36. О том, как служить и повиноваться

В одном из переходов магической академии раздались гулкие тяжелые шаги по каменному полу, эхо которых поднималось к самым сводам серого замка, рассекая ночную тишину.

На развилке мужчина остановился, думая, как ему поступить.

Ему очень хотелось свернуть в коридор, что вел в целительское крыло, где под присмотром главного королевского лекаря боролся за жизнь сын и члены его команды. Но… он не только отец. И у него есть обязанности.

Кивнув самому себе, словно подтверждая решение, он продолжил путь, погрузившись в размышления.

О детишках есть кому позаботиться, они выкарабкаются – иначе и быть не может. Вопрос – в какой реальности они очнутся. С момента получения силы Хранителей, они больше не вольны распоряжаться своей судьбой. И мужчине было необходимо решить, как сделать так, чтобы ребята не чувствовали себя пленниками на золотых цепях. Хотя, и золотых не особо гарантировалось. Король ясно дал понять: если он не придумает вариант, как сохранить все в тайне на ближайшие пятнадцать лет, то участь ребят незавидна – их отправят в такую глушь, что никто не найдет.

Господин Верховный – а это был он – крепко подозревал, что король беззастенчиво манипулирует старым соратником и его отцовскими чувствами. Либо группу Касьяна ждет почетная ссылка в тайное убежище и беспросветные тренировки, либо… Вот это либо и нужно было придумать всего за одну ночь. Решение нужно было представить уже утром, фактически через несколько часов, а в голове ни одной дельной мысли.

Было у Верховного мага еще одно подозрение касательно короля. Скорее, догадка. Как трудно было ее принять и как досадно, что она не возникла раньше. Ведь столько фактов, наблюдений и просто интуитивных озарений указывало на то, что его величество обладает редчайшим и опаснейшим даром – даром предвидения. Прямо не спросишь, но его величество дал достаточно намеков, чтобы его доверенный маг мог сложить пазл воедино.

Первый намек Верховный получил неделю назад, в кабинете его величества. Хотя нет! Все началось гораздо раньше. Примерно месяца два назад, когда из-за талантов одной особы по счастливой случайности стала известна личность Подавителя – сумасшедшего артефактора, терроризирующего королевство и его подданых, которого не могли найти лучшие из лучших сотрудники теневых ведомств. А девчонка – дитя с мизерным уровнем дара! Не удивительно, что Луи заинтересовался талантливой выпускницей. И во время обсуждения, как уберечь девушку от мести её коварного наставника, словно бы в шутку заявил, что в сложившейся ситуации лично он бы предпочел оказаться в серых землях, рядом с тварями. Так больше шансов выжить. Но, как гласит мудрость, в каждой шутке есть доля… шутки. И припомнив количество убитых руками Подавителя, Морриган стал прокручивать идею уже на полном серьезе. Да чего уж… в тот момент ему показалось, словно сама судьба карты подтасовала. На рабочем столе лежал запрос на нового артефактора в один из отрядов. И какой! Тот самый, где служит Касьян. Двух зайцев одним выстрелом! И о безопасности Иветты думать не нужно и сыну поможет распутать тот клубок интриг, в котором эти двое запутались.

Господин Морриган пусть и с неудовольствием, но простил себе невнимательность в данном случае. Ну пошутил король, подумаешь. В конце концов, до всего остального он додумался сам. Но дальше… дальше все было шито белыми нитками и трещало по швам! А Верховный даже не почуял подвоха! Стареет, что ли?

Неделю назад король срочно-обморочно потребовал к себе мага, тогда как обычно они общались через магпочту. Верховному некогда было отчитываться перед Его Величеством за каждый чих. И король это понимал. Морриган терялся в догадках, что такого важного произошло, в то время как Луи лишь изволил гневаться на Гильдии. Опять распоясались. Все привилегии себе выбивают. То рассрочку по налогам клянчат, то перспективных выпускников академии переманивают, а потом молодых зажимают. Канцелярия завалена жалобами от магов, которых по молодости загнали в договорную кабалу. Не Верховный ли маг должен следить за использованием интеллектуального ресурса? А Кристоф лишь недоумевал: неужели это сейчас важнее расследования происшествия в серых землях? Разумеется, нет! И он решил, что этот наезд короля просто предварительная разминка перед действительно серьезным разговором. Такая вот манера у его величества. Они слишком давно знакомы и умели работать в паре, а потому Верховному магу оставалось только терпеливо ждать, когда Луи Четвертый отыграет задуманный спектакль. Король прав в одном – распределение молодых специалистов, даже тех, кто свободен в выборе, нужно брать под контроль… Но не стал бы монарх отвлекать его ради такой рядовой проблемы – в этом маг был уверен. Тогда что?

От мыслей Верховного отвлек посторонний звук – заработал переговорник Иветты. Король уже был наслышан о новой разработке, но вот видеть в работе этот артефакт ему ещё не приходилось. И проявил заинтересованность: магу не оставалось ничего иного, как активировать артефакт в присутствии монарха.

Доклад девушки, которая волей обстоятельств оказалась в самом проблемном участке серых земель в роли штатного артефактора, был коротким. Стоило услышать лишь первые фразы, как Морриган весь подобрался и стал просчитывать план действий: портал из дворца не открыть даже ему, Верховному. Но надо торопиться, спасать, организовывать рейд Хранителей. Мыслями в этот момент мужчина был уже в серых землях и очень удивился, когда получил приказ о невмешательстве.

– Остынь, сами справятся, – заявил король абсолютно равнодушно, словно не осознал масштабов надвигающейся катастрофы, и вернулся к документам. – Лучше найди мне того, кто сливает в гильдии информацию о талантливых небогатых студентах.

– Да какие гильдии сейчас, когда купол под угрозой! – недоумение мага уступило место злости.

Сейчас, идя по темным коридорам академии, Морриган вспоминал свой экспрессивный выговор монарху с некоторым смущением – прорвалось-таки отцовское. Да и внутренняя чуйка верещала не хуже сигналок в тех самых серых землях – счет шел на минуты! И Верховный впервые пошел наперекор приказу – не дожидаясь разрешения ринулся к двери.

Монарший кабинет был достаточно обширен – требование безопасности. Только поэтому разгневанный король успел накинуть на верного соратника сковывающее заклинание и щелчком пальцев захлопнуть двери перед самым его носом. Верховный всегда считал, что его сила практически не уступает монаршей, к тому же на его стороне был страх повторения катастрофы двадцатилетней давности и ярость родителя, вот только… Дома, говорят, и стены помогают. Для королевской резиденции это правило тоже справедливо, причем в буквальном смысле. Пока король здесь, ему обеспечена постоянная подпитка от артефакта под названием «дворец».

– Сядь. Я тебя не отпускал. И молчи! – Спеленутый силовыми жгутами Кристоф почувствовал, как его под колени подбила банкетка, и он не устоял на ногах.

Потом было мучительное ожидание, когда король соблаговолит явить милость. Только многолетняя привычка к самоконтролю помогла Верховному сдерживать бушующую внутри магию. Если он сорвется, никакие родовые артефакты королей не спасут этот дворец.

Прошло около пятнадцати минут, прежде, чем путы ослабли. В один момент монарх перебирал документы, не обращая внимания на «задержанного» – а именно так себя в тот момент ощущал Верховный, а в другой маг получил возможность двигаться и распоряжение:

– Свободен, – сказал король и бросил в его руки камень разового портала. – Жду отчет о происшествии.

Не думая ни секунды о самодурстве монарха, Верховный активировал переход в родные пенаты, собрал команду и рванул на выручку, остро ощущая, что безбожно опоздал. И он не ошибся. Картина представшая перед глазами по-настоящему ошеломила. Черная магия присосалась к куполу, по всем признакам вытягивая из него магию. Но прежде, чем Верховный с командой прорвался к Касьяну, все закончилось. Невзирая на то, что ритуал на крови был завершен, тьма по каким-то причинам рассеялась, а твари осыпались пеплом. Ребята же валялись без сознания, все, кроме Ноэля. Но и этот несчастный не мог объяснить произошедшего. Он из последних сил полз к раненому товарищу и отключился ровно в тот момент, когда вылил содержимое маленького пузырька в приоткрытый рот Мирона, на груди которого растекалось огромное кровавое пятно.

Не ошибся и король. Команда Касьяна справилась – угроза была устранена, купол цел, Агнесс, судя по алой печати на запястье, отныне не представляла опасности. Но какой ценой?!

Шесть дней целители выхаживали членов команды, однако их состояние лишь ухудшалось. Шесть долгих дней в сердце Кристофа надежда боролась с отчаянием.

– Физически они в полном порядке, – тихим, извиняющимся тоном говорила декан целительского факультета, которая лично курировала лечение. – Однако, их магические потоки дестабилизированы. Вы же сами видите.

Да, Кристоф видел. Перекрученные, смещенные, а кое-где оборванные линии силы находились где угодно, но только не там, где им надлежало быть у здорового, энергетически сбалансированного мага. Такое чувство, что силовой центр вкупе с резервом разорвало и разнесло по всему телу. Целительница подобрала очень щадящий термин. Это не просто дисбаланс, это сравнимо с необратимым увечьем. Не может же нормально существовать человек, у которого вдруг рассосались все крупные сосуды и остались только капилляры? Даже на магической поддержке не сможет.

– К сожалению, мы бессильны, – прозвучало как приговор. – Но вы… вы можете пригласить королевского лекаря. Возможно ему удастся коррекция.

Мужчина встрепенулся и перевел взгляд на женщину.

Последнее она произнесла на полтона тише обычного, но Верховного не просто так за глаза звали королевским цербером. Этого хватило, чтобы вычленить главное - она говорила вовсе не о расфуфыренном шуте, что с кичился громким званием «королевский целитель» и раздавал нюхательные соли придворным дамам, а подразумевала настоящего королевского лекаря, в чьих руках было здоровье монаршей семьи, и о существовании которого знали лишь единицы.

И Верховному стало нестерпимо интересно: это протечка секретных данных, или леди сама настолько умна, чтобы сделать выводы. Скорее всего второе. Он точно знал, что свою должность она занимает не за красивые глазки и ладную фигуру.

– Вы знакомы с дворцовым лекарем? – уточнил он как можно небрежней.

– С дворцовым, – леди-целитель выделила слово голосом, – знакома. Учились вместе.

Рефлексы, выработанные за много лет, требовали увести даму на подземные этажи и вытрясти правду. Однако, это подождет. Главное – она не знает истинного главного лекаря королевства. Но умна – этого не отнять. Правильные выводы сделала.

А вот встреча с его величеством не терпит отлагательств. И отправился на неё мужчина с мрачной решимостью, приняв для себя одно очень важное, можно сказать судьбоносное, решение. Верховный лишь надеялся, что его былых заслуг будет достаточно, чтобы монарх оказал милость и позволил своему лекарю побороться за жизнь ребят.

Просить не пришлось – лекарь ждал его у дверей кабинета монарха. Не сказать, что Морриган удивился – глаза короля повсюду. А вот то, что при лекаре был чемоданчик, с которым этот человек выполнял вторую часть своих обязанностей, еще более тайную, не касаемую здоровья короля – говорило о многом. И вселяло надежду.

Но не отменяло принятого решения.

– Ваше величество, – Морриган смотрел прямо в лицо сюзерену и говорил твердо, – я прошу освободить меня от занимаемой должности Верховного мага. Я твердо убежден, что этой работе нужно отдаваться целиком и полностью, однако, я больше не могу этого себе позволить. Последние дни я хочу провести с сыном, я слишком долго пренебрегал отцовскими обязанностями.

– Уверен, Альв ему поможет.

– Даже если так – магом Касьяну уже не быть. Не с такими повреждениями магических потоков.

– Это ведь не все, – его величество изогнул бровь, словно подталкивая на откровенность. – Я больше не могу рассчитывать на твою преданность, не так ли?

– Трудно быть преданным слепо, – кивнул маг. – Да я и не слепец. Ваши приказы, порой, лишены всякой логики, это трудно принять. Еще труднее принять, когда подобным решением ломают жизнь моему ребенку. Без всяких объяснений.

Верховный и сам понимал, что глупо требовать ответов от его величества. Но этой фразой он словно давал старому соратнику шанс – объясни, оправдай свой поступок, не рушь окончательно мое доверие.

Не предавай.

Ответом ему была минутная тишина и испытывающий взгляд.

– Я тебя услышал, Кристоф. Предлагаю вернуться к этому разговору завтра, уверен, ты передумаешь.

Кристоф Морриган покинул кабинет с горькой ухмылкой на губах и твердым убеждением: нет ничего на этом свете, что заставит его изменить решение. Однако, уже через два часа он осознал, что связан по рукам и ногам – и занимать ему должность Цербера до гробовой доски. Наверное, именно в этот самый момент пазл в голове мага сложился, а поступки его величества обрели ясность и логику. А всего-то и нужно было маленькое невероятное допущение…

Теперь цепочка событий была предельно ясна.

Король навел Кристофа на мысль, что Иветту нужно спрятать в серых землях. Он же вызвал Верховного мага к себе из-за какой-то ерундовой причины, отвлекая от по-настоящему важных дел, и задержал на несколько минут, мешая организовать спасательную операцию, но давая ребятам возможность образовать команду Хранителей. Луи, словно наперед знал о визите Кристофа, и заранее вызвал своего целителя, который по совместительству курирует всех Хранителей. Тайно, разумеется. А главное, король наверняка знал, что дети выживут, раз был уверен, что Верховный от него никуда не денется.

Этим утром Верховный отозвал свое прошение, признав, что его величество во всем был прав.

Вот что значит иметь дар Предвидения.

Поразительная догадка о том, с кем уже двадцать лет бок о бок стоишь на страже интересов королевства, ошеломила даже больше чем известие, что его сын и вся его группа теперь Хранители! Необученные, конечно, неопытные, но уже получившие огромную силу. И что теперь?

А ничего хорошего.

Протокол полной секретности и сутки на то, чтобы решить, куда пристроить свежеиспеченных Хранителей, чтобы не привлекали лишнего внимания ближайшие пятнадцать лет.

Вот только откуда такой срок?

И опять же, король был уверен, что его соратник обязательно найдет решение этой задачки. Решение отчего-то не находилось. Вместо этого в голову лезли какие-то глупости, не иначе, как нервишки шалили – последняя неделя выдалась сумасшедшей. Но мысль и впрямь была забавной: вот теперь-то Иветта точно никуда от его сына не сбежит. Ни единого шанса. Узы Хранителей будут покрепче любых брачных обетов.

Мужчина вынырнул из своих мыслей, оказавшись у огромных дверей. Табличка гласила, что перед ним кабинет ректора академии. Невзирая на поздний час, Верховный был уверен – его примут. Может хоть Фрэнк подскажет чего дельного? Посвященных в случившееся можно пересчитать по пальцам и Кристоф Морриган был искренне рад, что старому другу повезло стать одним из избранных.

Хотя какое уж тут везение. Впору за голову хвататься от свалившихся на их плечи проблем.

Френк и впрямь нашелся у себя в кабинете. В настроении «Не подходи, убьет». От него разве что искры не сыпались. Мужчина преклонных лет в напряженной позе сидел за своим рабочим столом, но так увлекся, что не заметил вошедшего. Или заметил, но дал рассмотреть себя, такого занятого – а вдруг посетитель усовестится и свалит? Хотя, этот не свалит. И ждать ничего хорошего от его появления в столь поздний час не приходилось, но он до последнего надеялся.

Ректор действительно был занят. Хаос административных проблем, который на него свалился, любого был способен довести до ручки. Даже супермага, даже бывалого Хранителя, который дорос аж до ректорства Академии, которая этих самых Хранителей готовит. И не только хранителей. Новый учебный год не за горами а у него, в вверенном учреждении смута и хаос.

Тьма задери этого Подавителя!

Фрэнк немного лукавил. Если бы не проверки, инспирированные королевскими дознавателями, он бы еще долго не подозревал о целом пласте теневой деятельности некоторых преподавателей. Ха, некоторых! Добрая треть была так или иначе замазана. Пусть, к мерзавцу Ла’Вилли они отношения не имели, но мздоимство от студентов, поборы с родителей, подлоги оценок в ведомостях. Учим какого-нибудь зельевара или некроманта, готовим. Хорошо готовим! А ему потом – хоба – и низкий бал в диплом. И пойдет этот грамотный и хорошо выученный выпускник работать не туда, куда планировал, а прямиком в лапки недобросовестного мастера, да на кабальный договор. И наоборот – недобросовестные ученики идут на тепленькие места, работа в которых им не по зубам.

То-то он стал получать намеки, что качество обучения в Академии упало! Фрэнк всегда радел за репутацию вверенного ему учебного заведения и будь он проклят, если не восстановит её. Даже если ему придется отозвать дипломы выпускников за последние годы и устроить тотальную проверку знаний! Марать имя академии он не позволит никому!

Фрэнк запечатал очередное приглашение на работу, вычеркнул ещё одно имя из списка и вздохнул. Пока Хранители и вся королевская рать борются с распространением Тьмы из-за купола, всякая шваль чувствует себя вольготно. Хорошо, что их вычислили и вычистили. Очень хорошо. Но, кто будет преподавать, если младший и средний преподавательский состав проредили едва ли не на половину? А кому решать кадровый вопрос? Ректору! Даже письма приходится самому рассылать! И не потому, что его секретаря арестовали, а потому что так вернее. Преподаватели позарез нужны! А на что человек лучше отреагирует? На личное приглашение самого ректора или на сухое предложение из канцелярии? Грандмастеру Валленштайну придется писать третий раз. Или лучше заявится к нему на порог дома? Не соглашается своенравный старик на деканскую плаху – так и заявил! Говорит, у него ученица уникальная, ему и так интересно жить.

Морриган немного постоял, наблюдая. Хорошо, что старый друг был крупным мужчиной, иначе его не было бы видно из-за бумажного бархана на огромном столе. Зачем Фрэнку две почтовых шкатулки сразу? Одна явно со стола секретаря. Видимо, серьезный аврал, а рук не хватает. Не хотелось добавлять проблем хорошему человеку, но на кону судьба девяти молодых ребят, которых он знает не понаслышке.

– Ты-то мне и нужен, Морриган, – сходу пошел в наступление ректор, когда понял, что в покое его все равно не оставят, и отложил документы в сторону. Откинувшись на спинку шикарного и невероятно удобного кресла гномьей работы, он едва заметно поморщился – шея затекла. Пора бы уже на боковую, Радмила опять завтра прочитает нотацию, что нельзя так наплевательски относится к собственному здоровью в его-то годы. Права жена, права. Но дел столько, что казалось и жизни не хватит их разгрести, а до вступительных осталось чуть больше месяца! Ещё и ночные визитеры отвлекают. – Проходи уже. С каких пор тебе нужно разрешение?

Верховный маг с усталой улыбкой опустился в кресло и вытянул ноги.

Два уставших сильных мужчины помолчали, каждый о своем.

– Нужен ассистент преподавателя по огневой боевке. Не подскажешь? – огорошил вопросом ректор, поднимая на него глаза.

Нет, чтобы о проблемах гостя спросить!

Верховный, естественно, знал о жесткой проверке в академии и её последствиях, поэтому кадровому голоду не удивился, даже посочувствовал старому боевому товарищу.

– Все настолько плохо? – неверяще уточнил он.

– Слухи беспощаднее лесных пожаров, – поморщился ректор. – О ментальных проверках и нескольких арестах уже всем известно, да и газетные статьи заметно потоптались по нашей репутации. Учитывая менталистов, с нами боятся связываться. Это ж нужно работать честно, а кто так сейчас умеет, чтоб с полной отдачей и без личной выгоды?

– Я даже про себя не могу такого сказать, – иронично хохотнул Верховный. – Но я поспрашиваю среди своих, может кто откликнется. Ты мне сразу скажи, кто нужен, я потяну за ниточки, может и помогу.

– Отлично, – воодушевился пожилой маг. – Может ты и Ларгофа ко мне отправишь? Хотя бы на годик, иначе не вытяну факультет артефакторов.

– Может мне самому поработать у тебя преподавателем? – сыронизировал Верховный. – Ларгофа захотел, моего главного разработчика. Губа не треснет?

– А у тебя? – пробухтел ректор. Не сказать, что рассчитывал на иной результат, но попытаться стоило. – Всех высококлассных специалистов затащил в свои подземелья! Кого мне ставить на место Ла’Вилли прикажешь?

– Валленштайна! – не моргнув глазом предложил Верховный.

– И как я без тебя такого умного не додумался? – съязвил Фрэнк.

– Старческий склероз? – мрачно пошутил Верховный.

– Очень смешно! Вот, видишь? – ректор потряс двумя письмами перед собой. – Отказывается! Не хочет преподавать. Ждет возвращения своей подопечной, чтобы вплотную взяться за её продвижение. Он там уже нацелился довести ученицу до грандмастера. А ведь я даже не могу объяснить ему, что это невозможно – полная секретность! Да и есть у меня подозрения, что куда бы ты не сослал команду, Валленштайн последует за ними. Одну свою ученицу он упустил, со второй такого не допустит. Я надеялся сам Иветту заполучить, ради нее Валленштайн, глядишь, и с должностью декана смирился бы. Вела бы на факультете новый класс для слабосилков – её работы просто уникальные, гильдию до сих пор лихорадит от её метода наслаивания контуров! Да что теперь говорить! – в расстроенных чувствах ректор махнул рукой, понимая, что все его планы полетели коту под хвост.

Верховный и сам расстроился – идея Фрэнка действительно могла сработать. Валленштайн в паре с Иветтой смогли бы исправить отношение к факультету артефакторов после выкрутасов Подавителя. Но сказать ничего не успел, дверь отворилась, и в кабинет вошел королевский целитель.

Морриган мысленно присвистнул. Отправь Альва сейчас к некромантом, приняли бы его за учебное пособие. Мужчину заметно шатало от усталости, казалось, он вот-вот упадет, а бледное, немного осунувшееся лицо, полузанавешенное длинной, слипшейся от пота сосульками чёлкой, говорило о крайней степени истощения. На кушетку он не сел – завалился. Прислонился спиной к стене, прикрыл глаза и, наконец, расслабился. Даже как будто задремал, во всяком случае – задышал глубоко и размеренно. Любой маг узнал бы в этом ритме простейшее и самое действенное упражнение для прокачки опустевшего резерва. Целитель дышал, восстанавливая силы, а Верховный изводился от нетерпения. Проще было подойти и поделиться резервом, чем ждать, когда целитель восстановится достаточно, чтобы начать говорить.

Целитель чувствовал себя совершенно разбитым. В последний раз он был в таком состоянии года три назад, когда во время ритуала один из участников потерял контроль над своей силой и едва не убил всю команду. Отдача была такой мощи, что Альв сперва решил – не жильцы. Да что уж, все так решили. Никто и не надеялся, что хоть кому-то под силу вытащить с того света стольких магов сразу. Но Альв вытащил. Вот этими самыми руками, что сейчас подрагивают от усталости, вытащил. Он не забывал о том периоде, но старался не вспоминать. И переступая порог целительского крыла в академии, никак не ожидал, что ситуация повторится. Целитель даже не сразу понял, в чем дело, пока не увидел среди пострадавших Касьяна! Следуя интуиции пересчитал пострадавших, проверил наличие связи, которая образуется только у Хранителей и красочно выматерился. Первым желанием было добить парня. Он же не дурак, сразу понял, кто стал инициатором ритуала. У остальных просто не было необходимых знаний, а Касьяна целенаправленно готовили!

Альв был в ярости.

Как этот паршивец мог подвергнуть команду такому риску?! Неужели забыл, что было в прошлый раз? Да, контроль над силой он потерял не по своей вине, но та ситуация должна была стать сильным жизненным уроком, напоминая, чем все может обернутся.

А что сделал Касьян?!

Провел опаснейший ритуал без какой либо подготовки и поддержки со стороны старших Хранителей! И с кем? Целитель осматривал участников и просто диву давался, как они вообще умудрились установить связь! Два универсала – просто невероятно, что второй не перетягивал связь на себя, два огневика – увеличение риска на потерю контроля, некромант с целительским даром – это даже в обычной жизни противоестественно, а в ритуале…

«Убью! Вот вытащу из лап смерти, поставлю на ноги и убью! И пусть потом этот самый некромант его поднимает» – в гневе пообещал себе целитель.

Казалось, эта мысль его несколько примирила с действительностью, пока Альв не обратил внимание на того, вернее ту, за кого цеплялись все ниточки силы. Потомок драконов – слабосилок! Вот те раз! Но как она вообще всю эту компанию удерживает? А это кто тут… близнецы?! Со своей уникальной дородовой связью?! Боги милостивые, да вы издеваетесь!

– Ну, Касьян, ну…

У декана целительского корпуса, что стояла в уголке и старалась не отсвечивать, боясь, что её выставят вон, раскраснелись щеки. Кто бы мог подумать, что такая легендарная личность, как тайный королевский лекарь столь красноречив в ругательствах?! Краснеть-то краснела, а парочку фраз постаралась запомнить. Пригодится! Иной раз так хочется приложить словцом, а словарный запас до обидного скуден.

Альв тем временем накрутил себя так, что драконий артефакт, поддерживающий связь между Хранителями установил и настроил на ребят просто на автомате. Удостоверившись, что образовавшиеся связи укрепились, мужчина осмотрелся, словно решая, с кого начать основную работу и заметил притаившуюся в углу женщину. Вот ведь, совсем забыл! Он постарался припомнить, не сболтнул ли чего лишнего вслух, но вроде нет. А даже если и сболтнул, Морриган своё дело знает.

Достал магическую шкатулку из чемоданчика и отправил короткий отчет его величеству. Остальное не его забота.

Не обращая внимания на непрошеного свидетеля, мужчина подхватил стул и решил, что выравнивать потоки в первую очередь нужно у девушки. И приступил к работе, что затянулась до поздней ночи и полного опустошения резерва. Идя по темным коридорам в сторону ректорской вотчины, мужчина вдруг осознал, что больше не злится на Касьяна. У него было достаточно времени подумать и прийти к мысли, что парень слишком ответственный, чтобы провести столь опасный ритуал из самолюбия и жажды власти. А вот причиной такого безрассудного поступка он поинтересуется у его папаши, чей пристальный взгляд целитель ощущал сейчас даже в состоянии транса.

Морриган терпеливо ждал. Правда недолго. Пять минут, десять, пятнадцать… спустя полчаса он не выдержал.

– Ну?! Рассказывай уже, что там с ребятами?

Альв сделал глубокий вдох, словно собираясь с силами, а после растер лицо руками, сбрасывая сонливость.

– Мне хочется верить, что у него была веская причина, чтобы подвергнуть себя и свою команду такому риску, – на то, чтобы в интонации прорезались нотки раздражения, у мужчины сил не хватило. Так что голос прозвучал глухо.

Но Верховный понял. Потемнел лицом, словно туча набежала на погожий день, и некоторое время молчал.

Он, конечно, полной картины случившегося ещё не знал – ребята были в таком плохом состоянии, что подпускать к ним менталистов все равно, что собственными руками подписать смертный приговор. Но воспоминания Агнесс, если не все, то многое прояснили.

Сперва они удивлялись, как Иветта умудрилась поставить драконью метку, а оказалось, что помог тот самый пресловутый ритуал Хранителей. И Морриган в очередной раз с неудовольствием отметил, что король все сделал правильно. Ювелирно, можно сказать.

Не случись ритуала Хранителей, Агнесс со стопроцентной вероятностью была бы уже мертва. Как и других носителей, темная магия убила бы её, едва почувствовав угрозу. Вот только выброс энергии от установления драконьей связи был такой силы, что сущность, что управляла Агнесс как марионеткой, просто вышибло, а печать, что несла в себе чистую силу драконов, не позволила вернуться обратно и уничтожить носителя. Девушка осталась жива, у Верховного, наконец, появился источник информации, а у короля новая команда Хранителей.

Сейчас сотрудники теневого ведомства пытались выяснить, почему проверки не выявили подселенца и как этого не допустить вновь. Версии были разными, но по мнению Морригана лишь одна из них имела логику: все эти годы сущность была в неактивной фазе. Грубо говоря, спала, выжидая, когда сосуд вырастет. И пробудилась, когда Агнесс переступила границу серых земель. Если бы менталисты знали, что девушка страдает лунатизмом, то они бы несомненно обратили на это внимание после происшествия с погибшим артефактором. Но они не знали. Да и во время лунатизма воспоминания сохраняются так глубоко в сознании, что добраться до них весьма проблематично. Любое неосторожное движение менталиста и подопытный может стать дурачком.

– Выбора действительно не было, Альв. Мне кажется, Касьян даже не верил, что ритуал сработает, скорее, это была возможность умереть на собственных условиях.

Целителя такой ответ не то что удивил – потряс. Такого варианта он даже представить не мог. Но зато на душе полегчало – не ошибся он в этом парне три года назад, не ошибся.

– Все с ними будет в порядке, недели за три оклемаются. Вот только ребятам требуется постоянный присмотр, а я не могу тут торчать сутками – есть и другая работа. Так что ищите мне помощника...

– Невозможно, – начал было Верховный, но Альв не дал закончить.

– … А если вы планируете их куда-то отослать, то уже сейчас нужно подобрать для них личного целителя. Я его за эти недели поднатаскаю, объясню специфику работы с потоками Хранителей. Потом такого шанса не будет.

Верховный поморщился. Вот ведь, очередная проблема!

– Да вон, хотя бы декана целительского факультета! – предложил Альв кандидатуру. – Она и без того уже знает больше положенного, а так и память стирать не придется, клятву даст и все.

– Не отдам! – вспылил ректор, шарахнув ладонью по столу, словно Верховный уже согласился и подписал документ о переводе его особо ценной сотрудницы. – У меня и так преподавать некому, а вы решили последние кадры себе захапать?! – не на шутку разошелся глава академии. – Вон, у твоего сына вообще-то сестра целитель! Чем не личный куратор? Своя, родная, тайну не выдаст!

– А ведь вариант неплохой, – вот теперь Морриган действительно согласился.

Идея оказалась настолько не дурна, что, не в силах усидеть на месте, мужчина начал мерить кабинет шагами и просчитывать возможности.

Вспомнил, как в это самом кабинете пару месяцев назад познакомился с Иветтой и её подругами. И как они его поразили. Одна - гениальный артефактор – помогла раскрыть личность Подавителя. Вторая – потрясающий зельевар - разработала зелье, подавляющее эмоции, чем уже спасла несколько жертв Ла’Вилли и парочку огневиков. Зелье уже протестировали в его департаменте и на текущий день его признали лучшим средством для усмирения разбушевавшихся магов. Так. Кто там ещё? Некромантка и целительница. С целительницей тоже все ясно – на его глазах спасла ректора от сердечного приступа. А вот о достижениях некромантки Верховный не слышал, но может это и к лучшему? Предупреждение о непростом характере девчонки из уст ректора он прекрасно помнил. Как он тогда сказал? Лучшие выпускницы?

Верховный чувствовал себя так, будто у него пыльный мешок с головы сдернули. Идея еще не оформилась, но душу затопили надежда и робкая вера в удачу.

– Ну-ка, Фрэнк, дай мне список дисциплин, куда тебе нужны преподаватели.

Ректор без лишних вопросов протянул документ. Не в первый раз он видел своего друга в таком состоянии – тут главное не сбить с мысли.

Целитель вновь погрузился в полудрему – ему все это было не интересно, а вот ректор наблюдал за магом, на чьем лице с каждой секундой проступало озарение. Неужели он придумал, как решить проблему с нехваткой кадров?

Верховный меж тем рассуждал. Если оставить команду в академии, то это решит все проблемы! Ребята будут в безопасности, под присмотром, а главное, они смогут обучаться. Не академическим дисциплинам, конечно, но их тренировки ни у кого не вызовут подозрений! Мастера смогут приходить тайными переходами или вообще, можно заслать сюда парочку на должности наставников молодняка.

Подхватив стилус, Морриган напротив каждой должности стал делать пометки.

Прав был король, решение Верховный нашел. Самый надежный способ спрятать команду Хранителей и отвести от них подозрения - выставить их на самом видном месте!

– Считай, что я нашел тебе новых сотрудников на ближайшие пятнадцать лет. С хорошим образованием и реальным опытом. А рекомендации у них самые лучшие, какие только могут быть.

– Да неужели? – с сомнением уточнил ректор, не веря своему счастью. – И чьи же?

– Твои, Фрэнк.