Глава 5

Рэйнер Варкрос

Пронаблюдав, как Эрика сдергивает с запястья силовой браслет и исчезает в обратном портале, я вежливо поклонился хозяевам замка и последовал примеру благоверной. Пара секунд, и блеклый интерьер сменился мрачноватыми стенами телепортационного зала Академии Ривенстэйл.

Перемещаясь, не рассчитывал, что Эрика дождется — думал, придется играть в охотника, настигающего жертву, но девушка была здесь и заметно дулась. Увидав меня, открыла рот в явном желании высказать претензию, однако появление привратника от столь необдуманного поступка спасло.

— Все хорошо? — с подчеркнуто-любезной улыбкой спросил тот, кто следил за порталом. Улыбался мне, а на адептку глянул пренебрежительно.

— Да, благодарю, — я отмахнулся от фальшивой любезности. После чего повернулся к Эрике и приглашающе указал на дверь.

Спорить девушка не стала. Все такая же надутая, двинулась в обозначенном направлении. А когда покинули зал, очутившись в пустом коридоре, не выдержала:

— Что это было?

— То есть? — отозвался я.

Малышка Тизар аж подпрыгнула, а я мысленно улыбнулся, готовясь выслушать порцию возмущения и поставить невесту на место. Кто она такая, чтобы мне выговаривать? Если леди забыла, то я — преподаватель и боевой маг высшей категории, а значит следует выбирать тон!

Да, я хотел щелкнуть Эрику по носу, но та неожиданно успокоилась и препираться не стала. Спросила с этакой хмурой обреченностью:

— Зачем вы приходили к папе?

— Хм. Но я же уже объяснил — мне необходимо перенастроить артефакт.

Не поверила. Зыркнула недобро, однако от неуместного возмущения снова воздержалась. Более того, она предпочла промолчать, и когда пауза затянулась заговорить пришлось мне:

— Эрика, ваш визит к родителям был неуместен и опасен. В вашей ситуации нужно вести себя максимально осторожно, и…

Вот тут я осекся. Просто нахождение в замке, даже невзирая на помощь Хранителя и слежку Ирмы, безопасности малышке Тизар не гарантировало. В нашем уравнении слишком много неизвестных, а Ютас явно действовал не один.

— И, учитывая все обстоятельства, — продолжил я, — прошу согласовывать все перемещения не с деканом, а со мной.

Эрика привычно споткнулась, потом уставилась круглыми глазами.

— Что вы так смотрите? — я заломил бровь.

— А… а… — нет, слов у адептки не нашлось.

Она снова надула губы и продолжила вышагивать по пустому коридору — время действительно было поздним, обитатели академии уже ложились спать, так что навстречу никого не попадалось.

Я молчал. Эрика тоже. Но в итоге девушка не выдержала:

— Знаете, вы ведете себя как… как… как-то неправильно! — запинаясь выдала она.

Точно хотела сказать нечто иное, явно нецензурное, и я усмехнулся ее выдержке. Неправильно? Интересная формулировка!

— Неправильно — это как?

— Вы преподаватель, а не… не… А ведете себя так, будто…

— Так как?

— Никак, — буркнула благоверная. — Неправильно!

— У вас проблемы с формулировками, Эрика?

— Да, — пробормотала она.

Сказала и замолчала, а я в который раз ухмыльнулся. Тот факт, что идем в сторону женского общежития боевого факультета до девушки еще не дошел. Тизар сообразила только на середине пути, и тут же остановилась, что бы сообщить, указывая направление к преподавательскому крылу:

— Вам туда!

— Не волнуйтесь за меня, — сказал с вежливым полупоклоном. — Я знаю куда и когда мне идти.

Кажется, в эту секунду меня беззвучно послали по совсем другому адресу…

Но вслух ничего такого не прозвучало — Эрика злобно прищурилась и, спустя несколько секунд, продолжила путь. Остаток этого пути адептка пыхтела громче, чем рассерженный ежик, а я держал на лице маску невозмутимости. Лишь сопроводив благоверную к арке и пронаблюдав, как малышка Тизар поднимается по лестнице, задумался — а зачем я ее провожал?

Я ведь не планировал, и мог попросить Хранителя присмотреть, а вместо этого… Брачное плетение в голову ударило?

Хм, а ведь узоры действительно оказывают некоторое влияние, правда лишь в том случае, когда есть объективные предпосылки. Узор с легкостью усиливает естественную симпатию и взаимное притяжение, если оно есть.

Мысль о том, что между мной и Эрикой существует настоящее, не магическое притяжение, оказалась на удивление неприятной. Настроение резко испортилось, руки сжались в кулаки. Эрика милая, и это логично, что она вызывает какой — то отклик, но у меня есть Джифф, и интерес к другой девушке неуместен.

Нужно срочно решить проблему с помолвкой! Осталось понять как.

* * *

Эрика Тизар

Сказать, что я была возмущена — промолчать. Я пребывала на грани бешенства! Кажется, уже смирилась с тем, что Рэйнер заявился в родовой замок, но здесь и сейчас чувства вернулись. Артефакт ему, видите ли, нужно перенастроить. Ага!

Но самое неприятное — Варкрос держался так, словно я какая-то глупая малолетка, а он действительно в праве мне указывать, причем самым наглющим образом, ничуть не скрывая собственного превосходства.

Менторский тон злил особенно сильно, и хотя вступать в перепалку я не желала, в итоге не выдержала!

— Знаете, вы ведете себя как… — Я чудом успела прикусить язык.

С него едва не слетело вопиющее — как самодур со склонностью к тирании! И дальше: что вы себе позволяете? Я всего лишь невеста, а не раба!

Не сказала действительно чудом. Правда в итоге пришлось исправляться, и я заблеяла:

— Как… как… как-то неправильно!

— Неправильно — это как? — тут же прицепился он.

Увы, объяснить я не сумела.

Просто шла рядом с ним и кипела, попутно поражаясь запасу нецензурных слов, которым, как выяснилось владею. Я действительно не подозревала о столь обширных познаниях! И сейчас стоило огромного труда держать весь этот запас при себе.

Примерно на середине пути я вдруг осознала, что идем к женскому общежитию — то есть магистр Варкрос меня как бы провожает.

Тут сердце снова не выдержало, и я сообщила замещающему преподавателю, что ему в другую сторону. Ответом стало поистине провокационное:

— Не волнуйтесь. Я знаю куда и когда мне идти.

Нет, ну в самом деле провокация, причем намеренная! Ведь не мог не понимать, какой должен последовать ответ!

От скандала снова спасло чудо, позволившее прикусить язык, и дальше разговаривать с Рэйнером я уже не пыталась. Когда добрались-таки до входа в башню, выдохнула с облегчением — дальше Варкросу доступ закрыт.

Я поднялась по лестнице, отперла дверь комнаты и сразу направилась в ванную. Потом прямиком в постель — этот вечер оказался на редкость утомительным. А очутившись под одеялом, потратила два часа на то, что бы забыть об инциденте с визитом. Заодно поняла — ненавижу его! Вернее, отношусь в целом неплохо, но прибила бы, если б могла!

И чего он, спрашивается отирается в нашей академии? Неужели так сложно немного подвинуть свою гордость и поговорить с отцом, чтобы тот расторг нежелательную помолвку? Так нет же, нашел сложности и на свою и на мою голову.

Впрочем, учитывая историю с пробуждением силы, в которую я вляпалась…

Нет, я так и не решила хочу ли видеть Рэйнера рядом, зато пришла к выводу, что циклиться на произошедшем не буду. Ну явился к родителям, ну проводил потом до общаги, и что с того?

Тем не менее, утро мое началось рано и опять с ревизии гардероба. В итоге в столовой опять произошел некоторый конфуз. Мы с Варкросом столкнулись, и он снова был немного напыщенный, в дорогущем камзоле и с забранными в хвост волосами, а я вся такая накрашенная и с прической. Причем, когда встретились, Рэйн посмотрел с вызовом — мол, будешь смеяться или как?

Я улыбнулась и отвела глаза, а когда магистр развернулся и направился к столу раздачи, посмотрела вслед, и… что-то насторожило. Показалось, на его шее что-то блеснуло. Вернее, даже не показалось, а…

Это было глупо и в высшей степени странно. Там действительно был какой-то маленький, совершенно неразличимый блик. То ли бусинка пота у самой линии волос, то ли что-то подобное. Ерунда. Абсолютная глупость! Но я отчего-то зацепилась за этот момент.

Зацепилась настолько, что несколько раз поймала себя на мысли об этой блестючке за завтраком, и на лекции по общеобразовательному предмету. Правда странная замороченность не помешала продемонстрировать высшую степень прилежания, и второй полученный по этому предмету «неуд» ушел в небытие.

В смысле, неуд я исправила. А на следующем занятии по «Боевым плетениям» стало не до мыслей… Эту лекцию снова вел Рэйн — уж скоро и не вспомним как основной преподаватель, магистр Лойен выглядит! — и он загрузил нас по самую макушку. Гнал материал с такой скоростью, что едва успевали перьями шуршать.

За этой загруженностью забылось все, даже собственное имя в памяти померкло. Дальше — другие занятия, и стремительно пролетевший день.

О том, что сегодня четверг и необходимость отрабатывать ассистентскую повинность я вспомнила лишь благодаря встреченной в коридоре Лисенте, которая поманила пальцем, а потом шепнула на ушко:

— Кстати, Эрика, ты книжку мне до сих пор не вернула.

Подруга при этих словах слегка покраснела, а я натурально вспыхнула. В памяти пронеслись те самые просмотренные абзацы, и…

— Постараюсь сегодня, — выдохнула я.

Лисси кивнула и ушла, а я сперва замерла посреди коридора, потом развернулась и, изменив маршрут, отправилась в кабинет Варкроса. Как бы сказать ему покорректнее? Так, чтобы не вспомнил о содержании писем за авторством мыслителя прошлого века и не обсмеял?

В кабинет я входила осторожно, после вежливого стука, а очутившись внутри, застыла, как примороженная. Магистр был здесь — сидел в кресле, но выглядел как-то бледно. Не настолько, как в тот раз, когда получал порцию положенной мне боли, но почти.

Лишь теперь, когда переступила порог, меня заметили и приветственно махнули рукой. Следом прозвучало ровное:

— Добрый вечер, Эрика.

— Добрый, — ответила с заминкой.

Сделала еще два шага, а потом спросила прямо:

— Магистр Варкрос, с вами все хорошо?

— А есть подозрения, что нет?

Я подумала и промолчала, тем более что меня одарили ну очень недружелюбным взглядом. Подумав еще раз, направилась к собственному столу, и тут же услышала:

— Эрика, а можете пообещать кое-что?

Остановилась, глянула вопросительно, и Рэйнер объяснил:

— Мне нужно отлучиться на несколько часов, и я хочу быть уверен, что вы не влипните в очередные неприятности. Пообещайте, что будете сидеть тихо.

Я недоуменно хлопнула ресницами. Что за намек? Что за неуместная попытка уколоть?

Хотела даже обидеться, но тут же передумала и кивнула.

— Буду сидеть тише мыши под веником.

— Какие у вас глубокие познания о мышах, — последовал новый неприятный ответ.

И снова желание надуться, а лучше съязвить так, чтобы у одного лорда уши в трубочку свернулись, а завышенное самомнение позорно издохло. Однако я смолчала и, бросив на пол сумку, принялась просматривать стопку водруженных на стол книг.

Садиться не спешила. Зачем? Ведь если Рэйнер сейчас уйдет, то… Нет, заглядывать в его бумаги не стану, но мне давно хотелось осмотреть кабинет получше. Тут так много разных вещей — вдруг что-то интересное найду?

А магистр шумно и тяжело вздохнул, и с заметным усилием поднялся на ноги. То есть он старался держаться обыкновенно, но я же не слепая! Даже боковым зрением видела, что что-то не так.

Рэйн сделал несколько шагов, потом потянулся, словно разгоняя мышцы, и продолжил путь к двери, а я притворилась той самой мышью, отстраненно радуясь тому, что «начальство» вот-вот исчезнет.

Только… не исчезло. Все получилось вообще не так.

Поравнявшись со мной, магистр внезапно замер, а потом медленно повернулся и уставился хмуро. Под этим его взглядом я отвлеклась от книг по узорам и тоже уставилась, а он…

— Эрика, скажите, — голос Рэйна прозвучал напряженно и хрипло. — У вас целители в роду были?

— Нет, — ответила без заминки.

— Точно?

— Абсолютно.

Пауза, а за ней совершенно нелогичное:

— Ну-ка, идите-ка сюда!

* * *

Рэйнер Варкрос

Приступ накрыл неожиданно и с небывалой силой. Боль пришла резко, опалив левый бок холодом, вгрызаясь в плоть и пробирая до костей. В глазах потемнело, сознание на несколько мгновений закружилось в черном вихре, и возникло чувство, что меня разрывает на части.

Горло свело судорогой, легкие тоже, и я отстраненно порадовался тому, что сижу, и что свидетелей рядом нет.

Секунда, вторая, третья… я смог сделать вдох, а потом удача оставила. В дверь кабинета постучали, и почти сразу на пороге появилась Эрика. Ассистентка явилась с опозданием, и всего минуту назад я не без удовольствия подбирал слова для небольшого выговора за безответственное поведение. Заодно злился, понимая, как сильно буксует мое расследование по части отмены помолвки, но от вспышки боли эти проблемы отошли на задний план.

Эрика пришла, и снова видит меня в состоянии слабака, но… ладно, как-нибудь разберемся. Нужно понять главное — идти к Джиффилин или нет?

Разум шептал, что визит в Тесгард необходим, ведь в противном случае приступ может продлиться несколько дней и ощущения будут еще хуже, но на моем попечении «невеста», которой грозит настоящая опасность.

Рискнуть безопасностью Эрики? Или…

Впрочем, никаких «или», защитник теряющий разум от боли не эффективен. Вариант только один — да, рискнуть!

— Добрый вечер, Эрика, — сказал я, стараясь чтобы голос прозвучал максимально ровно.

— Добрый, — ответила девушка с заминкой.

И тут же спросила:

— Магистр Варкрос, с вами все хорошо?

— А есть подозрения, что нет? — криво усмехнулся я.

Вероятно, Эрика хотела что-то ответить, но смолчала, а я перешел к главному:

— Эрика, а можете пообещать кое-что? Мне нужно отлучиться на несколько часов, и я хочу быть уверен, что вы не влипните в очередные неприятности. Пообещайте, что будете сидеть тихо.

Уставилась так, словно сказал какую-то глупость. Мол, она последняя, кто стремится к неприятностям, и с чего мне вообще в голову пришло?

Благоверная точно хотела огрызнуться, но…

— Буду сидеть тише мыши под веником.

Я усмехнулся снова.

— Какие у вас глубокие познания о мышах, — съязвил в попытке отвлечь от собственной персоны. Попытка удалась.

Эрика привычно надула свои хорошенькие губки и, демонстративно отвернувшись, принялась разглядывать стопку книг по теме узоров — кстати, не старые книги, а новые, которые она притащила в прошлый раз.

Я увлеченностью девушки воспользовался — стиснул зубы и поднялся на ноги. Замер на секунду, сделал несколько шагов, потом потянулся, чтобы почувствовать собственное тело, и, стараясь держаться максимально спокойно, направился к выходу.

Разрешение на переход от Аларса уже не требовалось, координаты я помнил наизусть, а значит никаких проблем не предвиделось. Просто добраться до телепортационного зала, перейти в захолустный Тесгард и как-нибудь дотянуть до дома Джиф. Ну а там…

Вот тут я поморщился — за последние дни Джиффи прислала с дюжину писем, которые я и прочитать толком не успел, не то что ответить. Моя сладкая девочка наверняка расстроена таким отношением и, вероятно, наша встреча начнется с претензий, а еще…

Мысль о временном мужском бессилии заставила поморщиться еще сильнее — увы, но ситуация грозила перейти в крайнюю стадию. Ведь я далеко, на письма не отвечаю, а при встречах не проявляю обычного рвения — о чем может подумать Джиф?

Конечно, об измене. О том, что в моей жизни появился кто-то более желанный, кто-то, кто удовлетворяет все мои мужские потребности. И это… сложно. Очень сложно. Если смотреть на ситуацию трезво, в Тесгарде, скорее всего, ждут не претензии, а настоящий скандал.

Осознав это, я даже шаг замедлил, а потом, поравнявшись с Эрикой, едва не споткнулся. Замер, повернулся и не поверил себе. Убийственные ощущения резко ослабли, даже дышать стало легче — совсем как при встрече с Джиффилин.

Эрика почувствовала тяжелый взгляд и тоже обернулась.

— Эрика, скажите, у вас целители в роду были? — спросил я хмуро.

— Нет.

— Точно?

— Абсолютно, — с уверенностью заявила она.

Секунда тишины, и…

— Ну-ка, идите-ка сюда, — сказал я, делая резкий шаг навстречу. Среагировать благоверная не успела — вернее, она-то попробовала отскочить, но там дальше был стол.

Я проворно ухватил невесту за запястье и, притянув вплотную, обнял. Холодящая боль в левом боку практически исчезла, осталось лишь легкое покалывание, которое и не заметишь, если не знаешь, что искать.

Девушка шокировано приоткрыла рот, и я прижал теснее, понимая, что сейчас будет попытка вырваться.

Угадал. Попытка действительно состоялась.

А следом прозвучало изумленное:

— Что вы себе позволяете?

— Кто позволяет? Я?

Объяснять не собирался, оправдываться — тем более. Стоял, ощущая, как приступ отступает и мысленно перебирал сведения, почерпнутые из книг. Было ли там что-нибудь про исцеление? В смысле, способна ли наша связь исцелять раны?

Что-то такое, кажется, упоминалось, но речь шла не о простом врачевании, а о глубинных процессах. Точнее, о глубинном восстановлении и магических и физических систем.

В момент прочтения я особого внимания не обратил — просто, когда ты в целом здоров, подобными вещами не интересуешься. Зато здесь и сейчас аж мурашки побежали. Вспомнить бы еще за счет чего происходит такое восстановление? Ведь не просто так.

Подумав, что речь может идти о заимствовании здоровья самой Эрики, я было отшатнулся, но тут же вернулся в исходное состояние — прижал крепче, чем позволяли приличия. Удивление отступало, а мозг прояснялся, и по мере этого прояснения все вставало на свои места.

Процессы восстановления — вещь естественная, они происходят в организме каждого человека. Вопрос заключается лишь в степени интенсивности — у кого-то физические и магические системы приходят в норму быстро, а кто-то борется с последствиями болезни до конца дней.

Магическая связь может усилить способность к восстановлению, и это, если не ошибаюсь — а я не ошибаюсь! — происходит за счет слияния. То есть до помолвки была лишь моя личная способность восстанавливаться, а теперь добавилась способность Эрики. Грубо говоря, два иммунитета слились в один, и этот общий иммунитет сильней.

— Магистр Варкрос! — возмущенно прошипела адептка.

— Тш-ш-ш… — ответил я и снова задумался.

Восстановление… если правильно помню, с годами оно приобретает постоянный и бесконтактный характер, а поначалу нужен физический контакт. В книге говорилось, что лучшим способном контактирования является регулярная интимная жизнь, однако в нашем случае вариант невозможен. Значит, придется пойти другим путем.

— Рэйнер! — Эрика попыталась наступить мне на ногу, но я вовремя эту самую ногу передвинул.

— Не шипите, пожалуйста, — попросил с долей вежливости.

Потом быстро оценил ситуацию, и…

— Кстати, Эрика, есть одно дело! Давайте поступим вот так…

За те пару минут что стояли в обнимку, Эрика успела превратиться из леди во взъерошенного воробья, однако меня данная метаморфоза не остановила. Я отодвинулся и, вновь ухватив девушку за руку, потащил к двери, на ходу активируя отводящий глаза амулет.

— Что вы делаете? — воскликнула Эрика.

— Ничего такого, что вам бы не понравилось, — сказал не подумав. Действительно не подумав — ведь пара подобных моментов в моих планах все же имелась.

— Рэйнер!

— Тш-ш-ш! — я остановился, обернулся и прижал к собственным губам палец. Просто кое-кто перешел от шипения к визгам, а визги могли услышать, что нехорошо.

Малышка Тизар объясняться с нежданными свидетелями тоже не желала, поэтому голос-таки понизила:

— Что вы себе позволяете?! — прошептала она гневно.

— Эрика, доверься мне, пожалуйста, — с нажимом сказал я.

Застыла, хлопнула ресницами и уже открыла рот, чтобы возразить, но…

— Это серьезно, — перебил я строго.

Теперь к злости, сверкавшей в глазах, добавилось недоверие. Понимая, что это недоверие приведет к новым расспросам, я зажег на ладони магический огонек…

— Опять? — искренне возмутилась она.

— Так нужно, Эрика. — Здесь и сейчас я был настолько убедителен, что и сам поверил.

Благоверная колебалась несколько секунд, однако любопытство оказалось сильней. Она протянула свободную от моего захвата руку, чтобы принять новую клятву молчания, а я добавил:

— Ты будешь молчать о том, что произошло здесь, и что произойдет дальше.

Прищурилась, но согласилась, а когда магически огонек погас, отправилась за мной без всякого сопротивления. Я по-прежнему держал за руку — во-первых, благодаря этому на Эрику распространялось действие амулета, во-вторых, так я не чувствовал боль.

Несколько минут шли молча, и трое встреченных в учебной части магистров, включая Нейте, нас не заметили. Осмысленным взглядом скользнул лишь один — Рокорэлл, но я не удивился, чего-то подобного от этого странноватого красноволосого мага и ожидал.

Когда свернули в коридор, уводящий к нужному крылу, Эрика не выдержала:

— Куда мы идем? — прошептала она напряженно.

— Ко мне.

Девушка споткнулась.

Вообще ее способность спотыкаться на ровном месте начинала раздражать, но в этот раз я простил.

— Рэйнер, я не согласна! — тем же шепотом воскликнула она.

— Доверься мне, — повторил с прежней убежденностью.

Жаль, но в этот раз уверенный тон не сработал…

— Зачем нам туда? — требовательно вопросила Эрика.

Объяснить или нет?

Мм-м… с одной стороны можно, ведь адептка поклялась, а с другой — зачем ей эта правда? К чему ей знать, что в кабинете без активации дополнительной защиты нас может увидеть Хранитель, и он непременно сообщит ректору, и меня ждет долгий неприятный разговор?

Разумеется, я сумею объяснить, в крайнем случае расскажу о помолвке, но зачем тратить время? Причем не только мое, но и мастера-магистра Аларса? Нет, нам лучше переместиться на личную территорию, которая закрыта для Хранителя, и уже там…

— Рэйнер! — выдернула из размышлений Эрика.

— Затем, что хочу вернуть тебе книгу.

Адептка споткнулась снова. Да что ж за!..

Простейшее решение — подхватить на руки и понести, и я бы так и сделал, если б не все тот же Хранитель. Пришлось и дальше вести за руку, искренне надеясь, что спотыкаться юное создание прекратит.

Надежды, как ни странно, оправдались. Более того, Эрика даже замолчала, явно пребывая в шоке. Отмерла уже на лестнице, ведущей на верхние этажи. Спросила:

— Магистр, а вы вообще вменяемы?

— А есть варианты?

Пауза, и едва слышный ответ:

— Ну как бы да.

Я чуть не рассмеялся — понимал, как собственное поведение выглядит со стороны, но что делать? Вреда нареченной однозначно не причиню, да и репутация не пострадает — в крайнем случае лично прибью каждого, кто попробует хоть что-нибудь в ее адрес сказать.

С чувством невероятного облегчения я довел Эрику до двери, прикоснулся к дверной ручке, позволяя защитной магии считать элемент ауры, опознать личность и отпереть замок, после чего мягко втолкнул девушку в прихожую.

Тут же задвинул засов — факт, но обычные засовы порой надежнее любой магии, — и повел Эрику дальше, в кабинет.

Там подхватил с письменного стола обернутую в газетный лист книгу и передал трактат благоверной со словами:

— Вот. Держите.

Щеки адептки заметно порозовели, добавив интересный штрих к ее растрепанному образу. Пока малышка не опомнилась, я подвел к креслу и сел, ловко затащив Эрику к себе на колени. И облегченно выдохнул — все, миссия выполнена.

— Что вы… — вновь подала голос она.

Не договорила, захлебнувшись возмущением, а я с трудом сдержал улыбку. Нас, боевых магов, часто называют наглыми, но это совершенно не так.

Мы не наглые — мы практичные! Плюс, привыкли действовать быстро, потому что от скорости реакции зависит выживание в бою. Некогда разговаривать! А практика показывает, что лучше сделать и потом извиниться, чем просить разрешения.

— Лорд Варкрос!

Эрика попыталась вскочить, но я удержал.

— Рэйнер! — перешла к менее приличному обращению она.

Думала, если назвать имя, то сразу подчинюсь? Угу, как же. Кстати, а в ее устах мое имя звучит очень даже прият… Хм. Стоп.

Я крепко зажмурился и тут же открыл глаза — снова наша связь в голову бьет?

— Рэйнер! — нет, Эрика не собиралась отступать. — Отпустите немедленно! Что вы вообще… Да как вам не стыдно!

— Доверься мне, — вновь повторил я. Но…

— Обязательно! — в голосе Эрике прозвучали ядовитые нотки. — Только не в этот раз!

Новая попытка вскочить, потом третья, четвертая. Однако физическое преимущество по — прежнему оставалось на моей стороне, так что…

— Да перестань дергаться! — рыкнул я, не выдержав.

Не испугалась, более того — разозлилась.

— Перестаньте меня удерживать!

— Эрика, расслабься.

Переход на ты и усталость, с которой было сказано… никакого эффекта не возымели. Невеста принялась сопротивляться с утроенной силой.

Пришлось рыкнуть еще раз:

— Да успокойся ты!

Следом с языка слетело незапланированное:

— Будешь дергаться, вообще поцелую.

Вот теперь адептка замерла. Уставилась с ужасом, да таким, словно не поцеловать пообещал, а изнасиловать. Где-то с минуту в кабинете царило благостное молчание, в процессе которого я удовлетворенно прислушивался к ощущению отступающей боли, а потом…

— Нет, вы все-таки невменяемы, — убежденно заявила она.

Я подумал и кивнул, однако объяснить что-либо опять-таки не потрудился. Просто потянулся к столу и взял записную книжку. Открыл защищенный магией замок, вытащил лист со схемой того самого ритуала и принялся изучать. Раз уж у меня появилось немного свободного времени, следует совместить приятное с полезным. Думаю, где-то через полчаса Эрику можно будет отпустить.

Над ухом раздалось тихое шипение, однако я не дрогнул. Краем глаза заметил, как Эрика откладывает неприличный сборник, спустя еще минуту благоверная прильнула к плечу, чтобы заглянуть в листок.

— Что вы там высматриваете? — спросила она.

— Сам не знаю. Но здесь точно что-то не так.

Адептка промолчала.

Пользуясь ее спокойствием, я ослабил хватку, перестав сжимать талию, и внимательней уставился на многочисленные завитки.

Тизар тоже смотрела, но ее любопытство было бесполезным — что может знать первокурсница о таких схемах? И чуда в самом деле не случилось, никаких прорывных идей в голову Эрики не пришло. Зато я наконец сообразил.

— Ну-ка, подержи, — сказал, передав схему Эрике, и принялся торопливо перелистывать страницы блокнота. Я заносил в него результаты собственных изысканий в области схем и плетений, а заодно выписывал полезные мысли.

Отыскав пометки о четности-нечетности и количестве отводящих линий, пробежал взглядом по тексту и нахмурился. Затем отыскал еще одну запись — встретился мне однажды один интересный магический узор, не из наших, а из числа тех, что применялся для ритуала с мертвой магией.

Посмотрел, шумно вздохнул и вновь вернулся к схеме.

— Вот это точно было? — спросил, ткнув пальцем в одну из отводящих линий-завитков.

— Да, — помедлив, сказала Эрика.

— И именно в таком варианте?

Собеседница кивнула и добавила:

— В таком. Я хорошо запомнила именно потому, что элемент отличался от остальных. На первый взгляд все линии были похожи, но вы же знаете, что в схемах не бывает ничего неважного. Готова поклясться, что элемент выглядел именно так.

Ага…

Я откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза — как интересно получается…

— Рэйнер, что это? — не пожелала оставаться в неведении Эрика. Пришлось очнуться, показать лист блокнота с другой схемой и объяснить:

— Вот это — элемент защиты. Видишь, насколько он похож на тот, что нарисовала ты?

Эрика не поняла, и я объяснил:

— Тебе навязали смертельный ритуал, но в действительности, никакой опасности не было. Я, конечно, еще сравню, но вот это… — я снова ткнул в обсуждаемый завиток, — являлось гарантией твоего выживания.

— То есть схему можно выстроить таким образом, чтобы никто не пострадал? — спросила малышка после очень долгой паузы.

— Никто? — недоуменно переспросил я.

А потом понял, к чему клонит — если ритуал безопасен, его можно вывести из списка опасных и свободно применять на практике. Дать шанс всем, чей уровень магии в теории может быть выше, но…

Во-первых, Эрика по — прежнему верила, что Ютас использовал алхимический состав, а во-вторых…

— Этот элемент я взял из схемы, которая не имеет отношения к нашей школе магии. Я уверен, что расшифровал верно и это именно защита, но полных и точных сведений у меня нет.

— Хотите сказать, что там может быть какой-то подводный камень? — продолжила хмуриться девушка.

— Я подозреваю, что все несколько хуже. Тот тип ритуалов, к которым относится вот эта запись, — я вновь указал на блокнот, — всегда предполагает жертвоприношение…

— Но есть же алхимический состав! — возразила Эрика.

Я отрицательно качнул головой.

— Речь не о крови для активации схемы, а о дополнительных жертвах. Не хочу пугать тебя рассказами, но смысл таков, что рядом должен быть тот, кто умрет.

Эрика резко побледнела, и я обнял крепче. Сделал это чисто инстинктивно, в стремлении поддержать, потому что узнавать подобные новости всегда трудно. Еще секунда, и глаза адептки наполнились слезами.

— Хотите сказать, что Ют…

— Не хочу, — ответил тихо. — Но это более чем вероятно.

— То есть он… он…

— Ты только не реви, ладно? — со вздохом попросил я.

Не сказать, что плохо отношусь к женским слезам, но сейчас истерик совершенно не хотелось. Просто смысла нет — не помогут эти слезы никому.

Эрика промолчала, громко шмыгнула носом, а потом вытащила из кармана мантии платок, высморкалась и вздохнула. Плакать в самом деле передумала, но стала очень и очень грустна.

В том же желании поддержать, я спросил:

— Будешь ча… Мм-м, хотя чая-то у меня и нет.

Я нахмурился, подумал и вспомнил:

— Чая нет, зато есть коньяк. Будешь?

Эрика глянула странно, с неприкрытым подозрением. Лишь теперь я сопоставил предложение с местом и общей ситуацией, и сделал вид, будто ничего не говорил.

Зато малышка Тизар все-таки ответила:

— Лучше воды.

Графин стоял далеко, на отдельном столике, и чтобы добраться до него следовало ссадить адептку с коленей, что было не слишком желательно. Поэтому я воспользовался сложным заклинанием левитации — перенес и графин, и стакан. Потом уже налил.

Снова глянула странно, однако воду выпила, а платок убрала, как бы уведомляя, что слез действительно не будет.

— Вы… когда меня отпустите? — спросила с заминкой.

— Еще минут пятнадцать посидим и пойдешь.

Стоило порадоваться тому, что девушка перестала интересоваться смыслом наших «посиделок», как настигла новая неприятность — Эрика заерзала. Принялась устраиваться поудобнее, ничуть не заботясь о том, какой эффект эти действия могут произвести.

— Кхе-кхе… — намекающе сказал я.

Не сообразила.

Пришлось применить отвлекающий маневр, заговорить:

— Эрика, а вы понимаете, что не слишком прилично предлагать такие книги, — кивок на сборник писем, — мужчине.

Покраснела, как вишенка!

Только вместо покаянного бормотания прозвучало дерзкое:

— Я полагала, вы, прежде всего, преподаватель, а уже потом…

— Да-а-а? — перебил я.

Покраснела гуще, а извиниться и не подумала. Уставилась куда-то в пространство, явно пытаясь отгородиться от моей изумленно-шокированной персоны.

— А кого еще из преподавателей вы рассматриваете в том же ключе?

— Никого. Только вас.

Юное создание вновь продемонстрировало надутые губки, потом добавило:

— Другие писать письма своим возлюбленным не заставляли.

Я фыркнул. Заставлял? Ее? Вообще-то это было предложение, на совершенно добровольной основе, и кто виноват, что малышка Тизар восприняла все так серьезно?

Тут, конечно, следовало закончить препирательства, но…

— И откуда же у вас этот трактат?

— Не скажу.

— Эрика, я, честно говоря, поражен вашими познаниями и интересами, — сказал опять-таки намекая, и в этот раз намек поняли.

— Это не мои интересы! Я…

— Вы вообще читали, что там написано?

— Нет! — выпалила врушка синеглазая. Замялась и добавила: — Но я просматривала. По диагонали. Чуть-чуть.

— И как вам сей «литературный» труд?

Все-таки зря я затеял этот разговор, потому что… я-то тоже просматривал, и тоже по диагонали. И сейчас, учитывая долгое воздержание и близость той единственной, с которой у меня может что-то получиться… В общем, лучше бы молчал!

— Труд как труд, — буркнула Эрика. — Не бывает пошлых слов, бывают пошлые уши.

— Да неужели!

Эрика снова надулась и потянулась за книгой. Демонстративно открыла томик на первой попавшейся странице и заявила:

— Как по мне, тут ничего особенного нет.

В доказательство малышка прочитала одну фразу, вторую… Эти оказались приличными, а вот на третьей Тизар запнулась.

— Читайте, читайте, — ехидно подтолкнул я, одновременно поражаясь собственным наклонностям самоубийцы. Что я сейчас творю?!

— Мм-м… — ответила Эрика. И как бы прочла: — Хочу нежно погладить вашу… эм… щеку.

— Там правда так написано?

Я подался вперед в намерении найти строчку, но адептка книгу захлопнула.

— Нет уж, давайте почитаем, — я протянул руку, пытаясь отобрать сборник.

— Лорд Варкрос! — возопила «невеста».

О, да… Я — лорд! А еще боевой маг высшей категории и магистр.

Не знаю, как досидели эту четверть часа, но едва сообщил Эрике, что та свободна, адептка превратилась в ветер. Я даже не успел напомнить о том, что мы в преподавательском крыле, и ее побег из моих комнат может вызвать вопросы. Даже амулет для отвода глаз предложить не успел!

Эрика просто вскочила и, подхватив книгу, умчалась — только что была и уже исчезла. Ладно, если столкнется в коридоре с кем-нибудь из коллег, придумаю, что ответить. В конце концов, не ночь на дворе, а только вечер, а в жилых комнатах можно заниматься не только тем, о чем может подумать склонный к неприличным выводам мозг.