Глава 13

Эдмер

Только к ночи до лагеря добрались те, кто помогал задержать Саварда Керна перед храмом. На этом же месте решено было остаться до утра. Всем нужен был отдых, а особенно девушкам, которые пережили в этот день немалые потрясения. 

Конечно же, возвращение дракона Регину немало истощило. Но своенравная девчонка в очередной раз отказалась от поддержки, крутанула носом и в одиночестве отправилась в женский шатёр. Ну, ничего, когда подтвердится, кто на самом деле его амари, этой колючей золотистой ящерке просто некуда станет деваться!

Ночь вышла беспокойной. Вернувшаяся ипостась словно бы устраивала внутренние пляски. То ли он был так рад, то ли старался настроить привычную гармонию. Но Эдмер постоянно выныривал из зыбкой дремоты от чувства опаляющего жара под кожей. Или рычания, от которого раскалывалась голова.

И чтобы хоть как-то унять беснующегося ящера, он вышел за границу лагеря, обернулся и дал пару кругов над окрестностями. Заодно лишний раз осмотрелся. Было тихо и ничто не предвещало…

Наутро лагерь начали сворачивать. Все были заняты делом, и только Илэйн Хингрэд, кажется, чувствовала себя совершенно потерянной. Едва высунув нос из шатра, она подошла к Эдмеру, озираясь и поводя плечами под утренним свежим ветром.

— Хотелось бы знать, что вы собираетесь делать дальше, мой лорд? — она остановилась позади, вынуждая к  ней повернуться.

— Прости, но пока я не могу отпустить тебя. Но надеюсь, это скоро случится.

Было странно видеть её перед собой — такой же, какой он привык видеть её за тот месяц, что она была компаньонкой Вивьен. И в то же время, Эдмер не мог воспринимать её так, как раньше. В ней больше не было того, что притягивало его в Регине и что было гораздо важнее просто женской привлекательности.

— Зачем я ещё нужна вам, светлейший? — она подняла отстранённый взгляд. — Ипостась я вернула. А к Саварду возвращаться не собираюсь. Я хочу домой.

Регина тоже вышла, кутаясь в плотную шаль. Она была одета для полётов на драконе, как и накануне — её длинные ножки в слегка облегающих штанах так и притягивали взгляды — не только Эдмера, но и всех мужчин вокруг. Это ему определённо не нравилось. Но она выглядела так естественно, что никому наверняка не пришла бы в голову мысль упрекнуть её в кокетстве.

Мир мгновенно сжался до размера её стройной фигурки. Дракон внутри тут же взбодрился, налил голову предвкушающим теплом и буквально натянулся, словно струна, ожидая приближения вожделенной драконицы.

И хоть Эдмер был рад возвращению ипостаси, но вынужден был признать, что без его порывов и желаний находиться рядом с Региной было чуть легче.

— Нам предстоит объясняться с королём. И, скорей всего, другими лордами, — пояснил он Илэйн, вспомнив, что та всё ещё стоит перед ним. — Дома ты будешь уязвима. Вряд ли отец сумеет обеспечить тебе должную охрану. И к тому же я не хотел бы, чтобы кто-то вроде Саварда оказывал на тебя влияние.

— Может вы тоже… хотите оказать влияние, — хмыкнула Илэйн, проследив за его взглядом.

— Кажется, это очевидно! — вмешалась Регина. — Мы просто хотим, чтобы всё было справедливо.

— Может, ты и о себе королю расскажешь? — едко ответила Илэйн. — О том, что ты иномирянка! Не боишься?

— Со мной ей нечего бояться, — вступился Эдмер. — Я не допущу того, чтобы Реджи причинили вред.

Девица смерила взглядом сначала Регину, а затем его тоже, подозрительно щурясь и чему-то усмехаясь.

— Знаете, я раньше не особо верила… — проговорила она. — Пусть меня и готовили в невесты изарда. Я не думала, что для них настолько важны внутренние привязанности. А когда случилось всё это — окончательно разуверилась в том, что они что-то для драконов значат. Выходит, я ошибалась?

— Я тоже раньше не думал об этом. Но вся суть заключается в том, что ты понимаешь это только когда сталкиваешься с тем, кто тебе предназначен. Кровью, судьбой — не важно. Это становится ясно, как щелчок в голове, — Эдмер выразительно посмотрел на Регину, которая нарочито отвела взгляд в сторону, словно скачущая по веткам заливистая пичуга была гораздо интереснее ей, чем его слова.

А вот Илэйн помрачнела, сомкнула руки перед собой, а её губы дрогнули. И пусть Эдмер мало знал о том, что же всё-таки было между ними с Леоформ Морни, а  понял, что подумала она именно о нём.

— Если хочешь, — он вздохнул, смиряясь с тем, что придётся сделать, — я устрою вашу встречу с лордом Морни. И вы всё обсудите.

— Откуда вы… Она всё рассказала? — вспыхнула девушка и с укором уставилась на Регину. 

— Мне пришлось. Лорд Морни так упорно преследовал меня, когда я была в твоём теле, говорил загадками, которые должны были быть понятны тебе, но меня только настораживали. Поэтому я рассказала,  — объяснила иномирянка и вдруг посмотрела за спину Эдмеру, выразительно дёрнув бровями.

Тот обернулся. Айкен, который, естественно, услышал самую нужную часть разговора, резко развернулся и пошёл прочь. Пришлось пойти за ним: иначе всё это может перерасти в совершенно неудобную и глупую обиду.

— Послушай… — начал Эдмер, проходя за ним в шатёр, который ещё не успели собрать. — Ты сам должен понимать, что эта Илэйн тебя не знает. И ей всё равно, сколько усилий лично ты приложил к тому, чтобы забрать её у Саварда.

— Она — моя! — рявкнул Айкен, резко разворачиваясь к нему. — Я не для того рисковал… Вернее, и для твоего дракона тоже, для тебя, ведь ты мой брат. Но я знаю, что она моя.

— Даже если она сама об этом ещё не знает? — Эдмер усмехнулся. 

Странно было видеть такую пылкость и уверенность кузена по отношению к всего одной только девушке. При всей внешней безнадёжности ситуации.

— Узнает, — огрызнулся Айкен. — А ты собираешься лишить меня этого шанса.

— Она не будет спокойна, пока не обсудит всё с Леофом. Ей нужно это отпустить.

— А если он не отпустит?

— Он женат.

Айкен картинно расхохотался, запрокинув голову.

— Как будто это весомая преграда для того, чтобы получить то, что хочется. Ты сам собираешься отказаться от невесты ради своей Реджи. Хоть она вообще иномирянка! Иномирянка, подумай только! У неё есть дом, своя жизнь. Где-то там, — он неопределённо махнул рукой. — Она уйдёт. Рано или поздно.

— В любом случае я собирался встретиться с Леофом, чтобы обсудить кое-что важное. Связанное с Чёрным драконом — а это касается нас всех. Поэтому решено, — отрезал Эдмер и направился прочь из шатра.

— Как удобно решать всё за других! — бросил ему вслед Айкен. — Ты же лорд! Проклятье…

Что-то глухо загрохотало по полу от его злого пинка.

Всю дорогу до Хэйвена отряд не покидало напряжение: вдруг погоня от Саварда Керна всё же объявится. Где-то поблизости окажется засада — так сказать, ответ на все причинённые неудобства. Но было всё так же подозрительно тихо. Словно горный лорд собирал силы для более важного шага. Оставалось надеяться, что ударной волной его подручному Редмунду хорошенько встряхнуло мозги — и на место они встанут нескоро.

Возвращение Илэйн Хингрэд наделало много шума в замке. Равнодушных не осталось. Хэйвен наполнился шепотками и кучей разных слухов.

— Знаете, меня всё это начинает беспокоить, мой лорд, — слегка ворчливо заметил Селвин, когда Эдмер засел в кабинете, чтобы перебрать срочные письма. — Уж не собираетесь ли вы заводить гарем, как делают в южных королевствах?

Если взглянуть на всё это со стороны, наверное, можно было бы заподозрить нечто подобное.

— Не беспокойся, — усмехнулся тот. — Скоро всё встанет на свои места. Одна хозяйка в доме — моя амари. Но пока всё немного запуталось.

— Я вижу, — камергер посмотрел в окно на двор.

Эдмер встал и глянул туда же, гадая, что так заинтересовало слугу.

Оказалось, по саду неспешно шли Илэйн и Айкен. Разговаривали, надо сказать, вполне мило. Девушка хоть и была задумчива, но не грустила — уже хорошо. А вот лицо кузена едва не лоснилось от удовольствия: всё же улучил момент.

— Боюсь, скоро мне придётся записывать на отдельный листок статусы всех женщин, что вас окружают, — глубокомысленно заметил Селвин, наблюдая за ними.

— Не торопись марать бумагу. Я и сам пока не знаю, чем это всё обернётся.

Эдмер вновь вернулся за стол.

— Думаю, немалым скандалом. “Светлейший предпочёл знатной невесте никому не известную сироту”. Вопиющий случай.

Во время декламации “скандальной” новости лицо камергера осталось совершенно серьёзным. Но, как и обычно в таких случаях, глаза Селвина выдавали скрытую иронию.

— Боюсь, некоторые не ограничатся столь сдержанными комментариями, — хмыкнул Эдмер. — Но мне всё равно.

Селвин чему-то довольно усмехнулся.

Перед тем, как отправиться к Леофу Морни, решено было провести здесь всего день. Лишь покончив с важными письмами и отправив их “почтовыми” драконами, Эдмер всё же вызвал к себе Вивьен. Она примчалась быстро, почти мгновенно, как будто ждала его распоряжения где-то поблизости. 

— Я рада, что вы всё же решили увидеться со мной, мой лорд! — она прошла через кабинет и, встав позади, опустила ладони ему на плечи.

Странно, но от такого простого прикосновения поверх одежды Эдмера мало не передёрнуло. А дракон и вовсе впал в тихое бешенство. Вместе с лёгким покалыванием по коже побежал рисунок стальной чешуи.

— Я долго держал тебя в, скажем так, неопределённом состоянии, — Эдмер встал, сбрасывая руки Вивьен. — Думаю, этому пора положить конец.

— Я думаю, моё положение было достаточно определённым, — нарочито спокойно пожала плечами пустынница. Но её щёки вспыхнули, а вопросительный взгляд обжёг лицо. — Его определил источник долины Стальных лесов.

За это время она выработала в себе похвальную самоуверенность!

— Тут всё не так просто, как нам могло показаться, — продолжил Эдмер. Девушка сжала пальцами в спинку кресла. — Сегодня я отправил королю и твоему дяде письма. С моим окончательным решением повторить ритуал в храме. Проверить правильность выбора. И… ещё кое-что.

Глаза Вивьен вдруг налились таким ужасом, словно он был лекарем и сообщил ей о неизлечимой болезни. Даже как-то не по себе стало. Такое бывало и раньше, девушки хитрили, чтобы обмануть магию Долины, затем обманы вскрывались — и помолвки расторгались с гораздо большим шумом, чем сейчас. Но она словно бы боялась клейма, что ляжет на неё — неугодной невесты, от которой отказались. 

И то, что сделала Вивьен в следующий миг, стало совершенной неожиданностью. Она метнулась вперёд и повисла на шее Эдмера. Её тёплые губы прижались к его вполне себе требовательно. И как бы сейчас оторвать прыткую девицу от себя помягче, чтобы не переломать ей рёбра? Оплела, словно плющ!

Эдмер наконец отстранился, отцепил одну руку пустынницы, затем другую и сделал демонстративный шаг назад.

— Ты можешь остаться в Хэйвене до назначенного дня. Можешь вернуться домой — твоё право.

Кажется, Вивьен хотела ещё что-то сказать — её так и распирало. Тёмные глаза горели гневом, щёки раскраснелись. Она вытерла правую тыльной стороной ладони и, резко повернувшись к двери, вышла. Однако, как доложила позже одна из экономок, вещи собирать она не поторопилась.

***

Регина

Ещё накануне драконолорд велел не разнеживаться в Хэйвене долго и быть готовыми с утра вылетать в сторону Туманных островов. Мне даже было поручено важное задание: найти подходящего дракона для Илэйн. 

Тургар, конечно, подпускать её к себе не собирался. Драконы личной охраны лорда — а такая тоже была — для столь деликатных дел, как перевозка трепетных дев, не подходили.

Пришлось возвращаться на проверенный путь. Очень вовремя я вспомнила, что у меня есть один хороший знакомый, который, возможно, не откажется размяться на далёкие расстояния.

Найти земляного дракона Слая оказалось несложно: со дня состязаний он прочно поселился поблизости от замка. Дикие драконы покидают насиженные места неохотно, поэтому пришлось провести с ним разъяснительную беседу. Но волновалась я зря: он оказался “за” любой кипиш, лишь бы со мной рядом.

Тургар, конечно, пытался его прогнать. Но тот, чувствуя мою поддержку, не поддался — чем, кажется, заслужил чуть больше уважения стального здоровяка.

Наконец все были готовы отправляться в путь.

— Ты полетишь на Тургаре, — велел Эдмер, когда поутру мы вышли на залитую рассветными лучами террасу. 

Нет, я ожидала от него подобных приказов, потому не удивилась. Однако возразила:

— Я могла бы добраться и сама. Всё равно вокруг все уже знают, кто я такая.

Опасно это и как-то даже мучительно: научившись летать в теле драконицы, я начинала скучать по столь острым ощущениям. И если всего день назад путешествие на спине другого дракона меня устраивало, то теперь одна только мысль раздражала.

— Не могла бы, — отрезал Эдмер. — Тебе тяжело было добраться даже до лагеря! А сейчас лететь гораздо дальше. Гораздо. К полётам нужно привыкать постепенно, давать человеческому телу отдых. Тогда ты научишься удерживать ипостась всё дольше и дольше.

Да о чём он рассуждает вообще? Как будто мыслит на на долгую перспективу, отчитывает меня, как заправский муж. А мне эту драконицу отдавать не сегодня-завтра! Она краденая, чужая! Но холодные глаза Стального смотрели на меня так непоколебимо, а его голос был, кажется, негромким и спокойным, но одно только его звучание заставляло всех вокруг коситься в нашу сторону, пусть слов разобрать никто и не мог.

— А знаешь... смысл мне её удерживать?  — огрызнулась я. — Если её всё равно придётся возвращать Чёрному дракону. Уж лучше не привыкать…

Я резкими движениями затолкала край юбки за пояс, быстро забралась на шею Тургара и замерла, глядя перед собой.

И только чуть остыв, задумалась, что вообще со мной творится? Отчего я раздражаюсь и выхожу из себя? Грублю Эдмеру… Смысл? Он рассуждает по-своему, по-драконьи. Он привык повелевать и слышать в ответ лишь “да, мой лорд”. Ему не понять, что меня сейчас словно бы на куски разрывает.

Пока все остальные грузились верхом на ящеров, а Эдмер обращался, я старалась очистить голову от самых неприятных мыслей. Не стоит беспокоить Тургара копошением собственных тараканов.

Уже перед самым отлётом я ощутила словно бы чьё-то назойливое внимание. Огляделась — все были заняты. Однако неприятное покалывание под затылком не проходило — и наконец мне удалось отыскать источник этого неудобства: в одно из окон, выходящих на террасу, на меня кто-то смотрел. Я прищурилась и, кажется, распознала знакомые черты. Вивьен? Чего ей не спится так рано?

Но тут поступил трубящий приказ Эдмера сниматься — и всадники на драконах один за другим взмыли вверх.

Несколько раз мы спускались для небольшого отдыха. Неосознанно, а может и нарочно, я сторонилась Эдмера: почему-то находиться рядом с ним становилось всё труднее. Кажется он и хотел поговорить, но не настаивал. Да и Илэйн, к счастью, не торопилась лезть мне в душу, хоть и посматривала на меня с любопытством. 

Накануне Айкен просто не отходил от неё, зная, что ему придётся остаться в Хэйвене за старшего. Он со всей серьёзностью подошёл к делу знакомства и расположения девушки к себе. Наверное, поэтому сегодня она выглядела не такой напряжённой — в отличие от меня.

Вечером, как только сгустились сумерки, мы расположились для ночёвки. Никаких постоялых дворов поблизости не оказалось, поэтому развернули походный лагерь — с привычным удобством и даже, можно сказать, размахом — как лорду и положено.

Когда стемнело, я вышла из небольшого шатра, где уже вовсю сопела уставшая от полётов Илэйн. Страшно не спалось. Кутаясь в шаль, чтобы не было видно мою совсем уж неподобающую одежду: всего-то одни штаны и рубашка без корсета — я прошла через лагерь в сторону текущей поблизости реки. Двое дозорных уставились на меня вопросительно, но не стали останавливать. Всё же в этих местах гораздо безопаснее. Дуавары слишком далеко. Да и Савард, кажется, тоже.

Я посидела на берегу, глядя в серебрящуюся полосу воды, которая тихо журчала и шевелила камыш или что-то на него похожее. Всё думала и перебирала способы, которыми, возможно, придётся возвращать драконицу. И всё это неизменно выглядело опасным. Даже если лорд Морни согласится помочь.

Почти неслышный шорох крыльев над головой заставил меня настороженно вскочить на ноги. Передо мной в воду резко плюхнулся поблескивающий стальной чешуёй дракон. Обдал меня брызгами с головы до ног и махнул крыльями по поверхности, добавив ещё. Вот же стервец какой! Я встряхнула руки, чувствуя, как с волос за шиворот мне стекают прохладные капли.

Шутить изволите, светлейший? Будь у меня ведро побольше, ух я бы вас!

Дракон сидел неподвижно, обтекаемый речными потоками, величавый и внушительный. Необычная чешуя и брызги воды на ней скупо отражали дымчатый свет месяца, который пробивался сквозь лёгкие облака. Сказочно...

Я чуть остыла — в прямом и переносном смысле — и, подумав, стянула ботинки, а затем скинула шаль. Медленно вошла в поток — всё равно уже мокрая!  — и приблизилась к изарду, не отводя взгляда. Он тихо фыркнул — дымные облачка поднялись над нашими головами. 

Я коснулась ладонью морды дракона провела кончиками пальцев под глазом и вниз по шее — там, где могла дотянуться. В висках билась кровь, перед глазами плыло от восторга. Да разве можно найти ящера красивее?

И вдруг светлейший подставил мне сгиб крыла, словно ступеньку. Я только миг сомневалась, а затем, забралась  ему на спину. 

Он ударил крыльями по воде, вновь окатив меня, и поднялся в воздух.

Это было холодно и горячо одновременно. Ветер слизывал с меня капли, трепал одежду. Зубы стучали, а сердце колотилось в груди от необъяснимой радости. Словно я сроду на драконах не летала!

И мне ужасно хотелось большего. Ведь я могу! Почему нет? Какой-то миг я думала, стоит ли, ведь сама же решила не привыкать. Да и Эдмер не советовал... Но если скоро я вовсе лишусь такой возможности? Хотя бы будет, что вспомнить.

Я осторожно встала на ноги, стараясь удержать равновесие, оттолкнулась ступнями и полетела вниз. Страшно!

С удовлетворённым рыком драконица рванулась наружу. Всё схватилось силовым щитом, а затем упругие крылья подхватили меня, уложили на потоки воздуха, и резко приближающаяся земля снова стала далёкой.

Стальной дракон обогнул меня по дуге и полетел рядом. Просто огромный, потрясающий воображение даже когда я сама была подобна ему. Мы летали наперегонки над лесом, который казался присыпанным пеплом. А затем я, раскалённая, уже почти потерявшая силы удерживать ипостась, тяжело опустилась в воду.

Ой! Где тут дно?!

Эдмер сел рядом, его окутало куполом брызг и магии. Теперь, с мокрыми волосами, в прилипшей к телу рубашке он казался нереальным порождением фантазий. Скрытых, настолько глубоких, что признаёшься в них себе только засыпая.

Так! Похоже, от полётов у меня стало слишком легко в голове.

Я смахнула с лица влагу и молча погребла к берегу, едва передвигая ноги в воде. Но драконолорд сразу кинулся следом — гораздо проворнее, надо признать!

— Попалась, — огромные и в то же время тесные объятия сомкнулись вокруг меня, обручем.

— Зато я быстрее тебя в небе, — запыхтела я, выворачиваясь.

— Я поддавался, — дыхание драконолорда коснулось ушка, скулы и какой-то щекотной точки чуть ниже.

Он развернул меня к себе лицом, и несколько мгновений мы неподвижно смотрели друг на друга. Эдмер вдруг поднял руку и провёл ладонью от моей шеи к груди, которая вполне ясно просматривалась сквозь мокрую ткань — его глаза потемнели, словно в плавленое серебро плеснули дёготь.

Я качнулась назад, пытаясь прикрыться. Но Эдмер схватил мои запястья и развёл в стороны. Подался было вперёд, заставив сердце подпрыгнуть к горлу, но на мгновение замер, шаря взглядом по моему лицу. Ещё один рывок… Его губы поначалу казались прохладными, но скоро согрелись нашим общим дыханием. Драконьи инстинкты вперемешку с моими вполне себе человеческими желаниями метнулись по телу колючими искрами. 

Всё стало похожим на какой-то безумный сон, в котором можно творить, что угодно. И даже стоять по пояс в воде, целуясь с роскошным мужчиной так ненасытно и яростно, словно это первый и последний раз в моей жизни. Тянуть вверх его рубашку, касаться его, слегка царапая ноготками прохладную влажную кожу. И не думать о том, чем это всё закончится.

Может, так оно и есть?

И его глаза, почти драконьи, сияющие жадным пламенем в глубине радужки, и его руки, ласкающие меня под одеждой так по-хозяйски бесстыдно — тоже сновидение, не иначе! Но слишком реалистичное, ощутимое и горячее.

— Я не отпущу тебя, — проговорил Эдмер мне в губы, едва от них оторвавшись. — Не пущу тебя обратно.

Я зажмурилась, пытаясь понять, что меня во всём этом настораживает. Что ускользнуло от притупившегося внимания. Помотала головой, приходя в себя.

— А тебя не волнует, что я оставила там? Или кого? Кем я была в своём мире?

Драконолорд, кажется, даже зубами скрипнул. Но так и не понял, к чему эти вопросы.

— Всё, что было “там”, осталось там, Реджи.

Ну да, почти как в Вегасе. Я усмехнулась. И чем только думала, когда позволила ему и себе всё это? Известно, чем. Или, вернее, какой головой — чешуйчатой такой и рогатой. Хозяйка которой сейчас жалобно порыкивала внутри, требуя продолжения банкета.

— Не хочу простудиться, — проговорила я глухо. — Мне надо к огню.

Правда, я сама сейчас готова была дать огня кому угодно! Удивительно, что вода вокруг не кипела. 

— Реджи! — Эдмер попытался меня удержать.

— Что, на плечо и в шатёр потащишь? — я дёрнула руку из его пальцев.

Ей богу, он едва пламя не изрыгнул! Но отпустил. Я подобрала с земли свои вещи и вернулась в лагерь.

Надо было видеть лица дозорных, когда проходила мимо — это вообще можно было бы признать отдельным видом искусства. А то! С меня капало, волосы распушились на ветру, а мокрая одежда облепляла всё, что можно... и что нельзя облепляла тоже Наверное, они подумали, что я рехнулась, решив искупаться ночью прямо в чём была.

Возможно, их лица были ещё более выразительными, когда возвращался лорд — примерно в таком же виде. Ещё и злой, как чёрт. А то, что он был злой, я вот ни капельки не сомневалась!

Проснувшись утром в своём шатре, я поначалу понадеялась, что всё случившееся ночью мне привиделось. Бывают такие сны — бредовые и яркие одновременно. И только после пробуждения ты понимаешь, какая же ересь на самом деле тебе снилась.

Но слегка влажные волосы и развешенные у огня вещи стали доказательством всех безумств. Да, летала, да целовалась. Как же я целовалась — хоть мастер-классы давай! Не зря губы обветрены. Но от всего, что было дальше, в горле осталось ощущение горечи.

Смотреть в глаза Эдмеру было неловко, но он, к счастью, старательно делал вид, что ничего не произошло. Наверное, ещё и меня виноватой считал. Я же оскорбила его лучшие драконьи чувства! Он мне пещеру и почётное звание одного и трофеев — я ему “фи”. Мда, нехорошо.

— Вы с лордом Ларраном что, и во сне научились цапаться? — недоуменно спросила меня Илэйн, обратив внимание на наше демонстративное игнорирование друг друга.

— Нет, но мы совершенствуем наши умения, — ответила я с полной серьёзностью, отчего девушка озадаченно накрутила локон на палец и отпустила его.

— Весело у вас… — наконец глубокомысленно выдала она.

А какое веселье ожидает её при встрече с Леофом — я даже гадать не рисковала. Не хочу, знаете ли, завидовать. Уже понятно, что все изарды носятся со своим эго, как с писаными яйцами. Или просто яйцами… Да неважно!

К вечеру того же дня мы добрались до моря, в пенную бездну которого обрывались все берега долины Стальных лесов. А на закате посреди лазурной, покрытой барашками волн глади показалась россыпь островов — один другого меньше и причудливей. За верхушки их гор цеплялись облака, в низинах клубился туман. Я даже узнавала окрестности: уже приходилось летать здесь, когда делала ноги из “отчего” дома в теле Илэйн. Она, кажется, и вовсе окаменела, уперев взгляд куда-то в мглистые глубины самого большого и населёного острова. 

Когда мы добрались до замка лорда Морни — Клодклифа — совсем стемнело. Он казался изваянием из белого песка, каким-то нереальным и зыбким. Впрочем, вблизи его стены выглядели толстыми, а вот от основания и выше, разветвляясь, их так густо покрывал какой-то бледно-зелёный плющ, что издалека и правда можно было бы подумать, будто Клодклиф парит над землёй. Удивительно!

Стража тут же кинулась докладывать о прибытии нежданных гостей. В окнах ещё горел свет — это вселяло надежду, что хозяевам мы не доставили слишком большие неудобства. Впрочем, таким гостям, как Стальной лорд, это простительно!

И пока мы ссаживались с драконов, и осматривались, Леоф Морни как раз добрался до нужной террасы. Наверное, очень торопился. Что ж, мы давно не виделись! Вернее, не так уж давно, но за это время случилось столько всего, будто вечность прошла.

А он всё такой же строгий, опрятный и холёный — Трандуил, одним словом! Только при взгляде на Илэйн по его лицу проскользнула неопознаваемая гримаса — удивления с лёгкой горечью. Но больше ни один мускул не дрогнул.

— Чему обязан столь неожиданным и поздним визитом, лорд Ларран? — осведомился он так официально, будто по стеклу гвоздём царапнул.

Нет, спрашивает ещё! Дел наворотил он, а расхлёбывать нам!

— Возможно, вы ещё даже не подозреваете, что творится на юго-западе, у дуаваров и чем это нам грозит, — сразу начал с главного Эдмер. — Но, поверьте, ситуация очень серьёзная. Однако я думаю, именно вы можете поспособствовать её разрешению.

Нет, драконоэльф всё понял. И в то же время, наверное, не понял, какое отношение к этому имею, во-первых, я, а во-вторых — Илэйн. Ладно Илэйн! Меня он вообще видел впервые в жизни. Но лёгкое недоумение быстро сошло с утончённого лица Леофа, и он, натянуто улыбнувшись, махнул рукой в сторону распахнутой на террасу двери.

— Я уверен, по пустяковому поводу вы не стали бы беспокоить меня. Проходите. Вам подготовят комнаты и ужин. А мы пока сможем поговорить.

Вторая часть культурного шока настигла Трандуила Морни, когда в кабинет вместе с ним и Эдмером направилась и я, оставив подосланную ко мне служанку позади — вопросительно таращиться мне в спину.

— Это уместно? — уточнил драконоэльф, небрежно махнув рукой в мою сторону. — Думал, у нас серьёзный разговор.

И вот гадай, что он подразумевал под “это”. Ситуацию или меня саму.

— Очень серьёзный, — подтвердил Эдмер, пропуская меня вперёд. — Позвольте представить: Реджина Римоут. И она имеет к нашему разговору самое непосредственное отношение.

— Очень интересно… — направленный на меня взгляд Леофа стал чуть более внимательным.

— Дело в том, что та драконица, которую вы вместе с Илэйн Хингрэд призвали с помощью дуаварского ритуала, теперь во мне, — добавила я озадаченных морщин на гладкий лоб Туманного. 

Он посмотрел на меня, как на умалишённую, а затем на Эдмера — уже гневно.

— Я не понимаю, о чём вы говорите! — рявкнул, мгновенно выходя из себя.

О, почудилось или запахло поджаренным седалищем?

— Так получилось, — спокойно продолжил Эдмер. — Я не буду вдаваться в подробности. Но запрещённый ритуал и тёмная магия сайритов привели к тому, что на некоторое время Илэйн и Реджина поменялись телами, а при обратном обмене драконица осталась с Реджи.

— Реджи… — хмыкнул драконоэльф. Он подошёл ближе и осмотрел меня так придирчиво, что у меня даже где-то в груди защекотало. Да, на неё он смотрел тоже, словно в моём декольте ему могли открыться некоторые тайны. — Так вот, почему вы меня…

— Да, именно поэтому, — я кивнула. — Я не могла признаться тогда. Но ваши поползновения были мне, скажем так, непонятны.

Леоф вдруг хлопнул ладонями друг о друга и рассмеялся.

— Вы бы знали, сколько времени я пытался разгадать эту загадку!

Ой, да вы ещё сборников сканвордов из моего мира не видели, туманнейший. Вот где работёнки не оберёшься.

— Теперь всё встало на свои места, — прервал Эдмер его веселье. — Но и не всё. Призыв драконицы спровоцировал не только обмен телами девушек. Вы пробудили одну очень древнюю опасную сущность, которая может немало навредить нашему миру, если ему не вернуть эту самую драконицу. Или не остановить его каким-то другим способом. Пепельный дракон, слышал о таком?

Леоф перестал рассматривать меня, словно рыбку в аквариуме, и потёр подбородок.

— Кажется, дуаварская жрица говорила что-то такое… Я порой не понимаю их язык.

Вообще-то надо знакомиться с инструкцией, прежде чем включать какой-то прибор в сеть! И мелкий шрифт в договорах тоже не мешало бы читать. А он даже язык не знает! 

— Ваша беспечность может грозить нам большими бедами. Пепельных дракон — второй из Перводраконов. Его мощь нам не известна. И я предполагаю, что он пробудится окончательно, как только погаснет Королевский источник. А тот, как мы знаем, на последнем издыхании.

— Допустим, что всё, о чём ты говоришь, не просто легенда и твои домыслы… не помешательство или непонятные мне интриги, — Леоф соединил пальцы рук перед собой с таким видом, словно собирался провести нам сеанс психоанализа. — Чем я могу помочь?

— Сведи нас с теми, кто проводил ритуал. Так, чтобы они не представляли опасности для нас. Мы хотим поговорить и обсудить. Возможно, вернуть драконицу туда, где ей положено находиться — и тем предотвратить катастрофу.

— Сайриты уже пытались меня похитить, — дополнила я сведения. — И говорили, что Илэйн должна им. Мы можем пойти другим, добровольным путём. И тогда никто не пострадает. Ведь у вас есть связи, раз вы смогли всё это устроить.

— А ты смелая девушка, — с уважением глянул на меня драконоэльф. — Откуда ты взялась?

— Не важно, — оборвал его Эдмер и неосознанно, а может, и нарочно взял меня за руку.

В груди что-то подпрыгнуло и задрожало, напоминая о том, что случилось совсем недавно. От соприкосновения кожа к коже всё внутри сладко заныло. Эх, зря я всё же поддалась. Теперь только мучиться!

— Ладно! Ладно! — Леоф вскинул руки. — Не хочешь говорить, я не стану допытываться. Думаю, рано или поздно всё откроется, верно? Ты законопослушный лорд. Честный до зубовного скрежета. Всегда таким был.

Похоже, он ещё не слышал, что мы устроили на ритуале Саварда — иначе так не говорил бы. А уж тем более — если бы узнал, что я иномирянка.

— Так ты поможешь? — хмуро уточнил Стальной.

— Всё не так просто, — вздохнул драконоэльф, смахнув с плеча платиновую прядь. — Я немало рисковал сам, когда пытался это устроить… Но я попробую. Если это и правда настолько опасно, как ты говоришь.

— Отлично, — кивнул Эдмер, чуть ослабив хватку на моей руке. — Сколько времени это займёт?

— Вы можете остаться здесь, пока я что-то не выясню.

Значит, недолго. Это хорошо… Или уже нет? Мысль о том, что скоро я лишусь драконицы, вызывала теперь только сожаление. А мы ведь с ней начали ладить! Хотя… унести её в свой мир я всё равно не смогу. Как и подвергнуть опасности всех в угоду своим личным желаниям.

— И ещё… — помолчав добавил Стальной. — Ты, наверное, понял, что я привёз Илэйн неспроста.

— Всё, что делается лордами, делается неспроста, — криво усмехнулся Леоф. — Да, ты прав, нам с ней многое нужно обсудить. И я благодарен, что ты не стал доносить обо всём королю сразу, а прилетел сюда.

Что ж, небольшое примирение между двумя недолюбливающими друг друга изардами, это и правда неплохо. Да вот надолго ли? И насколько благожелательность Леофа искренняя?

Но как ни крути, нам нужно было отдохнуть и дождаться хоть каких-то новостей от Леофа. А с Илэйн они пусть вдвоём разбираются. Решают, что делать друг с другом — и без драконицы, которая должна была стать залогом успешности их союза.

До покоев меня провожал слуга, но Эдмер до самой двери гостевой комнаты не отпускал мою руку. Признаться, я не сразу заметила, только когда тепло его кожи пропало, а вместо него остался зыбкий холодок. Всё это время он молчал. Но я ощущала странное напряжение — словно он подбирал какие-то слова, но так и не собрался их произнести. Может быть, потому что они показались ему неправильными или неуместными.

Напоследок он только коснулся моей щеки ладонью и сказал “Доброй ночи!”

Я буркнула то же в ответ. И почувствовала себя опустошённой, когда он ушёл.

Пока располагалась в выделенной мне комнате, размышляя над загадочным поведением  драконолорда, служанки принесли ужин. Правда, ужин этот выглядел слишком обильным для меня одной, а приборов на столе разложили многовато. 

Нет, с появлением второй ипостаси я порой чувствовала себя близкой к шизофрении, но вот размножаться делением точно не планировала.

Но сия тайна открылась мне так скоро, что я даже спросить не успела. В дверь гостиной постучали, и камеристка совершенно спокойно и даже как-то подготовленно впустила ко мне драконоэльфа. 

Ладно хоть не в халате и домашних туфлях, как он мог бы явиться к любовнице. Выглядел Леоф довольно официально для такого часа.

— Ваша затея? — я указала взглядом на обильно накрытый стол. — Зачем? Думала, вы сейчас должны вести животрепещущие беседы с Илэйн. Или проводить время с женой.

И уж тем более об этом стоило узнать Эдмеру. Как-то всё это… странно.

— Мне стало интересно познакомиться поближе с девушкой, которая, судя по всему, очень дорога лорду Ларрану. Или хотя бы очень важна для него, — Леоф отодвинул для меня стул, как заправский джентльмен.

Служанки, закончив хлопотать у стола, ушли в дальний конец комнаты и уселись там. Спасибо, не оставили меня наедине с этим… Хоть кто-то заботится о моей репутации!

— А вам всё неймётся, — я усмехнулась, присаживаясь за стол. Не голодать же! — Я всё пытаюсь понять, что вы с ним не поделили… Его успехи и привязанности не дают вам покоя.

— Обычное мужское соперничество, — пожал плечами Леоф, устраиваясь напротив. — Как-то так сложилось. Эдмер один из самых сильных претендентов на престол. А сейчас… — он выдержал театральную паузу, глянув на меня исподлобья, — у него появилась девушка-носительница драконьей ипостаси. Неизвестная, загадочная и прекрасная.

Так, если пошли комплименты, ничего хорошего не жди.

— Боитесь? — я опустила руки с приборами на край стола. — Чем таким особенным, кроме статуса и престижа, может одарить девушка с драконом своего лорда?

Без выгоды для самого лорда тут точно не обошлось.

— Большей силой, конечно! — назидательно махнул рукой драконоэльф.  — Простая амари во время ритуала набирает немало энергии источника Долины, чтобы передать её мужу и его родовому источнику после. Теперь только представьте, сколько энергии вберёт в себя драконица!

— Значит, в лице Илэйн вы просто нашли влюблённую дурочку, которая согласилась пойти у вас на поводу, чтобы использовать нечестные и опасные методы в будущих притязаниях на трон? — я с некоторым даже остервенением отпилила ножом кусок сочного, залитого невероятным соусом мяса, изо всех сил стараясь сохранить невозмутимый вид.

Признаться, хотелось отпилить что-нибудь самому Трандуилу Драконовичу, но это будет странно для мирной и воспитанной гостьи.

— Почему же… Она мне нравилась. Очень. Я и правда хотел видеть её своей амари, — с лёгкой грустинкой ответил тот.

Правда настораживало, что в прошедшем времени. И даже как-то ностальгически.

— А что же сейчас?

Нет, не то чтобы я одобряла его недавнее желание дать отворот-поворот супруге по весьма сомнительному поводу и личной прихоти. Но и Илэйн готова была понять. Ей тоже непросто, если она и правда любит эту чешуйчатую моль.

— Сейчас… — он слегка задумался. — Дженна ждёт от меня ребёнка.

Я уронила вилку, и та с громким грохотом едва не расколотила мне фарфор. Очередной кусочек ужина попал не в то горло, я не закашлялась, но вытерла выступившие на глаза слёзы.

— Вы сказали ей?

— Да, — безразлично ответил изард, продолжая сосредоточенно жевать. — Сейчас я уже ничего не могу с этим сделать. Мой наследник тоже одарён силой рода и Долины, он и меня сделает сильнее. Теперь мне интересно…

— Да ну?

Я сильнее сжала в руке нож — как-то неосознанно. Леоф слегка опасливо на него покосился.

— Вы уже успели… передать силу источника Эдмеру?

— В каком смысле? — у меня даже голос охрип.

— В смысле, я считаю, что Эдмер не решил бы вернуть драконицу в курган, если бы не воспользовался этим в полной мере. Такая девушка… — изард выразительно на меня посмотрел. — Слишком ценна, чтобы разбрасываться возможностями получить… Всё. Тайный ритуал в храме, тайная ночь…

Было бы забавно, если бы ночь была публичной — мысленно отметила я. Хотя кто знает, какие традиции драконов мне ещё не известны.

— Что вы несёте! Эдмер не хочет допустить катастрофу, которая угрожает этому миру! А вы думаете только о выгоде.

— Вы, похоже, плохо знакомы с изардами. Особенно с теми, кто с детства готов занять трон! — Леоф встал.

Он возвысился надо мной, как выбеленный солнцем утёс. Теперь просто огромный и устрашающий, несмотря на утончённую внешность. И на миг мне показалось, что сейчас он просто возьмёт меня за шиворот и вышвырнет в окно. 

Служанки заволновались, повскакивали с мест и просто самым постыдным образом выбежали из комнаты. Предательницы!

— Похоже, некоторых изардов я знаю лучше вас! — я тоже вскочила с места, громко грохнув стулом.

По коже пошёл горячий зуд, и выраженный рисунок чешуи проступил на груди и шее. Леоф опустил на него взгляд, и его зрачки восхищённо расширились.

— Потрясающе, — он потянул ко мне руку, словно лишился разума. 

Эй! Куда? Не для тебя мама драконицу растила! 

Я ударила его по ладони и, спотыкаясь о ножки стола и стула, отбежала на условно безопасное расстояние. Он двинулся за мной. Я — к двери, часто дыша и сдерживая рвущуюся в бой ипостась. Разжуёт ведь его и не подавится!

Но едва схватилась за ручку двери, как та толкнулась мне навстречу. Взбешённый Эдмер ворвался в комнату так стремительно, что меня едва с ног не снёс. Откуда он здесь? Ну не снаружи ведь караулил? В какие-то пару шагов он настиг не успевшего сориентироваться Леофа и сгрёб его за грудки.

— Не приближайся к ней! Убью!

— Хочешь всех обдурить? И драконицей попользоваться, и выставить себя героем, спасшим мир? — Леоф попытался отцепить от себя его руки, но это оказалось непросто.

Послышался треск ткани. И гневное дыхание двух разъярённых драконосамцов.

— Эдмер! Не нужно! — я прыгала вокруг них, словно ужаленный осой тушканчик.

Всё же мы в чужом доме. И открытый конфликт с другим лордом, а особенно мордобой вряд ли добавят Эдмеру очков.

— Я хочу, чтобы мы все были в безопасности. И она, — лорд качнул головой в мою сторону. — В первую очередь! Тебе тоже стоило бы над этим задуматься.

Он наконец отпустил драконоэльфа, и тот одёрнул лёгкий сюртук с таким достоинством, словно его просто разметало ветром.

— Я просто хотел оценить перспективы, — усмехнулся Леоф.

— Оценивай их на расстоянии, — посоветовал ещё пышущий гневом лорд Ларран.

Кажется, они хотели и дальше продолжить этот опасный разговор, но тут оба насторожились и одновременно повернули головы к окну. А там и я ощутила приближение какой-то чужеродной силы. 

Оба лорда, едва не толкаясь, вышли на небольшой балкон. Я за ними. В почти погасшем небе ясно виднелись силуэты летящих к замку драконов.