Глава 24

Видимо, Остин все-таки внял ее предостережению, потому что следующие три пары они не разговаривали. Правда, Рейчел все равно чувствовала его взгляды. Но справляться с ними вполне получалось.

Еще немного — и она научится игнорировать их и физически. По крайней мере, с каждым разом все проще.

Конец учебного дня. Рейчел выходит из универа, собираясь ехать на метро, но замирает, увидев знакомую машину.

За ней заехал Бэн? Такой договоренности не было.

Порыв сделать вид, что не заметила машину и пойти к метро настолько силен, что Рейчел чуть не поддается. Но тут вдруг видит Остина, который выходит из здания к автостоянке. Он уже почти равняется с девушкой. И она снова ощущает взгляд парня.

И ее вдруг переклинило. Не понимая причин и уместности своего поступка, она тут же идет к Бэну. Тем более что он тоже замечает ее — выходит из машины навстречу.

— Добрый вечер, ну как прошел первый день? — мягко спрашивает он, словно не замечая ее взвинченного состояния.

Рейчел нервничает. Она хочет оградить свое общение с Бэном с одной стороны, но с другой…

Остин еще где-то здесь.

И что с того?

Использовать Бэна только ради того, чтобы перебить мысли об однокурснике — неправильно и некрасиво. Но, несмотря на понимание этого, Рейчел отчего-то улыбается соседу и с каким-то особенным теплом отвечает:

— Отлично. Здорово, что ты заехал за мной.

Бэн бросает быстрый взгляд ей за спину — где-то там был Остин. Поняв это, Рейчел чувствует легкую дрожь. Очень неловкая ситуация.

К счастью, сосед никак это не комментирует, просто открывая перед ней дверь машины.

Некоторое время они сидят, не двигаясь с места. Бэн не заводит автомобиль, размышляет о чем-то. Рейчел начинает напрягать вся эта ситуация. Глядя из окна, она видит, что Остин еще на автостоянке. Стоит возле своей машины. С ним, кажется, Ричард.

— Предлагаю отметить твой первый учебный день, — как можно беспечнее предлагает Бэн, стараясь не обращать внимания на ее поведение. — Сегодня открытие ресторана… ты слышишь меня?

Он хмурится — все это время Рейчел буквально не отрывается от окна, вздрогнув только на последнем вопросе. Кажется, именно он выводит ее из этого оцепенения.

— Да, конечно, — обернувшись к Бэну, поспешно отвечает она. И тут же добавляет, понимая, что этот ответ могли соотнести не только с вопросом, но и с прозвучавшим предложением: — В смысле, слышу, конечно. Я немного устала, и хотела бы домой.

Даже если он разочарован ответу, виду не подает. И не переубеждает. Просто как-то резко поворачивает руль, выезжая из автостоянки.

На протяжении пути они перебрасываются редкими фразами, почти не разговаривая. Рейчел видит, что Бэн хочет это исправить, но не позволяет ему. Вспоминается их поцелуй. Это мешает.

К тому же, Остин…

Нет, он тут не причем. Просто Бэн должен понять, что Рэйчел действительно подумала, как он и просил. И приняла решение.

Забывшись в мыслях, девушка не сразу замечает, как машина тормозит. Приехали.

Рейчел выходит из автомобиля и ежится от прохладного ветра, проникающего через тонкую куртку. Не сразу замечает, что Бэн тоже идет к ее дому, вместо того, чтобы уехать.

Что ж… Они не прощались. Может, поэтому?

Остановившись напротив Бэна, Рейчел поднимает голову и сталкивается с его задумчиво настороженным взглядом. Она нервно кусает губу — опять они стоят напротив двери, возле которой еще вчера…

Да еще и смотрит Бэн так, словно обдумывает что-то, решается, стоит или нет.

— Не надо бросаться в одну и ту же реку дважды. Утонешь, — неожиданно говорит он.

Внезапный и резкий удар. Именно так воспринимаются его слова.

Колени Рейчел чуть дрожат, а дыхание сбивается. У нее возникает странное ощущение, словно ее окунают в ту, прошлую жизнь, где она была слаба и безвольна. Вроде бы простые слова — откуда такая реакция?

Ведь даже не факт, что Бэн имел в виду Остина.

— Не совсем понимаю ваши метафоры, — сдержанно отвечает Рейчел, настороженно глядя на него.

Почти даже враждебно. Бэн не мог это не уловить. Но все же с безжалостной прямотой уточняет:

— Я про Остина. Ты все еще реагируешь на него.

Ее сердце предательски замирает, отзываясь на сказанное. Бэн заметил… Рейчел действительно внутренне дрожала от одного вида Остина, но думала, что умело скрывала это.

— Это неправда, — твердо возражает она, хотя и сама понимает, что неубедительно.

Ведь села в машину к Бэну только потому, что увидела Остина. А еще глупо улыбалась соседу, почти заигрывая с ним. Да что это вообще было?..

Вдруг хочется верить, что та ее реакция — неловкость при виде Бэна, а не слабость перед Остином.

— Тебе не все равно. Я чувствую это. И вижу даже сейчас, — замявшись, Бэн отводит взгляд. Потом, вздохнув, быстро добавляет: — Может, конечно, не мое дело. Но, честно говоря, меня это беспокоит.

И снова смотрит на нее. С нежностью, тревогой и надеждой одновременно. Неожиданно для Рейчел этот взгляд больше не пугает и не вызывает неловкость. Наоборот, ей вдруг хочется поддаться этим чувствам. Появляется понимание, что так будет правильнее.

Бэн — настоящий, не притворяется. Он надежный. Ему можно верить. И его чувства к ней — как на ладони. Абсолютно не скрытые, искренние.

— А меня беспокоите вы, — решительно говорит Рейчел, но немного теряется под его неотрывным взглядом. — То есть… В последнее время я думаю не про Остина, а про вас.

Бэн явно удивлен — некоторое время молчит, заглядывая ей в глаза, ища ответы.

Но, видимо, не находит.

— Тогда, может, хотя бы назовешь меня по имени? — мягко улыбнувшись, осторожно предлагает он.

У Рейчел появляется ощущение, что Бэн понимает ее даже слишком хорошо. От этого не по себе. Но ведь она не обманывала?..

Отбросив лишние сомнения, Рейчел пытается выполнить его просьбу. И почему-то никак не получается произнести это простое слово.

— А… Эм… — глупо мямлит она. И почему так неловко назвать его по имени? Откуда это смущение? — Не могу почему-то, — признается Рейчел, потупив взгляд.

Когда-нибудь она сможет. Но сейчас, видимо, не стоит и пытаться.

Как ни странно, Бэна эта неудача не разочаровывает. Скорее, наоборот.

— На самом деле, это неплохой знак. Я не тороплю. Но предложение провести время вместе еще в силе, — ласково говорит он.

Эти новые интонации его голоса окончательно обескураживают Рейчел.

— Лучше не сегодня.

Бэн не настаивает. Видимо, действительно не хочет торопить.

Когда они распрощались, Рейчел, закрыв дверь, прислоняется к ней спиной. И с нервным смешком закрывает глаза.

Сегодняшний день, конечно, принес массу эмоций. Но что-то подсказывает — приключения Рейчел на этом только начинаются.

Да что она творит?..

* * *

Остин почти не мигал, неотрывно провожая взглядом Рейчел и ее соседа Бэна. Она так мило улыбалась мужчине, так кинулась к нему…

Смотреть на это было физически мучительно, глаза резало, пальцы впивались в кулак. Но Остин упорно не сводил взгляда, видя перед собой не только настоящее, но и прошлое… Вспомнилось, как Бэн подстерег его у ее дома так, словно все знал и имел право вмешиваться… Как Рейчел с соседом провели весь день вдвоем… Как он чуть ли не в первый день заезжал за ней в универ…

— У меня дежавю, — материализовался оттуда-то Ричард, будто читающий мысли Остина. — Кажется, год назад было то же самое. Кстати, и мужик тот же.

Насмешливый тон бывшего друга почему-то злил почти до срыва. Остин с трудом сдержался, лишь поморщившись.

— Иди ты, — вяло послал он, по-прежнему глядя на Бэна и Рейчел.

Они уже садились в машину, дверь которой этот тип галантно открыл перед девушкой.

— А она изменилась, — снова заговорил Ричард, впустив в голос совсем уж нахальные нотки. — Не замечал, что у нее такая фигурка… А ножки, мммм…

Остин брезгливо сжал губы. Бывший друг говорил так, словно уже раздевал Рейчел глазами, и от этого вдруг стало невыносимо мерзко. Хотя раньше такие вот оценки внешности девушек были между ними нормой.

Теперь же любое лишнее слово в адрес Рейчел воспринималось, как издевательство над Остином. Жутко чесались кулаки ответить физически.

Удержало лишь одно — его тон. Это ведь намеренная провокация. Так что пошел к черту.

— Заткнись, Ричард, — холодно отрезал Остин.

Машина Бэна не сразу тронулась с места, но вот уже начала выезжать из автостоянки. Но Остин не сразу вышел из оцепенения, некоторое время еще глядя невидящим взором перед собой.

Почему-то захотелось бежать за ними. Возникло пугающее ощущение, что если он это не сделает, упустит что-то.

— Возможно, я и вправду за ней приударю, — словно сквозь туман донесся до него демонстративно мечтательный голос Ричарда.

Остин резко развернулся, вперив в надоедливого провокатора уничтожающий взгляд. Такой, что любой бы стушевался.

Но тот вроде проявил стойкость. По крайней мере, внешнюю. Чертов Ричард. Похож на свою сестру — все нипочем.

— Ты специально нарываешься? — мрачно процедил Остин.

— Просто так забавно вышло. Ты влюбился, — снисходительно пролепетал Ричард.

Так вот чего он добивался. Чтобы Остин это признал.

Зачем? Ричарда так тянет понаблюдать за его страданиями?..

Именно эти мысли занимали голову Остина — лишь бы не думать о главном. О смысле слов Ричарда.

— Катись отсюда, — пренебрежительно прогнал бывшего друга Остин, взявшись за дверную ручку своей машины.

Ричард закатил глаза, театрально вздохнул, но все же отошел, хмыкнув напоследок. Видимо, понял, что подначивать бесполезно. Остин не признается. Уж точно не ему.

А вот себе…

Остин словно отрешенно сел в машину. Лихорадочные мысли прожигали мозг. Хотелось отбросить их, не думать о сказанном и произошедшем. Не выходило. Уж слишком все было реальным.

Остин откинулся на спинку сидения, глядя вперед и ничего не замечая перед собой. Знакомая горечь содеянного вдруг поглотила и все никак не уходила, хотя Рейчел уже простила его и не жалела себя. Такую, как она теперь, не обидеть. И, по идее, осознание этого должно было принести облегчение…

Но отчего-то ужасно, почти невыносимо принять действительность, выполнить ее просьбу, забыть и жить дальше.

Страшно оставаться наедине со своими мыслями. Остин никогда еще не чувствовал подобного. Даже когда произошел такой нужный перелом, разделивший жизнь на до и после. Тогда было гораздо легче… Ведь не было рядом Рейчел, Бэна, слов Ричарда и дикой ревности, неспособности держаться от девушки подальше и отчаяния, что все безнадежно испорчено.

Остин никак не выезжал из автостоянки. Просто сидел, глядя отстраненным взглядом перед собой, а затем вдруг резко ударил по рулю кулаком. Но внешняя боль не отрезвила, не притупила зарождающуюся панику.

Остин усмехнулся назло тоске. Пора взять себя в руки.

Он уже завел мотор, собираясь выезжать. Мысли отброшены, в душе пустота, почти апатия. Но на какой-то момент Остина вдруг переклинило — рука сама потянулась за телефоном.

Вот оно. То самое видео, которое стало роковым. До этого момента Остин даже не натыкался на него, потеряв где-то в недрах телефона. Но теперь решил, что пора удалить. Видимо, где-то глубоко в подсознании — Остин почти не соображал, автоматически найдя его.

Но палец замер над кнопкой удаления. Вместо того, чтобы нажать на нее, Остин зачем-то включил видео…

Увиденное выворачивало душу, отторгало и манило одновременно, заставляло сердце биться сильнее.

«… —…скажи это еще раз.

— Что сказать?

— Что любишь меня.

— Я люблю тебя….»

Ее открытый, доверчивый и теплый взгляд… Ее забота о нем, нежность и податливость… Вспомнилось все разом, и это вскружило голову.

Как одержимый, Остин снова и снова мотал момент с ее признанием. Вновь и вновь эти слова звучали в машине, отзывались в душе, перекликаясь с горечью. Он жадно впитывал этот взгляд и тон Рейчел, понимая, что больше она так не скажет. И не посмотрит.

Сзади раздался гудок — машина Остина перекрывала кому-то путь.

Вздохнув, он быстро удалил видео, хотя это стоило немалых усилий. Да, оно было напоминанием ее отношения к нему, но так же символизировало ничтожную победу и его поступки. Остин не заслуживал ее искренности и тех слов.

Он топтал ее чувства раз за разом. И, наверное, только сейчас в полной мере осознал, насколько ей было больно.

Сердце сжималось, когда Остин вспомнил, как наплевательски относился к ней. Не ценил ничего, что Рейчел ему давала. Не понимал…

Остин неторопливо выехал из автостоянки, внимательно следя за дорогой. Ни к чему продолжать рефлексировать: две вещи он понимал на удивление четко.

Ричард прав: Остин действительно влюбился, и настолько, что не в силах совладать с этими чувствами. А еще… Он не будет сдаваться, несмотря ни на что. Остин пойдет на все, чтобы вернуть тот ее взгляд и добиться желанных слов.

Но как? Что теперь делать? Как оправдаться?..