Глава 14

Рэйнер Варкрос

Слова о расторжении помолвки стали ведром ледяной воды на голову. Я сперва не понял, а когда дошло, чуть рот от изумления не приоткрыл. Эрика злится из-за разрыва? Она именно поэтому так усердно на меня рычала? Следовательно… я малышке Тизар небезразличен?

Улыбка, озарившая мое лицо после этого открытия, была пугающей — по крайней мере все встреченные бойцы вздрагивал, и Брэндек, с которым столкнулись в коридоре, насторожился.

— Рэйн, что с тобой?

— Ничего особенного. Просто настроение хорошее.

— М-да?

На этом обсуждение личной жизни закончилось — еще раз заглянув на плац и удостоверившись, что трио адептов в надежных руках Иверса, я сказал, обращаясь к Брэндеку:

— У нас срочное совещание с первой силовой группой.

В «первую силовую» входили только маги, и Брэндек активировал амулет вызова. Что ж, можно сказать началось.

Следующие три дня прошли спокойно, если не считать многочисленных попыток приударить за Эрикой. Пытался, разумеется, не я, а сослуживцы — мне же приходилось эти попытки пресекать. Делал это настолько деликатно, насколько мог.

Плюс, состоялось две тренировки, и я позаботился о том, чтобы Эрика наблюдала за спаррингами с моим участием — и простыми, и магическими. Брэндек искренне ржал, глядя как я, невзирая на зимний холод, оголяюсь по пояс и показательно поигрываю мышцами, но я не злился — человеку, который не влюблен, не понять.

Потом был первый выезд в патруль с участием наших стажеров, и все прошло штатно. Настолько обыденно, что подозрения лишь усилились — впрочем, об этом я никому кроме Брэндека не сказал.

Иверсу же наоборот намекнул, что, видимо, зря напряглись по поводу игры — нет, посвящать коллегу в подробности уже подготовленной операции я не собирался. Точнее даже словом о ней не обмолвился. Иверсу эти знания ни к чему.

А сразу после второго выезда в патруль, который тоже прошел гладко, явился курьер из Ковена. Меня вызывали, причем срочно, и так как возможностей нападения на Эрику пока не намечалось, я ушел…

Курьер отдал мне свой браслет обратной телепортации, поэтому спускаться в телепортационный зал Цитадели не пришлось — просто сдернуть с запястья силовую полоску и очутиться в столице.

Торопливо пересечь засыпанную снегом городскую площадь, взбежать по ступеням и войти в резиденцию Ковена. В холле уже ждал заместитель отца, лорд Норс.

— Рэйнер! — окликнул он. — Сюда.

Едва я приблизился, лорд Норс пояснил:

— Мы арестовали Горга Акстера. Он что-то почуял и пытался сбежать. Вернее, сбежал, но мы отследили координаты телепортации и догнали.

Я весь подобрался, как готовый к прыжку хищник.

— Оруэн хочет, чтобы ты присутствовал на первом допросе.

Да, я тоже этого хотел!

Короткая прогулка по коридору, спуск по лестнице, и мы очутились в одной из комнат для допросов. Символ на двери сообщал, что комната оснащена высшим классом защиты — то есть тут беседуют с самыми опасными преступниками. Теми, от кого не ясно чего ожидать.

В момент, когда мы вошли, от кресла, к которому был прикован Акстер, отошел один из специалистов со словами:

— Судя по всему чист.

Я направился к отцу, который находился здесь же, и глянул вопросительно.

— Его проверяли на предмет штук наподобие той, которая была в твоей шее, — пояснил лорд Оруэн.

Я кивнул.

Руководитель отдела экспертиз выглядел бледно, волосы были растрепаны, одежда помята и местами порвана, глаза напоминали блюдца. Он смотрел с ужасом на всех, но при моем появлении чуть не взвыл.

— Горг, один вопрос, — подал голос глава Ковена. — Ты расскажешь сам или нам применить средства?

Акстер побледнел и крепко сжал зубы.

— Давайте ваше зелье, — устало обратился к дежурному алхимику отец.

Еще минута, обжигающий Эликсир Чистоты, и придвинутый к креслу Кристалл правды — как способ убедиться, что алхимический состав сработал и лгать подозреваемый не будет.

— Думаю, нам тоже лучше присесть, — сказал лорд Норс вполголоса. — Чую, разговор будет долгим.

Заместитель отца оказался прав.

* * *

Эрика Тизар

Помнится, когда Рэйнер разнес дверь в аудиторию, я восхитилась. Подумала — как приятно, когда мужчина может повести себя настолько дико! Зарычать, взорвать, забросить на плечо и унести в закат!

Здесь, в Цитадели, мое мнение немного изменилось — магистр вел себя отвратительно. От его пристальных взглядов и этаких мягких полуулыбочек бросало в дрожь даже Гиберта. Надо ли говорить, что смотрел и улыбался Рэйнер лишь тем, кто смел обратить внимание на меня?

Это в первый день.

Во второй я встретила двух офицеров с фингалами, которые шарахнулись как от прокаженной. К вечеру количество тех, кто «неудачно повернулся в процессе обыкновенного спарринга» сильно увеличилось, а единственным, кто мог свободно общаться с одной адепткой стал Брэндек — лучший друг Варкроса, как я поняла.

Где-то в глубине души ситуация все еще льстила, но всему же есть границы! В итоге, утром четвертого дня, я решила поговорить с замещающим преподавателем, но…

— Его вызвали в Ковен, — пожал плечами Брэндек. — Извини.

Я вздохнула, и… нет, не обрадовалась. Казалось бы — вот она свобода от непонятной тирании, а я…

Впрочем, про свободу тоже погорячилась, теперь по пятам ходил тот самый друг, а окружающие по-прежнему старались держаться подальше.

Следующие два дня прошли в том же режиме, если не считать, что я успела сильно соскучиться по Рэйну. Настолько, что вздрагивала при каждом шорохе, в миг загораясь надеждой — это он!

Но Рэйн не возвращался, и я даже начала беспокоиться, а Брэндек, видя мои метания, шепнул:

— Там поймали какого-то важного преступника. Рэйнер написал, что пока не знает, когда сможет вернуться.

После этого стало лишь хуже. Преступник? А кто именно и по какому делу? Вдруг речь… например о Ютасе? Или о том, кто дал ему ту схему и наполненный мертвой магией артефакт?

Я насторожилась, расстроилась и, наверное, начала бы творить глупости из серии тоже вступить в переписку с Варкросом, но спасли обязанности стажера. Нам объявили, что на рассвете пойдем в очередной патруль, и я вновь совершила невозможное — заставила себя выбросить бывшего жениха из головы.

Патруль. Кажется ничего страшного, мы уже дважды ходили в патрули, но по коже все равно побежали мурашки. Просто эта близость Мертвых земель, эти деревья с гладкими стволами и лишенная травы почва, внушали желание оказаться подальше. Как можно дальше! В идеале вообще сбежать.

Тот факт, что два патрулирования прошли без каких-то проблем, в меня оптимизма не вселял, а вот Гиберт, Раош и магистр Иверс точно расслабились.

— Видишь, все не так плохо, — сказал после второго патрулирования Гиб. — Мы справляемся.

— Угу, — не стала вступать в обсуждения я.

А теперь… вздохнула нервно и, как законченный параноик, отправилась повторять еще один специфический щит, способный закрыть от алларинов. Этот щит замыкался в кольцо наподобие схемы, но держался, понятное дело, недолго. Но за это время можно много чего успеть!

Товарищи по предстоящей вылазке мои намерения поняли — я ведь рассказывала о своих изысканиях, — но рвение не оценили.

— Эрика, — окликнул Гиберт. — Бывалые воины советуют отдыхать перед боем.

— Адептка Тизар, — поддержал Иверс, — ваше стремление, безусловно, похвально, но с нами идут опытные маги. И минимум один маг высшей категории.

Да-да.

А еще у нас есть служебные порталы, для активации которых нужно лишь нажать на амулет и подождать несколько секунд. Но что если амулет из рук выбьют? К тому же, будь я алларином, у которого есть агенты на территории Империи, я бы обязательно попросила добыть пусть самый простой, самый корявый, но блокиратор.

Разумеется, блокираторов, способных затормозить порталы служебного типа в легальной продаже не найти, но это второй вопрос.

— Эрика! — окликнул уже Раош, и только Брэндек отнесся с пониманием.

Более того, черноволосый маг догнал чтобы проводить в башню, хотя маршрут я уже выучила и заблудиться не могла.

— Вы очень упрямая девушка, — словно между делом заметил он.

Я спорить не стала. А утром, надевая выданную форму и проверяя наличие короткого меча и маленького арбалета на поясе, очень расстроилась тому, что Рэйнер сегодня не с нами. С ним, невзирая на вопиющее поведение, было спокойнее. Вернее, не так — спокойно было только с ним.

Когда мы выезжали небо было еще темным, в воздухе кружились снежинки. Мороз кусал за щеки, изо рта валил пар. Наши лошади фыркали, ничуть не радуясь необходимости покинуть теплые стойла, а я ежилась и крепко сжимала поводья.

— Готовы? — спросил Брэндек. Его назначили старшим, оно и понятно — опытный маг того же уровня, что и Рэйнер.

После стройного «да» командир махнул в сторону ворот.

Мы покинули двор, проехали по подвесному мосту, и уже оказавшись снаружи активировали служебные порталы. Ощущения были гораздо хуже, чем при обычной телепортации — в первый раз меня прямо в трубочку скрутило, чтобы тут же, со скрипом вывернуть обратно. Потом еще мутило полчаса.

Сейчас процесс прошел легче, и я дернулась, увидев границу. Она просматривалась отлично и, кстати, никаких столбов тут не требовалось… С нашей стороны было укрытое снегом поле, а с их — голая черная земля, редкие валуны и те самые деревья, только без листьев по случаю зимы.

И никакой промежуточной территории — слой снега просто обрывался и начиналась черная, твердая словно камень почва. Почему так, и почему снег таял, хотя земля на территории врага была не теплее нашей, никто не знал.

Но выглядело довольно жутко, особенно сейчас — в темноте, которая только-только сменялась утренним маревом.

— Неприятно здесь, — словно подглядев мысли, прокомментировал Брэндек. — Уже столько времени хожу в патрули, а до сих пор привыкнуть не могу.

Группа состояла из трех магов, включая Брэндека, трех бойцов и нашей четверки «стажеров». Вернее, трое стажеров и один преподаватель, но не в этом суть.

Мы, невзирая на ожидания и красивые слова Нейте, были тут балластом — собственно, нас просто прибавили к патрульной группе. По команде Брэндека, группа перестроилась в цепочку и двинулась вдоль границы. В ходе объезда предлагалось осмотреть довольно длинный участок, проверить его на предмет следов перехода и прочих нежелательных штук.

Спустя четверть часа, двое подстегнули коней и помчались вперед — опять-таки по команде главного. А я… Клянусь, я бы заскучала, если б ни паранойя, вызванная всеми предыдущими событиями. Нет, служба в Цитадели точно не для меня.

Когда моя лошадь громко всхрапнула, вспомнилось, что ожидание неприятностей может эти самые неприятности подтолкнуть, и в тот же миг вдалеке вспыхнула сигнальная искра. Она взлетела вверх, озаряя небо и нависшие над землей тучи, а Брэндек резко поднял руку, привлекая наше внимание.

— Так! — воскликнул он. — Оружие наготове. Адепты и Иверс — проверить амулеты телепортации, если что — сразу уходите.

Пауза и главное распоряжение:

— Вперед!

Брэндек пришпорил коня, и мы последовали его примеру. Я видела, как Раош судорожно сжимает поводья, как побледнел Гиберт, как напрягся наш похожий на героя старинных фресок магистр.

Спокойными оставались лишь военные, но когда мы добрались до места, они тоже дрогнули. Кровь на снегу — вот о чем был сигнал.

Не пара капель — нет! Тут словно случилось побоище. Круг диаметром в три человеческих роста, буквально залитый алым, и ни души вокруг.

— Та-ак, — протянул Брэндек напряженно. Он спешился и, подойдя к кругу, присел, чтобы потрогать снег и понюхать пальцы.

Я застыла в седле, сокурсники тоже превратились в статуи, а Брэндек…

— Знаете, что… Шли бы вы отсюда, — повернув голову, бросил он хмуро.

Секунда, и Раош исчез вместе с лошадью, овеянный фиолетовой дымкой — то есть активировал амулет раньше, чем разрешили. Гиберт исчез через три секунды — нажал на кристалл активации ровно тогда, когда прозвучал приказ. Ну а я… Жутко тут, конечно, но уйти просто так? Ничего не спросив?

— Что это? — хрипло выдохнула я.

— Следы жертвенного ритуала, — пробормотал Брэндек. — Какого точно сказать пока не могу, нужно расчистить снег и посмотреть схему.

Маг поднялся и сбросил плащ в явном намерении прочитать заклинание, но для начала:

— Эрика, я, кажется, сказал возвращаться в крепость.

Я покорно кивнула и нехотя потянулась к амулету, прикрепленному на куртке под плащом, когда свет погас.

Просто р-раз и темнота — бурый снег и уже посветлевшее небо исчезли, а когда появились снова, воздух оказался наполнен странной субстанцией. Словно мельчайшая черная пыль, этакие непонятные частички.

— Эрика! — рыкнул Брэндек. Добавил нецензурное слово и стрелой помчался ко мне.

А я сидела на лошади, нервно жала на кристалл и не понимала, почему ничего не происходит. Где-то в мозгу еще мелькала мысль о блокираторе, но он же только замедляет телепортацию, а чтобы полностью заблокировать переход служебного типа… я даже не знаю, что нужно предпринять.

— Мертвая петля, — рыкнул Брэндек.

— А? — выдала я растерянно.

Объяснений не последовало — вместо этого меня грубо стащили с лошади и бросили на снег. Зазвучали злые отрывистые команды, вокруг замелькали тени, но я не успевала отслеживать. Понимала одно — отряд занимает боевую позицию, на нас напали. Да, напали, хотя вокруг ни души.

Чтобы прийти в себя потребовалось несколько секунд, потом я попробовала подняться.

— Лежать! — рявкнул Брэндек.

— Но я могу помочь.

— Нет!

Я послушно застыла. Увидела — лошади отсутствуют, их разогнали, а по кругу бегут две полоски огня, плавя снег и обнажая землю. Огнем управлял Брэндек, а двое магов уже чертили на очищенной земле защитные схемы и сыпали алхимический порошок.

Собственно, две схемы, внешняя и внутренняя, одна в другой.

— Иверс, тоже не лезь! — эта реплика прозвучала еще злей.

Преподаватель заколебался, но отступил, а я села, наблюдая за тем, что происходит. Ситуация к вопросам не располагала, маги действовали стремительно, а воины, вооруженные тяжелыми арбалетами, сдернутыми в последний момент с седел, целились в пространство. Но я все равно спросила:

— Что за петля?

— Очень редкая и опасная штука.

— Это она заблокировала служебный портал? Но разве такое возможно?

— Да!

Все. Брэндек начал читать заклинание активации защиты, и я приоткрыла рот, глядя на то, как вспыхивает первый, внешний контур. Свечение было слишком ярким и мощным, достойным истинного мастера, и лишь теперь я смогла согласиться — моя помощь тут действительно не нужна.

— Второй щит! — приказал Брэндек, отступая. Остальные последовали его примеру, попятились к центру, то есть к нам с Иверсом.

Лишь один из магов остался где был, и именно он принялся читать заклинание, активирующее дополнительный контур. В этот раз свечение было не таким сильным, но я все равно впечатлилась — очень здорово, я так пока не могу.

Когда второй круг замкнулся, Брэндек выдохнул, а воины опустили арбалеты, но выглядели все очень напряженно.

— Может еще повезет? — пробормотал кто-то.

— Стажеры вызовут подмогу, — добавил другой.

— Наша задача продержаться так долго, как сможем, — хмуро добавил командир.

Он обернулся и протянул руку, предлагая мне подняться, а когда встала спросил:

— Почему ты не активировала портал сразу как приказал?

Я замялась. Что ответить?

— Адептка Тизар всегда поступает так, как ей вздумается, — внезапно вмешался Иверс. — По-другому не умеет.

Я застыла. Он серьезно? Никогда за собой не замечала!

Зато Брэндек кивнул с этаким странным пониманием, словно не удивлен и сам ждал чего-то подобного. Более того — будто на это и был расчет!

Я могла возмутиться, поспорить, но вместо этого спросила:

— Так что за петля?

— Очень редкая и опасная штука, — повторил Брэндек. — Она не блокирует порталы, просто очень качественно подавляет нашу магию. Всю.

Я посмотрела на черную взвесь в воздухе…

— Это производная той самой петли? — спросила тихо.

— Да, — ответил Брэндек. — А самое неприятное заключается в том, что есть лишь несколько существ, способных применить магию такого уровня. Это высшие алларины и сам Верховный.

Вот теперь стало по-настоящему дурно. О высших алларинах я, разумеется, слышала — от обычных они, по сути, отличаются лишь уровнем силы, но в этом-то и проблема. А Верховный…

— Повелитель Мертвых земель не может вмешаться, — напряженно сказал один из воинов. — Он ведь поклялся не переступать границу Империи, и эта клятва скреплена магией.

Брэндек снова кивнул.

— Только это позволяет надеяться, что все не так плохо, — выдохнул он.

— Но? — подтолкнула я.

Командир нашего маленького, зажатого в магической ловушке отряда подарил пристальный взгляд и все-таки ответил:

— Насколько понимаю, с нами девушка, которая очень кому-то нужна. Слишком нужна. Я не удивлюсь любому повороту.

Тот случай, когда лучше молчать — от собственного любопытства стало только хуже. Я отвела глаза, а Брэндек добавил строго:

— Держись за нашими спинами. Вперед не лезь. Нам нужно только продержаться. У нас есть все шансы.

— А если это все-таки Верховный?

— Ты же слышала, он не может переступить границу, а значит сам к нам не подойдет. Собственно, петля — это все, что он может сделать с такого расстояния, — Брэндек кивнул в сторону черной земли, до которой оставалось шагов двести.

— Да, не подойдет, — выдохнул кто-то из стоящих рядом магов. — Зато помощники уже пришли.

Брэндек резко обернулся, а я встала на цыпочки, чтобы выглянуть из-за его плеча и увидеть, как у границы защитного круга появляется серое облако. Туман заклубился и исчез, оставив после себя три фигуры в балахонах, и меня бросило в дрожь.

Это было худшим, чего могла ожидать, даже ужаснее, чем встреча с тем самым Верховным. Мой оживший кошмар — одним из трех алларинов был Ютас.

— Ну, привет, Эрика, — прищурив наполненные изумрудным свечением глаза, сказал бывший сокурсник. — За тобой должок, помнишь? Как будешь отдавать?

* * *

Рэйнер Варкрос

К концу третьего дня допроса Горг Акстер напоминал уже не лощеного аристократа, а бродягу, пропивающего каждую добытую монетку. Нет, над ним не издевались, не били и кормили исправно, просто Эликсир Чистоты влиял.

Горг мог отказаться от зелья и перейти к добровольной даче показаний, но продолжал сопротивляться, а дознаватели из Ковена не очень-то и настаивали. Просто поили эликсиром, и все.

Жестоко? Возможно. Но после того, как Горг заговорил, на жалость никого не тянуло. Причем меньше всех Акстеру сочувствовал даже не я, а отец — лорд Оруэн Варкрос, невзирая на всю свою гибкость и склонность к лояльности, словно закаменел.

Это было закономерно, ведь отец — глава Ковена, гарант справедливости и порядка, и тот факт, что прямо у него под носом творились мерзкие дела, не мог не задеть.

Допрос начался с темы подделки расписок, и именно тогда впервые прозвучала фраза:

— Как по-вашему, почему нынешнего Повелителя Мертвых земель прозвали Тихим?

В эту секунду стало понятно, что разговор будет гораздо «веселее», чем я предполагал.

Итак, расписки… Хорошая новость заключалась в том, что мысль, посетившая и меня, и лорда Оруэна, оказалась правдой. Горг не просто соврал Эмирену Тизару, когда тот принес расписки на экспертизу — именно Акстеры стояли за появлением этих бумаг.

Суть сводилась к тому, что много лет назад наш «национальный герой» Токс Акстер — собственно, дед Горга, — обзавелся десятком подлинных расписок и связался с лучшим в те времена махинатором. В результате появились копии, а подлинные магические печати, как я опять-таки предполагал, поставил нотариус, который позже был убит.

Память не подвела, именно в то время было совершено несколько громких убийств нотариусов, и Токс Акстер ситуацией воспользовался. Будучи вхож в любой кабинет, он выяснил детали и повторил почерк преступника, обрубив таким образом след.

С махинатором, знавшим о подделке, тоже расправился, а после смерти Каэрта принялся продавать бумаги. Делал это в основном тайно, через подставных лиц — чтобы не привлекать внимания к себе.

В результате на семью Тизар обрушилась настоящая лавина и им пришлось выходить из ситуации. Да, тоже продавать: сперва векселя и драгоценности, затем земли, фермы и дома, включая роскошный столичный особняк. И так до тех пор, пока не осталось ничего.

Шейн к этому времени был давно мертв, и все бремя семейных долгов свалилось на Эмирена. Один из лучших артефактов страны не только распродавал имущество, но и работал не покладая рук.

Доход от работы артефактора составлял огромные суммы, но все они уходили на оплату долгов и содержание последнего имущества — родового замка. Эмирен провел в этой гонке двадцать лет.

Почему за двадцать лет не смог увидеть того, что увидел я? Не знаю, но так бывает. Случается, что нечто лежит прямо под носом, а ты его в упор не видишь. Как в случае помолвки с Эрикой — ведь все было так очевидно, а я понял лишь когда правда ударила обухом по голове.

Зачем и почему Токс пошел на такой подлог? Ответ оказался чуть сложнее, чем мне думалось. То есть смысл совпал — чтобы уничтожить род Тизар, вот только причина крылась не только в страхе разоблачения…

— Дед рассказывал, — хрипло вещал Акстер, — что однажды, спустя несколько лет после поединка с Верховным, к нему пришел человек… Очень странный, но не алларин… То есть из наших, без всяких этих изумрудных свечений в глазах, только… работал на них. После недолгого приватного разговора, человек намекнул, что правда о поединке известна не только взбалмошному Шейну и свидетелям битвы. Мол, есть и другие, и они могут сделать так, что все вскроется, и, если дед не хочет стать посмешищем и опозорить весь род, ему нужно решить проблему. Причем если он будет достаточно разумен и готов к сотрудничеству, нам помогут во всем.

— Уточните про помощь, — потребовал дознаватель. — Чем конкретно вам помогали?

Горг поморщился, дернулся, но признался:

— Прежде всего деньги. Много денег.

— Зачем?

— Чтобы Токс мог осуществить планы, а еще… они хотели отблагодарить.

— Их цель? — прозвучал новый вопрос.

Губы Акстера скривились в неприятной усмешке.

— Почему нынешнего Повелителя Мертвых земель прозвали Тихим? — каркнул он, и продолжил: — Новый Повелитель хотел отомстить. Тихо, без лишнего шума, стереть Тизаров с лица земли.

Пауза, и едва различимое:

— И так во всем…

Именно здесь, после этого откровения, всплыла тема поединка… Мы с отцом и лордом Норсом уже знали, а остальные участники допроса оставались в неведении.

— Что за правда о поединке? — спросил дознаватель. — В чем суть?

Акстер затрясся — обычный эффект, если тело отравлено Эликсиром Чистоты, и… да, рассказал.

После признания, в комнате повисло ошарашенное молчание. Оруженосец, написавший свою историю, не обманывал, все было ровно так, как он говорил.

Правда не совпадала с тем, что знали все, и масштаб исторической ошибки вверг в ступор. И да, для рода Акстеров и для самого Токса это действительно был позор. Бесчестие, которое не простят.

— Токс рисковал стать изгоем, — попробовал оправдать деда Горг Акстер. — А вы даже не представляете, насколько это ужасно! Его бы отшвырнули, отбросили…

Угу. И правильно бы сделали. Чего еще может заслуживать такой трус?

Фальшивый герой испугался и начал действовать, в результате случилось два события — род Тизар практически разорился, а род Акстеров наоборот расцвел и обрел силу. Пусть Токс сбывал поддельные расписки не слишком дорого, но общая сумма вышла колоссальной. Плюс то, что платил через посредников нынешний Повелитель Мертвых земель — Вирт.

Но здесь и сейчас признание стало поистине прекрасной новостью: ведь раз у нас есть виновник, причем очень состоятельный, то можно взыскать с него все! Покрыть все потери семьи Тизар, причем с процентами, и возместить потери тем, кто сам того не понимая, покупал поддельные расписки.

Осознав этот момент, я хищно оскалился и переглянулся с отцом — мы точно думали об одном и том же. Мы их разорим!

Горг, увидав выражение моего лица, опять затрясся и воскликнул невпопад:

— Вы не понимаете!

Я не ответил. Из того, что действительно не понимал — с какого момента алларины вообще начали сотрудничать с людьми? Ведь до случая в Академии Ривенстэйл и разоблачения Джиффилин данных о таком сотрудничестве не было.

Более того, алларины всегда придерживались других методов. Убить — да. Вести диалог — нет.

Я озвучил вопрос про сотрудничество, чтобы услышать уже знакомое:

— А почему Вирта прозвали Тихим?

Мм-м… так вот оно что.

Горг рассказал о том, что именно Вирт ввел это «новшество» — пересмотрел традиции наших отношений и приказал завербовать агентов. О том, сколько этих самых агентов бродит по Империи Горг был, разумеется, не в курсе, но и того, что творили агенты в лице Акстеров, хватало за глаза.

Из существенного — выяснилось, кто именно обратился к Джифф и леди Зельде с «заманчивым предложением». Собственно, Горг и обратился. Сделал это по приказу того же Вирта, который, не удовлетворившись результатами нашего с ним боя, решил расправиться со мной иным способом.

О деталях задуманной расправы Горгу было неизвестно, но он получил средство и приказ — держать меня на крючке, сделать так, чтобы в нужный момент я был готов явиться куда угодно, не думая ни о чем.

Второй, и куда более важный момент — нападение на Хранителя академии…

— Ну а что было делать? — каркнул Горг. — Что делать, чтобы заставить девчонку Тизар послушаться? Она осторожничала, и нам потребовался железный аргумент!

Поведанное после этих слов… нет, ужаса оно не вселяло, и каким-то невероятным открытием лично для меня тоже не было. Я просто стоял и горько улыбался своим теориям — Тьма! А ведь умею быть очень сообразительным, если захочу!

Вирт заинтересовался Эрикой несколько лет назад. Он был очень зол из-за того, что семейство Тизар до сих пор на плаву и начал рассматривать новые варианты. Взгляд сразу упал на единственную дочь и наследницу. Но когда Верховный решил, что желает познакомиться с Эрикой лично, в дело, сам того не подозревая, вмешался магистр Товентрэйс.

— Мы уже подготовили похищение, — каркал измотанный эликсиром Горг. — Наняли людей, оплатили все… а девчонка поступила в академию. Пришлось разрабатывать новый план, он получился сложным, но…

Это был еще один момент, который я все-таки не понимал.

В итоге спросил:

— Зачем вы привлекли Ютаса Шенойса? Не проще было дождаться, когда Эрика вылетит из академии и снова окажется без защиты?

Горг оскалился.

— Она бы не вылетела! — заявил он убежденно. — Мой сын, Грэгс, познакомился с ней, и сделал выводы, а он очень проницательный парень, его мнению я доверяю.

Пауза и дальше:

— Но все верно, мы попробовали работать и в этом направлении… Мы обратились к магистру Диверику, который… он обещал помочь.

Вот тут я зарычал. Диверик! С-скот. Так и знал, что им движет вовсе не чувство справедливости.

— Вы платили Диверику? — уточнил лорд Оруэн.

— Разумеется! — выпалил Горг и тут же продолжил: — Но отчисление проблемы тоже не решало. Вы не знаете, насколько защищен родовой замок семьи Тизар! А девчонка его практически не покидала… у них ведь нет средств на… лишние развлечения. К тому же Вирт… Ему не понравилось, что у нее почти нет магии, он хотел, чтобы она была магом.

Этого я тоже не понял.

— Почему?

— Потому что! — выпалил Горг. — Потому что… он сказал, что она — наследница Шейна и должна соответствовать. Ему хотелось видеть ее магом, но я не знаю зачем. Может потому, что так слаще месть?

Я снова не понял, но мотнул головой и спросил о другом:

— Как вы узнали, что у Эрики магическая травма?

— Какая еще травма? — возмутился Акстер. — На ней стояла блокировка, а мы сделали все, чтобы эту блокировку снять.

Ясно. Значит, все-таки блок. Что ж, приятно, что этот вопрос тоже начинает проясняться.

— Хорошо, — я кивнул. — Как вы узнали про блок?

— Токс догадался. После того поединка он пристально следил за Шейном, а когда выяснилось, что у правнучки почти отсутствует магическая сила, предположил, что это Шейн.

Новая пауза, шумный вздох Горга и продолжение:

— Ведь после поединка Верховный пообещал, что обязательно отыграется… Шейн усмехнулся, мол руки коротки, а Верховный… он ответил, что Шейн не единственный Тизар, что будут и другие боевые маги из этого рода.

— И что? — я нахмурился. — Какой смысл блокировать силу потомков?

— Вы не понимаете! — да-да, эту фразу мы тоже слышали сто раз, и она уже поднадоела.

Горг закашлялся, согнулся пополам, а когда приступ прошел — устало откинулся на спинку кресла и выдохнул:

— Дед рассказывал, что тот поединок… это было очень страшно. Слишком страшно. Такого никому не пожелаешь! А еще…

Тут я подобрался и напрягся, превращаясь в готового к прыжку хищника…

— Шейну угрожали. Вирт попросил, а дед позаботился о том, чтобы до Шейна донесли подробности того, что сделают с его детьми.

Ну, насчет детей новый Верховный погорячился — сын Шейна, Каэрт, будучи боевым магом высшей категории, сам мог устроить веселую жизнь. Собственно, на момент смерти Шейна, Каэрт был в рассвете сил и совершил много достойных поступков. Если бы не тот эпизод с расписками… Но уйти на несколько дней в штопор может любой.

А касательно поединка… Я ведь тоже дрался, причем уже с Виртом, и тут Горг не лукавил. Стоит вспомнить и сразу мороз по коже. Своим детям я бы подобной встречи не пожелал.

— Но Каэрта вы не тронули, — напомнил я.

— А его тронешь! — выпалил Горг. — Как же! Только и смогли, что подлить немного дурмана в бокал.

Та-а-ак… То есть и о расписках он рассказал еще не все?

Я отступил, делая глубокий вдох, и обратился к отцу:

— Я прошу продолжить допрос по части академии и ситуации с Эрикой.

Глава Ковена кивнул, потом сделал знак дознавателю, а тот…

— Я так понимаю, лорд Варкрос, — жест, указующий на меня, — осведомлен гораздо лучше. Может быть вопросы будет задавать он?

— Там, где смогу. Я связан клятвой о неразглашении, и некоторые из вопросов не могу задать физически.

Дознаватель понял, и разговор с Акстером продолжился… Нам еще было, что «обсудить».

Итак, Грэгс Акстер — не зря этот выскочка мне так не нравился, он тоже оказался замешан. Собственно, именно он действовал в академии, но делал это осторожно. Так, с Ютасом Шенойсом общался не он.

Грэгс завербовал преподавателя — магистра Диверика, — и именно тот посеял в голове Ютаса мысли о способе завоевать Эрику. Он же передал адепту кинжал и схему, и убийство служащей, как понимаю — тут в знаниях Горга был небольшой пробел, — тоже совершил он.

Атака на Хранителя — опять-таки его рук дело, но в этом моменте я снова напрягся… Ведь когда совершили нападение, Диверика в кабинет Аверса не пригласили, что наталкивало на вывод — преподаватель по физической подготовке имеет ограниченный доступ, а значит не очень об устройстве замка осведомлен.

Впрочем, у него была возможность все разузнать…

Тот же Диверик объяснял Юту, как строить отношения с Эрикой, и подстегивал малышку своими издевательствами. Потом, совместно с Грэгстом Акстером, сделал главный ход…

— Вы были так уверены, что Эрика согласится пройти ритуал? — спросил я.

— Мы вели ее к этому решению несколько месяцев!

Я горько ухмыльнулся. Вели-то они, а привел в итоге я.

— Нам очень помогли эти ее всплески, — добавил Горг. — Она почувствовала силу, поняла как это бывает, и согласилась.

— Хорошо, — вмешался дознаватель. — Эрика Тизар обрела силу, а что дальше?

— Дальше — элементарно. Грэгс, зная Эрику, сказал, что она непременно войдет в тройку лучших и поедет на элитную… — тут Акстер выразительно скривился, выражая свое отношение к такой «элитарности», — практику на границе.

— Не слишком убедительно, — сказал дознаватель. — На факультете Боевой магии много сильных и талантливых адептов, Эрика могла провалиться, не войти в эту тройку.

Теперь позвучало то, с чем я был согласен:

— Вы не знаете Эрику! — Тяжелый вздох и новое: — Но вы правы, вероятность была не самой высокой, поэтому был дополнительный план.

Я снова подобрался и подался вперед. Процедил злобно:

— Какой?

И снова — не зря я так невзлюбил Акстера младшего. Эта тварь белобрысая собиралась выманить малышку лично, пригласив на невероятное свидание. Собственно, ради этого свидания он и подбивал клинья к Эрике. Нет, Горг заявил, что его сын испытывал настоящую симпатию, только на планы она не влияла.

— Где и когда Грэгстор встречался с Дивериком? — задал новый вопрос я.

— Точно не знаю, но вроде обычно они виделись ночью в библиотеке.

Чудесно. И тут сходится…

— А что насчет Ютаса Шенойса? — опять спросил я.

Тут прозвучало лаконичное и пугающее:

— Его забрали.

— То есть? — подтолкнул дознаватель, и Горг, не способный сопротивляться эликсиру, рассказал…

— Нас предупредили, что адепт вряд ли переживет ритуал и попросили переправить его в Мертвые земли. Не знаю, зачем он им понадобился, но мы выполнили эту просьбу. Диверик пообещал Ютасу помощь, и тот сам покинул академию. Дальше был вопрос техники.

— Понятно, — процедил я.

Взгляд на отца, и…

— Норс, а что у нас с задержанием Грэгстора Акстера? — спросил тот хмуро.

— Грэгса еще ищем, — ответил заместитель. — Он улизнул в последний момент, мы не ожидали такой прыти. Но найдем обязательно. Даже если ушел в Мертвые земли, вытащим и доставим на допрос.

Сказано было настолько решительно, что даже тени сомнений не возникло.

— А как насчет Токса? — уточнил я.

— Уже задержан, — отозвался Норс. — Его, и еще два десятка представителей этого шакальего семейства мы взяли сразу после того, как был арестован Горг.

Я… нет, все-таки не удивился. В случаях вроде этого работа на опережение — это нормально.

— Токс сопротивлялся? — спросил просто из любопытства.

— Нет. Но громко кричал о своей великой роли в истории нашего государства и неприкосновенности.

— А вы?

— На момент задержания мы еще ничего не знали, поэтому вели себя со стариком мягче, чем следовало, — сказал лорд Норс хмуро. — Зато камеру выбрали понадежнее, так что за Токса можешь не переживать.

На пятый день допроса, когда мы, собственно, приступили к общению с Токсом, пришло сообщение от Брэндека. Друг писал о новом выезде в патруль, и я решил позволить группе уйти без меня.

Горг Акстер не был в курсе плана по поимке Эрики — им было поручено, если получится, доставить малышку Тизар на границу. Дальше в дело должны были вступить алларины, и я не хотел их спугнуть.

Но рассвет я встретил во всеоружии, уже в Цитадели. Проследил из окна, как отряд выезжает из ворот, и сразу поспешил вниз. Маги были уже готовы, воины, которых мы с Брэндеком и генералом отобрали для этой операции — тоже. Оставалось быть начеку и ждать. И надеяться, что поисковые маячки, которыми была увешана группа, не подведут.