Глава 2

- Ричи, - выглянула из-под тяжелого, обитого белоснежным мехом капюшона, чтобы встретиться взглядами с его серостью. Благо, полная луна подарила мне такую возможность и осветила безлюдный переулок.

- Эйлинор, - остановился на почтительном расстоянии, но чуть поддался вперед плечами, словно старался стать еще ближе.

Столь трепетная нужда заставила сердце забиться сильнее и сделать крохотный шажок на встречу, но внезапно юноша отступил. Вьюга, как он заботлив! Не хочет меня скомпрометировать, пусть и встреча без сопровождения сама по себе довольно рискованный замысел.

- Мне очень нужна твоя помощь.

- Конечно. Что я могу сделать? – щеки заалели. И вовсе не от холодного ветра, если оставаться до конца откровенной.

Неужели хочет обсудить возможную встречу наших родителей? На ближайшем вечер прибудет как его, так и моя семья: это замечательная возможность ненароком их свести, чтобы обсудить сватовство. Нам еще ни разу не удавалось остаться наедине, чтобы обсудить наше будущее. Может, он более не в силах терпеть? И сейчас произнесет заветное:

- Нужно проникнуть в кабинет Советника, - настолько правда отличилась от реальности, что мысли тут же вылетели из головы и вовсе не собирались возвращаться, не приведи меня в сознание порыв ледяного ветра.

- Советника? Только не говори, что ты про князя Вездесущего? Ричи, ты ведь обещал, что больше не будешь просить меня о подобном, - с опасением оглянулась по сторонам, отчаянно боясь, что нас могут подслушать.

Когда речь шла про лица столь высокопоставленные - уже не просто грешно - крайне глупо обсуждать их без опаски. И уж тем более заводить речь про вторжение в охраняемую ратушу.

Но пугал меня не столько закон, сколько куда более ужасная вещь. Клеймо позора! Прознай кто, что девушка - еще и неженатая - да лезет в политику? Даже статус первой дворянки не убережет меня от последствий. Меня запросто могут сослать из центрального района на окраины, если и вовсе не в каменный город! Грязь, пыль, темные одежды – сложно представить наказание суровей. К тому же тогда о браке с достойным юношей тоже придется забыть. Кому нужна опозоренная и зарвавшаяся супруга?

- Дорогая, - заговорил мягко и ласково, выбивая из меня всякую аккуратность. – Это для моего отца. Настроение его совсем не задалось из-за нового проекта. Быть может, помоги ты мне сейчас раздобыть план выступления, батюшка смягчиться от неудачи князя и станет более благосклонным к разговору… о нашей свадьбе, - хотел было коснуться моей руки, но вовремя замер. Не сейчас. Не так произойдет единение наших душ.

- Хорошо, - сказала совсем неуверенно.

Пусть идея пробраться в кабинет Верховного Советника мне совсем не нравилась, но если это осчастливит будущего зятя и приблизит день, когда я смогу… - Вьюга, волнительно даже подумать о таком непотребстве! – коснуться губами щеки возлюбленного, то я готова пойти и на столь приземленные вещи, как проникновение.

- Правильно ли мы поступаем? - едва слышно пробормотала, однако же не переставая колдовать над защитой кабинета.

До сего момента я не предпринимала попытки отговорить Ричи от преступления, но приступив к расплетению защиты... После прошлого вторжение она так и не изменилась. Быть может нам крупно повезло и князь не заметил, что в его кабинет проникли посторонние. Но пройдет ли этот трюк во второй раз? Имейся в мужчине хоть капля неосторожности и самонадеянности, не поднялся бы изгнанник так стремительно да не получил бы место в Верховном Совете.

- Эйлинор, дорогая, - теплый воздух коснулся щеки. Дыхание замерло в груди от осознания, как близко остановился возлюбленный, - ты же знаешь, что значит эта победа для отца? Отродье изгнанников только разрушит своим предложением и так хрупкое равновесие, - толкнул более незапертую дверь и ринулся на поиск бумаг. – Сколько крови испортил этот выродок! - гневно выкрикнул, заприметив портрет хозяина кабинета.

Много эмоциональней, чем мне доводилось видеть прежде. Поистине недостойно.

- Но, - замялась, не решаясь продолжать спор.

С Ричи я иногда могла позволить себе снять маску ледяной царевны, но показаться вызывающей и дерзкой? Не повиноваться? Подвергать сомнению его слова и мотивы? Нет, так хорошая жена вести себя не станет. Как и ни один достойный житель столицы.

Не потому ли Ричи так страстно негодует? Верховный Советник представлял угрозу для чести и воспитания подрастающего поколения. Пусть его манеры безупречны, а выражение лица всегда неприступно – как ни у какого другого Северяка, но его идеи…

«Радикальные и наглые» - подумалось с большим одобрением, чем следовало. И это осознание взволновало. Небось воздух, несомненно пропитанный безрассудством хозяина, влияет на меня столь пагубно.

В любом случае князь вызывал неодобрение у многих, в том числе и у отца Ричи – князя Краснослова. И не беспричинно пылает будущий зять столь страстной неприязнью: именно ему ранее принадлежали и сей кабинет, и место Верховного Советника. До момента, пока год назад его не сместил помилованный изгнанник.

Большего позора представить сложно – ладно уступить место в Совете, но кому?! Человеку из-за купола! Да уж лучше женщине, но никак не отродью бунтовщиков.

Но все же Краснослов, чья честь значительно пострадала, не перестал выступать с бесконечно долгими речами. И занимался он столь увлекательным занятием в перерывах между выступлениями нынешнего Советника. И постоянно стремился оспорить и даже высмеять едва ли не каждое слово князя.

К слову… Маменька бы по голове меня не погладила за грубые слова, но оратор из будущего свекра, очевидно, был средненький и даже совершенно неспособный. Почитаемостью он пользовался лишь потому, что выступал против князя – не каждый мог себе такое позволить в силу статуса и закона. Иди его речь о других вещах, мужчину бы заклеймили базарной бабкой и выдворили из зала.

Но мужчина знал, как задобрить публику. И чтобы не растерять остатки уважения, начал прибегать не к собственному сладкоречию, а к грязным методам: выкрасть речь оппонента, выявить слабые места и бить в одну точку до талого.

Мне и знать-то о происходящем в Совете не положено в силу причастности к прекрасному полу, но отец с братом не прекращают словесных баталий, стоит мне оказываться в их компании. А происходит такое частенько: выносить вечные разговоры девиц о будущей свадьбе иногда наскучивает, если не вызывает головные боли. Собственное торжество я детально представила еще до совершеннолетия, потому организация меня более не привлекала.

Лучший храм царства, бесконечно длинный сверкающий костюм для обряда и, одари дядюшка нас своим благословением, свадебная поездка в портовый город! Я мечтала о выезде за пределы защитного купола, кажется, с того самого момента, как впервые дошла до отцовского кабинета. Над камином висело небольшое полотно с изображением моря, что до сих пор стоит перед глазами, стоит только вспомнить о заветной мечте.

Это была еще одна причина, по которой я любила скрываться не в личных покоях, а отцовской комнате. Красивые виды и умные разговоры.

И меня бы все устраивало: немного злословия и сплетен – бальзам на сердце для леди, укрываемой от всего плохого и хоть на каплю непорядочного. Но неприязнь между отцом и зятем - отчего-то, к собственному ужасу, еще и взаимная, - словно соль на снег, расплавляла всякую уверенность в счастливом будущем. Отчасти потому я не торопила ни Ричи, ни родителей с разговорами о свадьбе. В столь шатком положении одно неудачное слово - и на возлюбленном поставят крест.

Именно поэтому я старалась делать то, что мне по силам - оставалась преданной невестой. И мне следовало соглашаться с каждым решением избранника, не задумываясь о том, причиню ли кому-то больо. В прошлый раз именно из-за этой мысли позволила втянуть себя в сомнительную авантюру.

Но в этот раз что-то внутри дрогнуло…усомнилось.

И это что-то предупреждало. Кричало и ныло глубоко внутри. Но я слишком презрительно отнеслась к сигналам тела. Посчитала это простым волнением.А то оказалось предзнаменование.

Во мне зародилось зерно предательства. И вскоре оно принесло свои плоды.