Глава 12

Рэйнер Варкрос

Разговор с отцом получился довольно напряжённым. Мне пришлось очень постараться, чтобы убедить главу Ковена в том, что мы контролируем ситуацию в Академии Ривенстэйл. После долгого колебания, лорд Оруэн Варкрос доводы принял и согласился пока не вмешиваться. Ещё раз выслушал всё, что мы успели выяснить про кинжал, а забирая футляр с артефактом спросил:

— Версия о том, как именно кинжал пронесли в академию, мне кажется разумной, но как быть с хранением? — Кивок на футляр и продолжение: — Ты ведь видишь, как он влияет на магический фон?

Артефакт действительно влиял, и не заметить колебания было сложно. И пусть Хранитель не всесилен, но он вполне мог подобную «аномалию» засечь.

— Держать кинжал просто так было бы опасно, — продолжил рассуждать лорд Варкрос старший, — а постоянно носить с собой, скрывая за собственной аурой… мне кажется, это еще глупее.

— Мыс Аларсом уже думали об этом, — признался я. — И пришли к выводу, что кинжал был доставлен в академию накануне нападения на Хранителя.

— И? — подтолкнул отец.

— Аларс показал мне список тех, кто покидал замок, но имён слишком много.

Отец кивнул и попросил прислать ему дубликат — личным письмом, без регистрации в канцелярии Ковена. Потом задал новый вопрос:

— Тебе не кажется странным, что нападение случилось после того, как в академии появился ты?

Я вздохнул.

— Этот момент мы с Аларсом тоже уже обсуждали.

— Считаешь такую схему слишком сложной?

— А разве нет? — парировал я.

Папа кивнул, но с этакой тяжелой задумчивостью. Мол, сложно-то сложно, но в жизни всякое бывает.

— Я учитываю и стараюсь быть внимательным, — сказал я ровно.

— В любом случае, раз речь о мёртвой магии, тебе, как специалисту, лучше быть там.

Я хмыкнул: специалист — то ещё слово. Да, я встречался с алларинами, сражался с ними, но наши знания о мёртвой магии очень ограничены. Увы.

Впрочем, спорить я не стал, а едва тема была исчерпана, отец поинтересовался:

— А как тебе роль преподавателя?

— Относительно. В качестве жизненного опыта интересно, но поменять службу на постоянную работу в академии я не готов. Отец не удивился. Следующий его вопрос тоже был ожидаем. В момент моего появления папа держался не хуже профессионального карточного шулера, но я знал его слишком хорошо, чтобы не понимать.

Папа точно решил, что я заглянул по иному поводу — решил, что хочу обсудить помолвку. Но за всё время разговора я даже взглядом не намекнул и, более того, вообще не собирался ничего говорить.

То есть я молчал, а отец всё-таки не выдержал.

— Ну а что насчёт нового окружения? — с тенью ехидства спросил он.

— Если тебя интересует окружение женского пола, то с ним всё в порядке. Девушек в академии хватает.

— И? — папа заметно развеселился, чем лишь подтвердил мои выводы.

— Что именно тебе рассказать? — не пожелал играть в намёки я.

— Как девушки поживают? Есть ли среди них симпатичные? Или… слишком симпатичные? Такие, при взгляде на которых…

Я закатил глаза, и отец издеваться прекратил.

В итоге я ответил:

– Εсть всякие. Если тебе настолько интересно, попроси у Аларса допуск и приходи посмотреть.

Лорд Варкрос старший ответил на моё раздражение улыбкой, и это заставило взять себя в руки.

— Есть всякие, — повторил я. — Одна лучше другой. Но я преподаватель, папа, и любые шаги в сторону адепток недопустимы.

— Но ты же сам только что сказал, что не готов оставаться преподавателем всегда.

Я широко улыбнулся, скрипнув при этом зубами, и отец махнул рукой, показывая, что тема закрыта. Впрочем, без финальной шпильки не обошлось:

— Только если там найдётся кто-то, ты нам с мамой всё-таки скажи!

Резиденцию Ковена я покинул поздно, уже заполночь. А вернувшись в академию, сразу отправился на доклад к Аларсу. Затем ещё немного посидел над учебными планами и в итоге лёг почти под утро.

Про книгу о геральдике даже не вспомнил. Вернее, мысль мелькнула уже в тот момент, когда ложился в кровать. Я поморщился и решил — посмотрю позже. В конце концов, невеста никуда не денется, а если и денется, то ничего страшного, всё равно достану.

Ещё вспомнился папа с его подколками и улыбками, и тут почудилось нечто подозрительное, но раньше, чем успел сфокусироваться на этом моменте, провалился в бессвязное сновидение.

Учитывая во сколько лёг, снова не выспался. Но новый день прошел всё же неплохо, а главное — без происшествий. Если не считать за происшествие мелкую перепалку с Эрикой Тизар. Честно? Я ведь не собирался просить с неё ответную услугу. Более того, понятия не имел, чем Эрика может отплатить. Вообще про это забыл! И вспоминать, опять-таки, не планировал. Но когда ассистентка явилась в кабинет и, усевшись напротив, попросила озвучить задание, в голову пришла неожиданная мысль.

А правда — почему нет? Ведь Джиффилин забрасывала письмами, а у меня объективно не имелось никакой возможности ответить. Но ответить нужно, и кому как ни девушке знать, что именно писать?

Они же все помешаны на охах, вздохах и прочих комплиментах. А раз так, то Эрике даже особого труда не составит! Пусть напишет черновик, а я перепишу своей рукой, и всё.

Найдя выход из муторной ситуации, я обрадовался. Предложил Эрике дать клятву молчания, а потом озвучил задание и тут же поймал ошарашенный взгляд.

Едва первый шок прошел, малышка Тизар прямо-таки взъярилась и принялась щебетать всякие глупости. Мол, Джиффилин непременно заметит, так поступать некрасиво и так далее.

Я слушал и недоумевал. Потом отпустил проблему, позволив Эрике переместиться за ассистентский стол и вдоволь попыхтеть.

А вот попытка выведать про Джиф порядком позабавила — да-да, для письма крайне важно какие у Джиффилин волосы и объёмы тела. Не зная этих параметров, и «Здравствуй!» не написать.

Когда Эрика ушла, я погрузился в изучение карты силовых узлов академии. Сведения были в высшей степени секретными, но мастеру-магистру Аларсу пришлось ими поделиться.

Я смотрел и пытался понять — и всё-таки как диверсант вычислил наиболее уязвимую колонну? Вот только и здесь ответов пока не предвиделось. Но самое неприятное — мы по- прежнему не могли понять зачем это всё.

* * *

Эрика Тизар

Невероятно, но тараканья слизь подействовала почти волшебно. Вечером кожа покраснела и чесалась, а утром я стукнулась лбом о зеркало, в восхищении разглядывая себя. Лицо стало гладким и сияющим, и выглядела я так, словно только что вернулась с каникул.

Похорошела до невозможности! И это был лишний повод подпрыгнуть почти до потолка.

После положенных гигиенических процедур и тщательной ревизии гардероба, я отправилась на завтрак. Когда вышла, Камея и Амелин, уже поджидавшие снаружи, дружно выдохнули:

— Ого!

Вслед за мной появилась Лисента, и Камея нахохлилась, догадавшись:

— Чем вы вчера намазались?

— Я тебе предлагала, но ты сказала, что лучше покрыться прыщами, чем пробовать такое, — фыркнула Лисси.

Камея недобро прищурила глаза.

К завтраку, как и всегда, спустились вместе. Ками продолжала сопеть, а мы с Лисси улыбались и норовили пуститься в пляс. Отдельная приятность — парни. Даже адепты боевого факультета, которые к нам давно привыкли и не особо интересовались, предпочитая девчонок с более «женственных» факультетов, таращились завороженно.

А после завтрака, когда мы с Амелин направились к аудитории, дорогу заступил тот, при мысли о котором в коленках появлялась сладкая дрожь.

— Привет, Эрика, — даря свою умопомрачительную ухмылочку, сказал Грэгс. — Чудесно выглядишь.

Я расплылась в новой улыбке, а Ами вежливо отступила, оставляя нас с Γрэгстором Рием Тиндером Акстером Третьим наедине.

Парень независимо засунул руки в карманы, качнулся на каблуках, а я принялась смущённо теребить лямку сумки. Ответила с запозданием:

— Спасибо.

— Мм-м… а по какому поводу, Эрика? Неужели для меня? В голосе Грэгса прозвучала тень ревности, и это польстило, но намёк на то, что обычно выгляжу хуже, немного задел. В итоге, я не ответила. Просто улыбнулась снова.

Повисла пауза, а вслед за ней…

— Знаешь, а я скучаю. Ты в последнее время совсем пропала, и совершенно не вспоминаешь про меня.

Это была правда, но… я вообще-то вспоминала, просто не часто, и…

— Может погуляем сегодня? — прозвучало совсем уж неожиданное. — Понимаю, что погода гадкая, но всё равно. Грэгс, как поняла, звал в сад, прилегающий к замку. Именно там прогуливались парочки, и я уже открыла рот, чтобы выпалить радостное «да!», но…

— Так-так-так, а это ещё что такое? — прозвучал рядом голос Γиберта, и я обернулась, чтобы увидеть обступающих нас ребят из игровой команды.

— Эрика, а ты чем тут занимаешься? — спросил Максион недовольно.

— Что за свидание в неурочное время? — поддержал Фикс. Грэгстор сразу выпрямился, приобретая облик надменного аристократа, и моё сердце затрепетало весенней пташкой. Ноги предательски ослабли, и заметить эту слабость никто не мог, но Максион тут же подхватил под руку, притягивая к себе, и заявил:

— Акстер, ты бы шел мимо. Девушка занята.

— Наша Эрика думает только об уроках и игре, — добавил Φикс. — Времени на ерунду у неё нет.

Грэгс недобро прищурил свои янтарные глаза, и…

— Личная жизнь Эрики — не ваше дело.

— Личная жизнь? — переспросил Макс изумлённо. Глянул на меня и поинтересовался: — Эрика, на что намекает этот хлыщ? — Я не хлыщ, — ответил Грэгстор холодно. — И мы с Эрикой вообще-то встречаемся.

Теперь изумились все представители команды, однако поводом отпустить меня это заявление не стало. Я сама тоже пребывала в некотором шоке. Просто мы с Грэгсом договорились не афишировать, да и об отношениях речи никогда не шло. Мыпросто нравились друг другу, флиртовали, иногда целовались. Он никогда не говорил, что мы встречаемся! И к моему желанию не выставлять симпатии напоказ относился с радостью, а сейчас…

— У нас всё серьёзно, — добавил Грэгс.

— Эрика, это правда? — переспросил Гиберт, и я нервно сглотнула.

— Господин Акстер шутит и что-то перепутал, — заявил Максион, после чего уверенно потянул меня прочь.

Я хотела что-нибудь сказать, но прямолинейность Грэгстора ошарашила. Я правда не ожидала, а тут такой поворот.

С запозданием вспомнила про косметическую маску с тараканьей слизью, про красивое платье и расстёгнутую мантию. Про тщательно накрашенные ресницы, неяркую помаду и Рэйнера Варкроса, ради которого…

Впрочем, стоп. Это не ради него. Номинальный жених тут вообще не при чём!

Всю дорогу до аудитории парни молчали. Я ждала головомойки, но никто и слова не вымолвил. Лишь после того, как довели до парты и убедились, что я села и никуда не денусь, мне продемонстрировали четыре увесистых кулака, а Ютас посмотрел пристально.

Невольно вспомнился позавчерашний разговор в коридоре преподавательского крыла, и по коже пробежала волна неприятных мурашек.

Едва парни отступили, Амелин спросила шепотом:

— И что это было?

— В смысле?

— Я о Грэгсторе Акстере. Он на тебя запал?

Я пожала плечами, а Амелин придвинулась ближе и продолжила:

— Эрика, не пойми меня неправильно, ты моя подруга, и я тебя люблю, но, зная репутацию рода Акстеров… зачем ему это? В смысле, я даже не сомневаюсь, что ты ему нравишься, и возможно он сам относится к тебе серьёзно, но…

Я перебила Ами жестом. Хватит. Не нужно продолжать. Тем не менее, подруга добавила:

— Нет, сейчас, когда у тебя начала просыпаться полноценная сила…

— Прекрати, — сказала уже вслух.

При том, что в аудиторию уже вошел лектор и даже начал занятие, получилось громко. В смысле, вокруг было тихо, а тут я.

Сразу удостоилась гневного взгляда преподавателя, зато на этом разговоры действительно закончились. Только сосредоточиться на занятии я так и не сумела. Сидела, рисовала в тетради и думала о том, как много в словах Амелин истины. И новостью эти слова не стали — я и сама об этом размышляла, и не раз.

Кто он и кто я? Род Акстеров не только древний — они богатые, одарённые и успешные, а у меня лишь долги в приданом. Магической силой я тоже не вышла, поэтому шансов на серьёзные отношения с Грэгсом не было никаких. Я не позволяла себе влюбиться в Γрэгстора по уши, хотя хотелось. И отношения просила не афишировать вовсе не из-за Максиона и компании. Просто знала, что это всё ненадолго, и… зачем позориться лишний раз?

Мыс Грэгсом не пара! И парой никогда не будем. Даже если смогу закончить академию и получить диплом, шансов никаких. Его семья никогда меня не примет, а я, честно говоря, не готова за эту любовь бороться. Я… У меня… Нет, не важно. Вот зачем Грэгс заступил дорогу? Ведь всё было так хорошо. Лишь теперь я заметила, что рисую не просто линии, а грифона — главный геральдический символ рода Акстеров. А ещё к этому символу внезапно добавились элементы нашего родового герба. Обнаружив такие художества, я поморщилась и, опять-таки непроизвольно, обернулась, чтобы взглянуть на Ютаса.

Рыжий взгляд почувствовал, оторвался от конспекта, и… Так. Всё. Об этом я подумаю как-нибудь потом!

Вот теперь я вынырнула из фантазий и в оба глаза уставилась на лектора. Я не слушала, а буквально впивалась когтями, боясь снова провалиться в размышления, которые ничего хорошего не несут.

Уж лучше лекция! Учебный материал, в отличие от сожалений, в жизни точно пригодится. Ну или не в жизни, а на сессии — но в моём случае сессия не менее важна.

После лекции шел семинар, и он оказался настоящим спасением. Приходилось слушать, отвечать, задавать вопросы и вообще не зевать. Перерыв на обед наоборот стал испытанием — Грэгс снова пытался подойти, а товарищи по команде встали стеной и не пустили. Видя такое, на помощь Акстеру ринулись парни с его факультета, и там точно назревал какой-то скандал. Я удрала раньше, до того, как все переругались, а когда перерыв закончился, снова погрузилась в учёбу. Была настолько занята, что к концу дня даже настроение выровнялось. Вот у кого как, а у меня точно всё хорошо! Последний звонок я встретила улыбкой. Попрощалась с Амелин, которая шла на занятие по фехтованию, а сама отправилась в учебную часть, к магистру Варкросу. На сегодня была вообще-то свободна, но… уж очень хотелось его повидать.

Добравшись до кабинета, я постучала и дёрнула за ручку.

Застать «наречённого» не очень-то рассчитывала, думала, придётся ждать, а он оказался здесь. При моём появлении поднял голову от очередной кипы бумаг и спросил удивлённо: — Эрика?

— Добрый вечер, магистр, — ответила вежливо.

После чего проскользнула внутрь, плотно прикрыла дверь и направилась к столу.

Рэйн отстранился от бумаг и окинул меня долгим взглядом. Уголок его рта дёрнулся, глаза сверкнули, а потом прозвучало: — Вы сегодня невероятно хороши.

Стоило порадоваться, а я недобро прищурилась, потому что в голосе Варкроса слышался этакий особый оттенок. Рэйн словно хотел спросить — это я вас так задел?

Впрочем, может мне и почудилось. Не важно! Я не собиралась отвлекаться на глупости — бодро добралась до его стола и достала из сумки книгу, тщательно завёрнутую в газетный лист.

— Что это? — нахмурился «жених».

— Моя часть сделки.

— То есть? — не понял Варкрос.

— Сборник писем к возлюбленной, — не выдержав, я сверкнула зубами. — Письма на любой вкус. Можете переписать какое-нибудь из них, или составить собственное письмо из нескольких. Это достаточно легко.

Рэйнер заломил бровь и, после некоторых колебаний, взял книгу.

— Вы только верните, ладно? — добавила, по-прежнему скалясь. — А то книжка не моя.

Нахмурился и удостоил этаким полукивком, а я сделала книксен и отправилась к выходу. Где-то на полдороги догадалась обернуться и попросить:

— И не показывайте никому, пожалуйста! А то… Ну, в общем, вы поймёте почему.

Теперь Рэйнер посмотрел с ну очень большим интересом, а я поспешила дальше, и чувствовала себя неоднозначно. С одной стороны, радовалась, что отделалась от задания, и смеялась, воображая лицо Варкроса, когда начнёт просматривать страницы, а с другой… было неуютно. Я ведь приличная девушка, и мне не положено даже знать о таких вещах.

В смысле, подобные книги как бы недопустимы, а я собственноручно отдала сборник магистру. Сама бросила тень на свою репутацию в его глазах! Но ведь до появления Варкроса я подобными вопросами и не интересовалась, так что это пятно на его совести. Пусть только попробует что-нибудь про мою репутацию сказать!

* * *

Рэйнер Варкрос

Утром, входя в столовую, я невольно обратил внимание на странную картину — Грэгс Акстер стоял напротив четвёрки первокурсников с нашего факультета и воинственно сжимал кулаки.

О причине назревающего конфликта догадался сразу и, конечно, поморщился. Ещё одно доказательство тому, что женщина в рядах боевых магов — проблема. Они только отвлекают и толкают на глупости, а помощи, если объективно, никакой.

Короткий взгляд на виновницу заварушки, и я едва не споткнулся. Потом ухмыльнулся — ну надо же, что это с ней? Адептка Тизар и так была хорошенькой, а тут совсем уж расстаралась. И волосы, и макияж, и платье…

Хм… а что это у неё под мантией? Неужели декольте?

Я ухмыльнулся снова и поймал себя на мысли — а ведь Эрика старалась не для Акстера. В памяти тут же всплыл вчерашний разговор и блестящие гневом глаза. Неужели я так сильно её задел?

Опять улыбка, и совсем уж неожиданное — я вдруг понял, что если Эрика начнёт проявлять интерес к моей персоне, то одёргивать её не стану. Интерес со стороны Ирмы и прочих был неприятен, а тут… даже любопытно посмотреть, что предпримет Тизар.

Подхватив поднос, я добрался до стола раздачи. Затем проследовал к преподавательскому столу, поздоровался с коллегами и сел. И теперь нахмурился, сообразив, что хорошего письма для Джиффилин можно не ждать, если Эрика и напишет что-либо, то это будет сборник пронизанных ехидством подколок.

Тяжело вздохнув, пришел к выводу, что всё-таки придётся писать самому, и начал есть.

День пролетел быстро, а едва занятия закончились, я отправился в кабинет в учебной части. Задерживаться не планировал, хотел лишь забрать геральдический сборник со стола. Намеревался вернуться к себе, чтобы написать письма в Цитадель — генералу и Брэндеку. Возможно, на границе началась какая-то активность? Ну раз кинжал алларина добрался аж до нас?

Я взял книгу, а потом вспомнил кое-что, и сам не заметил, как зарылся в бумаги. За этим занятием меня и застал осторожный стук в дверь.

Я поднял голову и с удивлением увидел ассистентку. — Эрика?

— Добрый вечер, магистр, — натянуто улыбнулась она.

Без приглашения прошмыгнула в кабинет, закрыла дверь и направилась прямиком к моему столу — от дел пришлось отвлечься.

Едва девушка приблизилась, я не выдержал и, окинув её взглядом, сказал:

— Вы сегодня невероятно хороши.

Не обрадовалась. Заподозрила неладное, а я едва не рассмеялся. Ну-ну, малышка, давай посмотрим, что ты мне приготовила. Какой повод придумала, чтобы посидеть тут и помозолить мне глаза?

Я расслабился, улыбнулся, а она… неожиданно запустила руку в сумку и достала обёрнутую в газетный лист книгу.

— Что это? — не понял я.

— Моя часть сделки.

— То есть?

— Сборник писем к возлюбленной, — Эрика улыбнулась поистине хищно. — Письма на любой вкус. Можете переписать какое-нибудь из них, или составить собственное письмо из нескольких. Это достаточно легко.

Я заломил бровь — что значит «сам»? Нет, я знал, что придётся самому, но где уже готовый, пропитанный ядом экземпляр? Я хочу прочитать. Мне интересно. Я…

В общем, я всё же забрал эту дурацкую книгу.

— Вы только верните, ладно? — добавила адептка. — А то книжка не моя.

Ничего не понимаю. Эрика что же, решила просто проигнорировать задание? Если б мне нужен был какой-то там сборник, я бы так и сказал, но я же просил готовое письмо! Только озвучить всё это… нет, это было слишком, и я кивнул, решив, что вернёмся к вопросу её лени позже.

Эрика, как ни странно, задерживаться не стала — тут же развернулась и поспешила прочь, добавив напоследок:

— И не показывайте никому, пожалуйста! А то… Ну, в общем, вы поймёте почему.

А вот это было уже интересно, и я напрягся. Как только дверь захлопнулась, открыл книгу и прочитал первый попавшийся абзац. Тут у меня не то что брови подпрыгнули, а глаза на лоб полезли — куда-куда автор письма свою даму целует? Я аж вперёд подался! Прочитал еще строчку, и еще парочку, а потом откинулся на спинку кресла и выдохнул:

— Ну, вообще…

От написанного даже меня, опытного мужчину, в жар бросило. Откуда у Эрики такое… вопиющее неприличие? Да подобные книги только ночью, под одеялом, под чутким руководством мужа читать!

Я отбросил томик с неожиданным раздражением, сцепил пальцы в замок, развёл руки до хруста в суставах и выдохнул. Так, ладно, об аморальном поведении Эрики подумаю как- нибудь потом.

Ещё один вдох, выдох, и стало ясно, что все планы катятся в пропасть. Ощущение накатило резко, вырвав мучительный стон и заставив вскочить. Я встал, но тут же согнулся, опершись рукой о стол, а перед глазами закружился огненный вихрь с чёрными комками пепла.

Но вихрь — ладно, холодящая боль в левом боку была гораздо неприятнее. С момента того ранения прошло уже несколько лет, а рана сказывалась до сих пор.

Несколько минут в состоянии близком к безумию, и я заставил себя разогнуться. Открыл сейф, запихнул в него все бумаги и книгу Эрики в том числе. А потом, стиснув зубы, отправился к ректору, чтобы получить разрешение ненадолго покинуть стены академии…

Просто, если рана «оживала», то приступ мог длиться до нескольких дней, и только один человек был способен вернуть меня в строй.

Захолустный Тесгард встретил холодом и ветром. Я привычно купил огромный букет для Джиффилин, и в лавку с деликатесами тоже, разумеется, зашел.

Цветочница опять что-то говорила, да и в лавке вроде обрадовались — словно уже отчаялись вновь увидеть выгодного клиента. Я не слушал, только сдержанно улыбался, берёг силы, опасаясь, что в любой миг могу опять угодить в неприятный водоворот.

Когда подошел к дому моей сладкой девочки, дышать сразу стало легче. Стук в дверь, удивлённо-радостное лицо слуги, и я вошел в неприглядный холл. А Джифф словно почувствовала — она появилась сразу, буквально в ту же секунду.

— Ох, Рэйнер! — всплеснула она руками.

И устремилась навстречу, позабыв обо всех приличиях, но в последний миг всё же опомнилась. На шею не бросилась, а остановилась в двух шагах и сделала глубокий реверанс.

До встречи с Джиффилин, я и не предполагал, что реверансы могут быть настолько чувственными — соблазнительнее любых поцелуев. Скользнув жадным взглядом по декольте, я улыбнулся и расстегнул плащ.

А передав одежду слуге, услышал:

— О, Рэйнер, неужели ты пришел? Я уже отчаялась! — Джиффи очаровательно надула губки.

За минувшие недели она ничуть не изменилась — всё такая же белокурая, стройная, хрупкая, но с весьма заметными формами. Лишь взглянув на Джиффи, я осознал, как сильно по ней скучал. Как вообще эту разлуку пережил?

С поклоном протянул букет, но…

— Ты не отвечал на мои письма, — голос Джиф прозвучал укоризненно.

Её обида была обоснована, и оправдываться, ссылаться на уйму срочных дел, я не стал. Сказал честно:

— Прости. Из меня плохой писатель, и я решил прийти лично. Она всё-таки забрала цветы, но дуться не перестала. И была так очаровательна в этом своём недовольстве, что я не удержался — шагнул навстречу, чтобы обнять.

Прикосновение, касание губами к щеке, и дурнота, вызванная старым ранением, отступила. Я застыл, чувствуя, как возвращаются силы, и радуясь тому, что у меня есть такая замечательная Джиф.

О том, что само присутствие Джиффилин снимает эти болезненные состояния, я узнал случайно. Просто однажды она оказалась рядом в момент кризиса, и сразу стало легче.

Я удивился, попросил объяснить и узнал — в роду Джиффи, по материнской линии, была одна талантливая целительница. Моей белокурой девочке полноценный дар не передался, но какой-то осколок силы явно перешел.

Джиф снимала леди Зельде головные боли, и исцеляющие отвары в её руках приобретали дополнительные свойства.

Вероятно, Джиффи умела и что-то ещё, однако допытываться, ставить эксперименты или приглашать специалистов я не стал. Мне хватало того, что рядом с Джиффи рана молчала, и весь спектр болезненных ощущений исчезал бесследно. И да, как только рана «оживала», я мчался в Тесгард со всех ног.

— Если бы я не видел как тебя проткнули, — сказал однажды Брэндек, — решил бы, что леди Джиффилин балуется приворотами.

Я сперва испытал желание съездить другу по зубам, а уже потом скривился. Приворот? Какая глупость и пошлость. Я маг высшей категории, меня невозможно приворожить.

— Ты не злись, — продолжил Брэндек, — но слишком похоже. У тебя начинается ломка, и только рядом с леди Джиффилин ты снова вменяем.

Сходство действительно было, но от приворотов старые раны не ноют.

— Брэндок, иди ты… — ответил я.

— Рэйн, я согласен, что это невозможно, но на твою кровь в спектрометре я б взглянул. И на предмет лишних амулетов проверил — и тебя, и твою комнату.

Это была глупость, но я кивнул — уж чего, а крови мне для друга не жалко. В остальном — тоже не проблема. Я видел людей под приворотом, и моя симптоматика действительно отчасти совпадала, и будь сам на месте Брэндека, тоже бы захотел посмотреть.

Я позволил Брэндеку всё, а кровь сцеживал несколько раз, в том числе во время одного из приступов. Результат проверки? Он был ожидаем. Ничего. И даже вызванный специалист по аурам никаких отклонений, кроме небольшого истощения, не нашел.

А теперь я стоял, обнимал мою девочку, радовался тому, что дурнота испарилась, и одновременно злился — тело по- прежнему не желало реагировать на соблазнительную красотку.

— Кхе-кхе! — прозвучало неподалёку, и я нехотя разжал объятия.

— Ох, Рэйн… что вы себе позволяете, — неестественно возмутилась Джиф.

Увы, ничего. То, чего хотелось бы, я пока физически совершить не могу.

— Лорд Варкрос! — воскликнула застукавшая нас Зельда. — О, вы нашли время…

Вдова лорда Фриса не стала заострять внимание на инциденте, и такое благоразумие было лишним поводом улыбнуться. У меня будет чудесная тёща. Подарю ей домик у моря, а может и два.

Поклоны, обмен любезностями, предложение выпить чаю и снова беседа. Джиффи и Зельда принялись расспрашивать на два голоса — где я, что и как. Я сперва отшучивался, потом юлил, а в итоге просто наврал, что застрял в родовом замке. Говорить про Академию Ривенстэйл не хотелось по многим причинам, и многочисленные юные адептки — первая из них. Просто Джиф не поймёт и наверняка приревнует, а получить ещё одну проблему, тем более на пустом месте, не хотелось. Их и так полно.

После чая и беседы леди Зельда удалилась, сославшись на усталость, а мы с Джиффилин остались в гостиной с настежь распахнутыми дверьми… Белокурая бестия начала намекать, что хочет увидеть меня в своей спальне, и тут снова пришлось врать — мол, слишком занят, остаться на ночь никак не могу. Джиффилин расстроилась ужасно, и даже расплакалась, но что я мог?

Пришлось вытащить из рукава козырь:

— Как только разберусь с делами, представлю тебя родителям, — сказал я. — После этого объявим о помолвке.

Слёзы сразу высохли, и мне даже попытались подарить поцелуй, но…

Я не решился. Мало ли? Вдруг магия брачной татуировки и на поцелуи распространяется? Нет, не нужно. Мы наверстаем упущенное позже. Как только разорву проклятую помолвку, зацелую Джиффи всю, с головы до ног.

В академию я вернулся опять-таки поздно, а спал ужасно. Ворочался до середины ночи, вспоминая глаза и губы Джиф. Тело по-прежнему молчало, и это бесило — хотелось и удовольствия, и возможности сбросить напряжение, и простого интимного счастья. Горячей ночи с моей сладкой девочкой. Такой, чтобы перья из подушек летели и пол под кроватью скрипел.

Но проснулся я, как ни странно, с улыбкой и в отличнейшем настроении — ведь Джиффилин меня любит, так что еще нужно?

Вдох, выдох, и новый день начался.

* * *

Эрика Тизар

Вторым и последним делом на сегодня было посещение библиотеки. Собственно туда я и отправилась, покинув негостеприимный кабинет.

Зачем? Да просто гора книг, предложенных магистром Варкросом, никакого доверия не внушала, и мне жутко надоело тратить время впустую. Он же сам все эти книги уже проштудировал и ничего не нашел — так почему я должна найти?

То есть что-то интересное я вычитывала, но к теме «статьи» это не относилось. И хотя ассистентство было в целом полезно, просто взять и расслабиться я не могла. Устала. Хотелось чего- то новенького — пусть уже отыщет способ расторгнуть помолвку и начнёт искать саму невесту. Потом найдёт, и… А вот тут моя фантазия пасовала, а голова сама собой втягивалась в плечи. Убийства я уже не боялась — Рэйнер не станет убивать леди, он не такой. Но чуялось мне, что магистр будет очень зол, когда поймёт, что невеста вертелась под носом и, более того, помогала что-то искать.

Впрочем… при чём тут я? Я ведь понятия не имела, что помолвлена — узор-то появился на рассвете, а я в тот момент спала!

Добравшись до библиотеки и миновав сторожевые статуи, я огляделась и поджала губы. Система поиска по-прежнему не работала, но я помнила и нужный сектор, и даже стеллаж. Устремилась туда, а потом… свернула и зашагала в другую сторону. Просто возникла одна мысль, и захотелось проверить. Спустя несколько минут, любопытная девица в моём лице уже копалась на одной из полок в разделе «алхимия». Проверяла подшивки с периодикой — видела я когда-то один журнал…

Я помнила обложку номера и год выпуска, но поиски всё равно затянулись. Но нашла! Затем пыхтя дотащила подшивку до читальной зоны, после чего села, полистала и… да, это было оно.

Журнал «Алхимия сегодня», один из старых выпусков. А в нём объёмная статья о том, что уже созданы эликсиры, способные заменять ритуальную кровь. Авторитетный учёный писал — мол, вампира такой жидкостью не накормишь, питательная ценность не та, зато жертвоприношения скоро уйдут в прошлое. Алхимические составы лучше и надёжнее, а главное — метод законный от и до.

Я с самого начала знала, что Ютас не врёт, но теперь стало всё-таки легче. Выдохнув, захлопнула журнал, а через миг заметила его…

Случайность, наверное. А может и нет, только я, в любом случае, не испугалась. Народу в читальной зоне было сегодня много, да и угрожающим Ютаса не назвать.

Во-первых, рыжий, а это уже несерьёзно. Во-вторых, достаточно субтильный, если сравнивать с большинством наших парней. Ютас никогда не злился, и всегда вёл себя спокойно, и… в общем, не страшно.

Правда, когда парень заметил и, приветливо махнув рукой, направился к моему столику, всё-таки напряглась.

Боялась, что снова заговорит о ритуале, а вместо этого услышала:

— Кофе хочешь?

Сокурсник держал в руках бумажный стаканчик — такие иногда выдают в столовой.

— Мм-м… — ответила я.

— Я ещё не пил, — добавил Ютас, присаживаясь рядом.

Тут его взгляд скользнул по потрёпанной стопке «Алхимии сегодня», и… Ютас всё-таки промолчал. Я же поулыбалась, отказалась от кофе, перекинулась с парнем парой общих фраз и встала, чтобы вернуть подшивку и заняться делом.

Лишь теперь он сказал, сильно понизив голос:

— Нам уже не нужно будить твою магию, только зафиксировать в высшей точке. А это гораздо проще, Эрика. — С чего ты взял, что моя магия проснулась? — парировала я. Хмыкнул, а я погрустнела, потому что услышала:

— А кто разносит мишени в щепки?

То есть сокурсник всерьёз считает, что это моя собственная магия «дозрела»? Впрочем, он, кажется, не один такой.

— Пока это просто всплески, я их не контролирую.

— Когда проведём ритуал, ты будешь контролировать всё, — сказал Ютас убеждённо.

Тут я не выдержала и удалилась. Отнесла подшивку на место, а в раздел с книгами по узорам так и не зашла. Просто расхотела. Предпочла собственную комнату, горячий чай и плед.