. Ты должен выслушать меня, – я прикрыла глаза, собираясь с мыслями. – Великая служба в Храме Света прошла не так, как мы предполагали. Тело Арманда заняла душа Холдера, призванного с помощью ритуала. На мгновение на лице дракона мелькнуло что-то, похожее на тень, и оно вновь стало бесстрастным. – Продолжайте. – Мы все думали, что едем получать благословение от бога – до тех пор, пока оракул не заговорил, – я кратко рассказала о том, что произошло в ритуальном зале. – Сейчас Холдер просто играет с нами, выдавая себя за императора, но я уверена, скоро ему это надоест. Кириан молчал, только глаза становились все более жуткими. – У вас есть доказательства? – тихо произнес он. Я вздохнула, понимая, что каждое мое слово этот дракон будет класть на чашу весов, чтобы принять окончательное решение. – Только собственные глаза и уши. Но этого достаточно, если знать, каким Арманд был раньше. Он никогда не наслаждался нашей беспомощностью и страхом. Не карал тех, кто верно служил ему. Я могла бы поклясться собственной кровью, но знала, что Кириана это не убедит. Он присягал императору, а для драконов нарушение присяги равносильно потере чести. – Кириан, – я встала напротив дракона, смотря на него снизу вверх. – Я прошу тебя остаться верным Арманду. Не тому, кто сидит на троне сейчас, а тому, кому ты на самом деле клялся служить. И я не буду тебя обманывать. Мне не известно, живо ли сознание Арманда, или бог полностью его поглотил. На каменном лице дракона заиграли желваки, свидетельствуя о том, что он не так спокоен, как хочет казаться. Ожидание растянулось в вечность, и я уже почти смирилась с тем, что он, как и Мариус, отвернется. – Я вам верю, – вдруг сказал он. Лишь теперь я осознала, что все это время почти не дышала, и облегченно вздохнула. – Тогда помоги мне. Что нам делать? – Для начала вы должны сделать вид, что ничего не заметили. Даже тень подозрения может стоить слишком дорого. Кто еще знает о том, что произошло? – Моя служанка и Мариус. Я пыталась с ним поговорить, но он не поверил. Кириан помрачнел. – Плохо. Скорее всего, сейчас племянник императора промолчит. Но если возникнет ситуация, когда придется спасать себя, он вас сдаст, не сомневайтесь. Про себя я подумала, что этот дракон за годы службы, кажется, успел неплохо изучить всех нас. – Агату уже отвели в покои под конвоем. Ты знаешь, кто назначен главой королевской стражи? – Сафер. Я нахмурилась, вспоминая огромного дракона со взглядом исподлобья и лицом, покрытым грубыми шрамами. Раньше он был палачом в столичной темнице, но какое-то время назад Арманд перевел его во дворец, сделав одним из заместителей Кириана и поручая самую грязную работу. – Что вы задумали? – Мне нужно поговорить с ней, пока ее не перевели в темницу. – Исключено, – в голосе дракона послышались рычащие нотки. – Вы понимаете, как это опасно? Стражники тут же сдадут вас Саферу, а он не привык церемониться с теми, кто нарушает приказы. – Никто не узнает, я пройду через тайный ход. Кириан шагнул ближе, наклоняясь к моему лицу и буквально цедя по буквам: – Вы играете со смертью, герцогиня. – Другого шанса поговорить с ней, возможно, не будет, – я не отступала. – Уверена, она должна что-то знать. Ты и сам понимаешь, насколько это важно. Дракон опасно сверкнул глазами, и я поняла, что это сражение осталось за мной. – Ладно. Я отвлеку Сафера. Но если что-то пойдет не так, вы будете слушаться меня, и это не обсуждается. – Спасибо тебе. Некоторое время мы продолжали рассматривать друг друга. Зрачки дракона расширились, грозя затопить собой радужку, и вдруг спрятались в тени ресниц. – Нужно понять, живо ли сознание императора и что на самом связывает Холдера с Лирией, – сказал он наконец. – Пока не узнаем этого, мы бессильны. Я кивнула, направляясь к двери. – Герцогиня, – окликнул он. Я обернулась. – Будьте осторожны, во дворце слишком много лишних глаз.