Глава 6

Рейчел просыпается только с третьего будильника. Каждый раз она перезаводила его на более позднее время. Слишком не хотелось вставать.

Подсознательно девушка знает причину. После вчерашнего поражения не хочется идти в универ и сталкиваться лицом к лицу с однокурсниками. Особенно, одним из них.

Но, в конце концов, Рейчел все-таки встает. Не прогуливать же из-за одной неудачи.

В спешке собравшись и почти не поев, девушка все-таки вовремя выходит. С учетом времени на дорогу, у нее остается еще пять минут в запасе. Но стоит поспешить.

Она втыкает наушники в уши — путь до метро неблизкий. Да и в поезде неплохо будет окунуться в музыку.

Но Рейчел не успевает включить какую-нибудь песню — замирает на месте. Рядом с ее домом знакомая машина.

И тут ее дверь открывается. Остин смотрит на девушку, не оставляя сомнений — заехал за ней.

— Привет, — непринужденно здоровается он.

Рейчел теряется — не знает, как с ним разговаривать после вчерашнего. Но молчать будет глупо. Он уже приехал. Игнорировать это — детский сад.

— Привет… Ты решил подвезти меня? С чего бы?

Она старается сказать как можно ровнее, но голос выдает растерянность. И немного — обиду.

— Садись, по дороге обсудим, — непреклонно говорит Остин. И приглашающе открывает дверь пассажирского сидения.

Он вроде предлагает, но звучит, как приказ.

Рейчел подавляет чуть не вырвавшееся возмущение. Очень хочется поинтересоваться, с какой стати после того, что Остин сказал о ней на всю аудиторию, вообще появился тут; но это ни к чему. Что-то ей подсказывает: так девушка только продемонстрирует, как ее задело. Ни к чему показывать свою уязвимость. Да и глупо это. Все равно он уже тут, а на машине доехать будет быстрее.

Первые минуты пути они проводят в молчании, которое ничуть не напрягает ее. Наоборот, так проще.

Каждый из них думает о чем-то своем. Рейчел размышляет об Остине. Он странно ведет себя с ней. Сначала — явный интерес, спасение, понимание и поддержка. Потом — полный игнор. А затем — обескураживающее поведение с выбором старосты. И после всего этого — как ни в чем ни бывало заезжает за ней. Надо же, и адрес запомнил. А ведь знакомых у него явно немало. Значит, она все-таки выделялась? Но тогда что за странные качели он ей устраивает?

Хочется понять его мотивы. И вообще его. Но что-то подсказывает — не стоит и пытаться.

Рейчел бросает взгляд на руки Остина, ловко управляющие рулем. Длинные и красивые пальцы. Как у музыканта, так говорят про подобные. Вот только… Кое-где виднеются ранки, синяки, царапины. Это совсем не вяжется с образом богатенького пресыщенного вниманием парня. Конечно, такое состояние его рук можно объяснить потасовкой с гопниками, от которых он ее спас. Но… Не слишком ли легко ему это далось? И кинулся ведь на них с такой уверенностью, ни тени страха. Всегда был таким самоотверженным? А некоторые его замашки… Что за образ жизни ведет Остин?

— Вчера я хотел подвезти тебя до дома, — говорит вдруг он, и сердце Рейчел пропускает удар. Она, наверное, никогда не привыкнет к таким неожиданным обращениям. — Но за тобой приехали.

Остин усмехается чему-то в своих словах. Затем, после небольшой паузы требовательно спрашивает:

— Кто он?

Рейчел делает глубокий вдох, пытаясь сосредоточиться. С чего такой вопрос? И главное — стоит ли отвечать?

Пауза затягивается — пора бы нарушить.

— А… — так и не определяется с ответом Рейчел. — Эм… Какая тебе разница?

Вопрос вырывается сам собой, но и пусть. Остин действительно не имеет права лезть в ее дела.

— Есть, раз спрашиваю. — Мелькнувшее на пару секунд раздражение на его лице сменяется задумчивостью. — Как я уже говорил, ты мне нравишься.

И тут Рейчел не выдерживает.

— Ага, я прям почувствовала это в твоих словах о моей неспособности быть старостой, — запальчиво выдает она.

Слова уже сказаны, и нет смысла о них жалеть. Теперь, когда эта тема все-таки открывается, девушка только распаляется в эмоциях.

Но Остин не теряется, словно и не удивившись.

— Сказал, как есть. Ты бы видела себя, когда вставала. Я думал, вот-вот, и в обморок свалишься, — без тени раскаяния отвечает он.

Рейчел краснеет, вспомнив тот момент. Значит, это было так заметно?

— Но зачем было говорить это? — уже спокойнее спрашивает она, хотя голос все равно предательски подрагивает. — Раз уж ты такой самоотверженный, предложил бы себя на эту роль, и все на этом.

— Я всегда говорю правду, — равнодушно отвечает Остин. — Своеобразный принцип. Могу о чем-то умолчать, но если говорю, то как есть.

Рейчел вздыхает, не зная, что и ответить. Неплохой, конечно, принцип; но интересно — он всегда был или что-то послужило его становлению?

К тому же, есть разница между прямолинейностью и бестактностью. Говорить правду — одно, но делать это, когда человек не готов услышать или не спрашивал — совсем другое.

Впрочем, девушке не надо придумывать ответ — паузу снова нарушает Остин.

— Знаешь, одна из причин, по которой я тогда так сказал — твой характер. Давно пора научиться стоять за себя. Я просто смоделировал ситуацию, которая спровоцировала тебя показать хоть какие-то зачатки личности. Ты слишком закрыта.

Рейчел хмурится. Он решил взяться за ее воспитание? Да с чего бы?

А еще очень неприятно слышать от парня, которому она вроде как нравится, о ее неспособности показывать характер. Попытка изменить человека — вряд ли признак симпатии.

— И ты решил, что имеешь право учить меня жизни? — довольно резко спрашивает она.

— Ты такая живая, когда злишься, — не сдается Остин, отреагировав на ее выпад мимолетной улыбкой. — Видишь, можешь же стоять на своем. И да, все мы друг у друга учимся. Пусть даже и не замечая этого или не задумываясь. Да даже когда учим, и то учимся. Каждая ситуация требует решения, каждый исход имеет последствия, а последствия влекут за собой размышления об этом. Каждая ситуация может стать уроком. В этом есть что-то постыдное?

Он говорит не с философской снисходительностью, а в привычной небрежной манере. Возможно, именно это смягчает Рейчел. Не похоже, что Остин хочет самоутвердиться за ее счет.

Подумав над его словами, она приходит к выводу: возможно, он действительно хотел, как лучше. Да, пусть и в такой манере. Кто знает, как воспитывают богатых детей? Может, для них такие вот показные уроки жизни — в порядке вещей. Остин мог привыкнуть к этому и считать нормальным.

— Ладно, я излишне вспылила, — признает Рейчел. Ведь для многих эта ситуация, наверное, была бы нестоящим пустяком. — Просто я сама могу отвечать за себя и свою жизнь. Поверь, мне известно о моих недостатках и я уже начинаю с ними бороться.

В конце концов, она ведь об этом объявила во всеуслышание. Неужели он забыл?

— Пусть так, — уступает Остин. — Но давай вернемся к этой теме после того, как я провожу тебя домой.

Рейчел теряется. Опять утверждение, не вопрос. Он уже решил за обоих, что и из универа они едут вместе.

С одной стороны — так быстрее и, что уж, безопаснее. Встреть она второй раз Оливера и того бугая — точно не переживет. Но с другой…

— И охота тебе возить меня туда-сюда?

Дурацкий вопрос. Вырывается сам. Но глупо. Раз он едет за ней, значит, ему так хочется. Не похоже, что этот парень способен делать что-то неудобное для него или неважное.

Рейчел была готова, наверное, к любому ответу. Но никак не к тому, что Остин выдает:

— Здесь недалеко.

И так непринужденно говорит, словно все в порядке вещей.

— Где недалеко? — мгновенно реагирует Рейчел. — Мы же едем в универ, нет?

Легкая усмешка Остина отвечает на вопрос еще раньше него.

— Сегодня у нас отгул. Я староста, разрешаю. Ответственность на мне. Есть дела поважнее. Кстати, ты не ответила про того мужика.

Как легко и почти даже иронично он говорит о серьезных для нее вещах. И Рейчел даже не знает, что возразить — он словно заранее прошелся по всем пунктам возможных аргументов. Да еще и тему перевел.

Если она продолжит спрашивать или возражать, явно прослывет занудой. Непонятно почему, но ей вдруг не хочется, чтобы Остин так о ней думал.

К тому же, Рейчел устала спорить. Да и интересно, куда ее везут.

— Это знакомый. Друг моего отца. Просто живет неподалеку. Папа попросил его присмотреть за мной в случае чего, — только и отвечает она на его вопрос.

В конце концов, не тайная информация. Но вот почему Рейчел дает такой подробный ответ — сама не может понять. Ведь достаточно было сказать, что друг отца.

— Ясно, — отвечает Остин.

Никаких вопросов, никаких комментариев. А ведь Рейчел невольно выдала, что живет одна. Это легко понять по ее словам — иначе, зачем бы отец просил своего друга, который лишь ее сосед, следить за девушкой?

Хотя какая разница. Рейчел отбрасывает эти мысли и просто смотрит из окна. Они едут незнакомым путем. Точно не в сторону универа. Впрочем, с этим уже разобрались.

Девушка замирает, когда машина поворачивает в какую-то глушь. По виду это скорее заброшенное место, похоже, пригород. Дорога узкая, не похожа на шоссе. Со стороны окна — вспаханное поле, а вдали виднеются мелкие домишки. Она оборачивается, присматриваясь лучше. По правую сторону — лес, густой и непроходимый. Наверняка в таких местах водятся животные опаснее, чем зайцы и лисы.

— Мы приехали, — внезапно останавливает машину Остин.

Не дожидаясь ответа, он выходит из машины. И, прежде чем Рейчел сориентировалась; открывает перед ней дверь и протягивает руку. Такая непринужденная, словно привычная для него галантность в сочетании с некоторыми его замашками кажется странной. Но почему-то все равно воспринимается естественно.

Рейчел ловит себя на мысли, что не боится. Несмотря даже на то, что место — нелюдимое и абсолютно незнакомое. Она принимает его руку и выходит из машины.

Правда, небольшая неловкость все же есть. В первую очередь, оттого, что слишком многое Рейчел ему позволяет. Привезти ее неизвестно куда, без объяснений, да еще и вместо учебы…

С чего вдруг у нее к нему такое доверие? И только ли это?..

Да уж, Рейчел вынуждена признать: возможность в него влюбиться все-таки есть. Слишком уж он интригует. А это всегда было чуть ли не определяющим в интересе к людям для нее.

Но надо удержать себя от увлечения Остином. Рейчел не знает почему, но что-то ей подсказывает: любить его непросто, и вряд ли она готова ко всем последствиям.

* * *

— Да ладно? Прям уж любую? — с привычным скепсисом уточняет Ричард.

— Да, — устало отзывается Остин. — Я хорош собой, умен и харизматичен. Плюс при деньгах. Большего не надо. Они ведутся. К тому же, я читаю их, как открытую книгу, и для каждой у меня своя тактика.

— А еще ты поразительно скромен, — хмыкает друг.

— Да брось, ну правда, — не реагирует на подшучивание Остин. — Вспомни, я хоть раз не добивался своего? Причем всегда довольно быстро. Максимум — месяц. Даже скучно.

Непонятно, с чего они вообще завели эту тему отношений и девушек — обоим всегда было неинтересно такое обсуждать. Но разговор закипел, все больше заходя в нечто, далекое от простого обсуждения.

— Это потому, что ты выбирал тех, кто в той или иной степени уже был к тебе расположен, — вдруг запальчиво заявляет Ричард. — Ты хоть раз пробовал завоевать девушку, с которой никогда прежде не общался? И которая не из твоего круга?

— Может, и было, не помню, — небрежно отвечает Остин. — В любом случае, схема почти та же.

Слова друга ничуть не задевают. Вряд ли они хоть немного близки к истине.

— Тогда давай проверим, — вдруг предлагает Ричард, оглядывая вчерашних абитуриентов.

Остин тоже пробегается по ним взглядом, уловив мысль друга. Некоторых он, конечно, уже знает.

— Если через месяц затащишь в постель какую-нибудь из этих девчонок, — он кивает в сторону новоявленных первокурсниц, — то я, так уж и быть, признаю твою правоту.

— Признаешь? — усмехается Остин. — И ради этого я должен напрягаться? Давай уж нормально. Пари так пари.

Ричард молчит, размышляя. А потом кивает.

— Что предлагаешь?

Теперь задумывается Остин. Он вроде бы ни в чем не нуждается. Но спорить просто так — неинтересно.

— Давай на любое задание, — задумчиво говорит он. Потом придумает, как заставить Ричарда отрабатывать.

— Не боишься, что заставлю тебя голым бежать вокруг универа?

— Если это максимум твоей фантазии, то мне вообще ничего не страшно, — хмыкает Остин. — К счастью, придумывать веселье придется мне.

— Посмотрим, — не сдается Ричард.

Это даже немного задевает. Неужели друг настолько сомневается в нем, что так уверенно идет на риск? Ведь исход спора зависит только от Остина.

— Давай выберем самый непробивной вариант, — говорит тогда он. — Ту, с кем я никогда не взаимодействовал. Какую-нибудь заучку не с нашего мира. Но хоть немного привлекательную, пересиливать себя не хочу.

— Давай.

Чуть позже, уже сидя в аудитории, парни прицениваются. И вскоре Остин видит ее. С виду — небогатая и неуверенная в себе девушка. Одета в простую одежду. Скорее из дешевых бутиков. Да и прикид закрытый. Ни на кого не обращает внимания — спит. Да и сидит в одиночестве. Явно еще не знакомилась.

Остин приглядывается. Симпатичная. Пожалуй, в его вкусе.

Вскоре она просыпается, и ему выпадает возможность разглядеть ее получше. Да, определенно, она ему нравится.

Остин тут же сообщает о своем решении Ричарду. Пари вступает в силу.