Глава 21

До турнира оставалось еще месяца полтора, может, два, но подготовку начали сразу же после получения злополучного свитка. Я плохо ориентировалась в местном календаре, что отчитывал время по луне, а потому отличался от привычного. И даже учитывая разницу, все равно уведомление прислали поздновато. К олимпиаде за несколько лет начинают тренироваться, а то и всю жизнь! А тут несколько недель дали. Вообще ни о чем. Господин Хайн собирался огласить новость на следующий же день, но я его отговорила. Завершили траур (еще три дня ограничений в еде, воскурений благовоний предкам и неустанных молитв и медитаций) и только после этого созвали общий сбор. Парадное построение больше напоминало растревоженный улей. Ученики озабоченно переговаривались, уточняя друг у друга, не в курсе ли кто что происходит. Конечно же, никто ничего не знал: свиток передали через стражей ворот поздно вечером, посланник тотчас ушел. Ребята дежурили не из болтливых. Болтливых на такую должность не берут. А о содержимом и подавно не распространялись ни господин Хайн, ни я. Не уверенная, где мне встать – со служанками или с первогодками, я выбрала нечто среднее. Строгой иерархии не требовалось, все же это объявление, а не парад перед императором. Так что я пристроилась в стороне, у дерева. Еще и в тенечке, а то солнце не по-весеннему разгулялось. Скоро надо будет переходить на широкополые шляпы. Летом, если верить воспоминаниям Ронни, без них тяжко. Можно и солнечный удар словить. – Драгоценные ученики! Вам выпала великая честь! Всем нам! – начал торжественную речь лис. Я в произносимое не вникала. Выучила почти наизусть, пока мы текст совместными усилиями составляли. И его императорское величие не забыли, и учителей похвалили, и всех тех, кто не попал в список участников, мол, вы тоже молодцы, у вас все впереди. Смотреть на людей оказалось куда интереснее. Реакцию преподавателей сложно было определить. Похоже, после некоего уровня маги консервируются в одном выражении лица, каменеют так сказать. Что радость, что ненависть, что воля, что неволя… тьфу. На все одна мимика, как у девочки из небезызвестной вампирской саги. Зато ученики еще не познали всего дзена и реагировали открыто и непосредственно. Кто-то завидовал, кто-то обижался, кто-то от всей души поздравлял немногих отобранных «представителей». А вот Лейши не просто не обрадовалась своей избранности. Она откровенно испугалась. И бросилась за господином Хайном, стоило тому спуститься с крыльца. Я поспешила следом, сгорая от любопытства. Оно, конечно, порок, но очень уж хотелось знать, что за тайна у этой девушки! А если я ее случайно вызнаю – значит, такова воля Небес. – Вы же знаете, что мне нельзя во дворец! – свистящим шепотом возмутилась Лейши, стоило ей поравняться с учителем. Я навострила уши, боясь упустить малейшую деталь. – Ты едешь как моя ученица, а не изгнанница, – твердо заявил лис. – Тебе нечего бояться. Поверь мне, ты на голову выше любого столичного зазнайки. О, как интересно! Кажется, мои догадки верны и девушка не просто из знатных, а из высшей аристократии! Лейши смиренно склонила голову, признавая правоту учителя, но в глазах на неконтролируемое мгновение отразилась ярость загнанного в угол зверя. Что же там такое с тобой делали во дворце? – Может, лучше ее оставить в покое? – негромко предложила я, семеня следом за господином Хайном в столовую. Оклемавшись, он снова начал есть в общем зале, чтобы не отрываться от коллектива. – По-моему ей не понравилась ваша идея. – Ей и не должно все нравиться. Самосовершенствование сопряжено с болью и превозмоганием трудностей! – отрезал мужчина, чуть повернув ко мне голову. Смотреть в лицо служанке ему по статусу не положено, и так внимание оказал по мере возможности. – А что касается поездки в столицу, Лейши рано или поздно пришлось бы столкнуться с прошлым. И лучше, если при этом будет рядом кто-то, способный ее защитить. Я прикусила язык, с которого рвалось неуважительное «Вы сами только недавно туда ехать боялись». Раз лис считает, что с шестью хвостами он уже всемогущ, это его дело. Моя задача хозяина школы кормить вовремя и обеспечить оставшимися пушистыми конечностями. С первым особых проблем не возникло. Питался господин Хайн по расписанию, усердно, как он сам пояснял, повышение ранга требовало больше энергии для расширения магических каналов. По ночам он частенько пропадал в саду камней, тренируя новые, ранее невозможные заклинания. Поначалу я с интересом наблюдала за ним до самого рассвета, но через пару дней, проведенных в зевании и полудреме, поняла, что лучше посплю как следует. Все равно мне пока что эти умения недоступны. Дар мой потихоньку развивался. На занятия с малолетками я ходила исправно, держалась в стороне, чтобы не смущать юные умы и в частности братца. Тот все равно заметил мои старания и, как ни странно, поддержал. Еще и предложил приходить спрашивать, если что неясно, и вместе отрабатывать движения и медитацию. При всем уважении к парню, я лучше Лейши послушаю. У девушки явно знаний побольше, чем у нас всех вместе взятых, несмотря на молодость. К тому же она уже в старшей группе, а значит, опытнее первогодка. Совет насчет экономичного использования энергии оказался как нельзя кстати. Сам лис про такое слышал, употреблял в некоторых заклинаниях, но ему не пришло в голову перенести этот пункт программы в интимный процесс обмена силой. Как все мужчины он думал, что чем больше, тем лучше. А на самом деле, как и всегда, главное не размер, а умения. Что же касается второй части плана, тут возникли непредвиденные заминки. Клиент отчего-то принялся отлынивать. То у него занятия, то тренировки, то он устал после рабочего дня, то медитация нужна, но непременно одиночная. И подальше от меня. Долго я такого пренебрежения собственной безопасностью терпеть не стала. Кому это нужно, в конце концов? Всей школе, в принципе. Ведь если выяснится, что руководит нами слабосилок, последствия могут быть самые непредсказуемые. От тихого порицания, мол, зачем явились на турнир лучших школ, раз такие лохи, до громкого скандала и отлучения от императорского покровительства. А без него работать с детьми нельзя. Легально, по крайней мере. Не пойдет же господин Хайн в подпольщики? Выходцам из таких заведений прямая дорога в наемные убийцы и прочие сомнительные профессии. Готовят там качественно, спору нет. Чаще всего за счет естественного отбора. Кто выжил – тот и преуспел. Видя, как лис заботится о каждом ученике и его благоустройстве в дальнейшей жизни, отчетливо понимала: нет, в теневую сферу он не перейдет. Значит, если я хочу по-прежнему хорошо кушать и тепло спать при нем – стоит позаботиться о будущем школы. Тем более из каморки я окончательно переехала в спальню господина Хайна. Он там почти не бывал в любом случае. Напрасно я ждала его, просыпаясь от малейшего шороха до самого рассвета. Похоже, у него наступила та самая стадия перенасыщения магией, когда организм пропитывается ею и ему уже не нужен сон. Хоть есть еще нужно и прочие физиологические процессы исполнять – уже хорошо. Я смиренно ждала, пока лис сам осознает, что пора уже восходить на следующую ступень развития. Время поджимает, а ему еще осваиваться с обретенной силой. Однако на пятый день поняла, что не дождусь. Пришлось брать дело в свои руки. Вечером господин Хайн как обычно направился в сад. Закатный ветерок холодил плечи, щиколотки приятно щекотала молодая трава. Весна вступала в свои права, дни становились все длиннее и теплее. Раскрыла первые лепестки розовато-белая ранняя вишня, кусты магнолии расцвели пурпурным и алым, а длинная сливовая аллея в долине выглядела с высоты как присыпанная снегом. Лиса я нашла на знакомом мостике. Он отрабатывал что-то сложное и наверняка смертоносное. Мощная защита не пропускала отдачу заклинаний, но полыхало так, что воздух дрожал. Дождавшись перерыва в тренировке, я подошла ближе. Господин Хайн мазнул по мне взглядом и демонстративно отвернулся. Не сдаваясь, я постучала кончиками пальцев по широкому плечу. Показалось, или он мышечную массу нарастил? И чуть-чуть подрос. Или общее впечатление такое? Теперь от лиса отчетливо веяло силой и мощью. Что же будет, когда он еще три хвоста получит? Сердце отчего-то застучало быстрее, во рту пересохло. А господин Хайн заметно напрягся. – Чего тебе? – буркнул он, явно стараясь от меня побыстрее избавиться. – Вопрос есть. – Какой? – воспитанность заставила его повернуться ко мне лицом. Чего я и ждала. Движение нарушило его баланс, а толчок в плечо довершил начатое. Должен был. По идее. Лис пошатнулся, но не упал. На породистом лице отразилось недоумение пополам с недоверием. Это что, мол, произошло такое? На меня покусились? Не отчаиваясь, я провела другой прием, но оборотень будто врос в землю. Третья попытка. Четвертая. – А что это за школа? У нас такому не учат, – заинтересовался пятым захватом лис. И тут я сменила тактику. Вместо того чтобы пытаться его бросить через себя, всей невеликой массой подалась назад, сбивая ритм схватки. Развернулась в воздухе, приземляясь коленями на плечи поверженного господина Хайна. Туше!* – Вопрос в другом. Когда хвосты делать будем? – строго заявила, глядя на ошарашенного лиса сверху вниз. *Туше: Самый быстрый способ одержать победу – сделать туше. Для этого надо уложить соперника на лопатки и удерживать пару секунд, пока судья не даст сигнал.