Глава 15

Эрика Тизар

Он опять ухватил за руку и потянул дальше, к тому самому центру, к которому и так стремилась. Через несколько метров я смогла увидеть, что пол испещрён неглубокими бороздами, которые складывались в сложнейший хаотичный узор.

О смысле бороздок догадалась сразу — так называемая разметка, черновик, который упрощает создание магической схемы. В нашем случае схема тоже будет, но нужен активирующий материал.

Спустя еще минуту мы остановились, и Ютас достал из сумки лист бумаги. Затем извлёк два увесистых мешочка, один из которых протянул мне.

Я тут же развязала тесёмку, и ничуть не удивилась, увидав мерцающий белоснежный песок — одна из нескольких разновидностей стандартного алхимического порошка, который отлично проводит магическую энергию.

— Так, — вновь отвлёк Ютас, — вот схема. Думаю, нам подойдёт второй круг.

Сообщник мазнул взглядом по листку и, передав его мне, отправился к упомянутому кругу. Ют начал сыпать порошок в одну из борозд, а я осталась где была. Во-первых, хотелось рассмотреть схему, а во-вторых, круг — это основа, и прежде, чем Ютас закончит, браться за остальные линии глупо, слишком легко перепутать.

— Слушай, где ты всё-таки достал эту схему? — не удержалась от нового вопроса я.

Я спрашивала и раньше, при самом первом разговоре, но Ютас тогда не ответил. А сейчас…

— Когда чего-то очень хочется, можно совершить невозможное. Вот я и совершаю.

— Намекаешь на желание стать моим парнем? — уточнила тихо.

— Да.

Ответ, ответ… а по существу ни слова. Но я не стала допытывать — еще успею выведать. Конечно, если выйдем из этого зала живыми.

— Но источник надёжный? — нет, всё-таки не сдержалась. — Более чем.

Снова вздох, на сей раз судорожный, и я, вновь взглянув на схему, отправилась помогать.

Это оказалось наудивление несложно — мы понимали друг друга с полуслова, и очень скоро на зеркально-чёрном полу расцвёл сложный белый цветок.

Вроде ничего особенного, схема как схема, но взглянув на законченный воплощённый вариант, я почему-то вздрогнула. Передала мешочек из-под порошка Ютасу и спросила:

— Что дальше?

— Сейчас.

Сообщник снова уткнулся в схему, затем извлёк маленькую записную книжку. Пошуршав страницами огляделся и сообщил деловито:

— Подожди тут.

Он сначала выхватил из сумки склянку с серебряной жидкостью, а потом потащил сумку в сторону. Вернулся с той же склянкой и, кивнув на центр нашего рисунка, скомандовал: — Идём.

Пошли. Аккуратно, стараясь не наступать на линии. Когда добрались до центра, Ютас указал на глубокую выемку в полу — в неё явно предлагалось налить ритуальную кровь, а в нашем случае алхимический состав.

Потом вскинул голову и спросил:

— Начнём?

По телу прокатилась волна неприятных мурашек, но я кивнула, а рыжий…

— Как насчёт аванса? — прозвучало неожиданно и хрипло.

Я замерла, уставившись в оба глаза, только сокурсник не шутил, и даже качнулся навстречу, предвкушая поцелуй. Не отшатнулась, но посмотрела жалобно — я ведь еще не сказала о ситуации с нашими как бы отношениями, и сейчас почувствовала себя неуютно.

— Мм-м… — заблеяла я. — Давай сначала сделаем, а уж после этого…

Ютас спорить не стал, но одарил таким взглядом, что по телу прокатилась новая неприятная волна. Я со всей ясностью поняла — на платонические отношения без поцелуев парень не согласится, и, что куда хуже, Ютас будет просить большего. То есть не только поцелуев, но и вещей, о которых мне, как леди, даже думать до свадьбы нельзя.

Я вспыхнула вся и тут же тряхнула головой, прогоняя лишние мысли. Об оплате за услуги подумаю позже. Разберёмся как- нибудь. А Ютас вновь указал на выемку и пояснил:

— Ты должна лечь таким образом, чтобы эта штука оказалась напротив темени.

Я окинула пространство новым взглядом и сделала так, как велели. Пол, несмотря что каменный, оказался тёплым, но на этом хорошее закончилось.

— Всё. Замри, — скомандовал Ют, огибая моё тело и вставая на колени возле головы.

Тихий хлопок, и на лоб полилось нечто вязкое. Я вздрогнула, понимая, что это тот самый алхимический состав. Жидкость даже не текла, а сползала по коже и волосам и, видимо, собиралась в той самой ямке.

Второй момент — магический фон вокруг нас резко повысился. Я ощущала этот скачок всем своим существом. Высокий фон — это всегда опасно, а ещё при таком фоне усиливаются все заклинания, но это и являлось тем самым особенным условием без которого ритуал невозможен. Ради такого фона мы в этот зал и пришли.

— А что если Хранитель всё-таки заметит? — озвучила запоздалый страх я.

— В зал, насколько знаю, он пройти не может. А плетение на двери ты видела, охранять дверь с такой защитой бессмысленно.

Я подумала и нервно сглотнула — надеюсь, Ютас прав.

— Сейчас я выйду за пределы схемы и начну призывать силу, — покончив с пузырьком, сказал парень. — Твоя задача лежать и не шевелиться. В какой-то момент станет больно, но ты постарайся не кричать.

Я промолчала, а когда в тишине зазвучали шаги Юта, закрыла глаза и попробовала думать о хорошем. Всё будет нормально, и всё у нас получится, по-другому и не может быть.

Несколько предельно долгих минут, и тот, чьё предложение изначально казалось полным бредом, начал произносить слова больше похожие на молитву. Я сжалась, предчувствуя ту самую боль, и вслушиваясь в древний язык.

Большинство заклинаний обходилось без слов, часть сопровождалась короткими фразами на древнем, а тут… прямо какая-то поэма. Ютас говорил и говорил, то повышая, то понижая голос, и я слушала и боялась, что ошибётся — когда много текста, ошибиться легко.

И кажется, ничего особенного, но на одной из фраз я провалилась не в сон, но что-то похожее. Сперва была отрешенность и белый туман перед глазами, а потом ощущение сладкой радости и картинка, которую сложно забыть.

Я смотрела со стороны и видела себя в объятиях Рэйнера Варкроса. Магистр обнимал одной рукой за талию, а вторая его рука скользила по обнаженной спине.

Угу, моё платье было расстёгнуто самым неприличным образом, до самой попы. Причём платье красивое, тёмно- вишнёвое, с необъятной юбкой и золотым шитьём. Сам лорд Варкрос был одет под стать — в чёрный бархат с серебряными и бордовыми вставками. И не только обнимал, но и смотрел так, что в коленках появилась дрожь.

Где мы были? Чем именно занимались? Как пришли к настолько вопиющей позе — не знаю! Наверное, это была какая-то болезненная фантазия, финт подсознания перед глазами которого слишком часто мелькал высокопоставленный жених.

Жених… Здесь и сейчас слово прозвучало по-особенному — так, словно меня в губы поцеловали.

Сначала за этим «поцелуем» пришло ощущение счастья, а потом накрыло возмущением. Целовать? Да как он смеет! Кто ему разрешал?

Я была лишь свидетельницей странной сцены, и понимала, что рядом никого нет, но рука всё равно дёрнулась в стремлении залепить пощёчину. В эту секунду я и очнулась — с пониманием, что двигаться-то нельзя!

Открыть глаза было страшно, но они распахнулись сами. И тут пришла паника — я увидела тысячу призрачных клинков, направленных прямиком на меня. Полупрозрачные, сотканные словно из огня, они нависали в паре метров и закрывали всё пространство. Высокого потолка и резных колонн больше не было, только смерть.

Не получилось! Мыс Ютасом ошиблись! — это понимание было подобно удару молнией. Я вздрогнула и приготовилась умереть, когда все клинки неожиданно развернулись, меняя направление удара, и резко полетели прочь.

Не в силах оставаться в беззащитной позе, я села, чтобы тут же замереть от ужаса — призрачное оружие устремилось к Ютасу. Один удар сердца, клинки опять зависли и… неожиданно осыпались миллиардом искр.

А меня приподняло и закружило. И вместе с этим кружением появилось чувство, будто по венам течёт не кровь, а расплавленная лава. Странно, непонятно, но настолько приятно, что захотелось радостно завизжать. Невидимый вихрь подбросил ещё выше, а сообщник неожиданно осел на пол. Он был бледен, но улыбался… То есть у нас получилось? Мы смогли?

Вот теперь я всё-таки взвизгнула, а потом стремительно полетела к земле и едва успела сгруппироваться. Приземлилась удачно, правда руки выставила в последний момент. Заодно появилось жжение в области татуировки, и я украдкой приподняла рукав, чтобы взглянуть.

Узор с элементами изначального герба рода Варкрос не только проявился, но и переливался всеми оттенками багряного. Усики и лепестки шевелились, а стилизованный магический пульсар мерцал.

— Эрика, ты как? — слабо позвал Ютас.

— Кажется, неплохо.

Парень опять улыбнулся, только мне эта улыбка не понравилась. Не в смысле какого-то подтекста — просто она получилась болезненной, словно из последних сил. Алхимический порошок уже оплавился и сейчас впитывался в камень, и это говорило, что ритуал завершился. Но переступить черту, выйти из круга, всё равно было страшно — вдруг случится что-то ещё?

Первый шаг, второй, и я сорвалась на бег. Подскочила к сообщнику, присела рядом, вгляделась в неестественно блестящие глаза и услышала:

— Всё в порядке, просто заклинание оказалось сложнее, чем думал.

Помедлив, кивнула и обернулась, чтобы снова взглянуть на схему. Она таяла, я едва могла её разглядеть.

Прикосновение к собственному лбу и волосами — признаков вылитой на них жидкости не обнаружилось.

— Ещё пара часов, и никто не докажет, что мы тут были, — сказала вслух.

— Именно, — отозвался Ютас.

Он вцепился в мою руку, молчаливо прося о помощи, а когда помогла подняться и уставилась обеспокоенно, заверил:

— Всё в порядке.

В порядке-то в порядке, но выглядел сообщник паршиво. К бледности добавились чёрные круги под глазами, а щёки впали, словно он целый месяц не ел.

Не удержавшись, потрогала его шею, но та оказалась тёплой, и даже жилка билась.

— Эрика, не надо, — одёрнул Ютас.

Я поджала губы и подчинилась. И тут же задала самый насущный вопрос:

— Как будем выбираться? — Нет, мы не обсуждали этот момент.

— Так же, как пришли. До двери, затем в нишу, а потом каждый сам по себе, и ты уходишь первая.

— Ясно, — сказала я, помедлив.

Оставив Ютаса без опоры, торопливо запихнула в его сумку всё, что лежало рядом с нею, и мы отправились к двери. На выходе из зала рыжий сунул руку во внутренний карман и извлёк уже знакомую коробочку, а потом и иглу.

Плетение вновь расступилось, механизм замка щёлкнул, и мы вывалились в утопающий в полумраке коридор. Учитывая тот факт, что Ютаса шатало, я довела парня до ниши и уточнила шепотом:

— Ты точно доберёшься?

Фыркнул, а я поколебалась еще секунду и, как договаривались, первой поспешила прочь. Поцелуя с меня не потребовали, и это заставило трусливо ускориться — понятно, что Ютасу сейчас не до романтики, но что если вспомнит и передумает?

Объясняться вот прямо сейчас не хотелось. Для начала нужно пережить и понять то, что произошло.

Пробираясь к запретному залу, я была максимально собранной и постоянно жалась к стенке. Теперь же, после того как всё закончилось, соблюдать осторожность стало сложней — вернее, прятаться я вообще не могла.

Хуже того, едва отошла на безопасное расстояние, появилось чувство эйфории, и заглушить его… не очень-то хотелось, если честно. Просто это было так, так… Как никогда!

По венам опять текла кровь, а не лава, но не это главное. Я ощущала как во мне что-то меняется, и точно знала — это именно то, чего ждала. Ютас говорил, что мгновенного результата не будет, что потребуется несколько дней, а может и недель, чтобы магия «перестроилась», но чем дальше, тем чётче становилось понимание — у нас действительно получилось. Я не ошибалась, когда думала, что во мне проснулась только часть заложенной силы, а остальная просто спала.

Почему она спала? Не знаю, не важно. Главное, теперь всё будет иначе, и теперь я точно смогу доучиться и получить диплом.

И даже если уровень силы будет по-прежнему несопоставим с уровнем Шейна и Каэрта, не расстроюсь — не важно, что я слабее. Буду рада и тому, что есть.

Сияя улыбкой, я летела по коридорам и лестницам Академии Ривенстэйл к башне нашего общежития. Торопилась, хотя умом понимала — спешить бессмысленно, замок всё равно спит.

Риск нарваться на Хранителя? Ну, во-первых, он существовал всегда, и Хранитель не спешил доносить о перемещениях адептов — только в том случае, если адепты имели реальные шансы свернуть себе шею. Во-вторых, в магических системах что-то чинят, а значит Хранителю не до мелочей вроде меня. Я не рассуждала, а знала, но добравшись до главного коридора нашего крыла — того, в конце которого располагалась лестница, ведущая в башню, неожиданно споткнулась. Эйфория никуда не делась, но к ней добавилась настороженность, а ещё почудился аромат парфюма лорда Варкроса младшего. Словно Рэйнер где-то здесь.

Быстро огляделась, никого не увидела, но…

— Доброй ночи, Эрика, — прозвучало совсем рядом.

Магистр появился словно из неоткуда, возник всего в паре шагов — отлепился от стенки с таким видом, будто стоял тут просто так, без причины.

Лишь теперь вспомнила про отводящий глаза амулет и, вздрогнув, ответила:

— Добрый.

Сказала и попробовала обогнуть Рэйнера, чтобы продолжить путь.

Не позволил. Сурово заступил дорогу и, сложив руки на груди, окинул пристальным взглядом. Отдельного внимания удостоился мой тренировочный костюм и туфли.

— И где это вы были, разрешите поинтересоваться? — вновь подал голос Рэйнер.

Щёки тут же порозовели, но ответила я почти ровно: — А это имеет значение?

Жених нежданный промолчал, а я набралась наглости и напомнила:

— Правила академии не запрещают нам гулять ночью. Зря. Вот в самом деле зря. Лучше бы промолчала! Просто услышав этот ну, в общем-то, посыл, магистр Варкрос прищурился так, что захотелось исчезнуть, причём прямо сейчас.

— Разве я упоминал правила? — сказал хмуро и вместе с тем ласково. Смесь получилась такой, что я невольно отступила на полшага. — Эрика, в данный момент я просто интересуюсь. У-у…

Я покорно опустила голову. Одновременно поморщилась, потому что по внутренней стороне левой руки пробежала судорога, напоминая о проявленной татуировке и словно намекая на что-то ещё.

Слов не звучало, и само ощущение было зыбким — меня будто предупреждали, и я отнеслась к предупреждению серьёзно…

— Простите, магистр, я не могу вам сказать, — невинно пробормотала я.

Пауза, а за ней:

— И почему же?

— Потому что это секрет, и вам… вы… в общем, не могу и всё тут.

— Эрика, я настаиваю.

— Лорд Варкрос…

— Хм. Уже не магистр, а лорд?

Мужчина точно начал злиться, и я закусила губу, судорожно соображая, что делать. И тут же отвлеклась на неуместное:

— Кстати, что с вашей аурой?

— А что с ней?

В моём голосе прозвучала надежда, но магистр, кажется, не заметил. Он продолжал хмуриться, а взгляд стал слегка расфокусированным — признак перехода на магическое зрение. — Ваша аура ярче и сильнее, — сказал Рэйн после недолгого молчания.

Захотелось подпрыгнуть и завопить, но я осталась стоять. Вдох, выдох, и…

— Так где вы были? — перебил попытку успокоиться Рэйнер. — Я… гуляла, — сказала единственное, что приходило на ум. Вздёрнул бровь, вновь сверкнул глазами и, разумеется, спросил:

— Где гуляли? И почему ночью?

— Потому что я… сюрприз готовлю. — Кому? — удивился Рэйнер. Секунда, новый глубокий вдох, и… — Вам!

А что? Ведь в самом деле сюрприз, и действительно для него — вот удивится, когда перестану воровать его магическую силу. То есть он и не заметит, ведь все мои заклинания для Рэйна как капля в потоке дождя, но всё равно.

Сюрприз. Чудесный и замечательный. Диверик, кстати, тоже обрадуется — пусть мои физические навыки от обретения полноценной магии не изменятся, но магистр всё равно будет «счастлив».

Я… я…

— Что за чушь? — перебил мысли Варкрос.

Пришлось очнуться, собраться и, призвав на помощь всё актёрское мастерство, опять уставиться в пол.

— Понимаете, магистр, вы мне очень сильно нравитесь. Я знаю, что у вас есть дама сердца и вы против внимания адепток, но почему нет? Почему не попробовать? Девочки уже пытались, а я чем хуже? Почему они могут, а я не могу… с какого-нибудь потолка вам под ноги упасть?

— Что-что? — искренне опешил жених.

— Ничего. Помните, как Лисси на вас свалилась? Вот я тоже… я ходила смотреть один из коридоров, чтобы приготовить там ло… эм… не ловушку, конечно, но… в общем, получалось интересно.

— С падением на мою голову? — уточнил Рэйнер скептично. В эту секунду я поняла, что взгляд в пол в актёрском деле не помощник, и подняла глаза. Уставилась на Рэйна, а потом вообще скользнула навстречу, стремясь оказаться ближе. — А почему нет? Ведь Лисенте можно.

Рэйнер, вопреки надеждам, не испугался и не попятился, так что следующий шаг в его сторону стал… ну, собственно, последним. Просто я подошла вплотную, очутившись в каком- то сантиметре от номинального жениха.

Повисла пауза, в процессе которой у одной адептки коленки от страха задрожали, а потом прозвучало:

— Эрика, вы издеваетесь?

Не знаю, откуда взялась смелость. Но мои ладони плавно скользнули вверх по его сурово сложенным на груди рукам. Ну и взгляд стал почти молящим. Надеюсь. В смысле, со стороны себя не видела, но изобразить старалась именно это.

— Издеваетесь, — резюмировал Варкрос.

— Да с чего вы взяли? — возмутилась я.

Ещё миг, и руки магистра приняли совсем другое положение. Они внезапно оказались на моей талии, а меня саму грубо прижали к мужскому телу и заявили:

— Хорошо, Эрика. Целуй.

То есть он сказал, а сам наклонился и губы подставил, а я в который раз изумилась наглости боевых магов. Я? Целуй? Может ему ещё букет подарить и кольцо с бриллиантом на помолвку?

Я вывернулась из захвата и отскочила. А Рэйнер…

— Так где ты была?

— Вы были, — поправила магистра хмуро. Добавила, на случай если сам забыл, как именно это «вы» употребляется: — Вы — Эрика. Или вы — адептка Тизар.

— Зубы мне не заговаривай, — ответил Варкрос младший спокойно.

Это его спокойствие стало последней каплей. Я сделала два плавных шага в сторону, осторожно огибая Рэйрнера, и тут же сорвалась на бег.

* * *

Рэйнер Варкрос

Остаток вечера я потратил на то, чтобы написать письма матушке, генералу и Брэндеку. В принципе, следовало связаться ещё и с отцом, но я всё-таки не стал.

Закончив с исходящей почтой, посмотрел на три конверта, подписанные рукой Джиффилин, доставленные за день, и шумно втянул воздух — подожди, моя сладкая, я обязательно разберусь и мне искренне жаль, что всё так затягивается. Ситуация в академии такова, что приходится жертвовать собственными интересами, но уверен, что это пройдёт. Спрятав нераспечатанные конверты в ящик стола, я поднялся из кресла и сладко потянулся. А взглянув на часы, поморщился — снова засиделся до середины ночи, хорошо, что завтра никаких занятий и можно поспать.

Вышел в спальню и уже направился в ванную, чтобы принять душ, когда воздух передо мной задрожал и в комнате появился полупрозрачный старик в длинных одеждах.

— Магистр Вакрос, — сказал Хранитель.

— Да? — сразу напрягся я.

Χранитель слегка поклонился и продолжил:

— Мастер-магистр Аларс только что связался cо мной и попросил присмотреть за Эрикой Тизар. Он велел сообщать вам, если замечу что-то, что может заслуживать внимания. Я напрягся сильнее, глянул вопросительно.

— Как только Аларс дал задание, я поискал Эрику, и возможно вам будет интересно, что она сейчас ходит по замку. — Что значит «ходит»? Эрика должна спать.

— Не могу сказать где она была, не отследил, но сейчас Эрика идёт, вернее почти бежит, в сторону женского общежития боевого факультета.

Осознав, я раздраженно скрипнул зубами — сбежала, значит, а Ирма не справилась. Вот не зря говорят — хочешь сделать что- то хорошо, сделай это сам.

Кивнув Χранителю, я направился к двери. Уже на лестнице активировал амулет, отводящий глаза, и поспешил в нужный коридор. Я помнил, где располагается вход в башню и торопился, чтобы успеть.

Когда оказался на месте, выяснилось — Эрика не «почти бежит», а скорее плетётся. Пришлось ждать её чуть ли не полчаса.

К счастью, адептка явилась живая и здоровая, и на этом, пожалуй, можно было закончить, ведь смысл слежки именно в том, чтобы с Тизар ничего не случилось. Но, учитывая все обстоятельства, я шагнул навстречу и поинтересовался, где же Эрику носило. Та, увидав меня, сперва перепугалась, а потом… То что произошло дальше было и странно, и занимательно. Эрика принялась краснеть и отводить глаза, а в результате заявила, что я ей нравлюсь. Угу. Нравлюсь. И сказано было с таким видом, будто я идиот, готовый поверить в любую чушь! Мы, боевые маги, обычно далеки от мира эмоций, но уж что, а интерес со стороны женщины я разглядеть способен. Я нравился Эрике не больше, чем тот рыжеволосый утешитесь –

Ютасом его, кажется, зовут.

Малышку Тизар задела моя просьба написать письмо, но её глаза сверкали лишь при появлении Грэгса Акстера. Я видел, как она сияла в присутствии заносчивого блондина, и тут такой финт!

Но слов Эрике показалось мало, и мне реально интересно, на что она рассчитывала? Думала, если шагнуть вперёд, то испугаюсь? А если прижаться грудью к моим локтям, то вообще сбегу?

Я мысленно расплылся в коварной усмешке, а потом обнял девушку за талию и прижал со всей положенной боевому магу наглостью. Мог поцеловать, но зачем? Во-первых, я всё-таки преподаватель, во-вторых, у меня-таки имеются представления о морали, а в-третьих, симпатию испытываю не я.

В результате я сказал:

— Хорошо, Эрика. Целуй.

Тизар оскорбилась и я, будучи человеком порядочным, позволил ей ретироваться. Однако от взгляда вслед, на плотно обтянутую тренировочным костюмом нижнюю часть фигуры, не удержался. И лишь теперь понял, что принципиального раздражения не испытал.

То есть Эрика врала, но упади она с какого-нибудь потолка, я бы непременно отнёс к лекарю. Хотя нет, я бы осмотрел сам! Последняя мысль была спонтанной и неуместной, и я от этой глупости отмахнулся. Лучше подумать над тем, куда Эрика ходила и для чего.

Развернувшись, я сделал два шага по направлению к преподавательскому крылу и едва не споткнулся… Я лично проверял адептку Тизар на предмет зараженности мёртвой магией, но почему при этом не включил её в список подозреваемых?

Она не покидала академию накануне нападения, но то, что кинжал был доставлен незадолго до диверсии — лишь предположение. При этом Эрика оказалась в академии нечестно, а у её семьи больше долги, а раз так…

Я остановился и опять тряхнул головой — вспомнил, как сильно Эрика обиделась на намёк о махинациях, и версия разлетелась на осколки. Эта девушка не может быть причастна, но лучше поговорить с ней ещё раз. Нажать и как следует допросить.

А еще побеседовать с Ирмой! Ведь человеческим языком сказал: поставь сигнальное плетение. Но рыжая, видимо, посчитала себя самой умной. Если бы прислушалась, я б не бегал тут, как дурак.

* * *

Эрика Тизар

О плетении Ирмы я вспомнила непосредственно перед дверью. Только желания еще раз прогуляться по карнизу не было, да и смысл, если Варкрос и так о моей отлучке узнал? Подумав немного, воспользовалась заклинанием, отпирающим замок, а потом шагнула в комнату и обратно. Затем повторила этот фокус ещё пару раз, и лишь после этого нырнула внутрь.

Когда сбегала, закрыть окно и не подумала, но оно, к счастью, само захлопнулось. В комнате было тепло, и это порадовало — я сразу устремилась к шкафу чтобы сменить костюм на ночную сорочку и принять сонный вид.

Волосы тоже распустила и взбила, даже успела нырнуть под одеяло, когда в дверь решительно постучали. Я отреагировала на стук со всей возможной медлительностью. Пока дошла, пока зевнула, пока почесала ухо и нос…

— Эрика? — хмуро сказала обнаруженная на пороге пятикурсница. — Как это понимать?

— Понимать что? — невинно удивилась я.

Ирма выглядела всклокоченной, зато была полностью одета. Учитывая, сколько прошло времени, я вздохнула с завистью — с такими результатами Ирму, если захочет, даже в элитный армейский отряд возьмут.

— То! — буркнула новоявленная подруга. — Ты куда-то выходила?

— А…ты почему спрашиваешь? — нахмурилась я. — Какое тебе дело?

Пятикурсница поджала губы, глянула остро, а я воспользовалась моментом, чтобы «удивиться»: — Ты за мной следишь?

Секунда на осмысление, и…

— Тизар, не прикидывайся. Ты с самого начала поняла. — Я? — вот теперь я удивилась искренне. Она правда заметила?

— Куда ты ходила, Эрика? — продолжила напирать Ирма.

— Подожди, неужели ты поставила на мою дверь охранную сеть? — нет уж! Если играть, то до конца!

Рыжая едва не зарычала, а я всё же ответила:

— Никуда. В коридор и обратно. Хотела попросить у Ками порошок от головной боли, но подумала, что Ками уже спит. Ирма, судя по тому, как запыхтела, тоже спала, и я едва не прокололась.

— Вышла и зашла несколько раз потому что сомневалась, — продолжила я, давя улыбку. — Никак не могла решить. Собеседница сперва прищурилась недобро, а потом выдохнула и спросила:

— Зачем им это? В смысле, декану и магистру Варкросу. — Зачем следить за мной? — уточнила я и погрустнела.

Понимала, что декан замешан, но всё равно стало неприятно. Лучше бы один Рэйн. — Не знаю. Но если нужно, следи.

— Эрика, ты прости, но для меня это своего рода зачёт, и если справлюсь, смогу попросить у Варкроса рекомендацию, а он боевой маг высшей категории и… ну, сама понимаешь.

Я понимала и претензий не имела, каждый добивается успеха как может. Даже хотела сказать, что Рэйн уже в курсе моей отлучки, но всё-таки промолчала.

Вернее, сказала о другом:

— Ты тоже прости, если провалишь этот зачёт.

Ирма неожиданно улыбнулась и, кивнув, направилась к лестнице, чтобы уйти на свой этаж, а я решилась на нарушение правил. Заклинание «стилет» относилось к той же категории, что и простейший боевой пульсар, но им, как упоминалось на одной из лекций, легче всего разрезать чужую сеть.

Просто уничтожить. Владелец сети узнает сразу, так что ничего сверхъестественного тут не было. Загвоздка заключалась только в силе заклинания — тот, чья магия на минимуме, не разрежет никогда.

И я попробовала. Воскресила в памяти схему, воспроизвела её, а когда в ладони появился сотканный из призрачных нитей стилет, ударила. Это заклинание, в отличие от большинства, с пальцев не спускалось, но сила, опять-таки, вкладывалась в момент непосредственного удара. Я увидела, как плетение Ирмы повисает порванной паутиной. Я уничтожила его с первого раза. Я смогла! Причём сама, лично, без всякого воровства!

Εщё одна приятность случилась после того, как я, умывшись, забралась в постель — татуировка начала таять. Она медленно возвращалась в прежнее скрытое состояние, и не было никаких сомнений, что утром кожа будет чиста.

Это заставило улыбнуться, а потом вспомнился ритуал, и я наоборот нахмурилась. Ютас говорил, что будет больно, только боли так и не почувствовала. Везение или нет?

К завтраку я не вышла, первые пары тоже прогуляла. Хотела встать, но глаза не открылись — вот не открылись и всё. Зато на обед я-таки выползла… В отличном настроении, с причёской и в самом красивом из всех моих платьев. В синем, под цвет глаз. Сверху накинула запасную мантию, но застегнуть её не потрудилась. Туфельки в шкафу тоже нашлись — не такие чудесные, как те, что остались на болотах, но всё равно. Я шла к столовой и улыбалась — ведь сегодня, кроме прочего, принудительные танцы, и возможно туда придёт Грэгстор, и мы с ним…

А вот тут мысли немного путались. Ведь я теперь должница Ютаса, да и помолвка с Рэйнером Варкросом по-прежнему в силе. Грэгс оставался чем-то нереально-недосягаемым, но я хотя бы помечтать могу?

Ещё вспоминались слова Ирмы про дуэль с товарищами по игровой команде. Стоило вообразить, как старшекурсник с льдисто-белыми волосами дерётся из-за меня, и улыбка сменилась сиянием. Именно с таким выражением я и вошла в наполненную адептами столовую, а приблизившись к нашему столику, чтобы бросить сумку, услышала:

— Так-так-так…

Реплика принадлежала примкнувшей к нам Ирме. Мои девчонки от комментариев воздержались, но смотрели предельно заинтересованно.

— Эрика, что с тобой? — наконец не выдержала Ками.

— Ничего, — чуть не рассмеялась я.

Посмотрели недоверчиво, а Амелин сузила глаза, и… — С ума сойти. Что это с твоей аурой?

Теперь на магическое зрение перешли все, а через миг я прошептала:

— Кажется, у меня проснулась полноценная сила!

Шепот плавно перешел в визг, и я даже подпрыгнула от радости, а девчонки заметно прибалдели. Потом, конечно, разулыбались — лишь Ирма продолжила взирать с подозрением. Но что она могла?

Я бросила сумку, сбегала за подносом, а когда вернулась, ситуацию с аурой заметили и остальные. То есть парни из числа сокурсников теперь тоже таращились, а Максион даже подошел.

— Эрика, тебя можно поздравить? — наклонившись, вполголоса спросил он.

– Εсли ты про мою силу, то да, — ответила столь же тихо.

— Хм. Намекаешь, что есть что-то кроме силы? — Макс сразу насторожился. Потом окинул взглядом мой наряд и уточнил: –

Эрика, что происходит?

Что тут скажешь? Я улыбнулась, а он…

— Если решила повертеть хвостом перед Грэгсом, то знай — мы не одобряем.

— Угу, — радостно кивнула я.

Капитан команды поджал губы в неудовольствии, а потом выпрямился и сказал:

— Кстати, тебе привет от Ютаса.

Я сразу встрепенулась и посмотрела в сторону стола, где обычно сидели парни. То есть я и раньше поглядывала, но рыжего не видела, и не очень-то стремилась найти. Просто нам предстоит не самый приятный разговор, а я не мазохистка, чтобы к этому разговору стремиться…

— Какой привет? В смысле?

— Обыкновенный, — ответил Макс.

— Мм-м… А сам Ютас где? — так и не отыскав сообщника, поинтересовалась я.

— Заболел, — буркнул Максион. — Простуду подхватил, лежит весь бледный и кашляет.

Теперь я вздрогнула — просто вспомнилось вчерашнее состояние парня.

— Он лекаря вызвал? — спросила обеспокоенно.

— Нет. Я предлагал, но Ют отказался. У него какая-то домашняя микстура, уверяет, что к вечеру всё пройдёт.

Я напряглась сильнее. Объективно, Ютас действительно мог простудиться, но…

— Ладно, не нервничай, — хлопнул по плечу Макс. — Всё будет в порядке.

Однокурсник развернулся и ушел, а я подумала и решила подчиниться, отложить панику. Спустя еще секунду поймала восхищённый взгляд Грэгстора и забыла обо всём.

Нас разделяла половина столовой и несколько десятков столов, но я смотрела в его янтарные глаза и таяла. Грэгс. Грэгстор. Он же совершенно нереальный. Лучший парень из всех. Я… Он… Мы…

— Эрика, когда ты по десять минут сидишь с открытым ртом и полной ложкой супа, то выглядишь по-дурацки, — вклинилась в мысли Лисента.

Я снова вздрогнула, едва не вылив содержимое ложки на платье, и очнулась. Усилием воли заставила себя отвернуться, тяжело вздохнула и приступила к еде.

На ещё одного аристократа, который тоже присутствовал в столовой, вообще не посмотрела. В какой-то момент ощутила его пристальный взгляд, но притворилась, что меня не существует.

Ну а смысл? Мыуже поговорили вчера, а вернее сегодня ночью. Да и вечером снова встретимся… У меня же ассистентская повинность, которую никто до сих пор не отменил.

При мысли о том, что придётся сидеть несколько часов наедине с Рэйнером, настроение немного подпортилось. А чуть позже, когда вышли из столовой, оно рухнуло в бездну, потому что магистр догнал и окликнул строго:

— Адептка Тизар!

Я остановилась, обернулась, а Рэйн указал в сторону административного крыла и скомандовал:

— В мой кабинет. Быстро.

По спине змейкой скользнул страх, но я не растерялась. — Магистр Варкрос, у меня вообще-то занятия.

— На сегодня ты освобождена, — ровно ответил он. Несколько секунд на войну взглядов, и я вздохнула. Врал он про освобождение или нет, но всё равно нужно идти — он же преподаватель, имеет право приказать. Жаль только правдоподобной лжи о вчерашней прогулке по академии так и не придумала, зато, если идти к кабинету магистра помедленнее, появится время, и…

— Эрика, шевелитесь, пожалуйста, — недовольно подтолкнул Рэйн.

Это происходило на глазах у всех, а адепты народ сообразительный. Сразу догадались, что где-то прокололась, но вмешаться и вырвать добычу из зубов боевого мага высшей категории никто, ясное дело, не рискнул.

Но дальше — хуже. Проходивший мимо декан Нейте посмотрел с таким укором, что сразу стало понято — дела плохи. Следом вспомнилось, что Рэйнер вчера поймал не случайно, он меня именно поджидал, а раз так…

Страх накрыл с головой — если Варкрос узнал, что меня нет в комнате, к делу привлечён Χранитель. А Хранитель… он, конечно, не всесилен, но вполне мог видеть, как мы с Ютасом покидаем запретный зал. Значит, и Нейте с Варкросом могут быть в курсе, и тогда…

— Эрика, хватит спотыкаться, — бросил Рэйнер недовольно. Пришлось вспомнить о том, что в нашей стране действует презумпция невиновности, расправить плечи и попытаться придать лицу беззаботный вид.

Прогулка до кабинета, всё ещё заваленного чужими вещами, была подобна каторге. Я шла как под конвоем, с низко опущенной головой. Едва переступили порог, Рэйн указал на гостевое кресло и велел:

— Садись.

Поправлять, напоминать, что на брудершафт не пили, я не стала. Молча подчинилась приказу, а едва магистр Варкрос устроился напротив, услышала:

— На тебя поступила жалоба, Эрика.

Мм-м… Что?

Я подняла голову, уставилась недоумённо.

— Ты применила боевое заклинание вне полигона и отведённых для тренировок помещений, — пояснил Рэйн.

Мои брови непроизвольно подпрыгнули выше. То есть я была в курсе, что нарушаю правила, но… он хочет поговорить о заклинании «стилет»? Серьёзно?

— Хм, ваша аура, как понимаю, начала стабилизироваться, — одарив пристальным взглядом, сказал Рэйн. Будто только сейчас увидел. Словно в столовой на ауру не смотрел.

Я украдкой выдохнула и обмякла в кресле. Если проблема в «стилете», то я готова понести наказание хоть десять раз.

— Ну что ты молчишь, Эрика? — подтолкнул Рэйн. И он уже был не таким злым, как на выходе с обеда.

Хотелось бы повиниться, но я не смогла — улыбнулась. Ну а магистр…

— Ладно, в таком случае поговорим о твоих ночных похождениях. Ты ведь понимаешь, что я не оставлю этот вопрос?

И столько хмурого недовольства в голосе, что я заулыбалась шире. А через миг веселиться расхотелось, потому что Рэйнер как-то очень внезапно замер. Побледнел, потом медленно откинулся на спинку кресла и закрыл глаза.

Лицо выглядело бесстрастным, но на лбу проступили бусинки пота, а ладони сжали подлокотники так, что дерево хрустнуло.

— Магистр, — выдохнула я оторопело. — Что с вами?

В ответ тишина.

Я смотрела на Рэйна и видела — всё плохо. С ним происходило что-то жуткое, но Варкрос продолжал хранить молчание и изображать мраморную статую. Я позвала снова, и опять, и ещё… в итоге не выдержала и, вскочив, метнулась к нему.

Что делать? Как помочь? Позвать кого-нибудь или попробовать оказать первую помощь?

В полной растерянности я подскочила, положила руку на его лоб и вздрогнула — лоб был ледяной! Сам Варкрос на прикосновение не среагировал, и от этого стало совсем жутко. — Рэйнер, да что с вами! — чуть не разрыдалась я.

Магистр в который раз промолчал, а я сунула руку в ворот его рубахи, чтобы проверить бьётся ли сердце. Прикоснулась к коже и едва не завизжала, потому что Рэйн всё-таки ожил. Его ладонь неожиданно легла поверх моей, и теперь, под грузом мужской руки, я всё-таки почувствовала…

Сердце лорда Варкроса младшего билось размеренно и сильно, словно тоже пыталось убедить — ничего не происходит. Всё хорошо.

Но я-то видела, что Рэйнеру плохо!

— Магистр, чем я могу помочь? — в моём голосе прозвучала мольба.

Сердце Рэйна внезапно споткнулось и застучало чаще, а мою руку столь же внезапно отпустили. Следом прозвучало спокойное:

— Адептка Тизар, идите отсюда.

Снова на «вы»? Впрочем, не важно. Пусть хоть сковородкой обзовёт.

Обрадовавшись, что Рэйн отмер, я торопливо вытащила руку, но не отступила.

— С вами всё в порядке? — спросила, не скрывая беспокойства. — Вы так побледнели…

— Эрика, уйди.

— Что? — нет, я правда не поняла.

Лишь теперь лорд распахнул глаза, и взгляд… он был как будто взбешенный. И вместо нормальных слов, или вежливости, с которой приличные люди реагируют на помощь, я удостоилась рычания:

— Вон!

Конечно, отскочила. Тут же сглотнула и помчалась к двери, не забыв прихватить сумку. Бежала и искренне недоумевала — что это? Ну и главное: вот уж не думала, что он настолько хам! Выскочив в коридор, остановилась, и тут же побежала в сторону учебного корпуса. Может меня и освободили на сегодня от занятий, но лучше побуду там — там спокойнее! А Рэйнер… пусть сам со своими психами разбирается. Ненормальный. Сначала заледенел, перепугав до ужаса, а потом ещё и наорал.