Глава 12

Эдмер 

После таких внезапных новостей Эдмеру пришлось спешно отзывать Айкена назад в Хэйвен. Тот вернулся с не слишком-то радостным докладом. Оказалось, Илэйн нигде не появлялась без сопровождения да и вообще из замка выходила мало, словно сама боялась быть похищенной.

Но, скорей всего, эти предосторожности были инициативой Горного лорда. После того, как Регина и Айкен наделали шума в Монвельхе, тот мрачный тип по имени Редмунд наверняка предложил ужесточить охрану будущей амари Саварда. 

В общем, ситуация не из лёгких.

Но один положительный момент во всей этой неудавшейся слежке всё же был. Айкен подслушал разговор стражников, которые обсуждали скорые перемены в положении лорда, и выяснил, на какой день назначен ритуал. 

В виду всего этого Эдмер вызвал на небольшое совещание Регину, без которой дело не завершить, и кузена, который был в курсе обстановки вокруг Илэйн лучше всего.

— Теперь Илэйн придётся покинуть замок, — рассудил он. — И раз нам не удалось подловить её раньше, значит, будем ловить по дороге в храм.

Айкен задумчиво покивал, но затем словно засомневался.

— Она наверняка вся будет обложена охраной. Так что наше нападение придётся провести не скрытно, а очень дерзко. И немалыми силами.

— Я этого не исключаю, — согласился Эдмер. — Но иного выхода у меня нет. Нужно идти напролом.

Регина, которая сидела в кресла напротив стола, сморщила носик, словно всё это скверно попахивало.

— Я так полагаю, что “напролом” означает “с риском для жизни”? — она постучала подушечками пальцев по столу. — Может, всё же подкараулить в храме, прикинуться кем-нибудь и тихонечко…

Она изобразила хватательное движение руками. Правда, оно было немного похоже на то, как какой-нибудь домашней птице сворачивают шею — но Регина вряд ли сама это заметила.

— В храме меньше пространства для манёвров, — возразил Эдмер. — И ты забыла про магические щиты. Савард не дурак и наверняка озаботится обычной в таких случаях защитой.

— А разве драконы не могут проходить сквозь такие магические щиты? — округлила глаза Регина.

Эдмер поймал себя на мысли, то удивляется подобным её вопросам. Ведь она выглядела самой настоящей уроженкой этого мира! И чем дольше находилась рядом с ним, тем сложнее было даже представить, что она может его покинуть. А именно это она, похоже, и собирается сделать, как только появится возможность

Нет. Эта мысль ему определённо не нравилась. Даже злила.

— Только те, у кого есть особое приглашение на ритуал, — слегка раздражённо ответил Эдмер.

— И у Регины, — с усмешкой добавил Айкен.

— Постойте… — девушка вскинула руку. — Но ведь Смагарл…

Она осеклась, её взгляд забегал, а затем спасительно упёрся в пол.

— Что — Смагарл? — надавил Эдмер, наклонившись в её сторону.

Скулы девушки чуть порозовели — и она стала выглядеть просто невероятно мягко и беззащитно. Если на миг забыть о её непростом нраве… Регина ещё некоторое время боролась с собой, хмуря брови, а затем проговорила, комкая пышное кружево на рукаве:

— Я видела, как он забежал в храм. Во время вашего… твоего ритуала выбора, — её вид стал ещё более растерянным. — Значит, драконы всё же могут проходить через щиты?

— Не могут, — отрезал Эдмер, едва сдерживая улыбку. — А вот хорошенькие и крайне непоседливые иномирянки, как мы знаем, могут… Ты была в храме в тот день? Спрашиваю последний раз.

— А дальше что? — Регина снова выпустила иголки.

— Дальше я открою секретную книжечку со списком самых страшных драконьих экзекуций, по сравнению с которыми порка покажется шалостью.

— Какая порка? — недоуменно переспросил Айкен, переводя взгляд с лица Эдмера на Регину. — Вы оба чокнутые, скажу я вам!

— Неважно, — процедила иномирянка. — Даже если и была, что с того? Я искала Смагарла. Так вот он прошёл!

— А ты уверена, что он прошёл раньше тебя, а не за тобой?

Теперь Регина пожала плечами, крепко задумавшись.

— Я не видела. Он отыскался потом, уже внутри.

Эдмеру захотелось торжествующе хлопнуть ладонью по столу со словами “я так и знал!”. Но девушка упрямо хмурилась, осознав свою оплошность — и он решил не раздражать её ещё сильнее.

— В любом случае, проверять и рисковать у нас нет времени. Вывести Илэйн из храма всё равно сложнее, чем скрыться с ней в небе или в лесу. Но мы рассмотрим проникновение в храм как запасной вариант.

— План “Б”, — хмыкнула Регина.

Эдмер не совсем понял, о чём она, но всё равно кивнул.

— К тому же мы должны забрать Илэйн задолго до того, как она окажется близко к источнику Долины. Иначе есть опасность упустить момент.

Большой подготовки для резкого открытого нападения проводить не пришлось. Достаточно было подобрать подходящее для него место на пути в храм: на случай, если невесту будут доставлять по земле. И на случай, если по воздуху.

Эдмер собрал отряд всадников, которые оттянут на себя часть охраны, и служащих при дворе изардов — чтобы они внесли сумятицу с воздуха.

Регину пришлось брать с собой, как ни хотелось Эдмеру оставить её в замке — под надёжной охраной. Но она нужна там — иначе спрятал бы, запер и вряд поставил стражу у двери и под окнами. В этом он даже понимал Саварда.

В назначенный день всё было готово для того, чтобы отбить Илэйн вместе  ипостасью Эдмера у Горного лорда. Небо было ясное, погода благоволила к полётам. Внимание стражи Монвельха, кажется, было рассредоточено, потому как гостей или будущих участниц ритуала в замке собралось достаточно. Савард отлично озаботился “официальностью” и запасся пылью, которую собирался пустить всем в глаза.

— Она поедет по земле, — доложил один из наблюдателей, которого Эдмер отправил в Монвельх — разузнать подробности. — гости и другие участницы уже отбыли.

Осталось только ждать. 

Регине в этом деле была отведена немалая роль. Пока мужчины будут отбиваться от стражи и, возможно, других драконов, она должна забрать Илэйн и унести её в условленное место.

Чтобы появление драконов в небе над дорогой не казалось подозрительным, она призвала несколько ящеров: вдали от Монвельха власть лорда была не так велика, и они охотно помогли сентиде.

Скоро дозорный доложил, что кортеж Илэйн, окружённый охраной, словно частоколом, приближается к назначенному месту. Все насторожились, воины затаились в укрытиях. Но когда на дороге показалась небольшая маневренная карета, покачиваясь и чуть подпрыгивая на камнях и кочках, Эдмер вдруг понял: ничего не выйдет.

— Всем отбой, — шепнул он Айкену, который сидел поблизости, готовый в любой миг обернуться.

— Что? — не понял тот.

Эдмер ещё раз прислушался к собственным ощущениям. Нет, он не мог ошибиться! Проклятье! Савард и постарался предусмотреть всё. Выманил засаду на свою многозначительную фигуру: взялся лично сопровождать Илэйн к храму. Создал видимость плотной охраны. А на деле…

— Её там нет, — Эдмер осторожно начал отходить вглубь небольшого ущелья в скале, что пряталась среди леса. — Айкен! Нужно задержать Саварда. Регина — за мной!

— И как упорно задерживать? — спросил в спину Айкен. 

— Только без крови.

Пострадавшие и раненые были нужны ему меньше всего, особенно если биться и страдать особо не за что. Но потянуть время будет нелишне.

***

Регина 

Я даже опомниться особо не успела, когда чем-то взволнованный драконолорд схватил меня за руку и вдоль мшистой скальной стены потащил прочь. Его распоряжения Айкену звучали устрашающе и совсем не безопасно. Но это же драконы! И “разборки” у них драконьи.

— Ты можешь пояснить, что случилось? — уточнила я, едва поймав собственное дыхание. — Почему ты решил, что её там нет?

— А ты не почувствовала? — Эдмер обернулся.

Его ладонь была горячая, твёрдая и надёжная. Не знаю, почему я отметила это именно в такой суетливый миг.

— Да я не успела…

— Там не было моей ипостаси. Но я точно должен был её почувствовать, расстояние достаточно близкое, — Эдмер коротко и зло выдохнул, словно сам же и засомневался в своих ощущениях.

Он довольно долго был без своего дракона. Его связь с ним могла ослабеть — но мне не хотелось в это верить. Поэтому я решила, что лучше поверить лорду Ларрану. И если я чем-то могу помочь…

Эдмер вывел меня на скрытую среди леса поляну, где смиренно ждал его появления Тургар. Он сразу встал, встряхнулся и подался нам навстречу, словно бы разделяя тревогу лорда. Одним махом — я едва не ойкнула — изард подсадил меня наверх — я вцепилась в пластину спинного гребня дракона, а тот выгнул шею, подставляя её под мою ладонь. Не забывает приласкаться, котяра чешуйчатый.

Лорд забрался следом и крепко прижал меня к себе. Тургар мгновенно поднялся в воздух и без отдельных приказов полетел в сторону храма. Будем на месте быстро.

— Мы всё же пойдём в храм… — заговорила я, когда полёт дракона выровнялся и воздух перестал беспорядочно ударять в лицо и перехватывать дыхание.

— Да. Я займусь стражей, которая там есть. А ты найдёшь и выведешь Илэйн. Я уверен, она уже там. Её увезли заранее.

— А как же магические щиты, про которые я не должна забывать?

Тургар резким рывком снизился и я неосознанно схватилась за руку Эдмера. Он переплёл свои пальцы с моими и склонился почти к самой шее.

— Есть у меня одна идея…

— Которую ты решил не проверять, — заметила я, сразу догадавшись, о чём он. — Но я хочу знать, что мы думаем об одном и том же.

— Смотри, — принялся пояснять лорд, согревая дыханием мою кожу. Пользуется случаем! Совершенно бессовестно! — Например, за драконом в полёте образуется шлейф разряженного воздуха. Вот и за тобой при поглощении магии щита на некоторое время должен образоваться небольшой энергетический провал. Думаю, в него тогда и проскочил Смагарл. В смысле, Вилред…

Я обернулась и почти ткнулась носом в щёку Эдмера. Он ловко и нагло попытался поймать мои губы своими, но я увернулась. Нашёл время!

— Ты немного побольше мелкого дракончика. А вдруг не пролезешь в “дыру”?

— Я постараюсь быть компактнее. А без меня ты вряд ли сумеешь быстро отыскать Илэйн. 

Это верно. На волну ипостаси Эдмера я была настроена не так хорошо, как он.

Туграр приземлился в небольшом отдалении от храма — и дальше нам пришлось добираться пешком — очень спешно, сквозь заросли и по высокой траве. Ещё издалека стали слышны голоса гостей, которые собрались у храма и теперь ожидали только появления самого лорда, без которого ритуал начаться никак не мог. 

Стражи вокруг было не так уж много. Но она всё же была, что выглядело слегка необычно при всей уверенности лордов в надёжности магических щитов. Как раз из-за лишней предусмотрительности Саварда на подходе к храму Эдмеру всё же пришлось “уложить” одного часового, что как раз попался нам навстречу. Прятаться было поздно — и стражник был временно обезврежен. 

Прячась во всех возможных укрытиях и тенях, мы подобрались ко входу и затаились, выясняя обстановку.

— Среди гостей и участниц её точно нет, — Эдмеру хватило только беглого осмотра гомонящей группки торжественно разодетых девушек, женщин и мужчин.

Я даже успела разглядеть Годмана Хингрэда, который оживлённо и довольно громко что-то обсуждал с другим солидным господином. А вот и Карин! Как без неё. Попытав удачу на отборе у Эдмера и пролетев со свистом, она, да и её отец тоже, решили не упускать и эту возможность. Наверное, не подозревали, что всё уже решено.

— Идём! — шепнул драконолорд, закончив с экспресс-разведкой, и потянул меня внутрь.

Магический щит оказался чуть углублён внутрь храма. В первый мой приезд сюда с Савардом такой защиты на нём, конечно же, не было.  Да и ритуал ещё не начался. Значит, там и правда кого-то стерегут?

— Держись за мной, — зачем-то напомнила я Эдмеру.

И тот послушно обхватил меня обеими ладонями за талию, пристроившись следом. Ладно! Потом проведу с ним воспитательную беседу о пользе держания рук на безопасном расстоянии от моих тылов.

Я ощутила только лёгкое сопротивление, проходя через невидимую завесу. Совсем так, как было и раньше. Эдмер выругался сквозь зубы — почему-то. Но за мной прошёл. Я сразу повернулась к нему: оказывается, щитом его всё же зацепило. Чуть опалило волосы, ухо и правое плечо поверх одежды.

— Так, ладно… — он встряхнул пальцами пострадавшую шевелюру и потёр мочку уха. — Внутри тоже могут быть щиты. Предупреди меня, если вдруг почувствуешь раньше.

Мы довольно быстро, но крадучись, пошли вдоль каменного хода. Постоянно озираясь, миновали поворот к главному залу и углубились в боковое ответвление, по которому должны были находиться какие-то хозяйственные комнаты. Вокруг было так странно тихо, что я вообще засомневалась, что тут кто-то есть.

— Может, её ещё не привезли?

Вдруг Савард распорядился припрятать самую ценную невесту в другом месте и выдать её только перед самым ритуалом?

— Вряд ли. Они не стали бы так рисковать — скорее всего попытались бы закрыть её магией заранее. А может, и каким-то образом, привязать к источнику, чтобы тот среагировал на неё вернее, — Эдмер покачал головой. — Постой… Я, кажется, чувствую!

Он остановился у очередного разветвления хода, а затем уверенно повернул в один из них.

— Кто здесь? — раздалось издалека, едва мы успели сделать полтора десятка шагов.

По каменному полу застучали сапоги, что-то забряцало — наверное, оружие. 

— О, нет-нет… — я прикрыла глаза, заметив, как драконолорд вынул из-за полы сюртука уже знакомый мне огнестрел. — Можно обойтись без этого?

— Я надеюсь, что можно! — кивнул он.

Но поумерив мои надежды, нам навстречу вышел весьма крепкий на вид жрец. Опасный ещё и тем, что мог поднять совершенно невыгодный нам шум. Я коротким взглядом отметила дверь, что выходила на небольшую площадку впереди. Ладно хоть вариантов немного. Приблизилась ещё, полагаясь на то, что Эдмер держит служителя в поле зрения, и тут тоже ощутила знакомый шлейф особой драконьей силы.

Да! Это точно ипостась Эдмера. С ней я познакомилась довольно неплохо и… близко.

— Стойте! — угрожающе, словно заправский стражник, воскликнул жрец. — Вы откуда тут взялись?!

— Тише, тише! — успокаивающе проговорил Эдмер. — Я всё объясню.

И толкнул меня в спину — беги! Я и побежала. Ускользнула от рук жреца, который попытался встать у меня на пути. Добралась до двери, дёрнула ручку, ощутив магический след щита, и только краем мозга подумала, что там может быть заперто.

Но на счастье, нет. Похоже, служитель только что оттуда вышел, а изнутри запереться ещё не успели.

Я вошла, тревожно прислушиваясь к громкой возне позади, огляделась и сразу увидела Илэйн. Сделала несколько шагов, уже собираясь увещевать и успокаивать её. А затем только заметила  Редмунда в затемнённом углу комнаты.

Как неосмотрительно, каменнейший! Оставлять невесту наедине с другим мужчиной. Впрочем, моя проблемы была вовсе не в этом.

— Что тебе здесь нужно? — сразу взъелась на меня Илэйн. — Ты когда-нибудь перестанешь вмешиваться в мою жизнь?

Это кто ещё в чью жизнь вмешался, на минуточку! Как удобно взять и поставить всё с ног на голову.

— Я хочу вернуть то, что тебе не принадлежит!

Илэйн недоуменно хлопнула ресницами, а затем покосилась на Редмунда, который пока сохранял спокойствие и как будто смотрел очень любопытное представление, хоть финал был ему известен.

— Эту драконицу призвала я! — самонадеянно выпалила Илэйн.

Вот это новости! неужели она вообще не помнит, что произошло у форта Айсгорг, когда я сбежала в облике драконицы? Если так, лорд-гора мог представить ей всё совсем в другом свете. И в свои истинные планы не посвятил. Да и правильно. Лучше и спокойнее, когда она пребывает в благостном неведении и считает, что всё делается только для её блага.

— То, что в тебе, — я указала взглядом в центр её груди, — чужая ипостась, которую лорд Керн хочет уничтожить…

Илэйн хлопнула ресницами, раскрыв рот наивной буквой “о”. А вот Редмунд потерял терпение: резко встал и в несколько широких шагов прошёл через небольшую комнатку к двери.

— Хватит петь о всяких глупостях, птичка, — хмыкнул он. — Хорошо, что ты пришла сама. Дождёмся лорда Керна. Он решит, что с вами делать.

Но едва он взялся за дверную ручку, как прямо перед ним по другую сторону магического щита возник слегка взмыленный и крайне злой Эдмер. Они уставились друг на друга молча и неподвижно. Воздух, кажется, даже затрещал от взаимной ненависти. 

— Ну что же вы, светлейший, — издевательски протянул Редмунд. — Проходите! Проходите! Или опасаетесь поджариться?

Эдмер дёрнул кадыком, а его скулы выступили резче, когда он сжал зубы. Ни слова не говоря, лорд поднял руку и поманил Редмунда взмахом.

— Будь мужиком, — бросил он тихо и угрожающе. 

Но мужиком змеедракон был, наверное, только в штанах, да и то не факт, поэтому с места не сдвинулся. Помнил, как Стальной лорд устроил ему немалую трёпку на постоялом дворе, даже без своей ипостаси.

А вот я ждать не стала: бегом ринулась обратно и самым сильным ударом плеча, на какой была способна, попыталась вытолкнуть Редмунда за магическую преграду. Тот качнулся было вперёд, даже сделал пару шагов, но сумел устоять на ногах. Развернулся и залепил мне такую пощёчину, что я сразу поняла суть выражения “искры из глаз”.

Кто-то рыкнул, натурально так, яростно. Но, кажется, это была не моя драконица, хоть она сразу пришла во внутреннее движение, негодуя и подогревая мою собственную злость. Похоже, рычал Эдмер. Но когда я, проморгавшись и держась за щёку, открыла глаза, то увидела, как он почему-то отступает вглубь площадки. Уйти решил? Да быть того не может!

— Правильно, не стоит портить свою лордскую шкурку ради какой-то иномирянки, — Редмунд оскалился так мерзко, что захотелось проредить ему зубы.

Этого же хотела и моя драконица, но, к сожалению, ей было не развернуться в такой небольшой каменной комнатушке. Поэтому она только опаляла меня всплесками силы, её сущность проступала на коже поблескивающей чешуёй.

— Так ты… — вдруг догадалась Илэйн, во все глаза на меня таращась и даже немного пятясь к стене.

Эврика, блондинка! Вспомнила наконец, что драконица осталась во мне. За этим вполне логично должен возникнуть вопрос, кто же тогда внутри неё. Но при её наивности этот процесс может занять немало времени, которого у меня нет.

Судя по тому, как расслабленно опустились плечи Редмунда, на какой-то счастливый миг он поверил, что Эдмер ушёл. Но вдруг из глубины храма раздался оглушительный треск или даже взрыв — его усилило громоподобное эхо. Огненный заряд драконьего пепла врезался в магический щит. 

Такой реакции завесы на агрессивный удар не ожидал никто. Я вздрогнула. Илэйн, кажется, икнула и плюхнулась в счастливо попавшееся ей под попу кресло. Редмунда мгновенно накрыло ослепительной вспышкой. Ей богу, я подумала, от него останутся одни кости. Магическая преграда спружинила, не пустив заряд дальше, но змеедракона упругой энергетической волной отшвырнуло назад. И, похоже, неслабо оглушило, потому что он упал на спину, распластался и замер.

— Идём! — тут же рявкнула я и, схватив Илэйн за руку, потащила её из комнаты прочь. Некогда разбираться, а уж тем более вынимать из неё ипостась Эдмера. Этот процесс требует сосредоточенности и тишины. Так мне представлялось. Вот выберемся наружу…

Эдмер стоял посреди площадки, пытаясь заставить собственное ухо слышать снова, похлопывая по нему и открывая рот.

— Едва не зацепило, — проговорил он. Шагнул ко мне и коснулся ладонью горящей от удара щеки. — Как ты?

— Жить буду, — буркнула я, отклоняясь от его руки.

Вообще-то Илэйн всё видит! А мне этого почему-то не хотелось. Наверное, это что-то личное… Задевающее какую-то незнакомую струну внутри.

— Пора уходить. Где Редмунд?

— Надеюсь, ещё долго не придёт в себя.

Я потянула Илэйн за собой.

— Я не пойду с вами! — она упиралась и царапала мне руку.

Но я тащила её, как локомотив. Тем более драконица придала мне больше сил, всё ещё ворочаясь и нетерпеливо ожидая, когда же ей дадут свободу. Благо магические щиты действовали только в одну сторону: никого не впускали, но зато выпускали свободно. Поэтому Эдмер шёл впереди, постоянно оглядываясь и явно раздражаясь всё больше. 

— Давай я! — не выдержал он нашей возни.

Но шум снаружи отвлёк его. Чем-то взбудораженные гости гомонили и охали, в пятне света, что падал на пол храма через главный вход, мелькали тени. 

— Может, выждем? — предложила я.

— Лучше не надо, — покачал головой драконолорд. — Как только выйдем, сразу обращайся и забирай Илэйн. Встретимся в лагере.

Я кивнула, утирая со лба испарину. Эдмер вышел на свет первым мы с выбившейся из сил Илэйн  — следом. Нас встретили недоуменные взгляды гостей и огромный каменный дракон, который шествовал к храму, взмахивая крыльями и скаля устрашающие клыки. А вблизи Горный лорд выглядит ещё более внушительно! Жаль, что я не могла быстренько вернуть Эдмеру ипостась! Что же теперь будет?!

— Уходи,  — уверенно бросил лорд Ларран. — Я справлюсь.

Над нами, словно кукурузник, промелькнул силуэт Тургара. Он по дуге снизился и, разогнав зевак в стороны, шлёпнулся на поляну перед храмом, словно большая стальная и очень злая оса.

Конечно, он был чуть меньше ипостаси Горного лорда — но не критично. Я хотела бы вмешаться и помочь тоже, но сейчас важнее было забрать Илэйн, пока ещё и Редмунд не очухался.

— Прошу, не рискуй! — я коснулась плеча Эдмера.

Он хмуро кивнул и пошёл вперёд так уверенно, словно собирался лично кинуться на Саварда.

— Что происходит?! — возопил Годман Хингрэд, расталкивая остальных гостей в стороны. — Илэйн!

Простите, викар, но нам нужнее! Я накрыла нас с девушкой силовым щитом и обернулась — довольно легко. Меня немного пошатало в первые пару мгновений, но я быстро поймала правильное расположение земли и неба, взмахнула крыльями и, подцепив пытающуюся сбежать Илэйн лапами, понесла её прочь.

Только напоследок глянула, как Эдмер забирается на спину Тургара, а тот раскидывает крылья в стороны, намереваясь задержать лорда-гору всеми силами. 

То ли эмоциональная встряска так на мне сказалась, то ли напряжение всего дня с самого раннего утра, но я вдруг поняла, что выбиваюсь из сил. Хоть Илэйн мне не мешала, висела в лапах драконицы смирно, боясь вывалиться. Да и вопить, словно резаная, перестала.

Отчего-то мне просто стало сложно удерживать ипостась. Меня словно коротило, я теряла связь с реальностью, пока вообще не задумалась о том, что просто-напросто выроню свою ношу. Нет, всё же в обороте и полётах тренировалась недостаточно. Если подумать, то и обернулась впервые я не так давно. А тут такие нагрузки!

Благо с навигацией у меня всё было в порядке, и я не заблудилась. Мужчины в устроенном заранее лагере завидели меня ещё издалека. Разошлись в стороны, позволяя приземлиться в удобном месте. Я тут же скинула ипостась, словно слишком тяжёлый доспех, и вытянулась на земле, глядя в небо.

Илэйн тут же отвели в отдельный шатёр. Сопротивляться она уже не могла — только беззвучно шлёпала губами и едва стояла на подкашивающихся ногах.

Скоро самая страшная слабость прошла. Мне принесли воды и поесть, усадили у костра. Никто ни о чём не расспрашивал, мужчины просто выполняли порученные им задания: помогать и стеречь, так сказать, добычу. Хорошо, что эта добыча не могла развернуть крылья и улететь. Впрочем, и я сейчас не могла. Драконица затихла, словно заснула.

Когда над лесом показался первый силуэт дракона, все снова насторожились. Я даже с места вскочила: лишь бы не лорд-гора! С ним мне сейчас точно не совладать! Да и откуда бы ему знать, где находится лагерь?

И я едва не разрыдалась от облегчения, когда узнала Тургара. За ним из лёгкой дымки проступили очертания других драконьих фигур. Айкен и несколько изардов помоложе. Все на месте. Как хорошо!

Я скинула плед, которым кто-то заботливо укрыл мне плечи, и бегом кинулась к только что приземлившемуся Тургару.

— Вас не преследовали? — выдохнула, едва не налетев на Эдмера.

— Не успели упасть на наш след, — он улыбнулся, пытаясь меня поймать, но в последний миг увернулась. — Айкен подоспел вовремя.

— Очень надеюсь, что Савард нас не отыщет, — проворчал тот, проходя мимо. — Надо дождаться остальных.

Вид у него был слегка помятый, но больше усталый. Похоже, борьба за даму сердца оказалась сложнее, чем он думал. 

— Давно вернулась? — спросил Эдмер участливо, словно его беспокоило, успела ли я отдохнуть.

Конечно, теперь ему не терпелось скорее вернуть себе дракона — эта цель оказалась как никогда близко. Только бы у меня хватило сил.

— Да, уже заждалась вас, — я пошла к шатру, где почти целый день просидела Илэйн. Признаться, за несколько часов мне даже не захотелось с ней поговорить.

— Если сейчас ты не можешь… — Эдмер нагнал меня и удержал за руку.

Я высвободилась, отчего-то слегка раздражаясь, словно сделала один шаг к некоей неприятной необходимости. И связано это было вовсе не с возвращением дракона Стальному лорду.

— Покончим с этим скорее.

Мы вошли в шатёр, а сидящая на своей походной постели Илэйн тут же настороженно на нас уставилась.

— Пора вернуть мою ипостась, — сразу перешёл к делу Эдмер — Надеюсь, ты успела привыкнуть к этой мысли.

— И я не понимаю, как так могло случиться. Я думала, во мне осталась драконица.

— Скорей всего, при обратном обмене телами случился провал в памяти, — спокойно продолжил лорд. — Или Савард этому помог. Он хотел меня обезоружить, лишить права претендовать на престол. Но я надеюсь, ты и дальше не станешь потакать его нечестной игре. Всё это могло обернуться печальными последствиями. Для изарда оставаться без своей ипостаси слишком долго — опасно. А сама ипостась сегодня просто пропала бы в источнике Долины.

Илэйн вдруг прижала ладони к вискам и опустила голову, будто не хотела слушать. Да, разочаровываться неприятно. И чувствовать себя обманутой тоже. Наверное, даже использованной.

— Это не будет больно? — вдруг спросила девушка невпопад.

Наверное, будет — сразу пришла мысль. Во всяком случае, Эдмеру в тот миг, когда я вытягивала дракона, точно было неприятно. Он подошёл со спниы и, обхватив меня за плечи проговорил:

— Просто постарайся почувствовать его. И позови. Твоя магия должна всё сделать за тебя. Нужно только нащупать его энергию. Как только он будет у тебя, с помощью моего родового источника, ты передашь его мне. Дракон потянется за знакомой силой.

Ничего отвечать я не стала. Только поманила к себе Илэйн взмахом руки. 

— Для меня это так же необычно, как и для тебя, — проговорила тихо. — Просто не мешай мне, ладно?

Я несколько мгновений терялась, что мне делать, глядя в лицо Илэйн. Затем осторожно приложила ладонь к её груди и отклик драконьей ипостаси тут же коснулся меня через кожу. 

Сосредоточившись, я перестала видеть что-либо вокруг. Илэйн вздрогнула и напряглась. Схватила ртом воздух, глядя куда-то перед собой, а у меня словно бы раскалилась голова. Всё завертелось вокруг, шатёр закачался, земля заплясала под ногами. Знакомые эффекты, после которых в прошлый раз у меня случился неконтролируемый приступ паники.

Но сейчас я владела ситуацией гораздо лучше. Вот только драконица взбунтовалась — похоже, не хотела принимать временных сожителей. И внутри началась такая катавасия, словно меня укачало.

— Реджи! — снова назвал меня Эдмер на свой манер.

Что-то явно случилось, потому что лорд взял меня на руки и вынес из шатра. Я висела в его объятиях, как большая варёная макаронина. Казалось, ещё немного, и меня стошнит.

Лорд усадил меня на что-то мягкое — оказалось, себе на колени. Вокруг было удивительно тихо, где-то рядом, похоже, горел огонь. Я торопливо распахнула ворот Эдмера, чувствуя странное стремление прикоснуться к источнику.

Наверное, со стороны это выглядело двусмысленно.

Сияющий амулет почти ослепил меня, хоть и светился не так уж ярко. Я накрыла его ладонью и сдавленно вскрикнула, когда по обожжённому нутру пронеслась ещё одна волна сокрушительной драконьей энергии.

Подобное слилось с подобным.

Не знаю, сколько прошло времени. Я обнаружила себя висящей на шее лорда, всё так же у него на коленях. Губы касались его кожи, а под ней быстро и горячо пульсировала кровь. Стараясь не выдавать лёгкого смущения — вынужденная ситуация, вообще-то! — я взглянула в его лицо. Получилось! Глаза Эдмера уже гасли, принимая человеческий вид, но тот миг, когда в них ещё переливалось внутреннее пламя, мне удалось ухватить.

— Всё закончилось, — шепнул он, будто не хотел меня напугать.

— Думала, будет сложнее, — я попыталась сползти с колен драконолорда, но поняла, что едва шевелю конечностями.

Фух! Вот это меня размазало.

— На самом деле ты сидела неподвижно очень долго, — разочаровал меня Эдмер. — Признаться, у меня уже ноги затекли.

Мог бы и промолчать, прикинуться незатекаемым рыцарем, готовым держать девушку на коленях хоть целую вечность! Но, кажется, это неудобство вовсе его не расстраивало. Более того, он откровенно торжествовал, что сбежать я временно не могу.

— Придётся мне остаться здесь, — нарочито тяжко вздохнула я.

В шатре лорда было очень даже уютно! А в женском — Илэйн.

— Я не против, — мурлыкнуло наглое драконище.

— Только придётся тебе поспать в другом месте.

— А тут я против, — сразу помрачнел Эдмер.

Удивительно приятно было вновь ощущать его привычную силу, общую гармоничную энергию его и ипостаси. Это… будоражило. Как-то не вовремя. Совсем.

Поэтому я всё же нашла в себе силы встать на ноги и поползти к выходу.

— Страшно хочу спать.

— Да, пользуйся случаем, — согласился драконолорд. — Возможно, нам придётся внезапно сниматься с места.

Ну вот хоть бы что приятное сказал на сон грядущий… Впрочем, уже всё равно.