Глава 18

Это был самый обычный городской трактир, правда, со странным названием — "Подкова матушки Энни". Больше ничего удивительного тут не наблюдалось: обычный зал с длинными столами, развешенные по стенам вязанки чеснока и лука, большая кухня, едва не вполовину всего трактира — и две лестницы на второй этаж. Одна вела в комнаты, а вторая — в небольшую мансарду под крышей, где ушлый хозяин тоже оборудовал что-то типа зала. Поменьше — и не для всех. Для персон, которым нужно поговорить тет-а-тет.

Сейчас его занимали пятеро: Белка, Восьмерка, Хитрец, Висельник и Черный… Такое прозвище получил Янг по дороге на Рамтеру. А как еще? Картаэлец — слишком длинно и кричать в бою неудобно. Никаких особенных черт характера или подвигов ребята за ним не знали. И поступили, как поступают со своей безропотной скотинкой крестьяне — дали кличку "по шерсти".

Янг вроде бы не обиделся и с прозвищем согласился. Или нет? По лицу не поймешь, а откровенности от Черного можно было ждать как заката на восходе. Или яблок на березе. Долго и напрасно.

— Как мы и думали, второй конверт в здании городской управы, в кабинете головы. Заперт в сейф, — рассказывал Леф, время от времени прикладываясь к мясу и сидру. — Вся управа от фундамента до крыши опутана чарами.

— Вскрыть сможем? — деловито спросила Наарита.

— Вопрос к Келли. Чары ведьмины.

— Точно? — Восьмерка удивилась, — ведьмины ж на порядок дороже. Зачем бы это?

— Клянусь веревкой, на которой меня когда-нибудь повесят, это Скорпион постарался. Специально для нас.

— С чарами я разберусь, — Келли улыбнулась медленно и хищно, — не распутаю, так порву, как тряпку. Человеческую охрану возьмут на себя наши мужчины.

— Приказывай, моя прекрасная шане, — отозвался Янг. Орв только согласно кивнул.

— Остается… сейф. Леф, это точно сейф? Ты не мог ошибиться? Не обычный закрывающийся шкаф, не тайник.

— Самый настоящий честный сейф фирмы "Ажаре и сын". Магией его не вскрыть.

— А если взломать? Или разрезать?

— Сталь в полпальца толщиной? Боюсь, Хитрец, это невозможно. И, вижу вопрос в твоих глазах — целиком сейф тоже не утащить. Попробовать можно, но сил это отнимет не меряно, и он нас здорово свяжет в дороге.

Келли кивнула в знак того, что услышала. Побарабанила пальцами по столу. С легкой полуулыбкой взглянула на Лефа.

— Стратег. Ставь задачу.

— Она проста, как репка. Нам нужен хороший и неболтливый кракер. И — быстро. Если мы найдем его завтра, край — послезавтра, то у нас будет шанс завершить игру вовремя.

— Ночное братство? — сообразила Кел, — Боюсь, никто из серьезных кракеров не примет заказ у пришлых, тем более, на сейф в городской управе. Готова спорить на что угодно, у них с головой есть негласное соглашение и о нашем интересе к сейфу ему немедленно доложат.

— Мы можем похитить кого-нибудь важного. Сына или любовницу ночного короля.

Да, Наарита умела удивить! Воспитанная в строгих традициях, впитавшая в себя благородный кодекс Горных Спасателей, сама Честь и Верность во плоти… Трудно было представить девицу, НАСТОЛЬКО неподходящую для Школы Старателей, которая готовила кого угодно, только не рыцарей возвышенного образа мыслей.

Но Восьмерка отлично вписалась в команду, подтвердив, что жизнь всегда богаче наших представлений о ней.

Задумавшись глубоко, Кел не сразу услышала, что в дверь осторожно, но настойчиво стучат.

— Войдите, — разрешила она.

Непрерывно кланяясь, в комнату просочился хозяин трактира, высокий и дородный Ханс Весло, бывший моряк.

— Мы, кажется, просили не беспокоить нас, — холодно заметил Леф, — что же случилось? Трактир горит?

— Упаси Небо, — еще раз поклонился Хозяин, — Не извольте беспокоится, все благополучно.

— Тогда чем мы обязаны несчастью вас видеть посреди важного разговора?

Весло малость обалдел. Изысканные обороты речи были ему не по зубам.

— Что случилось? — сжалилась Келли.

— Так… спрашивают вас, благородные господа.

Темные брови Лефа шевельнулись.

— Кто может нас спрашивать, мошенник? Мы никому не оставляли своего адреса.

— Этого не знаю, — в на-надцатый раз поклонился хозяин, — а только спрашивают точно вас: двоих благородных господ, двух леди и одного иностранца с юга. Должны были потребовать отдельную комнату и запретить беспокоить. — Весло выпрямился и даже с некоторым вызовом посмотрел на Лефа, — как видите, все правильно. Это только вы.

— Хитрец, — Келли кивнула на хозяина. Проводить. Посмотреть. Выяснить. Доложить.

Едва Орв с Веслом скрылись за дверью, Келли обвела команду злым взглядом:

— Если я узнаю, что кто-то послал гонца родственникам…

— Вот когда узнаешь, тогда и угрожать будешь, сердитая наша, — фыркнул Леф, — давай сначала посмотрим на тех, кто нас искал.

Висельник поправил манжеты камзола, незаметно переместив парочку стилетов так, чтобы, при нужде, метнуть их с двух рук — и повернулся к двери. По лестнице уже поднимались и, по ощущениям графа — минимум, три человека.

Первым вошел Орв с выражением крайнего изумления на простоватом лице. А следом возникли леди Росомаха и лорд Свист, собственными, пока не позабытыми персонами.

— Утро доброе, коллеги — Свист помахал растопыренной пятерней.

— Отличная погода, не правда ли, — лучась улыбкой, пропела Росомаха.

— Что вы зде… - сообразив, что вопрос из разряда особо дурацких и ответ, скорее всего, будет таким же, Восьмерка немедленно поправилась, — Как вы нас нашли? Если бы кто-то запустил на нашу звезду магический поиск, я бы почувствовала.

— Была нужда, — Лес ослепительно улыбнулась Янгу, проигнорировав остальных и присела на диванчик, не дожидаясь разрешения, — Магический поиск магов, которые путешествуют скрытно и, скорее всего держат щит — это неоправданный расход ресурсов. И, скорее всего, бесполезный. Защиту Белки я бы пробить не смогла. Конфликт сил, знаете ли…

— Вы так и не сказали, как вам удалось нас найти, — мягко, но настойчиво повторил Леф, — без ответа на этот вопрос разговора не будет.

Свист нахмурился. Ультиматум ему не понравился и он уже открыл рот, чтобы высказать что-то резкое. Но Алессин небрежно похлопала его по руке и одарила Лефа еще одной сияющей улыбкой.

— Ах, тоже мне — секрет. Мы просто пожертвовали одним золотым эром и попросили городскую стражу на воротах порекомендовать вам именно этот трактир.

— Ничего не понимаю, — призналась Наарита, — вы заранее знали, что мы направлены сюда? Но конверты были защищены. Даже мы не смогли прочитать задание, никто, кроме Кел.

Лес вздохнула.

— Все гораздо банальнее, девочки и мальчики. Мы предположили, что первое задание может быть одинаковым для двух групп, и это предположение подтвердилось. На кухне вы и мы взяли набор продуктов на четыре дня, а две другие пятерки — на семь.

Висельник кивнул, принимая объяснение.

— Алессин всегда была слишком ушлой, — уронил он, — что тут можно сделать…

— Убить? — предложила Наарита.

— Увы, моя дорогая, прямое и окончательное устранение конкурентов запрещено правилами Игры, — снова просияла Росомаха. — Так что придется вам не только потерпеть нас в живых, но еще и выслушать. А там, кто знает, может быть и поработать вместе.

— Мне эта идея не нравится, — с вежливой улыбкой сказала Восьмерка, — Я бы лучше связала их воздушной плетью и сунула в кладовку. На всякий случай. Алессин обожает трепать нервы, а мне мои еще дороги.

— Можно, конечно, и так, — покивал Свист, поглядывая на пятерку с явным превосходством, — но что вы будете делать без кракера?

— Без кракера? — насторожилась Келли.

— Это небольшой городок. Нужный нам специалист здесь только один. И — увы, со вчерашнего дня он связан контрактом с нашей звездой.

Кел подавила желание выразить свои чувства словами, которых леди знать не положено. Контракт — единственная форма клятвы, признанная ночным братством, не нарушался никогда… или почти никогда. Если только заключивший его готовился отойти от дел и бежать в соседнюю страну.

Конечно, его можно было перекупить, как и все в этой жизни. Но… "неоправданный расход".

— Вам нужен кракер, нам нужна ведьма, — Свист дернул острым плечом, — выполняем задание, делим баллы пополам и разбегаемся в разные стороны. О чем тут думать?

— О том, как нам подстраховаться, чтобы вы нас не обманули, — прямо сказал Орв.

— Слово Чести не пойдет?

Звезда переглянулась, но все же решила уж так откровенно не смеяться. Для дуэлей было не место и не время.

— Тогда возьмите Алессин в заложницы, вот и все.

— Кхм, — опешил Леф, — не рядовое предложение… Она согласна?

— Почему бы нет, дорогой, — Росомаха склонила голову, поблескивая из под ресниц хитрыми глазами, — Я не принимаю участия в операции, мое дело — разработка. В бой пойдут мужчины и… ведьма. А я с удовольствием скоротаю время в комфорте, за чашечкой чая. Вся эта беготня с оружием, швыряние огненными шарами, крики, грязь, неприятный запах — это так утомительно. И можно испортить маникюр…

Десять великолепных, крепких и остро отточенных ногтей, покрытых лаком цвета стали на мгновение мелькнули — и тотчас скрылись в рукавах.

Графиня Валендорская обожала строить из себя недалекую, пустую кокетку. И с особенным удовольствием — там, где все знали, как она умна и опасна.

— Я даю добро на эту авантюру при одном условии — если сама ее свяжу, — прямо сказала Наарита.

— Фу, как грубо и неженственно, — скривилась Росомаха, даже не пытаясь скрыть, что она довольна. Да что там — просто счастлива таким оборотом. Мечтает, чтобы Восьмерка поскорее ее связала. Вполне возможно, у нее даже веревка с собой.

… Да, что бы там не говорили учителя в Школе, а теория от практики отличалась сильно. Одно дело пройти на время полосу препятствий, в темной комнате распутать заклятье или "пободаться" в шуточном словесном поединке с таким же учеником или учителем. И совсем другое — залезть в здание городской управы и совершить самое что ни на есть настоящее ограбление.

И не важно, что деньги, документы и регалии никто брать не собирался, им нужен был только один плотный белый конверт с печатью в виде падающих игральных костей.

Сторожить Алессин вызвалась Наарита, а связал ее Орв, крепко. Даже подергал, проверяя узлы. Росомаха при этом соблазнительно выгнулась и так сладко, со стоном, вздохнула, глядя на парня из под ресниц, что даже Свист не выдержал и показал ей кулак.

— Дошутишься, — буркнул Орв.

К старинному зданию в виде большой буквы "П" они подошли ближе к третьей клепсидре пополуночи. Самый сонный час. Караулы оправдывали его славу, подремывая вполглаза, опираясь на древко алебарды.

Незнакомый, низенький мужчина в куртке с глухим капюшоном держался позади всех и помалкивал. Видно, это и был обещанный кракер.

Свист тихонько и аккуратно спутал стражей воздушными жгутами и уложил рядком там, куда не падал свет от магического фонаря.

— Дорога открыта. Справишься, Белка?

Кел прищурилась, стараясь не столько увидеть, сколько почувствовать ведьмины плетения. Сестра по дару, которая поработала над защитой, была опытной, но не слишком сильной — порвать ее защиту казалось проще, чем эр потратить.

Но Кел не поверила, что все так легко — и правильно сделала. Оказалось, что недостаток силы ведьма компенсировала хитроумием. Любой, кто попробовал бы прорваться на грубой силе, запустил оглушительный трезвон по всему кварталу.

Келли потребовалось время, чтобы понять, что за финт применила ведьма и как его аккуратно обезвредить. Когда это получилось, она почувствовала, что жутко собой горда — все же не зря училась, мучилась.

— Идите за мной, — скомандовала она, — старайтесь ступать след в след. Здесь полно хитрых ловушек.

— Двигай, Белка, мы — ученые, тарарам не поднимем, — успокоил Леф.

Медленно и печально, держа перед собой диагност и проверяя каждый шаг, Келли продвигалась вперед, темными коридорами. А парни выпускали бесшумные воздушные плети и обезвреживали караульных. Правду сказать, было их не мало.

— Такое впечатление, что нас тут ждали… — пробормотала Кел.

— Смешная ты, — фыркнул Свист, — конечно, ждали. Это же Игра. Городская стража тоже сейчас тренируется и призы у них не хилые. Если удастся нас схватить или, хотя бы, помешать забрать конверт, капитану местного гарнизона тысячу золотых эров отсыплют.

— Почему ж они тогда так бессовестно дрыхнут? Деньги не нужны? — изумился Орв.

— Да посвистел я им, — пояснил парень, — вот такой талант.

— Это… удобно, — признала Келли, в который раз пожалев о Рисе. У землевика тоже был своеобразный талант — топая по земле в особом ритме он мог разрушить любую стену. Янг пока ничем подобным не похвастался. Дрался хорошо, да… но это и все. Плюс — сомнительный бонус в виде нестабильного пророческого дара. Какая-то уж очень неравноценная замена.

До кабинета головы добрались без приключений. Но вместо того, чтобы радоваться, Кел все больше тревожилась. Слишком гладко все шло, а это верный признак, что они не замечают какой-то грандиозной подставы.

Но озвучивать свои подозрения было не время и не место.

— Моя работа? — негромко спросил кракер, когда мы все замерли перед дверью. Голос у него оказался высоким, такой напрористый тенорок.

Кел вскинула два пальца.

— Подожди, — специально для нанятого специалиста перевел Свист, — сейчас Кел дверь проверит на предмет ловушек.

Как будто ничего подозрительного не было. Помятуя о том, как опытна и хитра ведьма, защищавшая здание, Келли проверила двери два раза. Ничего! Неужели всю свою изобретательность конкурентка истратила на коридоры и ничего не оставила на десерт? Келли бы так ни за что не поступила, но вдруг у той ведьмы просто не хватило сил?

— Ну? — нетерпеливо поторопил Свист, — мы здесь до праздника урожая сидеть собрались? Скоро светает.

— Вроде ничего нет, — сказала Келли и неохотно отошла. Ощущение, что она допускает ошибку, возникшее еще когда связывали Росомаху, сейчас усилилось.

Чего-то она упустила. Как лидер.

Нанятый кракер дело знал. Дверь открылась быстро и бесшумно, причем не наружу, а внутрь.

— Ага, — хмыкнул он, — вот и ловушка. Если бы кто потянул вместо того, чтобы толкнуть… тут бы его болтами и нашпиговали, как ежика.

У Келли чуть-чуть отлегло от сердца. Ловушка была, просто не магическая, а механическая. Должно быть, местный Глава велел их чередовать. А что — не глупо. Привыкнешь ждать пакостей только от магии, а вот такой примитив и не заметишь.

Сейф они увидели сразу. Он стоял у дальней стены — такой монументальный шкаф, внушающий доверие одними размерами и видом. Да уж, такой далеко не утащишь, пупок развяжется левитировать.

— Вот ваше задание, господин кракер, — мотнул головой Свист, — справитесь.

— Фирма знакомая, — кивнул специалист, — попробую. Гарантии я не давал. "Ажаре и сын" славятся своими подлыми ловушками.

— То есть как — без гарантии? — возмутился Леф, — выходит, мы можем еще и уйти отсюда ни с чем?

— Помолчите, господа маги, — кракер поморщился, — мешаете.

Они послушно затихли, продолжая сверкать друг на друга недовольными глазами.

Специалист возился долго — Келли успела от скуки просканировать весь кабинет и, действительно, обнаружила еще парочку ведьминых ловушек — слабеньких, но довольно хитрых. Одна была повешена на форточку. Тот, кто попытался вылезти из дома таким способом, несколько дней сиял бы зеленой, как молодая травка, физиономией.

Вторая предназначалась тому, кто решил присесть на стул Главы — уходить ему пришлось бы со стулом. Тяжелым, из цельного дуба. Остроумно… но как-то по-детски?

Шепотом она поделилась своими подозрениями с Лефом. Тот лишь пожал плечами:

— Кел, ты все время забываешь, в чем разница между тобой и остальными ведьмами. Ты невероятно сильна. Для большинства из вас то, что сделано тут — потолок. И то пришлось бы выложиться по полной.

Она кивнула — звучало вполне логично. И почти успокоилась. Почти, потому что крошечный червячок сомнения так и грыз, не давая расслабиться.

— Готово, — объявил кракер, — открываю.

Он потянул на себя тяжеленную дверцу. Она поддалась без звука, открывая зев громадного стального ящика.

…Как будто ничего не случилось.

Ребята перевели дух. Все же, хоть они и храбрились друг перед другом — не по себе было всем. Полностью спокойным казался только кракер. Он же дал отмашку.

— Что вам здесь нужно? Конверт сверху? Берите и сматывайтесь, а я еще тут пошурую.

— Уважаемый, мы так не договаривались, — возразил Свист, — разговор был о том, что вы открываете сейф и получаете свое вознаграждение.

— Это само собой, — кивнул кракер, — а то, что в сейфе, здесь оставим? Нет уж, птенчики. Так мы точно не договаривались. Да надо мной все братство смеяться будет, если узнают, что я от открытого сейфа ушел и кроме пустых бумажек ничего не взял. А как же золотишко, камешки?

— Золотишко и камешки останутся, — отозвался граф Ласси, отлепляясь от стены, — либо здесь останетесь вы.

— Как скажете, ваша милость. Заказчик всегда прав, — немедленно сдал назад специалист.

Худенький и незаметный Лисс Юст, по прозвищу Иголка, скользнул в сейфу, взял конверт, пробежал тонкими, почти прозрачными пальцами по краям. Удовлетворенно кивнул и передал Свисту.

— Ну что, уходим?

— Один момент, — Свист пошарил по карманам, извлек что-то, похожее на кисет для огнива или табака. — Белка, лови!

Кисет полетел в ведьму. Она машинально схватила… успев краем глаза заметить, как горестно ахнул Янг и рванул наперерез.

— Ничего личного, прости. Но вы нам немножко лишние.

Из кисета ударила белая молния и Кел, оглушенная, упала рядом с сейфом.

— Это ловушка! Орв, что ты стоишь, встряхни ее… Белка, очнись!

В голове стоял туман. Перед глазами мелькали и кружились белые звездочки. Келли села, опираясь на руку Лефа. По всему дому стоял жуткий трезвон.

— Что случилось?

— Мы влипли, — безжалостно объяснил стратег, — Свист активировал "клетку". Четверть клепсидры — и здесь будет весь гарнизон.

— Надо выбираться, — Кел тряхнула головой, — Помоги встать.

— Мы уже пробовали, — Леф бесцеремонно вздернул ее за подмышки. Кел оперлась о то, что оказалось ближе всего и не грозило упасть — стальной бок открытого сейфа.

— Здесь не магическая ловушка. Ведьмина. Нам ее не вскрыть, конфликт сил.

— Хорошо, кивнула Кел, разгоняя туман в голове. — Я поняла. Не мешайте мне.

— Надо убегать! — крикнул Орв.

— Куда? Видишь, в каком она состоянии? — резонно возразил Леф.

Кел их не слушала. Она занималась странным делом — прислушивалась и водила пальцами перед открытым сейфом и была поглощена этим полностью. Казалось, ее не волнует ни поднятый в особняке звон и гром, ни вопли и топот — прибыла кавалерия.

— Орв, нужна еще одна клетка. Поверх этой. Сможешь построить?

Водник расставил ноги на ширину плеч, взмахнул руками, словно дирижируя оркестром, и, поверх невидимой, ведьминой, легла видимая клетка, состоящая из водных нитей.

— Сделано, — бросил он, — но это ненадолго. Они сложат силу по векторам и спокойно войдут.

— Вот когда пожалеешь даже о Рисе, — сквозь зубы процедил стратег.

— Сколько-то твоя клетка продержится? — неожиданно спросил молчаливый Янг.

— Пару мгновений, может быть, — честно признал Орв, — вода с огнем по векторам не складывается. Поэтому нам и нужен был Рис, как прослойка.

— Понятно, — кивнул Янг, — хорошо. Пару мгновений, говоришь? Мало, но лучше, чем ничего. Ставь еще одну клетку, огненную, она их задержит еще на два мгновения, итого — четыре. Этого хватит. Моя прекрасная шане, ты пришла в себя?

— А это имеет значение? — огрызнулась Кел, — клетку сломаю. Идти… смогу.

— Берите ее на руки и уходите по крышам. Дождетесь меня в таверне или где-нибудь поблизости.

— Что ты собираешься делать? — встрепенулся Орв.

— Уведу этих за собой. Потом где-нибудь сброшу.

— Может быть, вместе? — неуверенно предложил Орв.

— Зачем? — пожал плечами Янг, — наша с тобой сила тоже по векторам не сложится.

— Так, клетка — все, — перебила их Келли. Ее все еще шатало, но выглядела она уже лучше, — уходим в окно?

— А есть варианты? — усмехнулся Леф.

Массивные двери кабинета содрогнулись, словно в них дружно ударили — и даже не плечами, а чем-то вроде скамейки.

Орв подхватил Келли на руки и вскочил на подоконник. Внизу заорали, кажется, указывая на них пальцами. Леф сформировал сгусток дыма и бросил вниз. Вопли усилились, перемежаясь с надсадным кашлем.

— Только осторожнее, никого не убей, — напомнил Янг.

Келли вывернулась и бросила взгляд на последнего члена своей пятерки — он стоял посреди кабинета безоружный, не делал никаких пассов… Он — что, собирался драться со всем гарнизоном на кулачках?

Орв мягко слевитировал вверх, уцепился за декоративный балкончик и влез на крышу. Дым внизу потихоньку рассеивался. Еще немного — и их увидят.

— Чего встал, — хмуро спросил Леф, поднявшийся следом, — рысью, Хитрец, рысью. Кел береги. Устанешь — передашь ее мне.

— А этот?

— А этот, — с непередаваемой интонацией протянул Висельник, — у меня мрачное предчувствие, что он прекрасно знает, что делает. И отнюдь не склонен к самоубийству.

Две тени бесшумно и мягко переместились на соседнюю крышу, с нее еще на одну, а уже оттуда, цепляясь за водосток, спустились вниз.

— Из административного квартала мы ушли. Можно накидывать невидимость…

Келли шевельнулась на руках у водника.

— В таверну, — пробормотала она, — нужно взять за косу Росомаху. Скорее. Мы должны успеть.

Но в таверне их ждал очередной никчемный сюрприз. Наарита крепко спала и добудиться ее не смогли даже пощечинами. А Росомаха исчезла. На полу валялись сброшенные веревки, а на столике стоял еще один использованный столовый прибор. Перед тем, как раствориться в тумане, графиня Велендорская с аппетитом поужинала.

Платить за ее трапезу предстояло пятерке Келли.

— Вот ведь… хладнокровная гадюка! — восхитился Леф.

— Всегда такая была, — пожала плечами Келли, которой стало намного лучше. — Выходит, они все продумали заранее. И сотрудничать с нами не собирались. А ушли зеркалом, а не на лошадях, для того, чтобы у них было время подготовить нам ловушку и скинуть с хвоста конкурентов.

— Что будем делать теперь? — Орв растерянно держал на коленях голову Наариты, — мы проиграли?

— А ты уже хочешь сдаться?

— Ну так… Задание мы провалили. Один луч потеряли. Куда дальше — непонятно.

— Игра становится интереснее, — пробормотала Келли. И, неожиданно, поймала в зеркале понимающий взгляд Лефа.