Глава 22

Лето прошло прекрасно. Конец июня и июль Рейчел провела в родном Престоне, а в середине августа отец взял отпуск и отвез семью на Средиземное море.

Отдых был насыщен событиями и впечатлениями, а потому прошел дольше; чем обычные каникулы.

Но вот — конец августа, и Рейчел выходит из самолета. Лондон, аэропорт. Отец договорился с Бэном, что тот встретит ее.

Вскоре она видит соседа, он ждет ее вместе с остальными встречающими. Их взгляды сталкиваются, и Бэн уверенно идет навстречу Рейчел. А она почему-то стоит на месте и просто ждет.

Поравнявшись с ней, он мягко забирает у нее чемодан, здоровается и спрашивает, как прошел перелет. Рейчел натянуто отвечает. Хорошо, что не надо рассказывать про каникулы — Бэн частенько общался с ее отцом и явно интересовался делами в том числе и девушки. Она не раз слышала, как папа рассказывал ему о последних событиях.

Рейчел надеялась, что смятение от его присутствия исчезнет после лета. Но нет, теперь все будто только сильнее обостряется. Бэн не изменил к ней отношение — она это чувствует. И даже более того…

Кажется, за это лето он тоже о многом думал. И, видимо, решил перестать сопротивляться чувствам. По крайней мере, теперь его взгляд стал открытым, не скрывающим и не подавляющим эмоции от ее возвращения.

— Проголодалась? — заботливо спрашивает Бэн.

Рейчел оглядывает зал, пока они проходят к выходу. Уделяет внимание каждой мелочи, лишь бы не сталкиваться взглядом с Бэном. Еще неизвестно, что у него на уме.

— Нет. Я ела в самолете, — твердо отвечает она. — Сейчас мне больше всего хочется поспать, — демонстративный зевок подкрепляет сказанное.

К счастью, Бэну не до комментариев к ее словам — равняются с парковкой. Он окидывает взглядом машины, находит свою, и Рейчел тут же идет в том направлении.

— Я откину тебе кресло в машине, если хочешь поспать, — предлагает Бэн, положив чемодан в багажник. — Так будет удобно?

Рейчел, на самом деле, не особо тянет ко сну. Она сказала это, лишь бы Бэн не предложил ей остановиться где-то подкрепиться. Чтобы как можно скорее отвез домой, и все на этом.

Но теперь его предложение кажется слишком удобным, чтобы отказывать. Это ведь отличный повод избежать всяких разговоров.

— Да, очень, спасибо, — охотно соглашается Рейчел.

Сев, она тут же откидывается, закрывает глаза. Не видит Бэна, но чувствует его движения, слышит, как он заводит машину…

Рейчел пытается абстрагироваться от этого, расслабиться, на самом деле заснуть… Бессвязные мысли вереницей вертятся в голове, но довольно быстро снова возвращаются к Бэну — он трогает рычаг передач. Рукав его крутки касается кресла Рейчел, и это сбивает ее настрой. Она снова чувствует его движения.

Машина плавно едет вперед, изредка делая повороты. Но даже этот темп не дает Рейчел расслабиться. Не открывая глаза, она будто видит, как Бэн водит. Порой ощущает на себе его взгляд. И вдруг слышит усмешку.

Сердце Рейчел начинает биться быстрее, горячо разгоняя кровь. Кажется, он понял, что девушка только притворяется спящей. Ее руки начинают дрожать, и она прижимает их ладонями к сидению. Плевать, что там ей показалось. Бэн не вмешался, а значит, она не откроет глаза.

Вместо этого Рейчел отвлекает себя мыслями, которые действуют наверняка. Завтрашний день. Возвращение в универ. Остин…

Летом она запрещала себе фантазировать о триумфальном возвращении, но, так или иначе, порой поддавалась такому желанию. Теперь все иначе. Рейчел стала уверенной в себе, женственной, ухоженной и самостоятельной. Она теперь разбирается в людях, не позволит себя обмануть. Но почему-то хочется увидеть в глазах Остина потрясение, раскаяние и… Нет. Этого вполне хватит.

Да и то ни к чему. С этим парнем все покончено. Теперь Рейчел должна стремиться максимально ограждать себя от общения с ним.

Да, она изменилась во многом из-за него. Но уж точно не для.

Мысли о будущем заставляют ее вспомнить о прошлом… И Рейчел окунается в произошедшее, безжалостно напоминая себе самые постыдные моменты. Как она, услышав разговор Анжелики и Оливии, тут же поверила в ложь Остина, несмотря на подавленное сомнение. Как преданно ждала его в столовой после занятий, когда он показывал видео Ричарду. Как сразу впустила его к себе в дом, как переживала за него, как была готова рискнуть всем… Как отдалась, будучи совсем не готовой к сексу.

«…чтобы ты не бегала за ним, как шавка», — врезаются в обрывки памяти слова Ричарда. Да уж. Пожалуй, самое точное сравнение к ней прежней.

События годовой давности уже не причиняют боли, но Рейчел снова становится не по себе. Видеться с Остином после всего этого — то еще испытание. Сколько бы времени ни прошло.

— Рейчел… — мягко зовет Бэн. — Пора. Мы приехали.

Она не сразу открывает глаза. Но, столкнувшись с внимательным взглядом, с готовностью выходит из машины. Разминает шею и ноги. Как вовремя Бэн вмешался. Еще чуть-чуть, и Рейчел бы начала сомневаться — а это путь к поражению.

— Что-то я совсем задремала, — неловко бормочет она, увидев, что Бэн проследил за ее движениями.

Они встречаются взглядами. Он смотрит так тепло, очарованно… влюбленно. Совершенно не скрывая этого.

Рейчел с трудом устояла на ногах — коленки начинают подкашиваться. Она тут же отводит глаза, шумно вздыхает и начинает возиться с сумочкой в поисках ключей.

Красноречивый намек, что ему пора уходить. Бэн, видимо, улавливает, потому что идет к багажнику за ее чемоданом. Рейчел к тому моменту успевает достать ключи и подойти к двери.

Но рано расслабляться…

— Неожиданно между нами все изменилось, да? — вдруг слышится негромкий и волнующий вопрос где-то совсем рядом.

Бэн подошел достаточно близко, и теперь Рейчел хорошо это чувствует. Сосредоточившись на ключах, она попалась врасплох. Повернется — и будет с ним почти лицом к лицу.

Неловкость, чувство вины, усталость и тревога — все это обрушивается стремительно и разом. Посмотреть ему в глаза кажется пыткой, и Рейчел не оборачивается. Вместо этого вставляет ключ в замок.

Как же было бы проще жить здесь одной! Без опеки Бэна. Теперь она не вызывает ничего, кроме трудностей. Да, он помог ей, поддержал, даже спас. Рейчел ему за многое благодарна.

Но сейчас ей хочется, чтобы Бэн исчез из ее жизни. Так нельзя. Этого всего не должно быть.

— Я не совсем понимаю, о чем вы, — отрицает Рейчел, надеясь, что звучит убедительно.

Себя она почти не слышит — сказала тише, чем обычно. Тут же, недолго думая, Рейчел открывает дверь, заходит внутрь, оборачивается, протягивает руку за чемоданом.

И вздрагивает, ощутив осторожное и теплое прикосновение. Ладонь Бэна накрывает ее руку, держащую чемодан. Рейчел автоматически поднимает взгляд и теряется — он смотрит с трепетной нежностью. Хочется уйти от этого выражения, ситуации, дальнейшего; но почему-то девушка не отводит глаза.

— Я понимаю, что старше тебя и что для тебя это странно. Но… — Вздох, небольшая заминка, и Бэн решительно заключает: — Просто подумай об этом.

И, прежде чем Рейчел сознает смысл этих слов, он преодолевает оставшееся между ними расстояние и целует девушку.

Чувствуя, как свободной рукой Бэн мягко, но настойчиво обнимает ее; а горячие губы накрывают ее рот, она не сразу приходит в себя. Но вот — и эмоции берут верх, и Рейчел решительно поднимает руку, чтобы оттолкнуть.

Уловив это движение, Бэн усиливает напор, сметая неуверенное препятствие. Так отчаянно и жадно, словно не переживет, если она оттолкнет его сейчас. Что-то в ней откликается на это стремление, и поднятая рука девушки робко ложится ему на плечо.

Тогда натиск Бэна становится мягче, но действия — смелее. Кажется, он на некоторое время забывается, скользнув языком в полуоткрытый рот Рейчел, углубляя поцелуй и прижимая ее ближе.

Рука, лежащая на ее руке, ласково поднимается вверх по коже, гладит, добирается до ключиц, оголенному участку шеи, зарывается в ее волосах.

Рейчел чуть дрожит, то ли от прикосновений, то ли от поцелуя, то ли от самой ситуации. Бэн явно чувствует это волнение. Он целует нежнее, успокаивающе, не собираясь переходить черту и явно давая ей это понять. И вскоре отстраняется, пробегаясь пальцами по ее щеке.

Она открывает глаза и видит его теплый потемневший взгляд.

Рейчел не знает, с каким выражением смотрит на него, но это не длится долго — Бэн первым разрывает зрительный контакт. Он заносит чемодан девушки в дом, воспользовавшись открытой дверью. Она все это время продолжает стоять за порогом, не понимая, что делать дальше. Как-то прокомментировать случившееся?..

— Увидимся, Рейчел, — решает ее дилемму Бэн, прощаясь.

Не ответив, она заходит в дом. Уверенная нежность в его тоне отнимает возможность сказать хоть что-то в ответ. Перед тем, как закрыть дверь, Рейчел смотрит вслед Бэну — он уходит к себе, не оборачиваясь.

* * *

— Я люблю твою дочь.

Сказать это Арону оказалось проще, чем признаться в свое время себе.

— Что, прости? — опешил друг. — Вы что… Вы с ней…

— Нет, — перебил нарастающие эмоции друга Бэн. — Я бы не стал. Но в последнее время все изменилось… Это серьезно, Арон. Ты должен знать.

Они еще долго говорили, и постепенно эмоции отца Рейчел угасали. Бэн смог донести до него искренность своих намерений. Арон даже начал желать этого союза. Он думал, что такой мужчина действительно нужен его дочери. В конце концов, он был действительно надежным другом и партнером. С ним девушка не пропадет.

— Это решать ей. Я не против, — сказал Арон.

— Это все, что я хотел услышать, — улыбнулся Бэн.

Этот разговор состоялся на третий день после отъезда Рейчел в Престон. Все лето Бэн поддерживал связь с Ароном, одергивая себя от порыва взять отпуск и поехать туда. В итоге не стал. Так и проработал все лето, ведь понимал, девушка пока совсем не готова воспринимать его в новой роли.

Его ухаживания отпугнут ее. Каникулы Рейчел испортятся, превратятся в бесконечные попытки избегать Бэна. Это ни к чему.

Лучше подождать… К тому же, она заметила его изменившееся отношение. У нее будет целое лето, чтобы привыкнуть к этой мысли. А потом Бэн начнет действовать. Пора. Иначе он так и останется для нее соседом и другом отца, чьи чувства вызывают неловкость.