35. О том, как бороться за жизнь

Мы медленно, без резких движений, обернулись и застыли — сразу три огромных твари. Настолько пугающих, что у меня даже закричать не вышло — язык к небу прилип. Кажется, за все время это первый раз, когда я оказалась так близко к врагу. Впервые во всех деталях смогла рассмотреть порождение тьмы.

Отвратительное создание, которое невозможно сравнить ни с чем существующим.

— Начнем бой, нас заметят, и сюда прибежит ещё стая этих уродцев, — сквозь зубы прошипел Мирон, медленно разминая пальцы. — Лучше просто подчиниться и идти ко всем. Разведаем обстановку, вы дадите команде зелья. Продержимся, а там нападем.

План звучал как нечто безумное. Мы не для того спешили сюда, чтобы просто сдаться. Но…

Спустя несколько коротких мгновений я впервые согласилась с мужчиной. Отбиваться сейчас бесполезно — тварей слишком много, Элена все еще слишком слаба, чтобы дать им отпор, от меня пользы как от козла молока, а один Мирон долго не протянет. К тому же нам все равно было нужно к ребятам.

Монстры не нападали. Стояли так близко, что я вновь начала задыхаться от той тьмы, что они излучали. Элена встала первой, подняв над головой руки. При этом я услышала, как она недовольно скрипнула зубами. Я была второй. Мирон встал последним, опершись на валун.

Одна из тварей угрожающе рыкнула, указав отростком в сторону остальных.

Неужели они хоть на какую-то каплю разумны? Даже думать об этом не хочу!

Шли быстро. Стоило на мгновение замедлиться, твари начинали угрожающе клацать зубами, подгоняя нас. И если Мирон с Эленой такое игнорировали, то я буквально каждый раз подпрыгивала, боясь, что от моего филейного места отхватят кусок.

Агнесс повернулась еще до того, как мы подошли. Будто почувствовала приближение. Замерла на месте и оскалилась в жуткой, несвойственной ей манере. Впрочем, от Агнесс в ней мало что осталось: бледная кожа местами стала серой, покрытой паутиной темных вен, а глаза девушки налились тьмой, полностью лишившись белков.

Да, она больше не была похожа не только на себя, но и на человека.

Труднее всего в тот момент пришлось Мирону. Он стоял, вглядываясь в лицо девушки, и тщетно пытался разглядеть в ней хоть что-нибудь от прежней Агнесс, какой-нибудь намек на то, что она все еще здесь… И не находил.

Мне впервые стало его жалко.

— Ну наконец-то… — грубым, каким-то низким голосом пророкотала девушка, поманив нас пальцем.

Словно по немому приказу твари придвинулись к нам, заставляя сделать шаг в сторону команды. Еще. И еще.

— Вы вовремя, — криво усмехнулась она. — Самое время присоединиться к товарищам. Уже почти все готово, дело осталось за малым. — В голосе Агнесс звучала насмешка. Девушка была довольна. — Команда воссоединилась — можно продолжить ритуал.

Она отвернулась, оставив нас на попечение своих безропотных слуг. Так, будто мы были овечками, приведенными на заклание.

Я вовремя отдернула руку, чтобы не выдать касанием артефактов на предплечьях. Недооценила нас эта тварь.

Те из команды, кто был в сознании, посмотрели на нас с долей обреченности и смирения. Только Касьян хмурился, пытаясь бороться с тем состоянием, в котором мы оказались.

— Пейте, — шепот Элены был настолько тихим, что его заглушил порыв ветра.

Целительница сунула первый же флакон с зельем в руки Касу. Второй достался Натану.

Мы старались не говорить. Члены команды принимали помощь без вопросов. Старались пить незаметно. Несколько раз нас чуть не спалили. Твари-охранники взрыкивали, привлекая внимание Агнесс. Но та настолько уверилась в своей непобедимости, что даже ни разу не взглянула в нашу сторону.

Но наглеть было рано. Нам приходилось затихать на время, надеяться, что это время у нас еще есть. И передавать новую порцию зелья следующему человеку.

И только когда почти все выпили свою порцию, я шепотом обратилась к Касьяну:

— Что здесь произошло? Ты вызвал подмогу?

— Не вышло, — также тихо отозвался он. — Как только мы добрались до этого места и не обнаружили Мирона, я собирался сообщить Верховному. Но тут все как-то разом произошло — напала огромная стая тварей, щит поставить не получилось — магия не отзывалась. А потом появилась она, — он кивнул в сторону Агнесс, — со спины ударила темной силой, тварь. Никто даже за оружие схватиться не успел. Еще и переговорник нашла. Но не думаю, что она поняла, что это за артефакт, иначе уничтожила бы.

К нашему разговору прислушивались сидящие рядом. И случилось то, чего я боялась больше всего.

— Нет, вы только посмотрите, как эти двое понимают друг друга! — зашипел всегда уравновешенный Веррон, совершенно не боясь привлечь внимание твари-Агнесс. — Ладно, новички, — члены команды Элены взглянули на него с недовольством. — Они под подозрением автоматически, но нам-то можно было сказать! Вы, конечно, не перерожденцы, но предатели точно!

Я съежилась — в словах Веррона была горькая правда — доверься мы хотя бы им, и они были бы настороже. Хуже всего подтекст сказанного, если бы вы не таились, мы все не оказались бы в этой заднице.

— Я уже говорил, — Кас хоть и шептал, но делал это очень по-командирски. — Мы получили прямой приказ от Верховного мага. Молчать и стараться выявить поклоняющегося тьме с помощью новых способностей Иветты. Ясно? Тема закрыта.

— Что хоть за способности? — спросил Киран, да таким тоном, как будто я ему всю душу заплевала.

Мы с Касом переглянулись, и я кивнула — говори, чего уж теперь.

— Наша Ив — потомок драконов. Цыц! — прервал командир начавшийся было неуместный кипиш. — Она узнала об этом уже здесь, в серых землях.

— Так бабка была права! — чуть ли не в один голос заявили близнецы, смотря на меня восторженными глазами.

Кто о чем, а эти о предсказании своей бабки!

— Судя по всему, успехи птички так себе, — хмыкнул Киран чуть насмешливо, здраво оценив мои новые возможности.

— А еще, Ив — бывшая девушка Касьяна, из-за которой он страдал все это время, — ни с того ни с сего сдала нас Элена, видимо, желая сбить накал страстей.

— И умрут они в один день… — закончил на веселой ноте Натан. – И мы с ними за компанию.

Я бросила взгляд в сторону Агнесс, которая была слишком уж поглощена подготовкой к ритуалу. Взглядом нашла кучу оружия сбоку от одной из застывших клякс. И там же… где-то там должен был быть и переговорник.

— Мы должны вернуть его, — прошептала я, обращаясь к Касьяну. — Без помощи нам не справиться.

Кас кивнул, а в следующий миг Агнесс вновь повернулась в нашу сторону. Для меня этот взгляд был осязаем почти до боли. В пустых, темных глазах отразился какой-то хищный интерес.

Касьян инстинктивно напрягся, готовый в любой момент заслонить меня собой, но на это тварь лишь жутко рассмеялась.

— Знаешь… Не ожидала встретить здесь потомка драконов, — пророкотала она, а ветер донес голос до нас. — Даже глазам не поверила, когда слабачка вроде тебя отреагировала на тьму. Такой план испортила, а ведь почти сработало! Жаль, что в остальном была бесполезна: влиянию не поддавалась. Ты только мешала! Я уже подумывала о том, чтобы попросту перебить всех вас, чтобы прислали новеньких, как вдруг ты меня порадовала… Полагаю, кровь пробудилась? Как нельзя более вовремя!

Она облизнулась и спустя мгновение добавила:

— Для меня.

Насмешливый вопрос твари я попросту проигнорировала, буравя ее ненавидящим взглядом, но ей и не требовался мой ответ. Выведя символы на последнем камне, она продолжила:

— Ну вот и все. Время пришло. Знаешь, раньше я планировала оставить в живых лишь Касьяна — он слишком хорош для простой жертвы, не находишь? Ему предстояло стать единственным сосудом… А теперь у меня нет нужды убивать всех. Достаточно и одной тебя, разве не чудесно? — её губы растянулись в ужасающей, неестественной улыбке. — Так что считай, что ты спасешь своих друзей от смерти. Разве это не благородный поступок, которым бы гордились твои предки?

— Хрена с два! — выругался Киран, поднимаясь на ноги.

— Ты ее и пальцем не тронешь! — поддержал друга Натан, похрустывая пальцами.

Следом за ними, чуть пошатываясь, поднимались и другие. И это при том, что зелье Элены ещё не вошло в полную силу.

Твари угрожающе зарычали, но зловещая улыбка не исчезла с лица Агнесс. Тогда вперед шагнул Мирон.

— Агнесс, если ты еще там, внутри, борись! — крикнул он. — Приди в себя! Ты сильнее этой твари!

Она расхохоталась, будто в жизни не слышала ничего смешнее.

— Ты так наивен... — пророкотала тварь, наклонив голову и посмотрев прямо на мужчину. — Думаешь, сможешь разбудить ее красивыми словами? Поклянешься в вечной любви, и она вернется к тебе? — насмешливо спросила она, сделав первый шаг в мою сторону.

Вместо ответа Мирон окружил меня магическим щитом, вставая рядом.

Улыбка сползла с ее лица, девушка покачала головой, отчитывая его, точно ребенка:

— Глупец… Ты и правда думаешь, что сможешь помешать мне? Я ведь могу начать убивать твоих друзей одного за другим. Всего-то и нужно, что дать команду моим питомцам, они с радостью разорвут каждого из них на куски — хоронить будет нечего.

Тварь дала нам пару секунд, будто на размышления, а затем вновь заговорила таким тоном, словно разговор ей наскучил:

— Ну так что, милый Мирон, будешь паинькой и приведешь ее ко мне? Или мне сказать «фас» своим милым зверушкам?

— Веди, — тихо произнесла я.

— Ив, ты с ума сошла? — раздался раздраженный шепот Элены.

— Там переговорник, — одними губами ответила я. — Нужно забрать его любыми способами.

— Не такими, — рык в голосе Касьяна отозвался волной тепла, разлившейся в груди.

— Никто не сдается, — так же тихо ответила я, делая первый шаг.

Мирону ничего не оставалось, кроме как последовать за мной, делая вид, что это он меня ведет, а не я тащу его за собой.

Монстры расступались перед нами, образуя некое подобие коридора. А я… да, мне было страшно. Но от неизвестности, а не от близости тварей. Первобытный страх, которые они вызывали у меня несколько мгновений назад, куда-то пропал. И только потом я ощутила тепло, исходящее от браслетов на моих предплечьях.

Когда последние твари расступились, пропуская нас к краю октагона, я покосилась в сторону вещей, сгруженных рядом. Там было и оружие, и походные сумки — словом, все, что отобрали у плененных ребят. И там же, среди всего этого разнообразия, я заметила отблеск переговорника.

— Мирон, там, — тихо, так, чтобы услышал только он, шепнула я. — Нужно подобраться ближе. Тогда я смогу связаться с Верховным и вызвать подмогу.

Маг едва заметно кивнул, не поворачивая головы, и вскоре мы остановились в двух метрах от цели — подойти ближе, не привлекая к себе внимания тварей, мы не могли. Агнесс ждала, лениво наблюдая за тем, как медленно мы идем.

— Сейчас, — шепнула я, решившись на безумие.

Рыжий в мгновение ослабил щит, дав мне выскочить из-под хоть какой-то, но все же защиты. В два прыжка я оказалась возле вещей, присела и схватила артефакт. За спиной раздался такой рык, от которого у меня ноги на мгновение перестали слушаться.

Агнесс нахмурилась, глядя на меня. И махнула рукой, указав в мою сторону. Твари уже протянули свои отростки, но я каким-то чудом увернулась от них и с бешено бьющимся сердцем нырнула обратно под щит. Рука через мгновение вспыхнула болью. И я только потом поняла, что ни от чего не увернулась. Огромная глубокая царапина кровоточила на плече. Но боль притуплялась.

— Ты в порядке? — спросил он, уплотняя щит. Я поморщилась, но все же кивнула. — Царапина...

— Переживу, — отмахнулась я, надеясь только на то, что в окруживший нас щит влито достаточно силы. А Агнесс не подозревает, что именно я взяла.

— Думаешь, это спасет тебя? — в ту же секунду раздался насмешливый голос твари. — Что там у тебя? Нож?

Она покачала головой, явно давая понять, что мои действия ее вообще нисколечко не интересуют.

— Иди сюда, — рыкнула она так, что воздух задрожал. — Быстро. Или первым умрет… м-м-м… он, — Агнесс указала пальцем на Ноэля.

Я судорожно нажала на центральный камень, по круглому контуру побежали огоньки. Медленно набирая обороты… так медленно… так…

— Думаешь, я шучу? — хмыкнула Агнесс.

А у меня волоски на загривке встали, когда тишину разорвал крик Ноэля. Одна из тварей его цапнула!

Проклятие! Проклятие-е-е!

— Он еще жив, — вроде радужная новость от Мирона, но мне от нее легче не стало.

Ну же! Давай! Давай!

Твари рычали, скреблись о стены защиты, но не могли пробиться, пока я пыталась связаться с Верховным. Секунда-другая — и с той стороны послышался встревоженный голос мага.

— Касьян? — спросил он, прежде чем я успела что-либо сказать. — Все нормально?

Облегченный короткий вздох. И я затараторила:

— Это Иветта. Докладываю. Последователем оказалась Агнесс. Мы в ловушке, в том же секторе, где случился прошлый прорыв. Ребят вывели из строя, напоив блокиратором. Приняли противоядие, но оно подействует не сразу. Мы в каком-то ритуальном кругу из черных камней, и она собирается принести меня в жертву, а из Каса сделать сосуд! Нам очень нужна подмога! Счет на минуты!

— Понял, — голос Верховного был серьезным и собранным. Послышались какие-то звуки, чьи-то голоса на заднем фоне, хлопанье дверей.

Я знала, что он уже начал действовать. Но сердце колотилось как ненормальное, и что-то подсказывало — помощь не успеет.

Движимая каким-то чувством, я не стала отключать переговорник, медленно опустила его на землю, постаралась прикрыть камнями. И посмотрела на Агнесс, которая, как оказалось, прекрасно слышала весь разговор. И смотрел на меня не то с удивлением, не то с презрением.

Но сказать она мне ничего не успела, Мирон перевел ее внимание на себя:

— Как давно это происходит? Как давно это с Агнесс?

Тварь хмыкнула, дернув плечом:

— С самого детства. Пришлось потрудиться, чтобы заполучить над ней контроль, но оно того стоило. Только вы чуть все не испортили. Пришлось наябедничать комиссии по усыновлению, чтобы Агнесс отгородили от твоей любопытной семейки. Ведь так она была только под моим контролем. Пусть она и не такой хороший сосуд, но самый удачный, что мне на тот момент удалось найти.

Я вздрогнула, вспоминая, с каким теплом Агнесс — настоящая Агнесс! — отзывалась о семье Мирона. Как ей хотелось остаться с ними. И попросту не смогла промолчать.

— Мирон, не слушай ее, — я дернула его за рукав. — Агнесс больше всего хотела остаться с вами. Она любила тебя!

— Отступи сейчас и останешься жив! — произнесла она, медленно приближаясь к нам и бросая взгляд на переговорник, который лежал у моих ног. Отступи, и я отпущу тебя. Ты же не хочешь, чтобы, очнувшись, Агнесс увидела твой труп? — в последний раз прорычала она, но Мирон не собирался сдаваться.

Он не ответил. Вслух. Зато его глаза говорили все за него.

Я видела, что, несмотря ни на что, он не потерял надежду. Мирон верил, что Агнесс справится, и ни на секунду не усомнился в своем решении стоять до самого конца.

— Что ж… Значит, так тому и быть. — Тварь в теле Агнесс пожала плечами.

Она остановилась рядом со щитом и медленно, даже как-то демонстративно, опустила на него ладони. После чего прошептала заклинание на незнакомом языке. В следующую секунду на нас обрушилась неистовая, разрушительная тьма.

Меня раздавило ее тяжестью. Прижало к земле с такой силой, что я даже вдохнуть не могла.

И слышала, как закричали ребята, но из-за звона в ушах не сумела разобрать ни слова.

Мирон держал защиту до последнего, я видела, как блестят стенки щита в этом мраке. Но у каждого есть предел. И в ту секунду, как он наступил для парня, Агнесс одним ударом вонзила в него кинжал.

Я задохнулась от этого. Мир треснул для меня на «до» и «после». Перед глазами стояли перепачканные в крови руки девушки. Алые тяжелые капли, срывающиеся с блестящего острия кинжала. И я… я не могла поверить, что все это происходит на самом деле.

Всего на миг в глазах парня отразилось такое же неверие. Глядя на Агнесс он, кажется, хотел что-то сказать, но стоило ему открыть рот, как из уголка рта потекла кровь. Закапала на рубашку.

Мирон медленно опустил взгляд, наблюдая за тем, как одежда пачкается в его же крови. А потом закатил глаза и как подкошенный рухнул на землю. Щит лопнул, разлетевшись блестящими осколками, которые на несколько мгновений повисли в воздухе, переполненном тьмой.

Я дернулась через силу, переборов всю ту боль, что рухнула на плечи. И каким-то чудом подхватила Мирона, чтобы смягчить падение. От шока путались мысли, меня трясло, а Мирон… Мирон не дышал.

Где-то вдалеке, словно сквозь пелену, я слышала голос Верховного. Но все мое внимание было приковано к магу, которого я все это время подозревала, которого боялась и опасалась. Магу, который в самый нужный момент защитил меня ценой своей жизни.

В душе клокотала сама настоящая ярость. Не на Агнесс, которой управляет какая-то тварь. Нет, вовсе нет. Я злилась на дракона, что обещал помочь и пропал! Где он, где его сила, когда она так нужна?! Передумал помогать?

Как мне победить последователя, если я обычный слабосилок?!

Подняв голову, я взглянула на тварь. И увидела нечто странное. Агнесс как завороженная смотрела на нож в своих руках, испачканный в крови. На ее лице отразилась внутренняя борьба, словно она не могла поверить в случившееся, а в следующий миг из ее горла вырвался жуткий крик боли.

Вот только это был не крик твари. Это кричала Агнесс.

Вокруг неё разбушевалась тьма, словно вышла из под контроля, но девушка этого, кажется, не замечала. Кинжал выпал из ослабевших пальцев, зазвенел, ударившись о камни. Обхватив дрожащие плечи руками, она рухнула на колени и запричитала:

— Нет! Нет-нет-нет! Мирон!.. Это неправда! Неправда!..

Ее глаза вновь стали нормальными — тьма отступила. По девичьим щекам заструились слезы. Она неловко подползла к Мирону, провела дрожащей рукой по его бледной щеке, будто не веря собственным глазам.

Я резко развернулась, пытаясь найти взглядом Элену. Она должна помочь! Она просто обязана помочь Мирону! Гончая уже один раз выдернула парня почти с того света.

Голос раздавшийся из разговорника одернул меня, вернул в реальность:

— Иветта! Мы здесь!

И вместо Элены я увидела приближающийся отряд. Они были относительно недалеко, но на их пути встало слишком много тварей. Я не знала, сколько времени потребуется, чтобы пробиться к нам. И, честно говоря, после того, что случилось с Мироном, вообще не была уверена в том, что у нас есть это время.

Я повернулась к Агнесс за мгновение до того, как она затихла. Девушка все так же сидела на коленях. Так близко, что я могла коснуться ее, подавшись вперед. Она дернулась слишком резко, слишком неестественно и медленно подняла на меня взгляд. Полный тьмы взгляд.

Тварь вернулась.

— Это твоя вина! — презрительно выплюнула она, поднимаясь с колен. — Это ты его сюда притащила.

Я попыталась отползти, но тело не подчинялось. А в следующее мгновение тонкие пальцы с острыми когтями впились мне в волосы. В один жест тварь намотала их себе на руку и дернула меня на себя.

Удар о камни выбил из меня последние силы.

— Каких интересных гостей ты к нам привела, — фыркнула она, потащив меня за собой. Оставив Мирона просто лежать. Так, будто он…

Нет! Я даже думать об этом не могла!

Она тянула меня за собой за волосы, что-то бормоча под нос. Столько силы в хрупком теле Агнесс...

Я забилась, из последних сил пытаясь вырваться из хватки подчиненной огневички. Но нажим только усилился, волоски выдирались с надсадным скрипом, из глаз покатились слезы. Однако я каким-то чудом смогла схватиться за огромный валун и дернула тварь на себя, рискуя остаться без волос. Но лучше без волос, чем без жизни.

Агнесс оступилась. Отпустила меня. Но всего на мгновение. Только для того, чтобы схватить за запястье. И… коснулась браслета. Того самого, что боевой импульсар малого круга действия.

Ее отбросило от меня с такой силой, что девушка отлетела на целый метр. Рухнула на камни, но почти сразу поднялась. Темная сетка вен на ее коже отступила, а глаза посветлели. В них была боль и вина, но главное — это вновь была Агнесс!

Наверное, это глупый и отчаянный порыв, но в следующий миг я сама прыгнула на нее, прижимая браслет к отбивающейся твари, желая ослабить контроль над девушкой. Вышвырнуть тварь из её тела. Помогло, но лишь ненадолго. Когда в сантиметре от моего лица угрожающе клацнула пасть огромной черной зверюги, пришлось откатиться в сторону — так, как учила Элена на тренировках.

Тварь-Агнесс отряхнулась с насмешливым оскалом, поднимаясь на ноги, и бросила с нотками уважения:

— Неплохая попытка. Но этого недостаточно.

Твари обступили меня со всех сторон, заключив в кольцо, и мне не оставалось ничего, кроме как спешно последовать под их давлением в центр пентаграммы. Но сколько бы Агнесс ни твердила, что это бесполезно, я видела, что действие шокера ей не понравилось.

Мне бы еще одну попытку. Немного потянуть время. Тьма побери, да где же подмога?!

— Садись. Лучше тебе послушаться, иначе первой закуской для тварей станет ваш любимый повар! — с угрозой заявила тварь, глядя на Натана. Тот дернулся, но, как ни хотел, не мог мне помочь, как и остальные.

Я села, молча глядя на то, как тварь ходит вокруг меня кругами, поигрывая старинным кинжалом — тем самым, которым ударила Мирона.

— Пора это заканчивать, — осклабилась она. — Руку!

Вот с этим я не спешила подчиняться. Тьма обхватила меня в кокон так резко, что я и заметить не успела. Только почувствовала чужие пальцы, задирающие рукав куртки. Осторожно избегающие шокера. А потом… кожи коснулось что-то острое и холодное.

Бороться и с тьмой, и с Агнесс я не могла. Тьма рассеялась в момент, когда кинжал коснулся уже второй руки. Я не могла пошевелиться, не могла закричать от боли. И при этом отчетливо видела странные символы, вырезанные у меня на коже. Кровь струилась вниз, смазывая надписи, стекала по пальцам аккурат на такие же символы, вырезанные в камне алтаря. Наполняя их.

Скосив глаза я увидела, как ребят ведут к другим камням, и едва прислонившись к ним, я видела, как их окутывает тьма.

— Ты же сказала, что не тронешь их! — прошипела я, стараясь сбросить оцепенение. Но оно будто впиталось в кожу…

— Разве? — тварь насмешливо приподняла одну бровь, глядя на скованных магией ребят, а затем оскалилась и вкрадчиво прошептала: — Я сказала, что не убью, но не обещала, что не трону… Чем больше сосудов, тем лучше.

Я очень хотела ей ответить, но Агнесс уже не слушала. Отступила, вскинула руки к куполу. С ее уст полился незнакомый речитатив. Я не понимала ни слова, но от одного звучания внутренности скручивало в тугой узел.

Тварь вновь коснулась кинжала, не замолкая ни на мгновение и направилась к остальным членам команды. Первым ей под руку попался Янис. Через мгновение и на его руках появились какие-то символы. Элена попыталась залечить раны, протянула к пострадавшему близнецу руку. И тут же получила мощную затрещину и рухнула на землю. Ее тело сдалось. Но во взгляде читалась такая борьба, что она и мне придала сил. Она хотела потянуть время, помешать ритуалу, но этого мало. Тьма была вокруг нас — ее частицы летали в воздухе, отчего было сложно дышать, а с каждым произнесенным словом, я чувствовала, как из меня утекают силы. Словно их кто-то выкачивает.

Темные нити, что тянулись от одного камня к другому, уплотнились, переплетаясь друг с другом, а затем от них в небо взвились столбы темного дыма. Соединившись сверху, прямо над нашими головами, они образовали огромную черную воронку. Втягивая в себя тьму со всей округи, она расширялась и меняла форму, пока не образовался купол. гораздо меньше того, что защищает разлом, но он был полностью из тьмы. Нити тьмы потянулись к большому куполу, присасываясь к нему, словно мерзкие щупальца, что медленно, но верно отравляли то единственное, что ограждало наш мир от Тьмы и населявших ее тварей.

Купол стал мигать, как светильники, что я чинила не так давно. Словно энергия, поддерживающая защиту, стала шалить. Зато купол из тьмы лишь усиливался, расширялся, а его стенки чернели, становясь все менее прозрачными.

Вдруг один из близнецов через силу пробурчал себе под нос:

— Хотели стать Хранителями, а станем сосудами для тварей и виновниками мирового коллапса…

— Мы не можем просто сдаться! — прорычал Кас. — Мы еще способны ей помешать!

— Как? Очнись, командир, все кончено. Мы с этими штуками даже пошевелиться толком не можем. Как ты собрался ее победить? Заговорить до смерти? — фыркнул второй близнец, кажется, чары обездвиживания говорить ему совершенно не мешали.

Или просто ослабевали?

— Кас прав! — поддержал командира Кирон. — Если у нас есть шанс помешать тварям, мы должны сделать все! Если барьер падет — все, кто рядом, будут в опасности!

— Мы с тобой, — подтвердил Натан. — Кас, что ты предлагаешь?

— Использовать последний шанс. Провести ритуал Хранителей. Нас девять, и у нас есть носитель драконьей магии…

Что? Что он вообще говорит? Разве это может сработать? Да для проведения таких ритуалов готовятся если не годами, то месяцами! А он… безумец!

На какое-то мгновение я даже смирилась с тем, что сделать ничего нельзя. Что все закончится вот так.

А с другой стороны, может, оно и к лучшему? Если мы умрем во время ритуала Хранителей, последователь не получит наши силы. Наши тела. Купол останется цел, а люди живы.

— Ив, когда после заклинания почувствуешь отклик, ты должна силой дотянуться до каждого из нас и переплести потоки, — отдал приказ командир. — Остальные должны делать то же самое и повторять заклинание за мной. Будьте внимательны. У нас не будет права на ошибку…

— Да закрой ты рот! — Агнесс пнула Каса по ребрам. Да с такой силой, что парень чуть не отлетел в сторону, невзирая на удерживающую его тьму.

Но это не остановило его. Я видела, как шевелятся губы. Как Кас читает заклинание. А другие… другие подхватывали его на лету. Агнесс крутанула кистью, уплотняя тьму, сгустившуюся в воздухе, голоса стали тише, ребята кривились от боли, но продолжали проговаривать заклинание.

Вначале мне показалось, что ничего не получается. Как я должна что-то уловить? Как понять?.. Но тут браслеты на предплечьях нагрелись, а чужой голос в голове прошептал.

Смотри лучше, девочка. Смотри.

И я увидела. Увидела нити, которые тянулись ко мне. Нити магии сверкающие светом. От Каса, от близнецов, от Элены. Следом появилась нить Веррона, Натана, Кирана. И только Ноэль… его взгляд лихорадочно метался от одного члена команды, к другому, словно искал помощи.

— Накопитель, — одними губами подсказала я, догадавшись, что ему не хватает сил, чтобы закончить ритуал. У него и без того дар слабый, невзирая на то, что универсал, а тут ещё блокиратор, чтоб его!

Парень зажмурился. По его лбу заструился пот. И… я увидела его нить. И то, как тускнеют камни в нашем подарке.

Не знаю, как мне удалось так долго оставаться в сознании, так долго соображать, сопротивляться. На меня давила тьма, словно желала пробраться под кожу, а внутри копилась незнакомая мощь. Сила была чужой, непривычной, но я не могла подвести ребят. Все они рискнули, поверив в меня. А значит, и я не могу сомневаться. Ради них, ради Мирона и ради Агнесс, в чьем теле сейчас сидела эта тварь. И я потянулась к нитям, переплетая их, соединяя, представляя, что создаю артефакт. Соединяю связи между рунами, объединяя их в одно целое. Сама бы… сама бы я в жизни не справилась! Но у меня был помощник. Наставник. Дух представителя самой древней и мудрой расы. Он ничего не делал за меня, но подсказывал и направлял. И, кажется, только благодаря ему я и оставалась в сознании.

Спасибо.

В какой-то момент мне показалось, что я не справлюсь. Нити ускользали, узлы расплетались, а я то и дело теряла контроль над собственной силой. Но я лишь сцепила зубы и продолжила, понимая, что другого шанса не будет. Наконец, нити стали единым целым. Круг Хранителей замкнулся.

Не успела облегченно выдохнуть, как откуда-то из груди вырвалась вспышка. Такая яркая, такая ослепительная. Она разлетелась в стороны, разгоняя тьму вокруг, рассеивая ближайших тварей, как пыль. Агнесс отлетела в сторону, как тряпичная кукла, а я наконец смогла вздохнуть полной грудью, чувствуя, что больше из меня силу не высасывают.

Но вспышка исчезла так же быстро, как и появилась.

Ребята без сознания, но живы. А вот Агнесс... кажется, эта тварь непрошибаемая. Девушка уже рядом. Так близко, что должно быть страшно. Но мне не страшно, даже при виде кинжала в её руке. Главное – круг Хранителей уже сформировался, я отчетливо видела, как наши силы с ребятами были переплетены. Тьма развеяна, купол цел. Тварей больше нет и ничто не помешает Верховному закончить то, с чем мы не справились.

Девушка совсем рядом со мной упала на колени. Однако вместо того, чтобы вонзить кинжал мне в грудь, вложила его в мою ладонь.

— Убей меня, пожалуйста. Убей, пока оно не вернулось.

И тут я наконец посмотрела в её глаза. Они были абсолютно чисты, но в них пылало столько боли и страха, но я не нашлась с ответом.

Я не знала, что сказать Агнесс. Но была уверена в том, что надо делать.

Браслеты нагрелись. Я схватила девушку за оголенное запястье и призвала силу. Девушка выгнулась мне навстречу, запрокинула голову и закричала от боли. И это было движение чистой агонии.

— Ты будешь жить, — произнесла я, когда она без сил упала на землю.

Я и сама была уже не в состоянии держаться за реальность, сил не осталось совсем. В свои объятия меня принял свет. И в ярком мареве всего на мгновение мне пригрезились глаза с жутким вертикальным зрачком. И кажется, в них было одобрение…