Глава 17. Прием Уолтера Берк.

Уолтер Берк посетил чету Олдридж, желая лично пригласить на свой прием. Миссис Олдридж резко переменила отношение к этому человеку. Еще бы, к ней единственной явился новый постоялец Шеферд-Холл, остальным, по его словам, были отправлены письма. А когда оказалось, что Уолтер Берк знаком с ее дочерьми – женщина растаяла окончательно. Перед Маргарет Олдридж замаячили свадебные бубенцы, и в принципе, было без разницы, кого выдать замуж за состоятельного соседа. К пятничному приему всех троих дочерей она готовила как на войну.

- Он очарован вами! Вы слушаете? Так и сказал: «Очарован вашими дочерьми».

- Это были слова вежливости, мама.

- Нет, Эмма. Ах, как жаль, что вас не было дома. Нельзя упустить эту партию! Лилиан, в первую очередь это касается тебя. Время не пойдет вспять! Не забывай, тебе уже за двадцать.

- Обсуждать подобное неприлично, мама.

- Вздор. Наши соседи обсуждают, так почему родная мать не может? Уверяю тебя, все приглашенные мисс накинутся на него, как наш пес на кусок мяса.

- Мама!!

- Мисс Лидс, почему молчите Вы? Гувернантку это дело касается не меньше! Бросьте свое рукоделие, я хочу рассмотреть как сидят платья, в которых девочки собираются поехать в Шеферд-Холл.

Это были адские дни. Мы выживали как могли.

Ранним утром нас поднимал крик миссис Олдридж, затем мы метались по лавкам в поисках необходимых мелочей, а после обеда занимались украшательством нарядов. Новые платья, шляпки, туфли, перчатки – были недостаточно хороши, поэтому мы пришивали бисер, ленты и кружево. «Мои дочери должны выгодно отличаться на фоне других.» - Повторяла Маргарет Олдридж. Книги были заброшены. Единственное, о чем я сейчас мечтала - сон.

Пока я сопела над кривыми розочками к платью Мередит, Эмма изощрялась, украшая шляпку. По первости, она пыталась увильнуть, но узнав что на приеме должен быть лорд Уолш – передумала.

- Его друг тоже может быть приглашен. Никто не знает наверняка, но не пригласить лорда Нэш было бы неприлично. – Логически размышляла она.

А я не могла размышлять логически. Развитее событий стало отходить от книжного и это беспокоило. Зачем все столичные мужики приперлись в нашу глушь?

Ответ на этот вопрос я подслушала за два дня до приема. Мисс Олдридж обсуждала с супругом суммы, которые желала получить на расходы:

- Они должны выглядеть достойно. Затраты окупятся, когда одна из ваших дочерей составит свое счастье. – Доносилось из приоткрытой двери. - Шеферд-Холл будет выкуплен мистером Уолтером, и Эмма или Лилиан будут жить так близко, как можно только мечтать!

- Шеферд-Холл не собираются продавать.

- Мы можем поспособствовать.

- Появление в Шеферд-Холл Уолтера Берка, со своей матушкой, совершенно не касается наших дочерей, Маргарет. Он приходил не из любезности, не будь дурой.

- Не смейте говорить со мной в таком тоне! Других причин не существует!

- Смена власти в графстве Стафолд.  Его интересует отношение нашего графа, как соседствующего, к этому вопросу.

Дальнейший разговор услышать не удалось. Мистер Олдридж прикрыл дверь, оставив меня удивляться в темном углу у лестницы.

Вот это номер! В тени основного сюжета разыгрываются нешуточные страсти.

Мистер Олдридж отказался ехать к Уолтеру Берк.

Это резонансное известие, в день приема, разносилось громкими криками по дому. Если бы не вопли миссис Маргарет, то нам всем могли запретить посещение данного мероприятия. Мистер Олдридж очень ценил свой покой. Осуждающее перешептывание соседей, до его ушей, не доходило, а бубнящее тело супруги могло неделю ходить злобной тенью.

Мы прибыли чуть опоздав, как и положено.

- Сколько человек приглашено? – Невинно поинтересовалась я, вылезая из экипажа.

- Откуда нам знать?

Настроение миссис Олдридж было скверным. Даже красиво украшенное, магическими фонарями, поместье, не смогло порадовать женщину.  Девочки – наоборот, восхищались всем вокруг. «Как ровно подстрижены кустики!» - это был комплимент сбросившим листья веткам. Они тощими палками торчали из-под земли. «О, дивные каменные перила!» - прошептала одна другой, кивнув на бело-серо-бурое нечто по бокам лестницы. Я сохраняла нейтралитет. Изначально не радуясь мероприятию, пыталась найти плюсы. По крайней мере, дни перестали быть скучными и однообразными.

- Осмотрюсь немного. Я быстро.

Эмма пожелала сразу покинуть нас. Дождалась, когда хозяин поприветствует, и слиняла искать своего лорда. Маменька даже не успела возмутиться.

- Что же вы стоите? Ступайте за Эммой! Ее решительный вид мне не нравится.

Действительно, решительный вид Эммы мог быть опасен. Немного пройдясь по залу, легко отыскала ее у столика с закусками.

- Почему я не удивлена? Опять пирожные?

- Запасные перчатки при мне.

- А как же лорд Нэш?

- Его здесь нет. Брайан Уолш любезно поведал о безотлагательном деле своего друга. Оно целиком и полностью его поглотило.

Пока нашего главного героя поглощало безотлагательное дело, Эмма поглощала кусок пирожного.

Чей-то громкий смех привлек внимание, и мы обернулись. Звонкоголосая девица очаровывала Уолтера Берк взмахами длинных ресниц. Не удивлюсь, если от частых морганий у нее сведет судорогой глаза.

Таксс… Хозяин дома здесь, а где Лилиан?

Лилиан развлекал лорд Уолш. Он был само обаяние, и наверняка заливал ей в уши какую-то чушь. Лилиан краснела, теребя пальцами платье, волновалась, но не растекалась влюбленной лужицей. Молодец! Надеюсь у них все удачно сложится.

- Мисс Лидс! – Уолтер Берк подошел, когда я почти дотянулась до посыпанной пудрой булочки. Досадно. – Не окажете любезность пройтись со мной?

- Я? Куда?

- Не пугайтесь. – Уолтер улыбнулся, а желудок нервно сжался. Не люблю военных. Почти все немного двинутые на голову, уж мы на скорой немало таких повидали.

Мужчина взял меня под руку, не спросив разрешения начал выводить из зала.

Завтра утром пойдут новые слухи о падшей гувернантке семьи Олдридж. Пора начинать переживать?

- Подождите. – Вырвала локоть и остановилась. – Куда вы меня ведете?

- Не учел, что прямота может смутить Вас.

Уолтер указал на темный угол. Со стороны казалось, что там небольшая ниша.

- Моя матушка не любит шумные празднества, но с некоторыми людьми я намерен ее познакомить.

Мы подошли ближе. Теперь ясно было видно низенький столик, диванчик, и с любопытством смотрящую на меня старушку.

- Со мной? Зачем?

- Ей требуется общество. Возможно… Вы или мисс Лилиан, сможете навещать ее изредка. Характер, у моей матушки, сложный, но уверен, мисс Лилиан ей понравится.

- Наймите сиделку.

Он что, хочет повесить на нас заботу о своей матери? Или посмотреть одобрит ли она приглянувшуюся девушку?

- Как я уже сказал - характер у нее сложный. Она не потерпит посторонних.

Кто же тогда мы? Эти светские заморочки такие густые дебри…

- Если вам хочется показать своей матери Лилиан, то для чего здесь я?

Уолтер Берк недовольно поджал губы.

- Лорд Уолш не отходит от нее. Между ними явная симпатия.

Ничего не понимаю.

- Давайте поговорим откровенно. Лилиан нравится вам? Можете не отвечать, видно, что нравится. Но как вы верно подметили – ей нравитесь не вы, а Брайан Уолш. Оставить девушку в покое самый разумный вариант.

- Сложно рассчитывать на благосклонность дамы, которой оказывает расположение лорд Уолш. Добрые друзья – единственное намеренье, на которое я осмелился рассчитывать.

Будем смотреть правде в глаза – сердце Лилиан вояке не светит. Две сестрички должны окольцевать двух друзей. Частый прием в любовных романах. Уолтеру Берк суждено стать злодеем или безответно влюбленным другом. Учитывая, что Лилиан не главная героиня, второе более вероятно.

Пока я просчитывала варианты сюжета, монолог Уолтера прервался, и кажется, он задал мне вопрос.

- А?

- Через три дня. Буду благодарен, если вы развлечете ее в мое отсутствие.

- Ваша матушка останется одна? – Пыталась уловить потерянную нить разговора.

- Так точно. Пока мисс Лилиан занята, я представлю вас.

Ага, теперь в довесок к сюжету придется присматривать за престарелой женщиной со скверным характером. Ну уж нет! По крайней мере не бесплатно.

- Я не согласна.

- Не отказывайте, мисс Лидс.

- Услуга за услугу. Мы с Лилиан скрасим досуг вашей матушки, а вы поведаете истинную причину вашего переселения в наши края. И еще… Эмма очень огорчена отсутствием лорда Нэш. Что за безотлагательное дело заняло его?

- У вас хватка бульдога.

- Должность гувернантки обязывает.

- Эмму заинтересовал Дэниэл Нэш? Он придерживается весьма вольных нравов, когда дело касается женщин.

- Только факты, пожалуйста.

Мужчина снова поджал губы.

-  Ответ на оба вопроса – графство Стафол.

- Лорда Нэш тоже заботит кому перейдет графство?

- Не столько лорда Нэш, сколько короля. А как несложно догадаться, что заботит короля – заботит его ближайших подданных.

- И каким боком это касается вас?

- Боком?

- Я все еще ничего не понимаю.

- Передача власти в руки бастарда не угодна Короне. Подобный прецедент Королю не нужен, наследование всегда было ясной, понятной каждому процедурой. На данный момент обстоятельства сложились скверно…  - Уолтер Берк поморщился, словно разговоры на эту тему вызывают зубную боль. – Наследник совсем ребенок, регент – глуп и упрям, а прямое вмешательство со стороны Короля невозможно. Бастарда поддерживают влиятельные личности с деньгами.

- Которые хотят воспользоваться прецедентом и совершить похожий трюк в других графствах. – Все ясно, я все поняла.

Мало своих проблем, тут еще эта хрень. Даже если в каких-то главах об этом и говорилось, к основной линии сюжета, захват власти в графстве Стафол, отношения не имеет.

- Дэниэл Нэш в самой гуще событий, а вы разведываете обстановку в тылу. Собираетесь поехать в Стафол?

- Я сказал и так слишком много.

-  Отправляйтесь по своим делам. Присмотрим за вашей матушкой в лучшем виде, а вы верните лорда Нэш к рождественскому балу.

Он должен на нем танцевать. В книге целая глава посвящена этому событию.

- Теперь вы готовы быть представленной моей матушке?

- Сейчас приведу Лилиан и вы представите нас обеих. Лорду Уолш полезно будет поскучать.