Глава 21

Год лишь первую половину казался Рейчел длинным, трудным и мучительным. Скоро водоворот новой жизни захлестнул в себя, не оставляя времени и возможностей копаться в прошлом.

Новые впечатления захлестывали, подавляя старые тревоги. Исцеляли раны. Мысли об Остине все реже приходили Рейчел в голову.

Но так было не всегда…

Изучив новые обязанности, познакомившись с коллективом, девушка сразу окунулась в работу. А в свободное от нее время — занималась дистанционным обучением. Чтобы только не думать о парне, растоптавшем ее. А потом еще и нагло издевающимся над этим.

Получалось не очень. Иногда страдания делали ее невнимательной, раздражительной или ранимой к любым мелочам. Хорошо, что Бэн был рядом. И, хотя понимал ее, одергивал, возвращал в реальность. Это была лучшая тактика.

Как-то в разгар онлайн-разбора тестов, Рейчел разговорилась с преподавателем. Тот обронил, что староста месяц лежал в больнице, и только недавно вышел. Девушка и хотела бы, чтобы ей было все равно на эту новость. Но то, как подскочило сердце в груди, как зашкалил пульс и как сбилось дыхание, говорило за себя.

Как можно более ровно спросив, все ли нормально, Рейчел распрощалась с преподавателем и еще долгое время зачем-то смотрела на экран ноутбука, пока тот не погас.

Она не понимала себя. Как можно так волноваться за того, кто способен на уродские поступки? Поспорить на нее, как на вещь. Подослать напасть и напугать до полусмерти. И совсем не раскаиваться в поступках, словно все нормально.

Поняв, что дело зашло слишком далеко, она разозлилась на себя. Договорилась с собой — не было смысла злиться на такого, как Остин. Это добьет ее, а не его. Простить, но не забыть. Знать, кто он и на что способен. Быть осторожнее и с другими.

Рейчел еще глубже ушла в работу, но минуты уныния и тоски по Остину, так или иначе, настигали. Причем, бывало, в самые неподходящие моменты.

Однажды она не выдержала и пришла с этим к Бэну. Прямо в кабинет. Хотя мужчина был строгим и требовательным начальником на работе, и только вне ее — поддержкой и наставником.

— Рейчел, хватит, — жестко пресек Бэн: так он с ней не разговаривал прежде. — Ты красивая, умная, способная и добрая девушка.

В этот момент ее вдруг пробрало странное ощущение — это были не просто слова для успокоения, Бэн на самом деле так о ней думал. Ей стало не по себе — и как она раньше не замечала этот взгляд? Трудно не увидеть в его глазах с трудом подавляемые эмоции. Ему не все равно.

— Может, перестанешь упиваться страданиями? Пора жить и радоваться, — продолжил, тем временем, уже спокойнее Бэн. Он вдруг стал избегать ее взгляда, видимо, уловив изменившееся выражение лица Рейчел. — Сегодня у Наоми из отдела кадров день рождения. Тебе будут рады. Повеселитесь. И вообще, тебе пора отвлекаться. Твоя зацикленность на учебе и работе не спасет от зацикленности на Остине.

Бэн говорил отстраненно — как незаинтересованный человек выдает свое мнение. Но Рейчел точно знала — с того дня все изменилось.

Она вняла его совету и действительно приятно провела время с коллегами. Да и вообще с того дня окунулась и в светскую жизнь Лондона. Все налаживалось. Рейчел стала лучше разбираться в людях, ценить себя. Поменяла прическу, стиль одежды, стала увереннее, общительнее. Записалась в автошколу. Знакомилась с парнями, хоть и не подпускала их пока ближе. Все шло хорошо. Вот только девушка все больше ловила себя на ненужных мыслях… уже не об Остине, а о Бэне.

Рейчел не знала, с какого момента все началось для него, но после того разговора остро чувствовала, что Бэн сдерживал себя с ней. Она понимала — разница в возрасте, дружба с ее отцом, ее тяжелый разрыв, Моника…

Моника. Да, было гораздо проще, когда у Бэна была девушка. Она была все это время, пока Рейчел сходилась с Остином. Потому стало ясно — ту прогулку с аттракционами сосед не воспринимал лично. Просто использовал как повод лучше раскрепостить ее. И помогал ей, потому что Рейчел — не чужая для него, и сочувствовал. Да, все его действия воспринимались гораздо проще, пока была Моника…

Но вскоре после того разговора в кабинете Бэн и Моника расстались. Рейчел узнала об этом случайно, от девушек-коллег. Как выяснилось, многие из них считали босса привлекательным, и были не против занять освободившееся место…

Это заставило Рейчел неосознанно думать о Бэне, как о мужчине.

Нет, увлечься им она бы не смогла. Не отрицала, что он — очень даже хорош собой, ему можно верить. Но Бэн — ровесник ее отца. Рейчел знала его, когда была еще совсем маленькой. Он был и остался взрослым для нее. Дядя Бэн…

Невозможно перестроиться. Да и зачем?..

К тому же, Бэн явно не собирался поддаваться каким бы то ни было чувствам. Да и вряд ли они были настолько уж глубоки. Он помогал ей на работе, интересовался делами, но не более того. Проводить с ней свободное время не рвался. Жил своей жизнью. Порой, конечно, ее беспокоили его взгляды, но дальше них дело не заходило. Его отношение к ней на работе даже не выделялось. Никто ничего не заподозрил.

Рейчел могла даже подумать, что ей показалось; но подсознание кричало об обратном.

* * *

Рейчел собирает чемодан — лето проведет с родителями. Да, ради этого пришлось уволиться из работы. Но оно того стоило, к тому же, скоро надо вернуться на учебу.

Хотя… К чему лгать себе? Бэн отпустил бы ее, пусть даже и на все лето. Необходимости уходить окончательно не было. Более того — возможность работать удаленно, совмещая с учебой, казалась вполне реальной. Рейчел обрела достаточный опыт и навыки для этого.

Но это значило бы частое взаимодействие с Бэном.

Напряжение между ними не только не исчезло, а лишь накалилось. Рейчел шестым чувством понимала это. Дошло до того, что она начала чувствовать, когда он проходил мимо — по коже пробегал холодок. Все указывало на одно — сложности не только не закончились, а еще даже не начинались. Впереди много пугающе неизвестного…

И Рейчел решилась сбежать увольнением. Трусливо — пускай. Но так было правильно. Она не хотела усугублять. Бэн этого не заслуживал.

К тому же, девушка не особенно тратила деньги, больше копила. Ведь еще и родители присылали, не зная про дистанционное обучение. Так что у нее точно хватит средств прекрасно прожить в течение целого семестра. А там — можно будет найти подработку. Рейчел твердо решила этим летом рассказать родителям, что уже имела опыт заработка и в будущем тоже собирается содержать себя самостоятельно.

Ее сборы прерываются звонком в дверь. Так неожиданно, что Рейчел напряженно замирает на месте.

Уже вечер. Из новых знакомых почти никто не знает ее адрес. Да и не стали бы приходить без спроса.

Вдруг, впервые за долгое время, Рейчел вспоминает Остина. Тревога толкает ее на действия: девушка резко открывает.

Перед ней Бэн.

Мелькнувшее на секунды разочарование заставляет Рейчел злиться на себя. Какого черта? Да, приближается осень. Но это не повод думать об Остине. Он того не стоит.

— Вот как, — тем временем, задумчиво констатирует Бэн, оглядев чемодан и уже одетую в дорогу девушку. — Не думал, что ты уезжаешь так скоро после увольнения. Ты не собиралась мне говорить?

— А зачем? — тут же реагирует Рейчел, поймав себя на мысли, что словно защищается от него.

От его внимания…

Остается надеяться, что тон не прозвучал слишком грубо. Ведь вряд ли Бэн в своем вопросе имел в виду что-то лишнее.

— Хотя бы затем, что у меня есть машина, и было бы удобно проводить тебя до самолета, — в подтверждение этой мысли спокойно отвечает он. — Предположим, таксист тебе поможет, но уже в аэропорту придется немало пройти пешком. С таким-то чемоданом…

Вопреки этим вполне логичным словам Рейчел вдруг приходит в голову осознание — ведь изначально Бэн пришел сюда не ради помощи ей. Он же только что узнал, что она вот-вот уедет.

Уставившись на все еще придерживаемую ею дверь, Рейчел пытается собраться с мыслями. Бэн для нее — не угроза. С чего вдруг такой страх? Мужчина вполне способен справиться со своими чувствами и желаниями. Ведь и сам не тянется к ее обществу. Зачем бы он ни приходил — на это есть причины.

— У вас хватает дел. Я справлюсь, — несмотря на свои выводы, осторожно возражает Рейчел.

Внимательный взгляд Бэна заставляет ее стыдиться своего поведения, и, неожиданно для себя, она открывает дверь до конца. Впускает его, продолжает собирать вещи.

— Что ж, спасибо, — быстро говорит Рейчел, запихивая последнюю часть вещей в чемодан. — На самом деле, если бы я ехала на такси, через минут пять уже бы вызвала, — нервно возясь с застежкой, добавляет.

Кровь приливает к коже, когда Рейчел чувствует, как Бэн подходит ближе, останавливается так рядом, что чувствуется теплое дыхание… Он перехватывает молнию, чтобы застегнуть. Ну конечно, у девушки заело, нужна помощь. Она мгновенно убирает свою руку, ощутив странную дрожь. Какое неуместное смущение.

Пока Бэн разбирается с чемоданом, Рейчел зачем-то неотрывно следит за его действиями. На языке вертится вопрос, но она не решается его задать.

Зачем Бэн вообще пришел? Какой была изначальная цель визита?

Что-то ей подсказывает: не надо спрашивать. Рейчел не хочет знать.

Закончив с чемоданом, Бэн беглым взглядом оглядывает дом. Потом — снова смотрит на девушку. Она с трудом, но выдерживает этот взор. По крайней мере, он не из тех, опасных взглядов…

Скорее, Бэн сейчас в себе. Его явно беспокоят какие-то мысли.

— Ты все взяла в дорогу?

— Да, папочка, — почему-то язвительно реагирует Рейчел. Удивляясь себе, она поспешно добавляет: — Извините… Я просто… Соскучилась по родителям, видимо.

Как глупо. Колени почему-то дрожат, смотреть на Бэна страшно. Но она все же не отводит глаза, подмечая его реакцию.

Его взгляд явно меняется при ее словах о «папочке». Темнеет, словно каменеет. Пропадает какой-то блеск. Впрочем, почти тут же — смягчение, отстранение.

— Что ж, скоро ты их увидишь, — непринужденно подбадривает Бэн. — Пойдем?

— Да, пора, — облегченно соглашается Рейчел, тут же шагая к двери.

Бэн берет ее чемодан, а она — сумочку с нужными документами и билетом.

Выходя из дома, Рейчел размышляет о том, что произошло с ней за этот год. Да уж, таких приключений она уж точно не ожидала.

Остин… Что ж, это прошлое. И надо признать, оно много ей дало. Стало неплохим толчком, встряской.

Рейчел действительно изменилась. Она научилась разбираться в людях. Оглядываясь назад, девушка не понимала, как могла верить Остину настолько безоговорочно. Да, он хорошо промывал мозги. Но все же, изначально была видна его неискренность. Рейчел не нравилась ему… Только если совсем немного. Недостаточно.

Теперь-то она видит разницу. Сейчас Рейчел точно понимает, когда мужчина на самом деле испытывает симпатию….

Но от этого не легче.

* * *

В машине сердце Рейчел начинает отбивать сумасшедший ритм. Бэн сидит рядом, временами смотрит на нее, говорит на какие-то отвлеченные темы. Но сквозь каждую строку она слышит — ему не все равно, и он уже почти готов сдаться.

Неужели, Бэн и вправду может?..

Ладони потеют, и она, судорожно вздохнув, пытается нацепить маску спокойствия. И именно в этот момент зависает молчание. Оно тяжким грузом давит на них обоих. Атмосфера напряженности снова воцаряется между ними, и надо что-то сказать, чтобы хоть в чем-то облегчить ее. Первым решается Бэн, но на этот раз не звучит убедительно.

Впрочем, предложенная им тема вполне увлекает и позволяет постепенно отвлечься.

Но ненадолго. Сложности возобновляются, когда Бэн и Рейчел останавливаются возле стойки регистрации, где придется распрощаться. Дальше пропустят только ее.

Он странно смотрит на нее — словно пытается запомнить. Будто собирается попрощаться навсегда. Это неожиданно пугает ее, но Рейчел старается ничем не выдать волнение.

Бэн ободряюще улыбается, но это не разряжает атмосферу. Рейчел даже кажется в какой-то момент, что его проницательный взгляд полон надежды, нежности и горечи одновременно. Не в силах это больше терпеть, она нарушает молчание:

— А у вас какие планы на лето?

Первое, что приходит на ум. И Бэн, похоже, это понимает, ровно отвечая:

— Работа. Хотя, может, поеду куда-нибудь отдохнуть, еще не решил, куда…

Последняя фраза все же неоднозначна. Как и его взгляд.

— Вы ведь тоже из Престона, да? — вспоминает вдруг Рейчел.

— Да, — с каким-то особенным теплом отвечает Бэн. — Но давно там не был.

Она едва дышит, а попытки успокоить бешеный стук сердца не венчаются успехом: вдруг кажется, что этот тон больше относился к ней, чем к городу.

Рейчел спросила его о планах на лето. А потом — о городе. Многим бы мог послышаться намек, а уж влюбленному — тем более. Каким бы взрослым и рассудительным он ни был.

Их взгляды сталкиваются. Бэн смотрит на нее почти даже с просьбой. Неужели ему действительно так важно, чтобы она это предложила? Ведь подобное ничего не значит. Такая реакция неожиданна, почти обезоруживает. Рейчел внутренне трепещет от этого взгляда — впервые на нее смотрят так.

— Там… Многое изменилось, наверное, — быстро говорит Рейчел, особо не вдумываясь в сказанное.

— Я не настолько стар, — ухмыляется Бэн.

Она смеется — как ни странно, это, хоть и тоже довольно-таки неоднозначное, замечание разряжает обстановку.

— Ладно, мне пора, — решает попрощаться на беспечной ноте девушка. 152e1bc

Тем более что действительно лучше пройти все раньше, чем опоздать. Она уже уходит, когда вдруг слышит мягкое:

— Рейчел…

Девушка останавливается, но не сразу оборачивается.

— Что? — тише, чем обычно, спрашивает она.

Бэн колеблется. Но вот — они снова встречаются взглядами и, видимо, увидев, что не стоит пересекать границу, он непринужденно улыбается:

— Хороших каникул.

— Спасибо, — выдыхает Рейчел, неумело скрывая облегчение.

И идет дальше, не оглядываясь.