Глава 23
Полночи Рейчел не могла уснуть. Хотя и не могла бы сказать, что сильно переживала. Даже не думала ни о завтрашнем дне, ни о сегодняшнем поведении Бэна… Но сон все равно не шел.
Рейчел пространно размышляла о предстоящих занятиях, о пройденном материале, о возможностях какой-нибудь подработки в универе. В общем, специально занимала себя мыслями, которые не способны увлечь настолько, чтобы забрать сон. Но усталость дала знать о себе лишь ближе к утру.
Как итог — Рейчел просыпает будильник. Она с трудом открывает глаза, протягивает руку к телефону, чтобы посмотреть, сколько осталось спать… И тут же вскакивает. Тревога отнимает сонливость.
Судорожно собираясь, Рейчел начинает нервничать. Опоздать в первый день своего возвращения — то еще испытание. Так она точно привлечет к себе взгляды всех собравшихся в аудитории. Девушка, конечно, собиралась запомниться коллективу, стать его частью. Но такое начало — перебор.
Впрочем, Рейчел еще может успеть. Особенно, если попросит Бэна ее подвезти… Пожалуй, она так и сделает. В последний раз. Сегодня можно. Неловкость перед ним отступает на задний план перед нежеланием опаздывать.
Толком не позавтракав, Рейчел набирает его номер, сбивчиво объясняет ситуацию, получает согласие, сбрасывает. И подбегает к зеркалу. Странно, но сейчас для нее приоритетнее прийти красивой, чем сытой.
Укладка, немного косметики и приталенное черно-белое платье. Рейчел выглядит красиво, но элегантно — никаких лишних вырезов. Ей нравится свое отражение, она улыбается, на секунды замерев. А потом подскакивает — Бэн звонит в дверь.
Это напоминает ей о времени. Стремительно открыв дверь, Рейчел быстро обувается, параллельно проверяя сумку.
И тут она сталкивается с настороженным взглядом уже вошедшего в дом Бэна. А затем он пробегается взором по ее телу, явно подмечая, как это новое платье ей идет. Вот только совсем скоро его взгляд из восхищенного становится каким-то необычным. Почти даже жестким.
— Прекрасно выглядишь.
Рейчел не до его мнения — важны даже секунды. Она молча направляется к двери, уверенная, что Бэн поймет все без слов.
И да, он все-таки выходит за ней. Но без разговоров не обходится.
— Что-то не так?
— Я опаздываю, пожалуйста, давайте побыстрее поедем! — взволнованно выпаливает Рейчел, избегая его взгляда.
Она с трудом сдерживается от порыва сесть на заднее кресло. Вряд ли такой жест пройдет бесследно — обычно Рейчел ехала спереди.
— Не нервничай, — мягко, но отстраненно говорит Бэн, когда они уже сели в машину. — Если ты и опоздаешь, то на пару минут. Постараемся этого не допустить.
* * *
И все-таки, Рейчел опоздала. И не на пару минут, а на целых восемь. Дороги подвели — небольшие пробки были даже при том, что Бэн объезжал, свернув на платную дорогу. Видимо, лучше было ехать на метро — по крайней мере, туда можно было бежать.
Она отбрасывает эти глупые сожаления, найдя нужную аудиторию. Что вообще происходит?
Подумаешь, опоздание. И вовсе никто не будет пялится — один раз посмотрят, и все. Не трагедия.
Но вместо облегчения Рейчел чувствует страх, не сразу решается стучаться в дверь. Пока искала аудиторию, потеряла еще минуты. В общей сумме ее опоздание, в лучшем случае, составляет уже десять. Может, проще пропустить эту пару?
Но поздно отступать — размышляя, Рейчел незаметно для себя уже сделала несколько стуков. Глупо уходить вот так.
— Простите, можно войти? — открыв дверь, спрашивает она.
На нее смотрит новый преподаватель средних лет. Его предмет изучается только со второго курса, а потому то, что Рейчел не знакома с мужчиной, не удивляет.
— Я как раз рассказывал вашим однокурсникам, что терпеть не могу опаздывающих, — язвительно сообщает он, изучающее скользя по ней взглядом. — Но ладно, раз это первая лекция, сделаем исключение. Проходите.
— Спасибо, — негромко, но уверенно отвечает Рейчел.
Каким-то образом она умудряется не стушеваться. Даже когда заходит в аудиторию и ощущает на себе взгляды. Кто-то присвистнул — кажется, Ричард. По крайней мере, преподаватель строго смотрит именно в его сторону.
А Рейчел — прямо, сначала на мужчину, а потом, разворачиваясь к партам — отстраненно вперед. Ищет свободное место, но старается не встречаться глазами с однокурсниками.
В какой-то момент это становится сложнее — новый взгляд обжигает, выделяется от остальных, почти выбивает из колеи. Остин. Она интуитивно чувствует это, но не позволяет себе реагировать.
— Закройте дверь на замок. Чтобы никто из других опаздывающих не смог зайти, — спасением ей вдруг доносится приказ преподавателя. — С этого момента все, кто опоздает хотя бы на минуту, могут разворачиваться и идти отдыхать.
Рейчел так и делает — разворачивается и идет к двери. Ловит себя на мысли, что с удовольствием бы сейчас отдохнула где-нибудь подальше отсюда. Но, к счастью, дальше фантазий дело не идет — она закрывает дверь на замок и возвращается. И все это время не перестает чувствовать взгляд Остина. И еще парочку чужих. Большинство уже ожидаемо отвлекается на другое.
— Надеюсь, я донес это до каждого, — слышит Рейчел слова преподавателя и сосредотачивается на них, пока ищет свободное место. А вот и оно. Рядом с активисткой группы Джессикой. — Я не буду впускать. Так что если не хотите лишних прогулов — приходите вовремя.
Рейчел уже садится и достает тетрадь с ручкой, когда преподаватель добавляет, обращаясь к ней:
— А вы, девушка, после занятий подойдите к старосте и возьмите у него методичку. Я раздавал их в начале занятия. Остин объяснит, какие задания надо подготовить к следующей паре, — пройдя к доске, он объявляет уже всем: — Итак, организационные моменты позади, тема сегодняшней лекции…
Теперь Рейчел буквально каждой клеточкой ощущает взгляд Остина. Ручка дрожит в пальцах, и девушка сильнее сжимает ее. Нельзя поддаваться волнению.
Так, все. Просто сосредоточиться на лекции.
Рейчел ведь справилась со всем, что сделал ей Остин. Что теперь не так?
К счастью, он отводит взгляд. И скоро после этого девушке удается конспектировать и вникать в материал, не беспокоясь о том, что на перерыве придется подойти к нему. Преподаватель решил за них — без разговоров не обойтись. Как бы Рейчел ни хотела избегать Остина, становится очевидно — это невозможно. Он — староста, все идет через него.
* * *
На последних минутах лекции сердце Рейчел бьется все чаще. Она жадно хватается за любое слово преподавателя, надеясь, что тот задержит студентов. Но нет — попрощавшись, он покидает аудиторию даже чуть раньше начала перерыва.
Ее однокурсники тоже начинают собираться — следующая пара в другой аудитории.
И Рейчел решается. Если она не подойдет к Остину сейчас — это сделает он. Наверняка. Девушка снова чувствует его взгляд.
А допустить, чтобы Остин сделал этот шаг сам — признать, что все еще слаба перед ним. По крайней мере, так Рейчел решила перед собой, пусть оно того и не значило на самом деле.
Последние секунды колебания — и она идет. Так уверенно, что сама удивляется.
Они встречаются глазами. Рейчел трудно понять, что на уме этого парня — взгляд нечитаемый. Остановившись возле его парты, она видит, что он уже достал маленькую книжечку — видимо, ту самую.
— Привет, ну что там с методичкой? — непринужденно спрашивает Рейчел, мечтая, чтобы все это поскорее закончилось.
Она теряется — Остин смотрит с какой-то печальной задумчивостью.
— Привет, — помедлив немного, говорит он. — Садись. Сейчас все объясню.
Рейчел вдруг понимает — ему тоже не по себе. Непонятно почему, но это так.
Ее уверенность прибавляется.
— Так много задали? — усмехается Рейчел.
Но все же садится рядом — его сосед по парте уже ушел. Заметив немного удивленный взгляд Остина, она почти теряется. Видимо, он не ожидал, что она будет общаться так просто. Словно ничего не было.
Какая-то часть ее в панике от происходящего, мечтает убежать, взять эту методичку и не общаться с Остином. Никогда больше. Но Рейчел держится уверенно.
Парень тоже ведет себя как ни в чем не бывало, но между ними все равно чувствуется напряжение.
— Не то чтобы, но там свои нюансы. В общем, смотри, — отвечает он, открыв нужные страницы.
Остин объясняет Рейчел задание, но она толком не слушает. Сложно сосредоточиться, когда он так близко, когда периодически бросает на нее взгляды, когда в голове сами собой всплывают моменты их фальшивой близости…
Пытаясь сфокусироваться, Рейчел бросает взгляд на его руку, выписывающую карандашом какие-то заметки к заданию. Очень кстати — по ним она потом и сориентируется… Эта мысль прерывается — девушка видит часы на его запястье. Красивые, стильные и явно дорогие.
Вряд ли он помирился с родителями. Значит, продолжает зарабатывать на таких, как Пол и Оливер. И, видимо, только преуспевает в этом.
— И это именно к следующему занятию? — уточняет Рейчел, перебивая лишние мысли.
Кто Остин, она уже давно поняла. И сейчас нет никакого смысла думать об этом.
— Формально — да, но по факту семинары начнутся только в конце месяца. Хотя на всякий случай лучше подготовиться, этот препод кажется требовательным.
Что-то не так в его тоне. Прежняя излишняя самоуверенность отпадает, ее место занимает… неловкость?
Хотя, скорее всего, Рейчел просто проецирует свои переживания на него. Проще быть уверенной, когда кажется, что Остину некомфортно. Но на самом деле, такой, как он, ничего не делает просто так.
— Понятно, спасибо, — говорит она, протягивая руку за методичкой.
Но Остин не дает, перелистывает страницы к концу, показывает ей:
— Тут еще список литературы, которая может помочь, но зачем он, когда есть интернет? В общем, вот, — хмыкнув, он обводит карандашом то, что может пригодиться к следующему занятию.
И закрывает методичку. Формальности улажены, самое время прекращать этот все более напрягающий разговор.
Рейчел снова протягивает руку, Остин вкладывает в нее методичку. Но при этом не разжимает пальцев, продолжая держать книжку.
Сердце Рейчел пропускает удар. Это действие намеренное — на ее движение рукой хватка Остина становится только крепче. А еще она чувствует его взгляд. И почему-то тревожно посмотреть в ответ.
Но Рейчел помнит, что Остин проницателен. С таким, как он, нельзя поддаваться слабостям. И уж тем более, демонстрировать их. Может, это его действие — очередной трюк, проверка на устойчивость? Неважно, зачем. Это же Остин. Манипулятор.
Поэтому она находит в себе силы уверенно встретить его взгляд. И на мгновение теряется от выражения его глаз. Так он на нее еще не смотрел…
Словно очаровано. И в этом блеске взгляда есть что-то еще… Сожаление?
У Остина? Да ну. Опять какие-то игры.
Рейчел мгновенно приходит в себя, вспомнив разговор с Ричардом. Теперь единственное, что хочется — прекратить этот глупый фарс.
— В чем дело? Ты хочешь, чтобы я за нее заплатила? — насмешливо спрашивает она, и, оторвав руку от методички, открывает сумочку. — Сколько?
Он меняется в лице, хоть и сохраняет выдержку.
— Ты издеваешься?
— А ты — нет?
Злость определенно добавляет ей уверенности. Внешне Рейчел держится спокойно, невозмутимо. А внутри ей так и хочется врезать Остину по лицу. Странное желание. Никогда прежде она такого не чувствовала. Даже после того, как узнала правду.
— Ладно, извини, — вздыхает Остин и кладет методичку на парту. — Глупо вышло. Хотел тебя задержать.
Замявшись под его прямым взглядом, Рейчел чуть не поддается порыву встать и уйти. Ей совсем не нравится, как что-то внутри отзывается на его последнюю фразу.
— Следующая пара будет в другой аудитории, и неплохо бы освободить эту, — отстраненно говорит девушка.
Но Остин не сдается:
— Сюда пока никто не ломится. Надо поговорить.
На эти слова Рейчел оглядывается — однокурсники ушли. В аудитории остались только они вдвоем.
Может, Остин на это и рассчитывал, когда начал объяснять ей задания прямо здесь?..
Дыхание сбивается — Рейчел улавливает его взгляд на ее губы. Теперь она даже не сомневается, что все это — провокация.
— Говори, только быстрее. Не хочу опаздывать второй раз за день.
Остин опускает взгляд, какое-то время смотрит на парту. Криво усмехается, затем вздыхает.
И вдруг заглядывает в ее глаза. Проникновенно, ищуще, почти отчаянно. Остин словно надеется увидеть в них что-то.
— В общем, год назад я поступил неправильно, — не сводя с нее этого странного взгляда, начинает он. — Не знаю, уместно ли просить прощения, но я должен это сказать. Многое из того, чем я занимался, отвратно. И мне жаль, что тебе пришлось это пережить, — Рейчел с трудом выдерживает его взор в сочетании с этими словами, и, словно уловив это, Остин увереннее продолжает: — Прости за то, что влюбил себя, что поспорил, что для тебя это было настоящим и серьезным, теперь я понимаю это. За то, что стал твоим первым, хоть и не заслуживал это. За то, что ты доверилась мне больше, чем стоило. Ты так меня любила, что я…
— Ты просишь прощения или пытаешься спровоцировать на эмоции? — не выдерживает и перебивает она.
В самом деле, он будто специально подбирает такие выражения, какие максимально задевают, напоминают о прошлом, ковыряют что-то в душе.
Судя по угасшему взгляду Остина — предположение попадает в точку. Он действительно зачем-то хотел пробудить в ней прежнюю Рейчел. Узнать, чувствует ли она настоящая хоть что-то к нему.
Пошел к черту.
— Первое, конечно, — помедлив, ровно отвечает Остин.
Рейчел вдруг чувствует легкость на душе. Не от его слов, а от самой ситуации. Какими бы ни были причины, хорошо, что он завел этот разговор.
— Тогда обойдемся без подробностей. Я прекрасно помню, что ты сделал. Я пережила это и да, простила, но буду помнить всегда. Потому не буду притворяться — не хочу иметь с тобой ничего общего. Теперь все наши разговоры будут исключительно по делу, и не более того. А теперь мне пора. Пара вот-вот начнется.
Рейчел не нуждается в какой-либо реакции Остина на эти слова. Она просто должна была это сказать. А потому уверенно поднимается, готовая уйти.
На парня больше не смотрит. И не испытывает неловкости из-за этого. Высказанное окончательно перечеркивает все.
— А ты изменилась, — на полпути вдруг слышит Рейчел.
Тон вроде серьезный, но слова заканчиваются усмешкой.
Впрочем, какая разница. Рейчел уже собирается идти дальше, но зачем-то оборачивается.
Да уж. Она вынуждена признать — что-то от нее прежней осталось. Держаться уверенно внешне — одно, но сражаться с сомнениями и страхами все-таки приходится. Почему-то кажется, что будет неправильно уйти на такой ноте.
— Да, — серьезно говорит Рейчел, глядя чуть выше все еще сидящего за партой Остина. — Плюсы есть даже во всей этой истории. По крайней мере, для тех, кто умеет делать выводы. (3303c)
— Я тоже научился, — вкрадчиво отвечает он, впуская в голос странные нотки…
Если бы Рейчел не знала его, решила бы, что ему действительно важно, чтобы она поверила. Взгляд Остина снова сбивает с толку, ощущается физически. Но она не смотрит в ответ — не хочет видеть, какое выражение в его глазах.
— Тогда докажи это — держись от меня подальше, — строго пресекает Рейчел и уходит, больше не оборачиваясь.