Глава 7. Тетушка Хейз.

Леди Белинда Хейз, вдова покойного баронета, жила в небольшом двухэтажном домике. Его темно-коричневый фасад и прилегающий клочок газона – выглядели не привлекательно, но стоит сделать поправку, к дому мы подъехали поздно вечером.

- Вы опоздали. Леди Хейз отужинала и отдыхает. – Сообщил пожилой, прихрамывающий на левую ногу, дворецкий.

Очень радушный прием, однако.

Лилиан лепетала извинения, Мередит тряслась от страха, а Эмма делала знаки лицом. «Вот видишь, я совсем не преувеличивала,» - говорил ее взгляд. Мне было все равно, хотелось есть и спать.

Сопроводив на второй этаж, дворецкий указал на первую дверь рядом с лестницей, подарил тяжелый взгляд и увел девочек дальше по коридору.

Какое счастье! Буду жить одна!

В комнате оказалось прохладно. Влажность в помещении была отменной, я даже прищурилась, выискивая в углах плесень. Камин, которым могла отапливаться комната, стоял заброшенным. Чем и как разжигать его – предстояло выяснить. Похоже Эмма права, гостей здесь не очень любили.

- Мисс Лидс, вы спуститесь ужинать? Дживс распорядился накрыть в малой гостиной. -  Лилиан деликатно заглянула в комнату. – Ооо, у вас восхитительная комната.

- У вас другая?

- У нас нет камина. – Улыбнулась девушка. – Но сквозь комнату проходит теплая труба с нижнего этажа.

- С трубой вам повезло. Дживс… это у нас кто?

- Дворецкий.

- Мне он не представился. Пойдем, пока живот не начал выводить непристойные трели.

Стол накрыли без изысков. Ни булочек, ни мяса, ни привычных закусок, только печеный картофель и холодец. Причем последний выглядел странно. При его детальном рассмотрении желудок сделал кульбит, умоляя вернуть дрянь на место и взять добавку картошки. Даже не знаю, что его больше смутило… серый вид желе или телячьи мозги в компании с кусочком куриного яйца на дне. Буэээ…

Наш энтузиазм был замечен моложавой старушкой, вошедшей в гостиную. Не одна я вяло ковыряла вилкой шедевр местного повара.

- Не нравится телячий студень? Неужели Маргарет воспитала своих дочерей так дурно? Каждому известно – телячий студень поднимет на ноги всех больных. Два дня в пути, по пыльной дороге, ни одну девушку перед балом не украсят. Его специально приготовили к вашему приезду.

Почему-то совсем не удивлена столь чудесному свойству блюда. Кстати, а где «добро пожаловать»? Где «не сильно ли утомила вас дорога»?

- Добрый вечер, тетушка! Мы так рады видеть вас в здравии!

- Потом, Лилиан, все потом. Ты ведь Лилиан?

Старушка прищурилась сквозь очки.

- Верно, тетя. Эмму вы, наверное, помните, а самая младшая – Мэридит. Еще позвольте представить нашу гувернантку - мисс Лидс.

- Мисс Лидс?

Сканер тетушки Хейз прошелся по моей внешности.

- Съешьте побольше студня, голубушка.

Очень тонкий намек на хреновый внешний вид. Чуткая женщина, однако.

Удивительно, вернувшись после ужина, обнаружила в своей комнате растопленный камин. С одной стороны радостно - гораздо уютнее спать в тепле, а не сырости. С другой… Кто-то без моего ведома посещал комнату. Что мешает этому человеку заглянуть в гости ночью?

Сырые поленья потрескивали, заставляя вздрагивать.

- У меня паранойя.

Здесь я еще не успела нажить врагов. Успокойся, Катя. Нет причин вредить мне.

Завтрак в доме леди Белинды Хейз разительно отличался от завтрака в поместье Уиткрофт. В худшую сторону. Вместо ароматных булочек подали ломтики серо-белого хлеба. Ровно один ломтик на человека. Яичница (глазунья) подавалась с тушеными бобами вместо бекона. Джем, масло, помидоры – были, но я хотела булочек и паштета! Вот тебе и столица.

- Как вам спалось? – Вежливо спросила тетушка, намазывая масло на хлеб.

Мы с девочками переглянулись. К кому она обращается?

- Замечательно тетушка, прекрасно выспались и отдохнули. – Ответила за всех Лилиан.

- А вы, мисс Лидс?

- И я тоже. Благодарю за беспокойство.

- Это действительно так. Беспокойство. – Кивнула старушка. – Когда Маргарет написала, даже не могла подумать, что она пришлёт всех троих дочерей. Еще и гувернантку!

Девочки уткнулись носом в тарелки, делая вид, что ничего не слышат, а тараканы в моей голове агитировали бунтануть.

- Вас не предупредили? – Невинно поинтересовалась у хозяйки.

- Мередит делать на балу нечего, она слишком мала. А вам стоило остаться в поместье.

- Почему? – Ляпнула и поспешно захлопнула рот.

Черт, черт… Кажется, отсутствие нормальной еды сказывается на характере.

Старушка приспустила очки, рассматривая меня своим фирменным прищуром.

- Занятно. – Хмыкнула себе под нос, откладывая бутерброд в сторону. – Если не ошибаюсь, а я никогда не ошибаюсь, вы были гувернанткой у дочери виконта Эберди.

Она сделала многозначительную паузу, приковывая к себе внимание.

- Его дочь будет на балу. Этот факт вас никак не заботит?

А должен? Что не так? В чем подвох?

- Сейчас меня заботит только благополучие Лилиан, Эммы и Маргарет.

- Похвально и глупо. Если вас захотят уязвить, тень падет на воспитанниц. Через них это сделать проще всего. А учитывая в каких отношениях вы расстались с мисс Абигайл, она или ее подруги, обязательно захотят это сделать.

Девочки смотрели на меня огромными круглыми глазами.

Эммм… ну что тут сказать… Я не знаю в каких отношениях мы расстались. Насчет врагов, вчера вечером, похоже слегка ошиблась..

- Вы очень осведомлены. Не знаю, что на это ответить.

Надменно лицо старушки расслабилось, и весь чопорный вид слетел, как маска.

- Поезжайте, раз так решительно настроены. Только подберите шляпку, которая скроет это... – Она указала пальцем на мою прическу. – Не стоит дразнить быка красной тряпкой.

Ясно-ясно. Мое грехопадение как-то связано со сводной сестричкой.

- Благодарю за совет, леди Хейз.

- До бала два дня. Основательно подготовьтесь, составьте списки срочных покупок. Дживс подскажет куда стоит обратиться. Лилиан, надеюсь платья у вас с собой? Пошить новые никто не успеет!

- С собой, тетушка.

- Отдай Дживсу. Привести их, после дороги, в божеский вид будет не просто. Там есть рюши? Из какой они ткани?

- Тетушка, вы так беспокоитесь о нас. Не стоит, вам нужно беречь свое здоровье. – Эмма не выдержала допроса.

- Как иначе? Ваша мать легкомысленно отнеслась к такому важному событию. Вы неразумны, гувернантка не опытна, кроме меня позаботиться о вас некому!

Звучало смешно, но, если не брать во внимание эксцентричный характер старушки, она права. Может попросить ее позаботиться и обо мне?

- Ваша забота неоценима. – Приторно сладко продолжала подопечная. -  Мы хотели с сестрами прогуляться в торговые ряды, вы позволите?

- Торговые ряды? Это опасное место для столь юных особ.

- Мы умеем торговаться. -  Гордо произнесла Эмма. - Матушка часто посылала за продуктами к столу, лентами и другими мелочами. В торговых рядах цены почти вдвое меньше лавочных.

- Вздор. Торговые ряды – опасное место. Еду стоит покупать только у проверенных лавочников. Торговцы идут на все, ради прибыли! Завтра уже не найти проходимца, который сегодня продал мясо брокси по цене обычного. В один только хлеб, ради привлекательности, добавляют - гипс, квасцы или мел…

Мясо брокси? Больного животного? Господи, как они здесь все не передохли? Из такого мясца, за один раз, можно подцепить: столбняк, сальмонеллёз, токсоплазмоз. А что она говорила про хлеб и гипс?

- Мы не пойдем в торговые ряды. – Произнесла твердым голосом, влезая в спор. – У девочек есть чем занять себя эти два дня.

Мне очень хочется жить. Ни я, ни девочки, не знаем тонкости жизни в столицы.

- Но как же…

- Эмма, если это так важно для тебя - сходим после бала.

И не будем покупать ничего съестного. Трогать тоже ничего не будем.

- Вы более разумны чем кажетесь, мисс Лидс.

Комплимент. Но звучит не очень-то приятно.

- Благодарю.

Эмма негодовала. Не единожды упрекала, что я позволила заточить их в стенах дома леди Белинды, но она лукавила. Тетушка дважды брала их с собой, совершая светские визиты. Девочки должны были познакомиться с дочерями ее подруг, к которым можно будет подойти на балу не боясь завязать беседу. Вот меня они с собой не брали. В настоящем заточении находилась именно я!

В ночь перед балом совсем не спалось. Платье, туфли, шляпка и украшения, разложенные на кресле рядом с кроватью, нервировали не давая уснуть. Казалось, это настоящая Лидс, которую я подменила, сидит в кресле пытаясь что-то сказать. Даже чудилось, как ее губы беззвучно шепчут слова, желая помочь или погубить. Но это все игра теней. Я и мой страх, который не дал погасить магический светильник. Его свет отражался от бисера на корсете, зловеще переливаясь в полутьме.

- Стоило выбрать другое платье. – Фыркнула, протягивая руку к светильнику.

Платье совсем мне не нравилось. В чемодане лежали намного симпатичнее, но на балу гувернанткам разрешались только черно-белые наряды. Никто не должен спутать их с пестрящими всеми цветами радуги девицами. Из подходящих случаю, в такой расцветке нашлось лишь одно. Странноватое платье. Серо-белая юбка, в несколько слоев полупрозрачной органзы (или чего-то подобного), огромный черный бант, из того-же материла и подобие кружевной манишки. Еще странней выглядела черная шляпка, которая хоть как-то сочеталась с нарядом. Одев ее, повертелась перед зеркалом недовольно поджимая губы. Маловата. Не скроет волосы, даже если поколдовать с прической.

Нервы подстегивали голод, пробуждая в моем лице ночную жрицу. В поместье Уиткрофт я частенько практиковала вылазки на кухню, только здесь слуги припрятали все основательно. Не нашлось даже серого хлеба. Пришлось налить прохладной воды, из кувшина, и пойти в малую гостиную без добычи. Из ее окон чудесный вид на освещенную магическими фонарями улицу. Даже стояло удобное кресло, в которое планировала забраться с ногами.

Кресло оказалось занято.

Заняла его леди Белинда Хейз, которая, смакуя ароматный травяной напиток, любовалась видом. А ведь на этот вид и кресло претендовала я!

Облом.

- Куда-же вы? – Окликнула старушка, когда я попыталась незаметно уйти.

- Мучает бессонница. Не ожидала здесь встретить кого-то в столь поздний час, извините что потревожила.

- Останьтесь.

Эмм…. Зачем?

- Не стойте столбом. Возьмите стул. Садитесь рядом.

Нехотя схватила тяжелый стул за спинку и, издавая скрежет, потащила к окну.

- Мне известно, что вы приходите сюда по ночам. Бессонница – требует лечения. Вас осматривал доктор?

Я сама почти доктор.

- Это нервы перед балом.

- Не стоит пренебрегать тревожными симптомами. Могу порекомендовать вам доктора Лурие.

Иностранец? Или взял псевдоним для убедительности?

- Он очень помог одной моей знакомой. Она осталась довольна.

Леди Белинда так улыбнулась, что я не смогла не спросить:

- Чем, простите, болела ваша знакомая?

- Истерия.

Оооо! Даже догадываюсь, как лечили эту даму! Такое неприлично произносить в слух в 21 веке, а уж здесь…

- Ор…газм? – Выдавливаю неуверенным полушепотом.

Старушка кивает, флегматично отворачиваясь к окну.

Нет, от приема у доктора Лурие я воздержусь.

- Какая безвкусная шляпка. Не ее ли вы собрались одеть на бал дебютанток?

Вот в этом я согласна с леди Белиндой на все 100%.

- Её. Другой, подходящей к платью, не нашлось.

Нужно было позаботиться об этом заранее. Купить другую шляпку или платье… но хорошая мысля приходит опосля. Привычка собираться в последней момент осталась еще со школы.

- Мой позор ничем не скрыть.

Старушка поджала губы.

- Вуаль. – Произнесла она. – Черная вуаль скроет все лишнее. Пришлю утром служанку. Она поможет.

Действительно!

- Вы меня спасли! Не знаю, как благодарить вас, леди Белинда!

- Это мой долг. Девочки не чужие мне.

Но я вам чужая.

- Пойду к себе в комнату, надо попытаться уснуть. Еще раз благодарю за помощь!

Я уже начала тащить свой стул обратно к столу. Все-же, первое впечатление бывает обманчиво. Скверная старушка – на самом деле чуткий человек. Да, со своими странностями, но кто здесь без них?

- Внук моего дворецкого будет встречать гостей бала. Если у вас возникнут проблемы - назовите мою фамилию. Он поспособствует.

Поспособствует чему? Проблемам? Хы-хы-хы

- Какого рода проблемы?

- Откуда мне знать? В его компетенции подать карету по первому требованию, или заставить ожидать. – Коварная улыбка мелькнула на лице. Женщина явно вспомнила что-то личное.

- Как я его узнаю?

- Дживс должен знать имя. Мне это ни к чему.

В голове стремительно вырисовывались поправки к моему основному плану. Свой человек среди слуг! Отличная новость! Хоть одна хорошая, среди тонны навалившихся проблем.