Глава 15

Эдмер 

Всё это закончилось вовсе не так, как Эдмер рассчитывал. Но сейчас он мог лишь беспомощно наблюдать, как к Регине подошли двое стражников, протянули к ней руки, чтобы схватить, а она отшатнулась от них, словно от прокажённых.

— Не трогайте! — уронила она холодно. — Сама пойду.

Резким взмахом она поднесла руку к шее, где, словно замысловатое ожерелье поблескивали золотистые чешуйки. Похоже, драконица в бешенстве — и по глазам девушки это тоже было видно. 

Но сейчас обращаться бессмысленно. А Эдмер не мог вступить в открытый конфликт с Деаллой: пока тот король, это чревато ещё более жёсткими его решениями. Да и лишний повод остальным лордам позлорадствовать. Скрашивать Саварду момент сокрушительного поражения он не собирался. Но и оставлять Регину в Файрвеле? Нет, отсюда без неё он не улетит!

Пришлось унять беспокойство ипостаси. Дракон явно недоумевал, куда уводят его пленительную подругу и почему всё это так несправедливо.

— Эд, — тихо шикнул Айкен, когда за стражниками закрылась дверь зала. — Что теперь делать?

— Договариваться, — бросил он, исподлобья глядя на короля, который без особого интереса слушал очередные оправдания Саварда. Тот словно бы ощутил прилив сил от того, что случилось только что, и попытался использовать ситуацию в свою пользу.

— Нет, — отрезал Деалла, теряя терпение. — Вы под стражей отправляетесь в Монвельх. Больше я ничего не намерен с вами обсуждать.

Он встал и, поманив за собой расстроенного почти до слёз принца, вышел из зала.

— Что ж, лорд Ларран, — усмехнулся савард Керн, проходя мимо. — Похоже, в этой игре не вышло победителя.

Он развёл руками и удалился. Эдмер тоже вернулся к себе. Чуть позже попытался попасть к королю, но тот отказался принимать его. Айкена он отправил в Хэйвен — вместе с Илэйн, раз уж тот решил окружить её своим покровительством. Вся затея кузена выглядела сомнительно, никто точно не скажет, станет ли Илэйн его амари. Но раз ему хочется лично в этом убедиться, пусть.

— А вдруг понадобится помощь? — тревожно озираясь, спросил Айкен напоследок. — Может, мне стоило бы остаться?

— Что бы ни случилось дальше, я не хочу, чтобы ты попал под удар, — возразил Эдмер и взглянул на Илэйн, которая ждала в сторонке. — Сейчас ты ответственен не только за себя. Да и Хэйвен без присмотра. Надеюсь, я скоро вернусь. Мы вернёмся.

Кузен с сомнением покачал головой. Чего ждать от короля, он знал ещё меньше самого Эдмера.

С трудом удалось выяснить, что Регину, к счастью, не отправили в темницы — да и не за что! Она не сотворила ничего настолько страшного, чтобы запирать её в подземелье. Да, улететь могла — да кто ж её выпустит. Эдмер даже отыскал ту комнату, где она сейчас находилась. Правда, взглянуть на неё удалось только издалека. Стражники блюли безопасность строго и зыркали по сторонам постоянно. Завидев лорда вдалеке, сразу насторожились и вытянулись, не сводя с него взглядов.

Пришлось уйти, чтобы не нагнетать обстановку.

И только под вечер Эдмеру удалось снова увидеться с Деаллой. Да и то лишь потому, что его величество, похоже, хотел поскорее от него отвязаться.

— Ты, видно, добиваешься, чтобы отправил тебя в Хэйвен силой? — король повернул голову к вошедшему в кабинет Эдмеру.

Сидел не за столом — у камина, где лишь для атмосферы был разведён слабый огонь. На небольшом столике стояла початая бутылка вина и один бокал. Из второго пил сам Деалла.

— Не думаю, что вино как-то утолит горечь от вашего решения насчёт Реджины, — проходя мимо, Эдмер остановился и качнул бутылку пальцем.

Тёмный напиток в ней опасно плеснулся.

— Я и не предлагаю тебе ничего заглушать. Просто день выдался… хлопотный, ты не находишь? — король махнул рукой, предлагая ему сесть. — Думаю, у тебя ещё есть, что мне сказать.

— Очень много.

Эдмер опустился в кресло рядом.

— Тогда говори. Почему скрывал? Похищенную ипостась. И то, что эта девчонка — иномирянка. Я же чуял, что с ней что-то не так!

Король назидательно погрозил пальцем в пространство.

— Потому что не хочу, чтобы ты в угоду несправедливым правилам причинил ей вред.

— Она для тебя много значит? Или ты, как и Савард, просто хочешь обрести больше сил за её счёт? Я не стану тебя осуждать. Сейчас это нормальное желание… Королевский огонь почти погас.

Эдмер, наблюдая за ним, покачал головой. Днём Деалла выглядел собранным и бодрым, суровым и внимательным — как и положено правителю. Сейчас на его лице не отражалось ничего, кроме усталости.

— Мне плевать на какие-то преимущества. Она… очень важна для меня. Это странно. Она совсем другая. Иногда просто невыносимая — но прикажи мне сейчас улететь, я не сдвинусь с места.

Деалла прикончил вино, что было у него в бокале, и поставил тот на стол.

— Я заметил, — резюмировал он с лёгкой усмешкой.

— Всё, что случилось, не её вина. Она просто пыталась выжить в незнакомом мире, когда внезапно здесь оказалась. Как могла. И не хотела брать на себя чужие обязательства. Но они всё равно её настигли, — продолжил пояснять Эдмер. — Реджи похитила ипостась, потому что я… разозлил её. Обидел.

— Поступил по-драконьи? — заинтригованно приподнял брови король. — Как обычно.

Эдмер вздохнул, запрокинув голову.

— Да. А ещё она невольно носит в себе драконицу, которую нужно вернуть в древний курган на землях дуаваров. Иначе Пепельный дракон пробудится в тот миг, когда погаснет Королевский огонь. И что нас всех ждёт дальше…

— Пепельный дракон? — переспросил Деалла. — Это легенда. Очень старая. И он ни разу не пробуждался раньше.

— Сейчас всё по-другому! Его обокрали. Илэйн — по глупости и наивности. Но опасность грозит всем нам. Поэтому Реджину нельзя держать под стражей! Мы должны найти способ вернуть драконицу.

— В этом есть что-то ещё…

Король прищурился, довольный своей проницательностью.

— Она моя амари. Я уверен.

— Иномирянка? Не смеши меня! Это влияние драконицы в ней. Она взрослая и очень сильная. Вот тебя и дурманит.

— Нет! — невольно повысил голос Эдмер. — Я уверен, что дело не в драконице. Тем более я собираюсь её вернуть.

— Твоя иномирянка знает? О том, что с тобой творится? — Деалла наклонился в его сторону, оперевшись на подлокотник. — Или ты, как и все упрямцы, страдаешь косноязычием?

— Мне особо некогда было поговорить с ней об этом. Я и сам начал понимать не так давно.

— Я так и знал, — король вздохнул, вновь откидываясь на спинку. — Пойми и меня тоже, Эдмер. Я не могу пока её отпустить. Ты сам знаешь, как у нас относятся к иномирянам. Они в своё время причинили нам много бед. А уж как лорды возненавидят её, когда узнают. А раз знает Савард, то по обиде он донесёт это до всех. Я не хочу ей вредить, не думай! И здесь, в Файрвеле, ей будет безопаснее. Пока всё не уляжется. При всём при этом я считаю, что лучшим решением будет вернуть её домой.

— Я не верну её! — едва не крикнул Эдмер, но добавил спокойнее: — Понимаете, я не могу!

— Понимаю. Но давай выждем. Понаблюдаем за тем, как на это отреагируют лорды Долин. А там решим. Я не знаю, ошибка это или нет, но ты связан с Вивьен — и разрыв с ней без видимых причин бросит на тебя тень. А для спокойствия лордов лучше, если они будут считать, что Реджина под королевским надзором. Для спокойствия всех так нужно. А ты… пока выясни всё что сможешь о том, как нам вернуть драконицу. Если это случится, о многом мы сможем не беспокоиться и отношение людей к Реджине смягчится.

— Она спасла вашего сына! — не выдержал Эдмер внутреннего кипения и подначиваний разобиженного и обделённого дракона. — Что ещё нужно, чтобы “смягчиться”? Неужели в вас нет хоть капли благодарности? Я смогу сам защитить её!

— Именно из-за моей глубочайшей признательности, я и принял такое решение. И больше обсуждать с тобой его не намерен! Возвращайся в Хэйвен. А после доложишь о том, что узнал. Ещё немного, и я позову стражу.

И достаточно было только взглянуть в лицо короля, чтобы понять, что его угроза вовсе не фальшивая.

— Дайте хотя бы с ней увидеться.

Деалла задумался, глядя в огонь. Затем хлопнул ладонью по подлокотнику.

— Хорошо. Только под моим личным присмотром.

***

Регина

В моей ситуации кричать “Выпустите меня!” и колотить кулаками в дверь было бесполезно. Кажется, его величество пока не собирался причинять мне вред. Но быть взаперти, пусть и в обычных покоях, а не какой-нибудь сырой камере, мне не нравилось. А ещё больше это не нравилось драконице. 

Она явно хотела улететь. Причём улететь как можно скорее, возможно, поджаривая всех вокруг на огне.

Балкона здесь не было, окно представляло собой прекрасный раннесредневековый образчик: вытянутый зарешёченый проём, куда я смогла бы пролезть разве что боком, да и то без этой пышной юбки.

Прости, хвостатая, улететь не получится. Да и лишний раз подставлять Эдмера под гнев короля я не хотела. Пусть улетит беспрепятственно, а там можно и над побегом подумать. Боже мой, будто в первый раз, ей богу! Да, королевский замок это даже не замок лорда — тут всё гораздо серьёзнее. Но где наша не пропадала!

Поэтому я заставила себя перестать метаться по комнате и уселась за стол, на котором служака не так давно расставила для меня ужин. Он уже остыл, но сейчас это волновало меньше всего. Гораздо важнее, что задумал сделать со мной король и как теперь воплотятся наши с Эдмером планы по возврату драконицы.

Мда, всё обернулось не самым ожидаемым образом.

— Я хочу поговорить с его величеством, — мои инициативные девяносто не выдержали долгого сидения в кресле, и я решила дозваться стражу.

Постояла у двери, пару раз ударила в неё кулаком, прислушалась — молчат. Там снаружи вообще есть кто-то? Я поскреблась снова и попыталась доораться караульных, которые либо упоно меня игнорировали, либо попросту спали.

Может, я казалась им слишком скучной и неопасной заключённой?

Но на очередную мою попытку навести суету наконец кто-то лениво откликнулся:

— Его величество сам позовёт, если нужно.

Когда ему понадобится, кто знает. В следующий раз попытаюсь через служанку передать его величеству просьбу о встрече. Мне немало придётся ему объяснить. Но время шло, служанка не появлялась даже для того, чтобы посуду забрать. Мне становилось всё грустнее и тревожнее одновременно.

Я даже спать улеглась с горя, так и не придумав, как поступить лучше: продолжать буянить или смиренно ждать своей участи. Я долго ворочалась в постели, хоть и устала за день страшно. Всё думала, как там Эдмер? Мне его странно не хватало, хоть я и никогда не спала с ним в одной постели.

Но едва я смежила веки, как услышала какой-то шорох за стеной. Открыла глаза, думая, что мне просто померещилось, и даже закрыла вновь, но тихое скрежетание повторилось — откуда-то из противоположной стены комнаты. 

Я села, вглядываясь в полумрак и пытаясь понять, откуда вообще доносится этот звук. На всякий случай схватила в руку канделябр и, теряя на ходу свечи из него с небольшим подсвечником в другой руке, я двинулась навстречу смутной опасности.

Отчётливый “щёлк!” заставил меня остановиться. Мне натурально захотелось заорать, когда висящая на стене картина вдруг двинулась на меня, но затем, развернувшись, пропала. В тёмном проёме, подсвечивая себе путь одной только свечой, стоял Вилред. Я даже шею вытянула — посмотреть, не сопровождает ли его кто-то. Нет — один!

И как там, за стеной, поместился такой глубокий ход?

— Вы как тут оказались, ваше высочество? — задала я, наверное, очень глупый вопрос. 

Понятно же, как — через тайный ход, о существовании которого я даже не подозревала! Мальчик приложил палец к губам, проходя дальше.

— Зови меня Вилред, — шепнул он. — Я знаю все тайные ходы Файрвела. И те, о которых даже отец успел позабыть. Если бы он помнил, то вряд ли оставил бы тебя здесь.

— Да я всё равно не сумела бы его открыть, — махнула я рукой.

— Да, потому что изнутри и снаружи он открывается не просто рычагом, а вот таким ключом.

Принц продемонстрировал мне ключ, выполненный в виде болванки с насечками и декоративной ручкой. Его, оказывается, надлежало вставить в замаскированный лепниной паз. Вот не ткни мне в него Вилред пальчиком, я точно не распознала бы в нём нечто вроде замочной скважины.

— Я выведу тебя отсюда, — заговорщицки проговорил принц. — Ты ведь драконица, улетишь. Отец вряд ли станет тебя преследовать. 

— Кажется, он относится ко мне с большим подозрением.

Мальчик развёл руками.

— А что ему делать, когда все вокруг врут?

И правда.

— А что будет с Эдмером? Что — с Айкеном и Илэйн. Она уже в немилости его величества. Мой побег не поставит их всех под удар?

— Мейт Болдер уже улетел, — мальчик прошёл дальше в комнату. — А лорд Ларран ещё тут. Но он засел в кабинете с отцом. Я не знаю, когда они выйдут.

Ну что ж, так хотя бы будет очевидно, что не он помогал мне сбежать. Может, его минует гнев короля? Правда, мне придётся возвращаться в Хэйвен — больше лететь некуда. А в какой стороне Хэйвен, я вообще плохо себе представляла. Но главное вырваться из под жёсткой опеки короля.

Но пришлось потратить ещё немного времени, чтобы переодеться. Всё это время Вилфред ждал и тревожно прислушивался к звукам снаружи. Там было почти тихо, только порой стражники перебрасывались парой слов.

— Готова! — рапортовала я.

— Идём… — принц поманил меня за собой взмахом руки.

Затем осторожно вставил ключ в положенную выемку, повернул, и словно в фильме про какого-нибудь Индиану Джонса, в глубине каменной кладки сочно щёлкнуло, а массивная, замаскированная под стену с картиной дверь чуть-что приоткрылась.

В тёмном ходе было ещё более неуютно, чем в комнате. Да что там! Сейчас покои казались мне невероятно просторными. В какой-то миг мне даже захотелось повернуть назад, но я взглянула на Вилреда, который шёл впереди совершенно спокойно, и решила, что быть трусливее десятилетнего мальчика как-то стыдно.

Судя по количеству пыли и стойкому запаху затхлости, этим ходом давно уже не пользовались. А слегка покрошенные ступени узеньких лестниц ясно давали понять, что его ещё не не обслуживали, как подобает. А значит, тут и правда может быть опасно. Но, к счастью, скоро мы всё же выбрались на лестницу пошире, посветлее, однако всё такую же пустынную и пошли осторожнее, опасаясь наткнуться на стражу.

И всё могло бы закончиться совсем спокойно и скучно, если бы в какой-то миг нашего путешествия мы не услышали нарастающий вдалеке шум голосов. Топот и встревоженные оклики, которые становились громче с каждым мигом, подстегнули меня так, что я едва вперёд принца не побежала.

— Похоже, кто-то обнаружил, что тебя нет, — совершенно невозмутимо отметил Вилред. – Они идут в ту же сторону.  Наверное, отец понял, как ты покинула комнату и сказал, где нас перехватить.

— Это значит, сам король?..

Только преследования высшей королевской особы мне не хватало. Прямо полный набор.

— Наверное, — пропыхтел принц, ускоряя шаг. — Но нам уже немного осталось.

Я уж подумала было, что мне в принципе осталось немного с такими приключениями и стрессами, но пришлось смолчать, чтобы не пугать мальчика. Нас, кажется, догоняли. Голоса становились громче, они рассеялись, и стало казаться, что с какой-нибудь стороны на нас точно кто-то да выскочит.

Но вот Вилред свернул в неприметную нишу, которая оказалась выходом на очередную лестницу в узкой башенке. Едва не бегом он поднялся по винтовому всходу и толкнул дверь на самой верхушке, дальше идти было некуда.

Терраса оказалась небольшой. Это, скорее был балкон, на котором при других обстоятельствах можно было бы стоять и любоваться закатом. Или рассветом – потому что вид с неё открывался умопомрачительный.

— Прыгай, — просто сказал Вилред.

Прямо совет дня! Прыгай… Да, я уже проделывала нечто подобное, но сейчас меня настолько сильно потряхивало от переживаний, что я немало боялась какой-нибудь «осечки».

У меня, кажется, даже внутри всё перевернулось, когда дверь на балкон вновь открылась, и наружу вывалились пара стражников – а за ними сам король и просто крайне встревоженный Эдмер.

Он выглядел так, словно именно сейчас готов был без шуток и заигрываний воплотить все свои угрозы выпороть меня в жизнь.

— Вилред! – гаркнул его величество. — Так и думал, что ты приложил к этому руку!

Но тот ничуть не оробел, глядя на него прямо и даже немного вызывающе.

— Она не должна сидеть под стражей! – ответил мальчик отцу. – Не мешай им!

— Ты многое не понимаешь… — смягчаясь, вздохнул король. – Всё немного сложнее, чем тебе представляется.

Стража приближалась ко мне сразу с двух сторон. Я снова взглянула на Эдмера, который держался чуть позади его разгневанного величества. Лорд мигом оценил ситуацию и шевельнул губами, словно выругался. 

— Я найду тебя, — отчётливо прозвучало в голове, хоть он не произнёс ни звука. — Лети на запад.

Нимало не думая, я кивнула. Увернувшись от рук стражи, схватилась за край перил и, полностью отключив мозг, прыгнула вниз. Драконьи инстинкты тут же поймали мой вопящий от ужаса разум в тёплый кокон спокойствия. Тело сначала словно бы стянуло коркой, а затем она треснула – и по каждой мышце разлилась потрясающая, пьянящая лёгкость.

Драконица заработала крыльями, унося нас всё дальше и дальше от сказочно красивого и опасного Файрвела.

Каждый миг я ждала, что вот-вот кто-то пустится за мной в погоню. Но никого позади не появлялось. Ночь становилась гуще, и скоро я вообще перестала понимать, куда лечу, хоть драконица и в темноте видела прекрасно. Поначалу казалось, что мы движемся правильно, но неуверенность нарастала. Пока я не поняла, что теряю связь с ипостасью, и скоро просто рухну куда-нибудь в кроне деревьев. Пришлось спешно искать место для посадки.

Над самой землёй я обернулась и буквально шлёпнулась на мягкую и слегка влажную от вечерней росы траву. Очнулась только когда поняла, что кто-то трясёт меня за плечо.

Я что, уснула?!

— Реджи! – звук знакомого голоса слегка унял первый испуг.

Я села и потёрла глаза: вот это меня вырубило! Я даже не услышала, как прилетел Эдмер – а это был именно он!

— Как ты… — я помотала головой, сгоняя остатки дремоты. – Король отпустил тебя? Я боялась, что он тебя не отпустит.

— Это было опасно, — усмехнулся изард. — Деалла хотел отправить за тобой погоню, но мы с Вилредом убедили его этого не делать.

— Думала, это невозможно.

Я поёжилась, подбирая к себе озябшие ноги. Вот так поспала бы ещё немного и простудила бы себе что-нибудь.

Ни слова не спрашивая, Эдмер обхватил меня руками и прижал к себе.

— Давай найдём ночлег получше, а там обсудим, что делать дальше. В Хэйвен нам пока нельзя. Лучше немного выждать.

Я лишь кивнула: сама собиралась так сделать. Оборачиваться снова не стала: сил на это совсем не осталось — поэтому полетела на спине Эдмера, прижавшись к ней всем телом. Всё же как удивительно: он такой тёплый, даже черед чешую ощущается!

На единственном постоялом дворе небольшого городка, названия которого я даже не знала, нас приняли с лёгким удивлением. Как будто таких постояльцев у них сразу не случалось. Да, каждый, кто обладал хотя бы средней наблюдательностью, заметил бы и дорогую одежду лорда, и соответствующе-выдающуюся внешность. И то, что мы не приехали на лошадях, прийти пешком явно не могли — а значит, прилетели.

А так как владельцы постоялых дворов обычно обладают наблюдательностью уровня “бог”, то от здешнего всё это точно не укрылось. Нам нашли самую лучшую комнату — по совершенно невероятному стечению обстоятельств ещё и последнюю. 

Мы спокойно разместились на ночлег, хлопотливая горничная принесла чай.

— Куда теперь отправимся? — я забралась на постель с ногами, держа тёплую чашку обеими ладонями.

Эдмер присел рядом.

— Мне и Вилреду пришлось долго говорить с Деаллой. Но теперь он согласен подтвердить и одобрить итог второго ритуала выбора моей амари. Даже если он сложится в ущерб Вивьен. А пока все будут думать, что ты под стражей в Файрвеле. Но когда свершится ритуал, ты официально окажешься под моей защитой. Мы отправимся в храм Долины.

— Ты снова за старое, — я покачала головой. — Думаю, нам лучше поскорее заняться возвратом драконицы и не тратить время на все эти ритуалы. В храм я не полечу.

— Почему? — Кажется, мой ответ Эдмера ничуть не удивил, но ему было интересно.

— Зачем тебе подставлять себя под удар, пытаясь доказать всем, что я твоя амари? Это настолько принципиально? Думаешь, это поможет? Уж лучше я… верну всё, что случайно получила от вашего мира и вернусь домой. Не хочу, чтобы моё появление здесь повлекло за собой ещё больше бед.

— А я думаю, что всё это правильно. Ведь те, кто другу предназначен, должны быть вместе.

Прозвучало почти поэтично. Но в наших обстоятельствах неуместно.

— А ты идеалист, — я усмехнулась. — Но дело в том, что ты наверняка сможешь найти себе другую, правильную амари. Очень скоро. Только пальцем помани, и невесты со всего королевства в пару дней окажутся у тебя — и какая-нибудь из них точно тебе подойдёт. А я даже не хочу знать, верны ли твои выдумки насчёт меня.

— Боишься, что верны? — Эдме дёрнул уголком рта. — Твои слова даже мне кажутся немного… циничными.

Циничными… Это ещё мягко сказано. Я произнесла их, и сама едва не отравилась. Но всё происходящее только убеждало меня в том, что всем стало бы лучше, исчезни я из этого мира снова.

Я взглянула на Эдмера и медленно отпила чай. Помолчала — и в такой задумчивости выпила его полностью.

— Новые грани драконьей самоуверенности не перестают меня поражать, — передёрнула плечами. — Кажется, вы так ничего обо мне и не поняли, светлейший.

— Нет, я как раз понял, — как будто издалека отозвался Эдмер. — Поэтому прости...

Я даже слух напрягла, не понимая, что с ним не так. Драконица внутри молчала, будто вообще не хотела вмешиваться в течение этих мутных дел.

— Что ты сделал? — я приложила ладонь к виску, когда перед глазами всё начало медленно кружиться.

Затем быстрее и быстрее — пока меня не начало мутить. Кажется, я сидела, но при этом нещадно качалась из стороны в сторону. Будто подо мной кровать дёргали. Наконец я упала на драконолорда, а он сразу же сграбастал меня в объятия.

— Ме… мерзавец, — только и успела выдохнуть я, прежде чем окончательно отключилась.

Очнулась я, показалось, почти сразу, но тут же поняла, что нахожусь не там, где меня срубило. Издалека доносились смутные голоса, пахло землёй и древесной корой, было немного душно.

Лежала я на чём-то довольно жёстком, кажется, на скамье. Она оказалась ещё и узкой — только на ширину моего тела. Я даже едва не упала с неё, когда шевельнулась.

— Чёрт, — ругнулась, пытаясь удержать равновесие, и сразу открыла глаза.

Повернула голову — неподалёку стоял сам Деалла. Рядом с ним — Вилред, несколько стражников и пара мужчин — по виду кто-то из придворных, но их я не знала.

Да это же храм! Уже знакомый мне, с изваянием сидящего на дереве дракона. Такое никогда не забудешь. С другой стороны от меня тихо и лениво парил источник Долины, словно в него кто-то бросил сухой лёд. Рядом с ним, спиной ко мне, стоял жрец и что-то напевал, словно все эти драконьи дела были ему совершенно неинтересны.

— Проснулась! — звонко выдал принц, заставив меня вздрогнуть.

— Заговорщики! — вяло процедила я, переводя взгляд с одного обернувшегося ко мне мужчины на другого. — Ваше величество! Вот от вас вообще не ожидала.

— Это было необходимо, — из-за спин остальных вышел Эдмер. — К сожалению, я не знал, как долго ты ещё будешь упрямиться и отрицать очевидное. Поэтому пришлось поступить так.

 — И ты ещё хочешь, чтобы я осталась в вашем мире?! — я встала на ноги, но тут же покачнулась. Драконолорд сразу подхватил меня под локоть, но я вырвалась. — Зная то, что вы ни во что не ставите тех, кто, между прочим, наделяет вас силой. А потом всю жизнь терпит ваши отвратительные характеры и драконьи замашки. Вы даже предаёте своих амари! Захотели, взяли, захотели выбросили за ненадобностью. Зачем мне такое счастье? Жить в страхе быть брошенной, ходить на цыпочках…

Отчего-то мне стало так невыносимо обидно, словно разрушились какие-то мои сокровенные надежды.

— Реджи, я знаю, что тебе сложно понять некоторые наши порядки, — терпеливо пояснил Эдмер. — Это может показаться моей прихотью. Пусть так. Да, я хочу, чтобы ты осталась со мной! Потому что с каждым днём в тебе сосредотачивается всё больше смысла моей жизни…

— Я не хочу, чтобы ты накидывал на меня поводок. Магия — и точка! Я должна  — и тому подобное. Потому что я никому из вас ничего не должна! — глаза вдруг защипало от злых слёз.

Даже Вилред слегка скуксился, словно мои слова чем-то задели и его тоже. Эдмер пытался сохранить спокойствие, но по тому, как побелели его губы, становилось понятно, что он на грани какого-то срыва, о котором потом пожалеет.

Я тоже замолчала, чувствуя, что едва раскрою рот — наговорю ещё кучу резких слов. воцарилось короткое молчание. Но тут Деалла вздохнул и подошёл ко мне, участливо заглядывая в лицо.

— Можно я поговорю с ней с глазу на глаз? — обратился он к Эдмеру. 

Тот кивнул и, бросив на меня ещё один укоризненный взгляд, быстрым шагом удалился. Остальные только отошли подальше, в глубину просторного зала.

— Что вы мне скажете, ваше величество? У вас есть более убедительное объяснение поступку Эдмера?

— Реджина, — вздохнул король. — Конечно, мне не нравится всё то, что сейчас происходит вокруг. Всё это помешательство перед лицом неизбежного. Подлость, обман, попытки друг друга подставить. Да, мне жаль, что девушка из моего рода не стала амари Эдмера, потому что это лучшее, что могло с ней случиться. Но в то же время я вынужден признать, что никогда не видел его таким. Он всегда поступал разумно и взвешенно, следовал традициям и готов был их принять... Если бы не ты. И если он считает необходимым убедиться в том, что ты его амари, то я верю ему. Я готов верить. И даже мириться с тем, что ты иномирянка, потому что мы никогда не можем знать наверняка, где именно нас поджидает судьба. И если ты появилась тут… Именно в этот момент. Если случай, обстоятельства, да ещё Одноокий знает, что свело вас вместе, почему ты не хочешь признать, что это и правда может быть тем, что предназначено именно для тебя?

— Наверное, потому что я родилась в том мире, где не особо верят в предназначения.

— Тогда просто поверь Эдмеру. Он всё делал для того, чтобы защитить тебя. Уж я это знаю. И знаю, что в силу характера ему сложно признаваться в своих слабостях. Ты — его слабость. А кто он для тебя? Просто подумай. А пока наберись смелости признать то, от чего нельзя отмахнуться. Раз уж ты оказалась в нашем мире.

Я подняла взгляд на Деаллу, не понимая, что такого было в его тоне или тембре голоса, если это заставляло слушать его внимательно и чувствовать отклик в собственной душе. Наверное, раз я нашла в себе силы преодолеть многое, что свалилось на меня в этом мире, то один маленький ритуал тоже выдержу? Может, он наконец поставит для меня точку хоть в чём-то?

В конце концов, если Эдмер окажется неправ, это облегчит мне многие решения, которые незаметно стали какими-то неподъёмными.

Но почему-то эта мысль не показалась мне такой уж утешающей. Однако, когда Стальной лорд вернулся в зал, я уже немного успокоилась, неприятные ощущения после снотворного улетучились и перестали меня раздражать.

Эдмер вопросительно взглянул на короля, затем на меня — и облегчённо улыбнулся. Поторопился, надо сказать — облегчаться-то.

— Прошу вас подойти ближе к Источнику, — как ни в чём не бывало окликнул нас жрец.

Вот у кого завидная невозмутимость. Он чётко знает своё дело, а остальное фиолетово. Эдмер протянул мне руку, но я не стала за неё браться. Сердце буквально прыгало в груди, драконица затаилась, как зритель в кинотеатре. И ей явно не хватало попкорна для полноты зрелища.

— Нам не нужен весь ритуал, — пояснил Стальной жрецу. — Мы только хотим убедиться.

Мужчина покосился на меня с лёгким недоумением, но кивнул.

— Источнику нужна ваша сила для подтверждения.

Эдмер поднял руку над чашей, а в другой его руке внезапно возник кинжал, который он неуловимым движением вынул из ножен на поясе. Короткий взмах блестящего лезвия — и в источник упала пара капель крови дракона.

Что-то внутри бесконечно клубящегося тумана засветилось — всё ярче и ярче, пока дым не обратился огнём. Вот это фокусы! Пламя заиграло в глубине чаши, которая оказалась узким колодцем, а затем начало опадать, пока не пропало совсем. Теперь передо мной был просто широкий сосуд, по стенкам которого, словно капли воды, перетекало слабое магическое сияние.

Жрец подошёл и опустил в чашу небольшой фиал. И словно по волшебству все капельки собрались в него, наполнив почти до горлышка.

— Мне нужно это выпить? — недоверчиво покосилась я на флакон, когда жрец протянул его мне.

— Да, — он прикрыл веки вместо кивка.

— И что будет? — слегка потянула я время.

— Увидите.

Поразительная немногословность. Ну что ж, не отравят они меня, это точно — попробуем, какова магия Стального лорда на вкус. Я, жмурясь, вылила всю светящуюся жидкость в рот — на удивление та оказалась совершенно нейтральной, как будто я проглотила воздух.

Ещё несколько мгновений ничего не происходило, а затем по венам понеслось слабое тепло. Оно нарастало, пекло изнутри, но не излишне — только жарко становилось. Кто-то удивлённо вздохнул, а принц, дёрнув отца за полу сюртука, что-то ему шепнул.

Я подняла руки — и повертела их, не понимая, как это вообще возможно. Кожа светилась, исчерченная мельчайшими серебристыми узорами. Это были то ли какие-то руны, то ли сакральные знаки — но они покрывали не только руки, но и грудь, и плечи. Наверное, всё остальное они покрывали тоже, но не проверять же при посторонних мужчинах!

Эдмер медленно приблизился и взял мои ладони в свои, любуясь переливами его магии во мне.

— Ты доволен? — хрипло выдавила я.

Он ничего не ответил, только мягко коснулся губами кончиков моих пальцев.