Глава 9

Эрика Тизар

К полигону я не шла, а плелась, и даже не сомневалась, что сегодняшнее занятие будет вести Рэйнер. Так и вышло — за непрозрачным куполом, в дальнем «непрестижном» секторе встречал именно он.

Увидав нас, хмыкнул и задал несколько неожиданный вопрос:

— Кстати, а как у вас обстоят дела с разминкой?

Весь первый курс боевого факультета, включая меня, застыл и уставился недоумённо. Что значит «как»? Нормально. Разминаемся иногда.

Магистру реакция не понравилась, он смерил суровым взглядом и уточнил:

— Я имею в виду не пальцы, а комплексную разминку всего тела. Неужели магистр Иверс не объяснял, насколько это полезно? Это усиливает силовой поток.

— Объяснял, — помедлив, ответил за всех рыжеволосый Ютас. — И? — подтолкнул Варкрос.

— Мыразминаемся, — сказал Ютас. — В индивидуальном порядке. По утрам, до завтрака.

Варкрос недоверчиво склонил голову на бок.

— Точно?

Ютас закивал, остальные забурчали — мол, да-да, всё верно. — Эрика, а вы? — вспомнив о существовании ассистентки, уточнил Рэйнер. — Вы тоже разминку делаете?

— Да, магистр, — ответила я.

Он глянул скептически. Затем скользнул взглядом по моей одежде и попросил:

— Покажите.

Э-э-э…

Разминку я действительно делала. Если не успевала утром, то занималась перед сном, причём добросовестно и каждый день. То есть я могла показать, но почему-то стало очень неуютно. И ещё одна подлость: на каждую нечётную пятницу расписание было особым. Первая пара — ПОБЗ, а дальше, до самого обеда, мы переходили в распоряжение Диверика, который нас истязал.

Сам Диверик активно уверял руководство академии, что одного пусть и длинного занятия для первокурсников мало, и нужно увеличить нагрузки до уровня второго курса, но смысл не в этом. В данный момент проблема заключалась в том, что на мне было не платье, а брючный тренировочный костюм, то есть увильнуть, сославшись на юбки, я не могла.

— Э-э-э… — повторила уже вслух.

— Какие-то проблемы? — приподнял бровь Варкрос. — Нет, ну что вы, — ответила со вздохом. — Просто не понимаю… а почему опять я?

Вопрос вырвался сам. Я не планировала говорить что-то такое.

— Что значит «почему»? — нахмурился лорд бессердечный. — А почему нет?

Я скисла и сникла, и посмотрела жалобно. А он…

— Так сильно не хотите?

Я отрицательно качнула головой и хлюпнула носом. И тут случилось настоящее чудо…

— Мм-м… хорошо, Эрика, — сказал Варкрос. — Но в следующий раз я на это посмотрю. В смысле, в следующий раз я…

Он нахмурился, запнулся и тряхнул головой, словно отгоняя какие-то мысли. Потом нахмурился сильнее, видимо осознав, что именно ляпнул и чуть не плюнул под ноги — по крайней мере выглядело именно так.

Следом была резко выпрямленная спина и холодное: — Так! Господа адепты! У нас небольшое изменение! Нынешнее занятие, как и все последующие, начинаем с упражнений. Положите сумки и вперёд.

Товарищи по учёбе буквально искупали меня в недовольстве, а я втянула голову в плечи и отошла подальше, чтобы не мозолить глаза Рэйну. Просто вдруг он передумает? В этом случае я… не опозорюсь, конечно, но всё равно. Остальные, как вскоре выяснилось, относились к упражнениям с меньшим усердием, чем положено — то есть явно не занимались. Глядя на то, как сокурсники пыхтят и тужатся, выполняя сложные разминочные фигуры, включавшие всевозможные выгибания и растяжки, я сочувствовала им как могла.

Ещё испытывала толику благодарности к Рэйнеру — будь на его месте Диверик, меня бы не пощадили. В случае с Дивериком, я бы делала разминку дольше и тщательнее всех. После того, как первокурсники отмучались, получив хмурое распоряжение перечитать методичку с техникой разминки, началось непосредственно занятие. Тут передо мной снова встала дилемма — бить или не бить?

В смысле, воспользоваться силой Рэйна или обойтись своими скромными крупицами? Я до последнего не могла решить, а потом попробовала позаимствовать не как обычно, а чуть-чуть, самую капельку.

То же состояние расслабленности и даже некоторого безразличия, лёгкая сосредоточенность на скрытой татуировке, и… Первый опыт оказался неудачным — мишень разлетелась на куски.

На меня снова уставились все, причём опять недружелюбно. А кто-то даже буркнул:

— Тебе не надоело выпендриваться, Тизар?

После второго «провала» магистр Варкрос отвёл меня в сторонку, к знакомым мишеням чёрно-алого цвета, и я решила, что с заимствованием силы на сегодня пора заканчивать. В итоге, никаких впечатляющих взрывов, я стояла и тихонечко позорилась перед магистром, который решил постоять рядом со мной.

В какой-то момент прозвучало:

— Эрика, что такое? Вы только что разбили две ученические мишени, а теперь даже вменяемый пульсар слепить не можете? Неужели это я вас так смущаю?

Ну-у-у… может и вы.

Впрочем, вслух я не ответила, и Варкрос, удалился к основной группе. В самом финале занятия заглянув в ведомость, как-то совсем уж недобро покосился на меня, но ничего не сказал.

А потом начался главный ужас — долгое занятие у Диверика. Магистр ждал тут же, на полигоне, но в другом секторе. И я шла туда как на заклание! А приблизившись, сразу услышала: — Что такое, Эрика? Почему вы такая грустная? Магистр Варкрос вас обижал?

Прозвучало вроде нормально, но в финале фразы Диверик улыбнулся так, что стало ясно — опять издевается.

— Ладно-ладно. Не расстраивайтесь. Вы же знаете, я, в отличие от Варкроса, не зверь.

Захотелось убить. Вот просто взять, призвать силу жениха и превратить этого черноволосого щёголя в кучку пепла! Спустя еще секунду, желание усилилось, потому что…

— Эрика, хорошие новости. Пока все будут бежать полосу препятствий, вы попробуете пересдать кросс.

Пауза, а за ней:

— Кстати, вы единственная, кто до сих пор не сдал, и так как днём бежать проще, я добавляю еще один круг, для справедливости. То есть одиннадцать кругов, адептка Тизар. — Кивок в сторону купола и наставительное: — Можете начинать. Желание обратиться к силе наречённого стало прямо-таки запредельным, а сдержалась я потому, что понимала — если ударю, то от Диверика действительно ничего не останется. Скрипнув зубами, развернулась и зашагала прочь, за границу защищающей от холода и ветра завесы. Я уже ненавидела эту огибающую полигон дорогу! И магистра Диверика вместе с ней.

Вслед прилетело замечание — что-то насчёт странного отсутствия оптимизма, но я не среагировала. Грустно добралась до флажков, обозначавших начало дистанции, поёжилась от налетевшего порыва холодного ветра и, постояв немного, побежала. Нет, конец недели определённо не задался.

* * *

Рэйнер Варкрос

Вечер прошел хмуро. Сидя в кабинете в учебной части, я долго размышлял о совещании у Аларса и пытался понять, что всё же произошло. Хранитель. Его сила не безгранична, но огромна, вся эта ситуация с ослаблением — действительно дикость.

Как?! Нет, ну в самом деле, как?

А когда вернулся к себе и по чистой инерции заглянул в почтовую шкатулку, настроение испортилось ещё больше. Я обнаружил новое письмо от Джиффилин — послание, которое очень не хотелось читать.

Ну а что? О чём моя сладкая Джиф может написать? Разумеется, о том, что скучает, а я о ней даже «не вспоминаю». Ведь по мнению женщин, если не закидываешь их записками и знаками внимания, то совершенно о них не думаешь. А я вспоминал Джиффи каждый день!

Каждое утро, лёжа в постели после пробуждения, я воскрешал в памяти её соблазнительный образ. Эти налитые сочные груди с крупными сосками, покатые бёдра и жадный до поцелуев рот. Вспоминал наши наполненные страстью ночи и ощущал, с какой стремительностью спадает утренняя эрекция. В такие моменты хотелось взорвать библиотеку Академии Ривенстэйл за то, что нужных книг и в природе нет. Думаю, именно поэтому — из-за отсутствия книг, — я воспринял сообщение об отключении библиотечной системы вполне спокойно.

В самом деле — какая разница, что поисковые светлячки больше не появятся? Более того, а вдруг без этих светлячков у меня больше шансов что-то отыскать?

Разумеется, похоже на бред, но вдруг поисковая система библиотеки мой запрос попросту саботировала? Подобное абсолютно невозможно, но… кто знает? Учитывая то, насколько мне не везёт в последнее время, я готов любую чушь предположить!

Повертев в пальцах конверт с письмом Джиффи, я неохотно убрал его в ящик стола и отправился в ванную. Спал этой ночью беспокойно, а утром нашел в шкатулке еще одно послание — опять-таки от Джиф.

Подумал и вскрывать тоже не стал — умылся, побрился, оделся и отправился в столовую. По пути встретил Иверса и поинтересовался вполголоса:

– Εсть какие-нибудь новые сведения? Про осмотр колонн что-нибудь уже известно?

Коллега отрицательно качнул головой.

На завтраке за преподавательским столом царило тягостное молчание. Обсуждать проблему ослабления Хранителя никто не пытался — ведь тут были и те, кого на совещание не пригласили, а ректор просил молчать.

А под конец, когда мы с Иверсом уже допивали кофе, явился Диверик — его вчера в переговорной тоже, кстати, не было, — и, плюхнувшись на свободный стул рядом с нами, расплылся в специфичной улыбке.

— Что такое? — сразу заинтересовался Иверс.

Тут на стол лёг пухлый журнал с названием, отпечатанным крупным шрифтом — «Новости светской хроники». Мы уставились на Сида недоумённо — с чего это у магистра, преподавателя по физической подготовке, такой интерес? — Изъял у одной адептки, — пояснил он.

Мыюмора опять-таки не поняли — зачем? Зачем грабить какую-то девушку?

Однако Диверик реакцией не смутился.

— Знаете, что опубликовали в этом номере? Список самых завидных женихов Империи. Попробуйте угадать, кто номер один?

Лично я не попробовал и, соответственно, не угадал. Тем удивительнее было увидеть собственный портрет, занимавший целую страницу. Настроение и так оптимизмом не блистало, а тут меня по-настоящему перекосило. С тем же успехом Диверик мог пару конских каштанов в тарелку подложить.

— А что? — воскликнул Сид. — Что ты кривишься? Это же… почётно.

Он сказал, а мне подумалось — ведь Джиффилин тоже такую макулатуру читает. Так что если она увидела и…

Так. Ладно. Хватит. К алларинам это всё!

Залпом допив кофе, я кивнул приятелям и поднявшись, столовую покинул. Отправился на полигон, чтобы встретить первокурсников, которые явились на ПОБЗ.

За время прогулки немного остыл, так что желания отыграться на адептах не было. Правда потом вспомнил про разминку и спросил у них, и это общее бормотание напрягло. Затем на глаза попалась Эрика, и…

Клянусь, я не собирался уделять ей особое внимание, но так уж вышло. Сказал раньше, чем подумал — просто потому, что сказал. Предлагать продемонстрировать разминочные упражнения тоже не собирался, но предложение прозвучало, а Эрика уставилась несчастными глазами.

Невольно вспомнилась вчерашняя попытка Иверса превратить ассистентку в секретаршу и собственный вывод: у Эрики сейчас нестабильная магия, девушку лучше не доставать. Именно поэтому я спросил:

— Так сильно не хотите?

И после отрицательного кивка головой разрешил упражнения не делать.

Но то, что слетело с собственного языка после этого… Что за ерунда? Что я вообще несу? На что там смотреть?!

В общем, пришлось притвориться, будто вообще молчал и продолжить занятие. Я планировал держаться от Эрики подальше, но когда она разнесла в щепки две мишени, пообщаться всё же пришлось…

К счастью, ПОБЗ не может идти вечно, так что через некоторое время весь первый курс перебрался в другой сектор полигона, к Диверику. Ну а я остался, чтобы встретить уже пятикурсников, и…

Ага. А вот и Ирма! Губы растянулись в улыбке, похожей на оскал.

Девушка, уверявшая, будто у неё ну никак не получается силовая плеть, выглядела изумительно: обтягивающие штаны, плотно облегающий и подчёркивающий две верхние выпуклости жакет, остроносые ботинки и стильная укладка. Не возникни у Ирмы желания поводить меня за нос, я бы залюбовался, а так…

Сперва поприветствовал всех, стараясь не выдать собственное настроение, затем провернул тот же фокус, что и с первым курсом — велел сделать разминку. Удивительно, но эти выполняли упражнения ещё хуже! Лишь Ирма была на высоте. Рыжеволосая двигалась плавно и уверенно, и выгибалась так, что несколько парней начали захлёбываться слюной и чуть шеи не свернули.

Мне же было смешно, хотя тот факт, что Ирма действительно уделяет внимание упражнениям, совмещённый с табелем её успеваемости, лишний раз доказывал: разминка — очень полезная с точки зрения проходимости силы вещь.

Ну а когда цирк закончился, я стянул куртку, подкатал рукава рубашки и сказал:

— Сегодняшнее занятие начнём с поединка.

Лица адептов вытянулись, а я продолжил, не давая возможности опомниться:

— Ирма, идите сюда.

Единственная девушка на курсе удивилась не меньше парней, но покорно шагнула вперёд, и тут я ударил силовой плетью.

Бил не по ней, разумеется — кончик кнута щёлкнул в сантиметре от девичьих ног.

— Ай! — взвизгнула адептка, отскакивая.

— Что вам не нравится? Вы, как боевой маг, всегда должны быть готовы к сражению, — сказал не без издёвки.

Надула губы, а я повернулся спиной, чтобы отойти, увеличивая дистанцию. Словно поединок ещё не начался, а предыдущий удар был этакой пробой пера.

Но Ирма оказалась сообразительной — воспользовалась моментом, чтобы послать ледяную стрелу и два пульсара. Я отбил их при помощи той же силовой плети, а потом…

Я использовал плеть и только плеть, и каждый раз останавливал удар в сантиметре от живой и ставшей весьма взъерошенной мишени. Гонял Ирму по импровизированной арене как мог, и в какой-то момент адептка сдалась.

Нервы обманщицы не выдержали, и она тоже призвала плеть, чтобы перехватить мой удар и радостно оскалиться. Только Ирма просчиталась — этот миг триумфа принадлежал не ей, а мне.

Магия переплелась, и я дёрнул плеть на себя, заставив Ирму пролететь несколько метров и упасть на землю. А когда девушка встала, спросил:

— Ну-ка, расскажите ещё раз что там у вас не получается? — А-а-а… — последовал растерянный ответ.

— Вы говорили, что не можете создать силовую плеть, — продолжил я холодно. — А сейчас это что было?

Вспыхнула, распахнула рот в явном желании возразить, но я перебил:

— Только не говорите, что заклинание подчинилось вам впервые.

Ирма покраснела ещё гуще, а её сокурсники начали переглядываться. Парни быстро сообразили в чём дело, и теперь адептка не знала, куда девать глаза.

Я мог сжалиться, но предпочёл расставить все точки:

— Никакого индивидуального занятия не будет. А если снова попробуете ввести меня в заблуждение, сделаю строгий выговор с занесением в личное дело.

В этот миг меня точно возненавидели, но что такого? Я понимал, что поступаю жестко, но разве я заставлял Ирму врать?

И почему должен терпеть подобное неуважение? Я ей кто — мальчик с соседней парты? Я — боевой маг высшей категории, и действительно готов делиться своим опытом и знаниями с теми, кто желает учиться, но плоских интриг, призванных утолить женское тщеславие, не потерплю!

Я даже хотел сказать это вслух, но Ирма неожиданно зажмурилась, сдерживая слёзы, а потом развернулась и умчалась.

Добивать, заставляя остаться и продолжить занятие я не стал. Вместо этого повернулся к парням и дал задание по отработке — на меня смотрели с некоторым осуждением, чему я не смутился. Когда повзрослеют и окажутся в аналогичной ситуации, тогда, вероятно, нам будет что обсуждать, а сейчас — нет.

И опять — ПОБЗ не может идти вечно, и занятие с пятикурсниками тоже закончилось. После него в расписании стояло окно, и я всё же решил поинтересоваться тем журналом, который, безусловно, видела и Джиффилин.

Портрет — это ладно, но ведь там ещё и какой-то текст, а написать могут что угодно — репортёры порой ну совершенно бесстрашные. Глубоко вздохнув, я огляделся и направился в сектор Диверика. Когда приблизился, увидел чУдную картину — первокурсники прыгали в длину.

В мою бытность адептом прыжки тоже были, и полосу препятствий я знал как родную. Хмыкнул, вспомнив, как ползал под этой колючей проволокой и взбирался по отвесной деревянной стене.

Судя по помятости адептов, они на полосе уже отметились, но это так, частности.

— О! Рэйн! — увидав меня, воскликнул Диверик. Он стоял в стороне, держа в руках ведомости и наблюдая за прыжками. — Как занятие? — поинтересовался я. Кивок на адептов и уточнение: — Справляются?

— В целом да.

Выдержав короткую паузу, я спросил про журнал.

— Так его уже Иверс увёл, — заявил Сиднес, расплываясь в коварной улыбке.

Ну вот. Почитал называется.

— Кстати, если хочешь знать, где твоя ассистентка, то сообщаю — Эрика пытается пересдать кросс.

Эрика? Кто такая Эрика? В смысле — нет, мне без разницы, где она и чем занимается. Я даже хотел ответить на пассаж Диверика колкостью, но…

— Так! Ну-ка подержи! — буркнул Сид, впихивая мне ведомости и резко устремляясь вперёд.

Потасовка. Два адепта неожиданно сцепились, не поделив дорожку для прыжков, и кинулись в объятия друг друга. Через несколько секунд один полетел на землю, но тут же поднялся и, сжав кулаки, ринулся на другого. Намечался бой.

Диверик спешил разнять, но потасовка была совершенно незрелищной, поэтому я отвлёкся на ведомости. бзиивзд Пробежал взглядом по списку, а затем перевернул лист и вгляделся в тот, где содержалась информация по сдаче нормативов.

Боевая магия тесно связана с состоянием тела, и мне, как преподавателю ПОБЗ, было действительно интересно. Я опять пробежал глазами, затем обратил внимание на колонку с галочками по кроссу. Пробелов, как ни странно, не имелось, то есть кросс, согласно ведомости, сдали все.

В недоумении я отыскал фамилию «Тизар» — напротив неё тоже стояла галочка и пометка — цифра «семь», то есть для девушек норматив был снижен.

Когда Диверик вернулся, я спросил:

— Слушай, а почему Эрика бежит? У неё ведь зачтено. Коллега прищурился, ответил ворчливо:

— Увидел, значит? — И продолжил после паузы: — А почему нет? В реальном бою для неё никто не снизит «количество кругов».

Я был согласен с аргументом, но на всякий случай снова заглянул в ведомость — оказалось, что Амелин до десяти кругов тоже не дотянула, однако с её правом на зачёт Диверик не спорил.

— Слушай, какая тебе разница? — предчувствуя новое возражение, возмутился Сид.

Какая? Положа руку на сердце, никакой. Мне совершенно безразлично кто и как издевается над малышкой Тизар.

— Вот и не лезь, — резюмировал Диверик, отбирая бумаги. Я кивнул, даже развернулся, чтобы уйти, но…

— Знаешь, Сид, есть вероятность, что у Эрики просыпается полноценная сила, и её магия сейчас нестабильна. Эрика может вспылить и не факт, что последствия будут хорошими. Меня попросили приглядывать за её нестабильностью, и… В общем, я считаю, что Тизар сейчас лучше не трогать.

Диверик выслушал молча, потом сказал:

— Хорошо. Я подумаю, Рэйн.

* * *

Эрика Тизар

Что может быть хуже, чем в очередной раз не сдать кросс у Диверика? Причём не сдать обидно, не добежав всего половину круга… Χуже — очутиться после обеда в большом зале, в компании всего факультета, и прослушать вдохновлённую речь декана о том, что системы, поддерживающие академию, будут частично отключены. Мол, системы старые, они требуют профилактики и обновления, и пока идут эти работы, нам всем придётся помочь любимой альма-матер. В частности, уборка общих помещений и прилегающей территории теперь полностью на адептах, то есть на нас.

После этих слов в зале поднялся ужасный гул — будущие боевые маги предложение не оценили. Тот факт, что уборкой будут заниматься все факультеты, никак на ситуацию не повлиял.

Только магистр Нейте отнёсся к нашему недовольству философски. Вернее, слишком философски. Если совсем прямо — декану было безразлично. Он позволил побурчать, погудеть, повыкрикивать ироничные комментарии, а потом принялся зачитывать список, кому где убирать. Первокурсникам выпал один из самых «почётных» объектов — жилое крыло, в котором обитали преподаватели…

– Γде логика? — услышав это, воскликнул Фикс. — На боевом факультете, считай, одни парни, и уборка — точно не наше. На этажи преподов нужно было назначить кого-нибудь с Общей магии, или с факультета Бытовой.

Я мнение про логику разделяла, и тоже сперва зацепилась, а потом подумала про другое. Переглянулась с Максионом — капитан команды точно размышлял о том же, о чём и я. Через пару минут до остальных, включая Фикса, тоже дошло.

— Может сбои в игре связаны с этими отключениями? — озвучил общую мысль Гиберт.

Мынапряглись, а как только декан закончил выступление, помчались к нему.

Магистр Нейте слушать не хотел, ему было не до нас, но мы возможности отмахнуться не дали и проблему озвучили.

— Хм, я уточню насчёт этого, — сказал Нейте.

— Хорошо, — кивнул Максион. — Но что нам делать сейчас? Декан предложил делать тоже, что и раньше — играть в своё удовольствие. Вот тут вспомнился саркофаг с личинками, и… Удовольствие? Он серьёзно?

Парней слово «удовольствие» тоже возмутило, однако препираться мы не стали. Измученные занятием у Диверика, дружно поплелись в жилое крыло. В общежития, которые нам теперь тоже придётся убирать.

На фоне проблем с игрой весть о том, что система библиотеки тоже временно не работает, воспринялась совершенно спокойно. Даже тот факт, что Рэйнер может приказать ассистентке искать книги вручную, не испугал. Остаток дня я ждала двух вещей: вестей от декана и вспыхнувшей оповещалки. Только внепланового задания всё не было, да и магистр Нейте молчал.

Ответ на вопрос — а наш декан, оказывается, уточнял у ректора, — узнали лишь утром. Нейте отловил перед завтраком Максиона, а тот хмуро передал нам…

— Система игры никак не связана с системами академии, — сообщил капитан. — Она вообще отдельная, полностью обособленная.

— Точно-точно? — встряла я.

— Точно, — ответил Макс. — То есть разбираться придётся самим.

На этой оптимистичной ноте мы отправились на первую пару — литературные чтения. Сегодня нам предлагалось по одному выходить к доске и зачитывать отрывки из художественных книг.

Справлялись не все, большинству боевых магов все эти эпитеты и высокопарные обороты были настолько чужды, что даже при чтении с листа язык заплетался. Но лично я справилась — как ни крути, а это раз в сто проще, чем кросс. Затем еще несколько изматывающих окультуриванием занятий и «нежно любимые» мною танцы. И новая встреча с Грэгсом, который вновь отыскал за колонной и потащил на паркет.

— Ты совсем пропала, — отвешивая положенный перед танцем поклон, сказал парень. — Ловлю тебя, а ты постоянно ускользаешь.

Я нервно улыбнулась, оправдаться было нечем.

— Как дела с Варкросом? — прозвучал новый вопрос.

Тут заиграла музыка, и мы начали выводить несложные па, и едва представилась возможность, я ответила:

— Терпимо.

— Он тебя не достаёт? — поинтересовался Грэгстор.

— Ну так, — я поморщила нос. — Слегка.

— Эрика, если он перейдёт черту, ты скажи. Ты ведь не обязана ему ассистировать, ты можешь и отказаться. Угу. Безусловно.

— Вообще не понимаю, как ты его выдерживаешь, — заявил Грэгстор внезапно. — У него ведь никаких представлений о воспитании нет.

Мои глаза сильно округлились, а Грэгс, глядя на это, тоже удивился.

— Что ты имеешь в виду? — уточнила я.

— А ты еще не знаешь?

— Не знаю о чём?

Парень глянул удивлённее прежнего, но вместо объяснений прозвучало:

— М-да, ты, похоже, совсем замоталась. Кстати, выглядишь не очень. Что-то случилось?

Мм-м… если он про чёрные круги под глазами, то… — Магистр Диверик замучил, — ответила я со вздохом.

Сказала и замолчала в ожидании рассказа про Варкроса, только Грэгс заполнять пробел в моих знаниях не собирался. — Не важно, Эрика, — сказал он, и уровень любопытства взлетел до небес.

Я честно попыталась наступить Грэгстору на ногу, чтобы разговорить, но тот лишь загадочно улыбнулся. Словно вспомнил, что учится на факультете Тайных знаний, и решил продемонстрировать своё умение эти самые тайны хранить.

Я сперва взбесилась немного, а потом подумала и настаивать не стала. В конце концов, какая мне разница, что там мой как бы жених натворил?

Но чуть позже, когда мы с Ами покинули танцевальный зал и привычно направились в уборную, где сокурсница должна была избавиться от юбки, чтобы пойти на фехтование, столкнулись в коридоре с толпой девчонок с Общей магии… Вот тут у меня случился разрыв всех магических шаблонов — девчонки, которые прежде глядели с презрением, дружно осыпали предельно сочувственными взглядами. Разумеется, я не выдержала и, остановившись, спросила:

— Что?!

Представительницы «соседнего» факультета тоже притормозили, и одна, самая высокая, выдохнула:

— Как ты его терпишь?

А другая — низенькая и пухленькая, — добавила:

— Знаешь, раньше мы тебе завидовали, а теперь будем держать за тебя кулачки!

Мне тут же продемонстрировали те самые «кулачки», и… — Да что он натворил-то?! — воскликнула на весь коридор.

— А ты не знаешь? — магички резко и дружно насупились, а я нервно вцепилась в лямку сумки.

— Эрике сейчас не до этого, — послышался еще один голос, без тени враждебности. Я даже не сразу поверила, что это Ирма со спины подошла.

Обернувшись, уставилась на рыжую прямо-таки дикими глазами, а та хмыкнула и тоже посмотрела сочувственно. Она и объяснила:

— Вчера у Общей магии было собрание факультета, по той же теме, что и у нас. И в конце выступления их декан объявил, что к нему обратился магистр Варкрос с претензией — мол, адептки с факультета его преследуют. То есть он пошел и нажаловался декану, понимаешь? А декан устроил публичную выволочку. Коллеги погрустнели, подтверждая слова Ирмы, а я чуть на попу не присела. Ну ничего себе. Ведь в самом деле хам! Воспитанные лорды так себя не ведут!

— А-а-а… — протянула я. Хотела спросить Ирму, почему она сама вдруг сменила гнев на милость, но подумала и промолчала.

— Эрика, ты держись, — внезапно сказала рыжая, приятельски хлопнув по спине. — Если что, мы с тобой.

Я не смогла ответить — слов просто не было. В этом ошарашенном состоянии довела Амелин до уборной, забрала у неё юбку и сумку, и проследовала в фехтовальный зал.

На пороге зала споткнулась снова. На прошлой неделе тут был аншлаг, а сегодня зрители словно вымерли.

— Это что? Бойкот Варкросу? — тихо спросила я.

Амелин достаточно равнодушно пожала плечами и поспешила на площадку. Я же заняла место за ограждением, чтобы сразу невольно отыскать взглядом того, о ком сегодня столько новостей.

Рэйнер Варкрос был хмур, но свеж, и… у меня даже дух перехватило на секунду. Не знаю, что на меня нашло, но на миг показалось, что он ну прямо-таки невероятно хорош.

Потом ощущение схлынуло, и я принялась следить за поединком Амелин, а затем переключилась на Грэгса. Парень с льдистого цвета волосами порхал и вытворял такие акробатические кульбиты, что сердце заныло.

Я была очень занята всю неделю и совсем о Грэгсторе не вспоминала, но сейчас ужасно хотелось его поцеловать.

В кабинет Варкроса в учебной части я пришла с опозданием. Знала, что задерживаюсь, но всё равно не собиралась спешить. Постучав в дверь, готовилась выслушать претензию, однако дверь не открылась и никто, как ни странно, не ответил. Нажав на ручку, услышала звонкий щелчок — то есть выданный Рэйном ключ-допуск сработал, — и осторожно вошла. Внутри было сумрачно и пусто. Я щёлкнула пальцами, зажигая бра, и проследовала к своему столу. Села, отставила на пол сумку, подвинула ближе лист писчей бумаги и подхватила ближайшую книгу.

Едва открыла и пробежала глазами по странице, явился он. Лорд Варкрос младший был в той же одежде, что в фехтовальном зале, и выглядел в целом всклокоченно. Он приветственно махнул рукой, пересёк кабинет и, бросив на стол сперва папку, а потом какой-то пухлый фолиант, сказал: — Эрика, вы занимайтесь, а я скоро вернусь.

Развернулся и ушел, вновь оставив в одиночестве, ну а я проводила взглядом и испытала внезапное напряжение. Нет, ничего особенного, однако что-то мне не понравилось. Понять бы теперь что.

Посидев над «узорами» ещё пару минут, я всё же встала. Воровато оглянулась на дверь и бесшумно проследовала ко второму, к «главному» столу. Папка была знакома и никакого интереса не вызвала, зато прочитав название фолианта, я нервно икнула. «Изначальные гербы древних семей Империи». Вопрос, зачем Рэйнеру этот сборник… он всё-таки возник. Учитывая то, насколько ровно Варкрос на меня отреагировал, книгу эту ещё не читал и до личности невесты пока не добрался. Видимо, погрузившись в поиск способа отменить помолвку, вообще внимания этой самой личности не уделял.

А теперь, учитывая сложности с отменой, решил подобраться к вопросу с другого бока? То есть выяснить?

Я поёжилась. Папа уверял, будто определить невесту по гербу практически невозможно, что там проступают отдельные элементы и всё прочее, но я-то вычислила жениха на раз! Секунда на панику, и я, бросив новый взгляд на дверь, осторожно открыла книгу. Причём возникло иррациональное ощущение, что фолиант лучше не двигать и вообще лишний раз не дышать.

С аккуратностью взломщика высшей квалификации, я отыскала страницы, посвящённые роду Тизар и, зажмурившись на миг, применила одно ма-аленькое, но невероятно полезное заклинание из серии «в помощь адепту». Заклинание позволяло изъять страницу книги, не оставив следов.

То есть р-раз, и нет страницы. И, кстати, потом её можно вернуть на место тем же образом, не нанеся никакого ущерба изданию.

Сейчас в моей руке остался листок с изображением, но, подумав, я забрала еще один — тот, где содержалось текстовое описание изначального герба.

А подумав ещё немного, вытащила из сборника ещё пять картинок, которые касались других семей — чисто для конспирации. Ведь это слишком подозрительно, если отсутствует информация только по кому-то одному. Сложив украденные листки стопочкой, вернулась на своё место и припрятала их в сумку. Всё. Сейчас сердце перестанет колотиться, как бешеное, и можно продолжить заниматься тем, ради чего пришла.

Кажется, ничего особенного не сделала, но было страшно. Прям совсем. Прям настолько, что в коленках появилась дрожь и пальцы тоже задрожали. Когда вернулся посвежевший и переодевшийся Рэйнер, этот мандраж усилился и я, прижав уши, принялась изображать бурную деятельность по части подбора материалов «для статьи».

А моё темноглазое начальство добралось до своего рабочего места и взялось не за книгу по геральдике, а за папку. Рассматривало её настолько долго, что я начала хмурится — что именно Рэйн пытается там отыскать?

Зато сразу стало гораздо легче, и изучение книг по узорам пошло быстрее. Правда, с тем же результатом, что и раньше. В смысле, с нулевым.

Над книгами я пыхтела часа два, а жених занимался какими- то очередными бумагами. В какой-то момент вышел, чтобы вернуться с кружкой кофе, а я завистливо сглотнула слюну. У них же тут комната отдыха рядом, и там, по слухам, новомодная кофейная машина, способная сварить любой напиток.

Мне тоже хотелось. Очень! Но невоспитанный Варкрос не предложил.

А потом — всё, умственные силы кончились. Ещё и глаза разболелись от мелких шрифтов. Так что я закрыла книгу, отодвинула бумагу, на которую выписала пару незначительных замечаний, и позвала:

— Магистр Варкрос?

— Мм-м? — ответил он.

— Больше не могу, уже голова вспухла.

Рэйн глянул понимающе и кивнул.

В общем, я подхватила сумку, встала и поспешила на выход. Но раньше, чем добралась до двери, магистр окликнул:

— Эрика, подождите. Подойдите сюда.

Когда обернулась, он ещё и пальцем поманил, и я, выдав мысленное «У-у-у!», неохотно приблизилась. Тут же поймала острый взгляд, и по коже побежали неприятные мурашки — неужели заметил махинации? Ой, что сейчас будет…

Я инстинктивно втянула голову в плечи, но вместо вопроса про гербы прозвучало:

— Сегодня ночью снова бежите?

Сообразив, что ругать не будут, я облегчённо выдохнула. Тут же погрустнела и ответила:

— Да.

Рэйнер кивнул без всякого сочувствия, а потом запустил руку в ящик стола и протянул мне небольшую пробирку, наполненную жидкостью оранжевого цвета.

— Что это? — спросила удивлённо.

— Вашшанс пробежать хоть десять, хоть двадцать кругов. У меня глаза на лоб полезли, а магистр подтолкнул:

— Берите, Эрика.

Я, конечно, взяла, но тут же уточнила:

— А можно конкретнее? Что это такое?

— Такие эликсиры используются в нашей доблестной армии, в случае долгих марш-бросков и затяжных боёв. Когда нужно быть в строю, невзирая на усталость и раны.

Мои глаза расширились ещё сильнее — ну ничего себе! И пусть это было приятно, но…

— Действие эликсира как-то отражается в ауре?

Рэйн неожиданно улыбнулся.

— Только при спектральном анализе крови. Если Диверик попросит вас слить крови, не соглашайтесь, и всё будет хорошо. Шутку про кровь я оценила, хотя в случае с Дивериком было уместнее сказать: если попробует вонзить зубы вам в шею и отпить немного — бегите.

А еще душа наполнилась радостью, но здравый смысл тоже встрепенулся.

— И что хотите взамен?

Теперь уже Варкрос глянул с удивлением, а через миг прозвучало:

— Вообще-то ничего не хотел, но это идея. Раз вы заподозрили меня в меркантильности, тогда услуга за услугу. Я не расстроилась — не люблю быть в долгу. Но радости тоже не испытала…

— Какую именно услугу вы от меня хотите?

— Не сейчас, — помедлив, уклончиво ответил Рэйнер. — Объясню чуть позже.

Я напряглась, вот такие игры в кошки-мышки — еще хуже, чем чувствовать себя обязанной. Но, с другой стороны, Варкрос, будучи аристократом и представителем одного из самых древних и уважаемых родов, не может предложить что-то недостойное. Впрочем, это аристократ не может, а боевой маг — вполне.

Я закусила губу в попытке решить внезапную дилемму, но… нет, отказываться от эликсира не стала. Решила рискнуть! Просто дико надоело бегать вокруг полигона по ночам.

— Благодарю, магистр, — ответила в итоге, и даже сделала вежливый книксен.

— Только выпить нужно за несколько часов. Примите состав до того, как ляжете спать.

Я кивнула и развернулась, чтобы уйти, а собеседник добавил: — И ещё… Когда будете бежать последние два круга, притворитесь, будто очень устали. Можете даже упасть на финише. — Пауза и ещё один совет: — Но падаль лучше после того, как перешагнёте финишную черту. На всякий случай, а то мало ли.

Улыбнувшись, я отправилась к двери, а очутившись в коридоре, совершила попытку допрыгнуть до потолка. Лишь теперь догадалась спрятать пробирку в карман мантии и подпрыгнула снова.

Ну, Диверик, держись!